话说老太太见这些家伙什物都是自己的，黄评：其实人生世人哪一件是“自已的”？必以为“自己的”，则痰迷心窍矣不觉欢喜，痰迷心窍，昏绝于地。家人媳妇和丫鬟娘子都慌了，快请老爷进来。范举人三步作一步走来看时，连叫母亲不应，忙将老太太抬放床上，请了医生来。医生说：“老太太这病是中了脏，不可治了！”天二评：原来此屋不利连请了几个医生，都是如此说。范举人越发慌了，夫妻两个守著哭泣，一面制备后事。挨到黄昏时候，老太太奄奄一息，归天去了，黄评：范进疯而其母遂至于死，犹得母教未深。一笑合家忙了一夜。
次日请将阴阳徐先生来写了七单，老太太是犯三七，到期该请僧人追荐，天二评：伏笔大门上挂了白布球，新贴的厅联都用白纸糊了。黄评：极细合城绅衿都来吊唁，请了同案的魏好古，穿著衣巾，在前厅陪客。黄评：魏好古亦有用处胡老爹上不得台盘，只好在厨房里或女儿房里，帮著量白布、秤肉乱窜。黄评：伏笔到得二七过了，范举人念旧，拿了几两银子交与胡屠户，托他仍旧到集上庵里请平日相与的和尚做揽头，请大寺八众僧人来念经，拜梁皇忏，放焰口，追荐老太太升天。
屠户拿著银子，一直走到集上庵里滕和尚家，恰好大寺里僧官慧敏也在那里坐著。僧官因有田在附近，所以常在这庵里起坐。齐评：带叙带伏。天二评：伏笔滕和尚请屠户坐下，言及：“前日新中的范老爷得病在小庵里，那日贫僧不在家，不曾候得。多亏门口卖药的陈先生烧了些茶水，替我做个主人。”胡屠户道：“正是，我也多谢他的膏药。今日不在这里？”滕和尚道：“今日不曾来。”又问道：“范老爷那病随即就好了，却不想又有老太太这一变。胡老爹这几十天想总是在那里忙？不见来集上做生意。”胡屠户道：“可不是么！自从亲家母不幸去世，合城乡绅那一个不到他家来，就是我的主顾张老爷、周老爷也在那里司宾。齐评：口口声声带定张老爷、周老爷，屠户心中钦敬固只此二人也。黄评：顺手带出周老爷大长日子，坐著无聊，只拉著我说闲话，陪著吃酒吃饭。天二评：又是夏总甲声口见了客来，又要打躬作揖，累个不了。我是个闲散惯了的人，黄评：倒也扯谎扯的象不耐烦做这些事；欲待躲著些，天二评：女儿房里厨房里又少不得人照看难道是怕小婿怪，惹绅衿老爷们看乔了，说道：‘要至亲做甚么呢？’”齐评：真说得入情入理。黄评：更象说罢，又如此这般把请僧人做斋的话说了。和尚听了，屁滚尿流，慌忙烧茶、下面，就在胡老爹面前，转托僧官去约僧众，并备香烛、纸马、写疏等事。天二评：“写疏”伏下胡屠户吃过面去。
僧官接了银子，才待进城，走不到一里多路，只听得后面一个人叫道：“慧老爷，为甚么这些时不到庄上来走走？”僧官忙回头来看时，是佃户何美之。天二评：生出奇文何美之道：“你老人家这些时这等财忙！因甚事总不来走走？”僧官道：“不是我也要来，只因城里张大房里想我屋后那一块田，天二评：先透过一笔。因前已伏线，故不觉其突又不肯出价钱，我几次回断了他。若到庄上来，他家那佃户又走过来嘴嘴舌舌，缠个不清。齐评：带补带伏我在寺里，他有人来寻，我只回他出门去了。”何美之道：“这也不妨，想不想由他，肯不肯由你。今日无事，且到庄上去坐坐。况且老爷前日煮过的那半只火腿，吊在灶上，已经走油了，做的酒也熟了，不如消缴了他罢。今日就在庄上歇了去，怕怎的？”和尚被他说的口里流涎，天二评：流涎者何也，火腿也，酒也，歇了去也那脚由不得自己，跟著他走到庄上。何美之叫浑家煮了一只母鸡，把火腿切了，酒舀出来烫著。和尚走热了，坐在天井内，把衣服脱了一件，敞著怀，腆著个肚子，天二评：好模样走出黑津津一头一脸的肥油。天二评：也象灶上半只火腿。黄评：也走出肥油了。只“肥油”二字，写出一个酒肉和尚
须臾整理停当，何美之捧出盘子，浑家拎著酒，放在桌子上摆下。和尚上坐，浑家下陪，何美之打横，把酒来斟。吃着，说起三五日内要往范府替老太太做斋。何美之浑家说道：“范家老奶奶，天二评：老奶奶者，轻之也我们自小看见他的，是个和气不过的老人家。只有他媳妇儿，天二评：他媳妇儿者，轻之又轻之也是庄南头胡屠户的女儿，一双红镶边的眼睛，一窝子黄头发，黄评：屠户女儿，一定是此等货。写得如见其人那日在这里住，鞋也没有一双，夏天靸着个蒲窝子，歪腿烂脚的。天二评：范进娘子形容，却在此处补出而今弄两件‘尸皮子’穿起来，听见说做了夫人，齐评：你做僧官太太，亦可算得夫人。天二评：诋范进娘子者，渠自矜其貌，乃不得穿尸皮子做夫人也好不体面！你说天二评：你者，你和尚耶？你何美之耶？那里看人去！”
正吃得兴头，听得外面敲门甚凶，何美之道：“是谁？”和尚道：“美之，你去看一看。”何美之才开了门，七八个人一齐拥了进来，看见女人、和尚一桌子坐着，齐说道：“好快活！和尚、妇人大青天白日调情。好僧官老爷，知法犯法！”何美之喝道：“休胡说！这是我田主人。”众人一顿骂道：“田主人？连你婆子都有主儿了！”不由分说，拿条草绳，把和尚精赤条条同妇人一绳捆了，黄评：不用剥衣将个杠子穿心抬着，连何美之也带了，来到南海县前一个关帝庙前戏台底下。天二评：戏是台上做的，今却在台下和尚同妇人拴做一处，候知县出堂报状。众人押着何美之出去，和尚悄悄叫他报与范府。
范举人因母亲做佛事，和尚被人拴了，天二评：两句连读，令人先笑忍耐不得，随即拿帖子向知县说了。知县差班头将和尚解放，女人着交美之领了家去，一班光棍带着，明日早堂发落。众人慌了，求张乡绅帖子在知县处说情。知县准了，早堂带进，骂了几句，扯一个淡，赶了出去。天二评：能员，应保举卓异和尚同众人，倒在衙门口用了几十两银子。僧官先去范府谢了，次日方带领僧众来铺结坛场、挂佛像，两边十殿阎君。吃了开经面，打动铙、钹、叮当，念了一卷经，摆上早斋来。八众僧人，连司宾的魏相公共九位，黄评：不脱魏相公，细坐了两席。才吃着，长班报有客到。魏相公丢了碗出去迎接进来，便是张、周两位乡绅，乌纱帽，浅色圆领，粉底皂靴。魏相公陪着一直拱到灵前去了。
内中一个和尚向僧官道：“方才进去的，就是张大房里静斋老爷。他和你是田邻，你也该过去问讯一声才是。”天二评：和尚岂不知，故意问及，可知僧官之见恶于众僧官道：“也罢了。张家是甚么有意思的人！想起我前日这一番是非，那里是甚么光棍，就是他的佃户，商议定了，做鬼做神来弄送我。黄评：补出，省笔墨也不过要簸掉我几两银子，好把屋后的那一块田卖与他。使心用心，反害了自身！落后县里老爷要打他庄户，黄评：伏后到县惹出事来一般也慌了，腆着脸拿帖子去说，惹的县主不喜欢。”又道：“他没脊骨的事多哩！就像周三房里、做过巢县家的大姑娘，是他的外甥女儿。三房里曾托我说媒，我替他讲西乡里封大户家，好不有钱，张家硬主张着许与方才这穷不了的小魏相公，因他进个学，又说他会作个甚么诗词。前日替这里作了一个荐亡的疏，我拿了给人看，说是倒别了三个字。象这都是作孽！眼见得二姑娘也要许人家了，又不知撮弄与个甚么人！”齐评：又起下文。天二评：张静斋之为人，魏好古之学问，俱从和尚口中虚写，却又暗伏严家对亲一节。骨节通灵说着，听见靴底响，众和尚挤挤眼，僧官就不言语了。天二评：如画两位乡绅出来，同和尚拱一拱手，魏相公送了出去。众和尚吃完了斋，洗了脸和手，吹打拜忏，行香放灯，施食散花，跑五方，整整闹了三昼夜方才散了。
光阴弹指，七七之期已过，范举人出门谢了孝。一日，张静斋来候问，还有话说。范举人叫请在灵前一个小书房里坐下，穿着衰絰出来相见，先谢了丧事里诸凡相助的话。张静斋道：“老伯母的大事，我们做子侄的理应效劳。想老伯母这样大寿归天也罢了，只是误了世先生此番会试。齐评：此等应酬套语，久已习而不知其非矣看来想是祖茔安葬了，可曾定有日期？”范举人道：“今年山向不利，只好来秋举行，但费用尚在不敷。”张静斋屈指一算：“铭旌是用周学台的衔。墓志托魏朋友将就做一篇，天二评：将就二字着眼却是用谁的名？其余殡仪、桌席、执事、吹打，以及杂用、饭食、破土、谢风水之类，须三百多银子。”正算着，捧出饭来吃了。张静斋又道：“三载居庐自是正理，但世先生为安葬大事，也要到外边设法使用，黄评：范进被张静斋教坏似乎不必拘拘。现今高发之后，并不曾到贵老师处一候。高要地方肥美，或可秋风一二。天二评：主意在此。黄评：“肥美”二字久在胸中弟意也要去候敝世叔，何不相约同行？一路上舟车之费，弟自当措办，不须世先生费心。”范举人道：“极承老先生厚爱，只不知大礼上可行得？”天二评：好孝廉张静斋道：“礼有经，亦有权。想没有甚么行不得处。”齐评：的是世面上人口角。天二评：墨卷上救急语。黄评：以为可行则行矣，岂非教坏范举人又谢了。张静斋约定日期，雇齐夫马，带了从人，取路往高要县进发，于路上商量说：“此来一者见老师，二来老太夫人墓志，就要借汤公的官衔名字。”
不一日，进了高要城。那日知县下乡相验去了。二位不好进衙门，只得在一个关帝庙里坐下。那庙正修大殿，有县里工房在内监工。工房听见县主的相与到了，慌忙迎到里面客位内坐着，摆上九个茶盘来。工房坐在下席执壶斟茶，吃了一回。外面走进一个人来，方巾阔服，粉底皂靴，蜜蜂眼，高鼻梁，落腮胡子。天二评：如见其人，如闻其声。黄评：不待写其为人，数句像赞可知矣那人一进了门，就叫把茶盘子撤了，然后与二位叙礼坐下，动问那一位是张老先生，那一位是范老先生。二人各自道了姓名。那人道：“贱姓严，舍下就在咫尺。去岁宗师案临，幸叨岁荐，与我这汤父母是极好的相与。天二评：过几天多要奉请。石史评：严老大面呈履历二位老先生想都是年家故旧？”二位各道了年谊师生，严贡生不胜钦敬。工房告过失陪，那边去了。
严家家人掇了一个食盒来，又提了一瓶酒桌上放下，揭开盒盖，九个盘子都是鸡、鸭、糟鱼、火腿之类。天二评：咄嗟而办，盖是市脯。然据严老二言：分家一样田地，白白吃穷，端了花梨椅子换肉心包子。则严老大之于口腹，固不惜所费。黄评：此老酒肴不是好吃的。吾服其何得如此现成。想城隍庙是其惯常请客之地，以便求说人情耳严贡生请二位老先生上席，斟酒奉过来说道：“本该请二位老先生降临寒舍，一来蜗居恐怕亵尊，二来就要进衙门去，恐怕关防有碍，齐评：真足肉麻故此备个粗碟，就在此处谈谈，休嫌轻慢。”二位接了酒道：“尚未奉谒，倒先取扰。”严贡生道：“不敢，不敢。”立着要候干一杯。二位恐怕脸红，不敢多用，吃了半杯放下。严贡生道：“汤父母为人廉静慈祥，真乃一县之福！”张静斋道：“是，敝世叔也还有些善政么？”严贡生道：“老先生，人生万事，都是个缘法，真个勉强不来的。齐评：平空结撰一席话，却用如此起笔，真是浑然无迹。天二评：所答非所问，急要说出“极好的相与”。黄评：答得奇，并不答其所问汤父母到任的那日，敝处阖县绅衿公搭了一个彩棚，在十里牌迎接。弟站在彩棚门口，须臾锣、旗、伞、扇、吹手、夜役，一队一队都过去了。天二评：必细数者，为“两只眼看着”作势也轿子将近，远远望见老父母两朵高眉毛、一个大鼻梁、方面大耳，正与“蜜蜂眼，高鼻梁，落腮胡子”两两相对我心里就晓得是一位岂弟君子。却又出奇，几十人在那里同接，老父母轿子里两只眼只看着小弟一个人。黄评：想是“大鼻梁”喜“高鼻梁”那时有个朋友同小弟并站着，他把眼望一望老父母，又把眼望一望小弟，齐评：顿挫摆踱，有色有声，严老大如此文才，仅仅一贡，未免有屈悄悄问我：‘先年可曾认得这位父母？’小弟从实说：‘不曾认得。’他就痴心，只道父母看的是他，忙抢上几步，意思要老父母问他甚么。齐评：只怕还是夫子自道也不想老父母下了轿，同众人打躬，倒把眼望了别处，天二评：其实还望着你，并非望别处才晓得从前不是看他，把他羞的要不的。黄评：此一段谈吐，我服作者写得出。须知此等写势利，才是写入骨髓次日小弟到衙门去谒见，老父母方才下学回来，诸事忙作一团，却连忙丢了，叫请小弟进去，换了两遍茶，就像相与过几十年的一般。”齐评：这是前世的事，汤公如何记得张乡绅道：“总因你先生为人有品望，所以敝世叔相敬。近来自然时时请教。”严贡生道：“后来倒也不常进去。黄评：恐人盘问，又说不常进去实不相瞒，小弟只是一个为人率真，在乡里之间，从不晓得占人寸丝半粟的便宜，黄评：此等言行相反，早已视为常事所以历来的父母官都蒙相爱。汤父母容易不大喜会客，天二评：不大喜会客者，盖常请见而不会也却也凡事心照。齐评：又说谎话，又怕对穿，于是吞吞吐吐，似真似假，文章煞费苦心就如前月县考，把二小儿取在第十名，叫了进去，细细问他从的先生是那个，又问他可曾定过亲事，着实关切！”范举人道：“我这老师看文章是法眼。既然赏鉴令郎，一定是英才，可贺。”严贡生道：“岂敢，岂敢。”又道：“我这高要是广东出名县分，一岁之中，钱粮耗羡，花、布、牛、驴、渔、船、田、房税，不下万金。”又自拿手在桌上画着，低声说道：黄评：描摹入骨入神“像汤父母这个做法，不过八千金。前任潘父母做的时节，实有万金。他还有些枝叶，还用着我们几个要紧的人。”齐评：齐评汤父母不敢同你相认者，就是怕你这些耳。天二评：然则汤父母不用着公等几个要紧人也说着，恐怕有人听见，把头别转来望着门外。
一个蓬头赤足的小厮走了进来，天二评：斗笋接缝，其捷如风望着他道：“老爷，家里请你回去。”严贡生道：“回去做甚么？”小厮道：“早上关的那口猪，那人来讨了，在家里吵哩。”严贡生道：“他要猪，拿钱来！”小厮道：“他说猪是他的。”严贡生道：“我知道了。你先去罢，我就来。”那小厮又不肯去。张、范二位道：“既然府上有事，老先生竟请回罢。”严贡生道：“二位老先生有所不知，这口猪原是舍下的。”天二评：范老先生未必知，张老先生有些知了。何也？彼亦此中人也才说得一句，听见锣响，天二评：亏得锣响，省了说谎一齐立起身来说道：“回衙了。”
二位整一整衣帽，叫管家拿着帖子，向贡生谢了扰，直来到宅门口投进帖子去。知县汤奉接了帖子，一个写“世侄张师陆”，一个写“门生范进”。自心里沉吟道：“张世兄屡次来打秋风，齐评：原来如此！天二评：补笔，从对面叙出甚是可厌。但这回同我新中的门生来见，不好回他。”黄评：所以同范进来也吩咐快请。两人进来，先是静斋见过，范进上来叙师生之礼。汤知县再三谦让，奉坐吃茶。同静斋叙了些阔别的话，又把范进的文章称赞了一番，问道：“因何不去会试？”范进方才说道：“先母见背，遵制丁忧。”天二评：盖范进变服而来，帖上又不注“制”字，故汤知县有此问。作书者不忍明言，故出此语，令人自悟。张静斋所谓「礼有经有权」者，即此汤知县大惊，忙叫换去了吉服，拱进后堂，摆上酒来。席上燕窝、鸡、鸭，此外就是广东出的柔鱼、苦瓜，也做两碗。知县安了席坐下，用的都是银镶杯箸。范进退前缩后的不举杯箸，知县不解其故。齐评：吉服可穿，银箸不用，所谓舍本逐末也。天二评：不解者，因其先吉服而来，想不到银镶杯箸也静斋笑道：“世先生因遵制，想是不用这个杯箸。”知县忙叫换去，换了一个磁杯、一双象牙箸来，范进又不肯举。静斋道：“这个箸也不用。”随即换了一双白颜色竹子的来，方才罢了。天二评：然則何以吉服？知县疑惑他居丧如此尽礼，倘或不用荤酒，却是不曾备办。落后看见他在燕窝碗里拣了一个大虾元子送在嘴里，方才放心。齐评：入情入景。天二评：谑而虐矣，盖作者甚恶此辈因说道：“却是得罪的紧。我这敝教，酒席没有什么吃得，只这几样小菜，权且用个便饭。敝教只是个牛羊肉，黄评：引到牛肉又恐贵教老爷们不用，所以不敢上席。现今奉旨禁宰耕牛，上司行来牌票甚紧，衙门里都也莫得吃。”天二评：引动下文掌上烛来，将牌拿出来看着。
一个账身的小厮在知县耳跟前悄悄说了几句话，知县起身向二位道：“外边有个书办回话，弟去一去就来。”去了一时，只听得吩咐道：“且放在那里。”天二评：可知本要受的回来又入席坐下，说了失陪，向张静斋道：“张世兄，你是做过官的。这件事正该商之于你。就是断牛肉的话，方才有几个教亲，共备了五十斤牛肉，请出一位老师夫来求我，说是要断尽了，他们就没有饭吃，求我略松宽些，叫做‘瞒上不瞒下’。送五十斤牛肉在这里与我，却是受得受不得？”张静斋道：“老世叔，这话断断使不得的了！天二评：何妨？有经有权你我做官的人，只知有皇上，那知有教亲？想起洪武年间，刘老先生……”汤知县道：“那个刘老先生？”静斋道：“讳基的了。他是洪武三年开科的进士，‘天下有道’三句中的第五名。”范进插口道：“想是第三名？”静斋道：“是第五名。那墨卷是弟读过的，后来入了翰林。齐评：真是盲人骑瞎马，好看之极。天二评：天下实有此等妄人，并非作者平空捏造洪武私行到他家，就如‘雪夜访普’的一般。恰好江南张王送了他一坛小菜，当面打开看，都是些瓜子金。洪武圣上恼了，说道：‘他以为天下事都靠着你们书生！’到第二日，把刘老先生贬为青田县知县，齐评：刘青田乃青田人，非青田知县，静斋先生遂附会之。天二评：刘老先生是土知县又用毒药摆死了。这个如何了得！”知县见他说的口若悬河，又是本朝确切典故，黄评：绝倒。妙在是“确切典故”不由得不信，问道：“这事如何处置？”张静斋道：“依小侄愚见，世叔就在这事上出个大名。今晚叫他伺候，明日早堂将这老师夫拿进来，打他几十个板子，取一面大枷枷了，把牛肉堆在枷上，天二评：道光间一福建知县确有此一事。见陈子庄明府《庸闲斋笔记》。想来曾读《外史》，当是奉教于张静斋出一张告示在傍，申明他大胆之处。上司访知，见世叔一丝不苟，升迁就在指日。”知县点头道：“十分有理。”齐评：说得动听，汤公所以急急遵教。黄评：张静斋做知县，想必被参回来的，却仍以此等伎俩传授别人。妙在汤知县便听信也当下席终，留二位在书房住了。
次日早堂，头一起带进来是一个偷鸡的积贼。天二评：未必恰有此事，借来作衬耳知县怒道：“你这奴才，在我手里犯过几次，总不改业。打也不怕，今日如何是好？”因取过硃笔来，在他脸上写了“偷鸡贼”三个字，齐评：汤公悟性真好，居然以一反三。天二评：即张静斋法也，此公可谓闻一知二取一面枷枷了，把他偷的鸡，头向后，尾向前，捆在他头上，枷了出去。才出得县门，那鸡屁股里刮喇的一声，屙出一抛稀屎来，从额颅上淌到鼻子上，胡子沾成一片，滴到枷上。两边看的人多笑。第二起，叫将老师夫上来，大骂一顿“大胆狗奴”，重责三十板。取一面大枷，把那五十斤牛肉都堆在枷上，脸和颈子箍的紧紧的，只剩得两个眼睛，在县前示众。天气又热，枷到第二日，牛肉生蛆。第三日呜呼死了。天二评：一道灵魂寻马罕默德去了
众回子心里不服，一时聚众数百人，鸣锣罢市，闹到县前来，说道：“我们就是不该送牛肉来，也不该有死罪。这都是南海县的光棍张师陆的主意！我们闹进衙门去，揪他出来一顿打死，派出一个人来偿命！”不因这一闹，有分教：贡生兴讼，潜踪私来省诚；乡绅结亲，遏贵竟游京国。未知众回子吵闹如何，且听下回分解。
【卧评】
此篇是文字过峡，故序事之笔最多。就其序事而观之，其中起伏照应，前后映带，便有无数作文之法在。率尔操觚轻心掉之者，梦不到此也。
和尚到庄上吃酒，乃是行所无事，佃户一齐打进，实出意料之外。当其美之斟酒、浑家打横时，几近淫亵矣。及观何美之浑家口中数语，只不过气不忿范太太，何其用笔之雅，直将“功名富贵”四字写入愚妇人胸中，吾不知作者之锦心绣口居何等也。
斋堂中魏相公陪客，众和尚捣鬼，轻轻又带出周二姑娘做亲，针线之妙，难以尽言。
关帝庙中小饮一席话，画工所不能画，化工庶几能之。开端数语尤其奇绝，阅者试掩卷细想，脱令自己操觚，可能写出开端数语？古人读杜诗“江汉思归客”，再三思之不得下语，及观“乾坤一腐儒”，始叫绝也。黄评：此拟不伦，此君批语惯有此等毛病，然好处却多
才说“不占人寸丝半粟便宜”，家中已经关了人一口猪，令阅者不繁言而已解。使拙笔为之，必且曰：看官听说，原来严贡生为人是何等样，文字便索然无味矣。黄评：妙批，一部书多用此诀
上席不用银镶杯箸一段，是作者极力写出。盖天下莫可恶于忠孝廉节之大端不讲，而苛索于末节小数。举世为之，而莫有非之，且效尤者比比然也。故作者不以庄语责之，而以谑语诛之。黄评：一部《儒林外史》皆用此法，为从来小说所无
张静斋劝堆牛肉一段，偏偏说出刘老先生一则故事，席间宾主三人侃侃面谈，毫无愧怍，阅者不问而知此三人为极不通之品。此是作者绘风绘水手段，所谓直书其事，不加断语，其是非自见也。
