话说娄家两位公子在船上，后面一只大官船起来，叫拢了船，一个人上船来请。两公子认得是同乡鲁编修家里的管家，问道：“你老爷是几时来家的？”管家道：“告假回家，尚未曾到。”三公子道：“如今在那里？”管家道：“现在大船上，请二位老爷过去。”两公子走过船来，看见贴着“翰林院”的封条。齐评：官体编修公已是方巾便服，出来站在舱门口。编修原是太保的门生，当下见了，笑道：“我方才远远看见船头上站的是四世兄，我心里正疑惑你们怎得在这小船上，齐评：官气。天二评：是鲁编修先望见，因其在船头上故也不想三世兄也在这里，有趣的紧！请进舱里去！”
让进舱内，彼此拜见过了坐下，三公子道：“京师拜别，不觉又是半载。世老先生因何告假回府？”鲁编修道：“老世兄，做穷翰林的人，只望着几回差事。天二评：开口便俗。不中与蘧太守磨墨现今肥美的差都被别人钻谋去了，齐评：官腔。黄评：开口便俗。翰林而羡肥美差事，其人品可知白白坐在京里，赔钱度日。况且弟年将五十，又无子息。只有一个小女，还不曾许字人家。天二评：伏下思量不如告假返舍，料理些家务再作道理。二位世兄为何驾着一只小船在河里？从人也不带一个，却做甚么事？”四公子道：“小弟总是闲着无事的人。因见天气晴暖，同家兄出来闲游，也没甚么事。”鲁编修道：“弟今早在那边镇上去看一个故人，他要留我一饭。我因匆匆要返舍，就苦辞了他。他却将一席酒肴送在我船上。齐评：官习今喜遇着二位世兄，正好把酒话旧。”因问从人道：“二号船可曾到？”船家答应道：“不曾到，还离的远哩。”天二评：预先伏下陈和甫鲁编修道：“这也罢了。”叫家人：“把二位老爷行李搬上大船来，那船叫他回去罢。”吩咐摆了酒席，斟上酒来同饮，说了些京师里各衙门的细话。
鲁编修又问问故乡的年岁，又问近来可有几个有名望的人。天二评：所谓有名望的人，何等人邪？三公子因他问这一句话，就说出杨执中这一个人，天二评：认错了钮襟可以算得极高的品行，就把这一张诗拿出来送与鲁编修看。鲁编修看罢，愁着眉黄评：所谓有名望，非谓诗也，焉得不皱眉道：“老世兄，似你这等所为，怕不是自古及今的贤公子？就是信陵君、春申君也不过如此。但这样的人盗虚声者多，有实学者少。齐评：官论。天二评：未尝不是。奈彼所谓实学者，只是时文八股，中举人、中进士耳我老实说，他若果有学问，为甚么不中了去？只做这两句诗当得甚么？齐评：虽是官话，然别有感叹，其阅历颇深就如老世兄这样屈尊好士，也算这位杨兄一生第一个好遭际了，两回躲着不敢见面，其中就可想而知。天二评：所料亦近情，岂知非也依愚见，这样人不必十分周旋他也罢了。”两公子听了这话，默然不语。又吃了半日酒，讲了些闲话，已到城里。鲁编修定要送两位公子回家，然后自己回去。
两公子进了家门，看门的禀道：“蘧小少爷来了，天二评：来得快。黄评：紧接蘧公孙，不可再缓。以后文须由公孙递到马二，乃书中正文也在太太房里坐着哩。”两公子走进内堂，见蘧公孙在那里，三太太陪着。公孙见了表叔来，慌忙见礼。两公子扶住，邀到书房。蘧公孙呈上乃祖的书札并带了来的礼物，所刻的诗话每位一本。两公子将此书略翻了几页，称赞道：“贤侄少年如此大才，我等俱要退避三舍矣！”蘧公孙道：“小子无知妄作，要求表叔指点。”两公子欢喜不已，当夜设席接风，留在书房歇息。次早起来，会过蘧公孙，就换了衣服，叫家人持帖，坐轿子去拜鲁编修。拜罢回家，即吩咐厨役备席，发帖请编修公，明日接风。走到书房内，向公孙笑着说道：“我们明日请一位客，劳贤侄陪一陪。”蘧公孙问：“是那一位？”三公子道：“就是我这同乡鲁编修，也是先太保做会试总裁取中的。”四公子道：“究竟也是个俗气不过的人。天二评：三公子不说，四公子说出，可见二娄浅深却因我们和他世兄弟，又前日船上遇着，就先扰他一席酒，所以明日邀他来坐坐。”黄评：然不中语
说着，看门的人进来禀说：“绍兴姓牛的牛相公，叫做牛布衣，天二评：预伏一牛布衣与陈和甫作对在外候二位老爷。”黄评：以前有伏笔，不嫌凑合三公子道：“快请厅上坐！”蘧公孙道：“这牛布衣先生，可是曾在山东范学台幕中的？”三公子道：“正是。你怎得知？”蘧公孙道：“曾和先父同事，小侄所以知道。”黄评：一笔便将前后联贯四公子道：“我们倒忘了尊公是在那里的。”随即出去会了牛布衣。谈之良久，便同牛布衣走讲书房。蘧公孙上前拜见，牛布衣说道：“适才会见令表叔，才知尊大人已谢宾客，使我不胜伤感。今幸见世兄如此英英玉立，可称嗣续有人，又要破涕为笑。”因问：“令祖老先生康健么？”蘧公孙答道：“托庇粗安。家祖每常也时时想念老伯。”牛布衣又说起范学台幕中查一个童生卷子，尊公说出何景明的一段话，黄评：藉挽前文真乃“谈言微中，名士风流”，因将那一席话又述了一遍。两公子同蘧公孙都笑了。齐评：这一席话却是有趣，不妨多述几遍。天二评：映带前文三公子道：“牛先生，你我数十年故交，凡事忘形。今又喜得舍表侄得接大教，竟在此坐到晚去。”少顷，摆出酒席。四位樽酒论文，直吃到日暮。牛布衣告别，两公子问明寓处，送了出去。
次早，遣家人去邀请鲁编修。直到日中才来，头戴纱帽，身穿蟒衣，进了厅事，就要进去拜老师神主。齐评：官派两公子再三辞过，然后宽衣坐下，献茶。茶罢，蘧公孙出来拜见。三公子道：“这是舍表侄，南昌太守家姑丈之孙。”鲁编修道：“久慕！久慕！”彼此谦让坐下。寒暄已毕，摆上两席酒来。鲁编修道：“老世兄，这个就不是了。你我世交，知己间何必做这些客套！黄评：待俗人，不得不尔依弟愚见，这厅事也太阔落。意欲借尊斋，只须一席酒，我四人促膝谈心方才畅快。”天二评：他也能说这爽快话，似是解人两公子见这般说，竟不违命，当下让到书房里。鲁编修见瓶花炉几，位置得宜，不觉怡悦，黄评：不知架上有时文否？奉席坐了，公子吩咐一声叫“焚香”，只见一个头发齐眉的童子，在几上捧了一个古铜香炉出去，随即两个管家进来放下暖帘，就出去了。足有一个时辰，酒斟三巡，那两个管家又进来把暖帘卷上。但见书房两边墙壁上板缝里都喷出香气来，满座异香袭人。黄评：此用贾似道事，然待俗人又不必尔鲁编修觉飘飘有凌云之思。三公子向鲁编修道：“香必要如此烧，方不觉得有烟气。”齐评：俗人恐未必知之
编修赞叹了一回，同蘧公孙谈及江西的事，问道：“令祖老先生南昌接任，便是王讳惠的了？”天二评：蘧公孙前有赠银一节，后有双红一节，而此时将为鲁编修婿，故于此一提，丝联络贯，百脉皆通蘧公孙道：“正是。”鲁编修道：“这位王道尊却是了不得，而今朝廷捕获得他甚紧。”三公子道：“他是降了宁王的。”鲁编修道：“他是江西保荐第一能员，及期就是他先降顺了。”四公子道：“他这降，到底也不是！”鲁编修道：“古语道得好，‘无兵无粮，因甚不降？’齐评：妙问妙答。天二评：此公节操可知。齐评：黄评：堂堂太史，好引证只是各伪官也逃脱了许多，只有他领着南赣数郡一齐归降，所以朝廷尤把他罪状的狠，悬赏捕拿。”公孙听了这话，那从前的事一字也不敢提。鲁编修又说起他请仙这一段故事，两公子不知。鲁编修细说这件事，把《西江月》念了一遍。后来的事，逐句讲解出来。天二评：此鲁编修新得之于陈和甫者。有此一席话，下出陈和甫便不突。黄评：又将从前事一述，使脉络联贯又道：“仙乩也古怪，只说道他归降，此后再不判了。还是吉凶未定。”四公子道：“‘几者，动之微，吉之先见。’这就是那扶乩的人一时动乎其机。说是有神仙，又说有灵鬼的，都不相干。”齐评：确论。天二评：此见四公子确有学问。纪文达云：精神所动，鬼神通之；气机所感，形相兆之
换过了席，两公子把蘧公孙的诗和他刻的诗话请教，极夸少年美才。鲁编修叹赏了许久，便向两公子问道：“令表侄贵庚？”三公子道：“十七。”鲁编修道：“悬弧之庆在于何日？”天二评：看中了女婿，却喜合婚的又带在身边三公子转问蘧公孙，公孙道：“小侄是三月十六亥时生的。”鲁编修点了一点头，记在心里。到晚席散，两公子送了客，各自安歇。又过了数日，蘧公孙辞别回嘉兴去。两公子又留了一日。
这日，三公子在内书房写回复蘧太守的书，才写着，书童进来道：“看门的禀事。”三公子道：“着他进来。”看门的道：“外面有一位先生，要求见二位老爷。”三公子道：“你回他我们不在家，留下了帖罢。”看门的道：“他没有帖子。问着他名姓，也不肯说，只说要面会二位老爷谈谈。”三公子道：“那先生是怎样一个人？”看门的道：“他有五六十岁，头上世戴的是方巾，黄评：前在京戴的瓦楞帽穿的件茧绸直裰，像个斯文人。”三公子惊道：“想是杨执中来了！”黄评：此时杨执中可以未来矣，却仍作一曲，亦因写鲁编修，将前文隔断，以下文须写公孙入赘，故趁此处将杨执中一提，又于情理恰合，文字颇费经营。天评略同忙丢了书子，请出四公子来，告诉他如此这般，似乎杨执中的行径，因叫门上的：“去请在厅上坐，我们就出来会。”看门的应诺去了，请了那人到厅上坐下。
两公子出来相见，礼毕奉坐。那人道：“久仰大名，如雷灌耳。只是无缘，不曾拜识。”三公子道：“先生贵姓？台甫？”那人道：“晚生姓陈，草字和甫，天二评：两公子并未闻名，看书者却已熟识一向在京师行道。昨同翰苑鲁老先生来游贵乡，今得瞻二位老爷丰采。三老爷‘耳白于面，名满天下’；天二评：江湖气可厌。见孔氏《谈苑》有僧相欧阳文忠语。平步青评：「耳白于面，名闻天下」见孔氏谈苑四老爷土星明亮，不日该有加官晋爵之喜。”黄评：山人声口逼肖两公子听罢，才晓得不是杨执中，问道：“先生精于风鉴？”陈和甫道：“卜易谈星、看相算命、内科外科、内丹外丹，以及请仙判事、扶乩笔录，晚生都略知道一二。天二评：天下骗人之术色色俱全向在京师，蒙各部院大人及四衙门的老先生请个不歇。天二评：三老爷四老爷未请何也经晚生许过他升迁的，无不神验。不瞒二位老爷说，晚生只是个直言，并不肯阿谀趋奉，黄评：偏说如此话所以这些当道大人俱蒙相爱。齐评：山人得意之笔。天二评：适已领教前日正同鲁老先生笑说，自离江西，今年到贵省，屈指二十年来，已是走过九省了！”说罢哈哈大笑。天二评：有何可笑左右捧上茶来吃了。四公子问道：“今番是和鲁老先生同船来的？黄评：阅者几疑陈和甫说谎，却又是真愚弟兄那日在路遇见鲁老先生，在船上盘桓了一日，却不曾会见。”陈和甫道：“那日晚生在二号船上，到晚才知道二位老爷在彼。天二评：将谓因天机不可泄漏，预先回避这是晚生无缘，迟这几日才得拜见。”三公子道：“先生言论轩爽，愚兄弟也觉得恨相见之晚。”陈和甫道：“鲁老先生有句话，托晚生来面致二位老爷，可借尊斋一话。”两公子道：“最好。”
当下让到书房里。陈和甫举眼四面一看，见院宇深沉，琴书潇洒，说道：“真是‘天上神仙府，人间宰相家’！”黄评：胸中不过此二语，确是山人口吻说毕，将椅子移近跟前道：“鲁老先生有一个令爱，年方及笄，晚生在他府上是知道的。这位小姐德性温良，才貌出众。鲁老先生和夫人因无子息，爱如掌上之珠。许多人家求亲，只是不允。昨在尊府会见南昌蘧太爷的公孙，着实爱他才华，黄评：非爱其诗才，大约以貌取人，谓必可中了去所以托晚生来问，可曾毕过姻事？”天二评：未必爱其才，特以太守之孙，又少年美貌，谓可必得科第耳三公子道：“这便是舍表侄，却还不曾毕姻。极承鲁老先生相爱，只不知他这位小姐贵庚多少，年命可相妨碍？”陈和甫笑道：“这个倒不消虑。令表侄八字，鲁老先生在尊府席上已经问明在心里了。到家就是晚生查算，黄评：一客不烦二主，用陈和甫正是省笔墨之法替他两人合婚：小姐少公孙一岁，今年十六岁了。天生一对好夫妻，年、月、日、时，无一不相合。天二评：就是性情有些不合将来福寿绵长，子孙众多，一些也没有破绽的。”四公子向三公子道：“怪道他前日在席间谆谆问表侄生的年月，我道是因基么，原来那时已有意在那里！”齐评：应前无迹。天二评：看书人却已猜着三公子道：“如此极好！鲁老先生错爱，又蒙陈先生你来作伐，我们即刻写书与家姑丈，择吉央媒到府奉求。”陈和甫作别道：“容日再来请教。今暂告别，回鲁老先生话去。”两公子送过陈和甫，回来将这话说与蘧公孙道：“贤侄，既有此事，却且休要就回嘉兴。我们写书与太爷，打发盛从回去取了回音来，再作道理。”蘧公孙依命住下。
家人去了十余日，领着蘧太守的回书来见两公子道：“太老爷听了这话，甚是欢喜。向小人吩咐说：自己不能远来，这事总央烦二位老爷做主。央媒拜允，一是二位老爷拣择。或娶过去，或招在这里，也是二位老爷斟酌。呈上回书并白银五百两，以为聘礼之用。大相公也不必回家，住在这里办这喜事。太老爷身体是康强的，一切放心。”两公子收了回书、银子，择个吉日，央请陈和甫为媒。这边添上一位媒人，就是牛布衣。黄评：此书妙诀，凡傍衬不添设一人，皆阅者所知，不特前后联络，并省笔墨，然煞费经营
当日两位月老齐到娄府，设席款待过。二位坐上轿子，管家持帖，去鲁编修家求亲。鲁编修那里也设席相留，回了允帖，并带了庚帖过来。到第三日，娄府办齐金银珠翠首饰、装蟒刻丝绸缎绫罗衣服、羊酒、果品，共是几十抬，行过礼去。又备了谢媒之礼：陈、牛二位每位代衣帽银十二两，代果酒银四两，俱各欢喜。两公子就托陈和甫选定花烛之期，陈和甫选在十二月初八日不将大吉，天二评：如此对亲、做亲，却也迅速，新郎新娘必然欢喜送过吉期去。鲁编修说，只得一个女儿，舍不得嫁出门，要蘧公孙入赘。娄府也应允了。
到十二月初八，娄府张灯结彩，先请两位月老吃了一日。黄昏时分，大吹大擂起来。娄府一门官衔灯笼就有八十多对，添上蘧太守家灯笼，足摆了三四条街还摆不了。天二评：极力排场，正为下文作势全副执事，又是一班细乐，八对纱灯。这时天气初晴，黄评：记着“天气初晴”浮云尚不曾退尽，灯上都用绿绸雨帷罩着。天二评：伏笔，不利市引着四人大轿，蘧公孙端坐在内。后面四乘轿子，便是娄府两公子、陈和甫、牛布衣，同送公孙入赘。
到了鲁宅门口，开门钱送了几封。只见重门洞开，里面一派乐声迎了出来。四位先下轿进去。两公子穿着公服，两山人也穿着吉服。鲁编修纱帽蟒袍、缎靴金带，天二评：细写衣服，为下文张本迎了出来，揖让升阶。才是一班细乐、八对绛纱灯，引着蘧公孙，纱帽宫袍、簪花披红，低头黄评：二字细进来。到了厅事，先奠了雁，然后拜见鲁编修。编修公奉新婿正面一席坐下，天二评：不写参拜天地、夫妻交拜，岂略之邪，抑风俗不同邪？两公子、两山人和鲁编修两列相陪。献过三遍茶，摆上酒席，每人一席，共是六席。鲁编修先奉了公孙的席，公孙也回奉了。下面奏着细乐。鲁编修去奉众位的席。蘧公孙偷眼看时，是个旧旧的三间厅古老房子，天二评：此梁上老鼠所由来。黄评：百忙中偏有工夫写房子，即用公孙看出，更妙此时点几十枝大蜡烛，却极其辉煌。
须臾，坐定了席，乐声止了。蘧公孙下来告过丈人同二位表叔的席，又和两山人平行了礼，入席坐了。戏子上来参了堂，磕头下去，打动锣鼓，跳了一出《加官》，演了一出《张仙送子》、一出《封赠》。这时下了两天雨才住，黄评：又点雨，皆后文钉鞋张本地下还不甚干。天二评：安排跳钉鞋戏子穿着新靴，都从廓下板上大宽转走了上来。唱完三出头，副末执着戏单上来点戏。才走到蘧公孙席前跪下，恰好侍席的管家捧上头一碗脍燕窝来上在桌上。管家叫一声“免”，副末立起，呈上戏单。忽然乒乓一声响，齐评：天外奇峰。天二评：咦！黄评：奇峰特耸屋梁上掉下一件东西来，不左不右，不上不下，端端正正掉在燕窝碗里，将碗打翻。那热汤溅了副末一脸，碗里的菜泼了一桌子。定睛看时，原来是一个老鼠从梁上走滑了脚，掉将下来。黄评：哪得不绝倒那老鼠掉在滚热的汤里，吓了一惊，把碗跳翻，爬起就从新郎官身上跳了下去，天二评：不特席上的吃惊，连看书的也吃惊，百忙里偏要细细分疏，好整以暇。其实老鼠闻着燕窝汤香，欲抄近路来尝新，却不计汤是滚热的，未免扫兴把簇新的大红缎补服都弄油了。众人都失了色，忙将这碗撤去，桌子打抹干净，又取一件圆领与公孙换了。公孙再三谦让，不肯点戏。商议了半日，点了《三代荣》，副末领单下去。
须臾，酒过数巡，食供两套，厨下捧上汤来。那厨役雇的是个乡下小使，他靸了一双钉鞋，天二评：写老鼠先叙事后分疏，写钉鞋先分疏后叙事，行文须有变化。原作者之意，老鼠一节为鲁编修归位张本，亦已不祥矣，以为不足，又更出此一段，比前更觉可笑可怪。见其精神才力之富。黄评：记明钉鞋是靸着捧着六碗粉汤站在丹墀里，尖着眼睛看戏。管家才掇了四碗上去，还有两碗不曾端。他捧着看戏，看到戏场上小旦装出一个妓者，扭扭捏捏的唱，他就看昏了，忘其所以然，齐评：真是妙绝之笔只道粉汤碗已是端完了，把盘子向地下一掀，要倒那盘子里的汤脚，却叮当一声响，把两个碗和粉汤都打碎在地下。他一时慌了，弯下腰去抓那粉汤，黄评：妙在想“抓”，已令人笑又被两个狗争着，咂嘴弄舌的来抢那地下的粉汤吃。他怒从心上起，使尽平生气力，黄评：非怒不用力跷起一只脚来踢去，不想那狗倒不曾踢着，力太用猛了，把一只钉鞋踢脱了，踢起有丈把高。陈和甫坐在左边的第一席，席上上了两盘点心：天二评：此下当接钉鞋矣，却细写点心粉汤，盖陈和甫在第四席，粉汤正待到嘴而乌黑东西自天而下，蛔虫亦大受一惊一盘猪肉心的烧卖，一盘鹅油白糖蒸的饺儿，热烘烘摆在面前，又是一大深碗索粉八宝攒汤。正待举起箸来到嘴，黄评：却细写粉汤点心，好整以暇，正为钉鞋生色也，得不笑杀忽然席口一个乌黑的东西的溜溜的滚了来，齐评：阅至此，虽欲不笑，不可得已。天二评：咦，传奇每写斗法时祭起一件法宝如何利害，却无此好看乒乓一声，把两盘点心打的稀烂。陈和甫吓了一惊，慌立起来，衣袖又把粉汤碗招翻，泼了一桌。天二评：梁上老鼠，小使钉鞋，山人衣袖，皆寻常之物，一经点缀，便觉光怪陆离，千古如见满坐上都觉得诧异。
鲁编修自觉得此事不甚吉利，天二评：《宋书·刘敬宣传》尝夜与僚佐宴集，有投一芒屩坠敬宣食盘上，寻为司马道秀所杀。变异之来诚有之。平步青评：钉鞋一段本《宋书·刘敬宣传》懊恼了一回，又不好说。随即悄悄叫管家到跟前骂了几句，说：“你们都做甚么？却叫这样人捧盘，可恶之极！过了喜事，一个个都要重责！”乱着，戏于正本做完。天二评：老鼠钉鞋两出尽可下酒，何必看戏众家人掌了花烛，把蘧公孙送进新房。厅上众客换席看戏，直到天明才散。
次日，蘧公孙上厅谢亲，设席饮酒。席终，归到新房里重新摆酒，夫妻举案齐眉。天二评：奠雁之后并未交拜吃酒，看戏后便送进新房，不知是乡风如此，抑作者着意老鼠钉鞋两事，忘却正面文章耶？毛大可《婚礼辨正》云：幼儿观邻人娶妇，妇至，不谒庙不拜舅姑，牵妇入于房，合卺而就枕席焉。然则外间有此礼，故牛浦郎传云“明早拜堂”。黄评：“举案”二字不知作何解此时鲁小姐卸了浓装，换几件雅淡衣服。蘧公孙举眼细看，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌。黄评：赞小姐之美，还他小说俗套者，以无关正文，若细写便是浪费笔墨三四个丫鬟养娘，轮流侍奉。又有两个贴身侍女，一个叫做采苹，一个叫做双红，天二评：双红自有文章在后，采苹陪客，此处早已伏笔都是袅娜轻盈，十分颜色。此时蘧公孙恍如身游阆苑蓬莱，巫山洛浦。只因这一番，有分教：闺阁继家声，有苦名师之教；草茅隐贤土，又招好客之踪。毕竟后事如何，且听下回分解。
【卧评】
此篇文字要与严二相公娶亲对看，乃觉一处锦铺绣列，一处酸气逼人。
两公子一片求贤访道之盛心，被鲁编修兜头一瓢冷水，真有并剪哀梨之妙。却又能画出编修惟以资格论人，开口便是“敝衙门”俗套，可谓双管齐下矣。四公子云：“究竟也是个俗气不过的人”，又被一语道破也。
吉期饮宴时忽然生出两件奇事，是埋伏后文编修将病而死，所以点明“编修自觉此事不甚吉利”。但阅者至此，惟觉峰飞天外，绝倒之不暇，亦不足寻味其中线索之妙。
【天一评】
末带出采苹、双红十分颜色，亦是伏笔。
