《说文解字》内容共十五卷，以小篆为研究对象，同时参照小篆以外的古文、籀文，其中一至十四卷为文字解说，十五卷为叙目，每卷都分上下两篇，实为三十卷。共收字头9353个，重文（古文、异体等）1163个，字头以小篆为准，兼有古文、籀文等异体。[1]

《说文解字》首创汉字部首，全文共分部首540个，从“一”部开始到“亥部结束，同部字的第一个字就是部首，并用“凡某之属皆从某”标明，在编排上，每部主要依三个原则：第一文字在应用上的意思属于好的、善的列在前面，属于贬义的不好的意思列在后面；第二，属于专用名词的列在前面，属于普通事物名词的列在后面；第三，义类相近的序次在一起，以便寻检，正文部分重点在字形的分析，“说文”以“文”（独体为主）；“解字”重点在字义的解释，以“字”（合体为主），小篆是全书的说解对象，通过字形的分析，来肯定字的性质和类型，说明文字义形音三种要素和三者的密切关系，说解次序就是对每个字先说解其意义，次说形体，后说读音，全书以六书”为书例，统全书文字。

《说文解字》里的“古文”，今依大徐本所注明的重文字数是474个，主要指汉代所发现的孔子壁中书及《春秋左氏传》。就许书所列古文形体来看，与魏石经古文、宋郭忠恕《汗简》所辑传抄古文字形皆近。这种文字也称为“蝌蚪文”，是战国时代通行于齐、鲁、三晋之间的一种古文字书迹。

《说文解字》里的“籀文”是来自《史籀篇》中的文字，大徐本标明的重文数共计208个。今比照出土东周文字资料，不论秦或东方诸国均有许书籀文之用例，许多籀文字形还接近西周晚期的金文字形，表明《史籀篇》所流传的时代要早于东周，班固、许慎以为周宣王时书，大致是可信的。

在许书重文里，还有“或体”、“俗体”、“今文”诸名，许慎常用“或作某”、“俗作某”称之。古文、籀文与正篆是属于不同时期所存在的古汉字异文关系，或体、俗体、今文与正篆则主要是指汉世所存在的异文关系。

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