太宗简文皇帝名叫纲,字世赞,小字六通,是武帝的第三个儿子,昭明太子的同母弟弟。天监二年(503)十月二十八日,出生在显阳殿。五年,封为晋安王。普通四年(523),多次升迁而任都督、雍州刺史。中大通三年(531),被征入朝,还没到达,而昭明太子对身边的人说:“我梦见和晋安王下棋乱了章法,我就把班剑给了他,王回来的时候,一定会有这一变化的吧。”四月,昭明太子逝世。五月二十七日,立晋安王为皇太子。七月初七,在殿前册封。因为正在修缮东宫,暂时住在东府。四年九月,迁回东宫。
太清三年(549),宫城陷落,太子坐在永福省会见侯景,神色自若,毫不惧怕。五月初二,武帝逝世。二十七日,太子即皇帝位,实行大赦。二十九日,追尊穆贵妃为皇太后,追谥妃子王氏为简皇后。
六月初二,任命南康王萧会理为司空。初三,立宣城王萧大器为皇太子。初八,立当阳公萧大心为寻阳郡王,石城公萧大款为江夏郡王,宁国公萧大临为南海郡王,临城公萧大连为南郡王,西丰公萧大春为安陆郡王,新淦公萧大成为山阳郡王,临湘公萧大封为宜都郡王,高唐公萧大庄为新兴郡王。
秋季的七月初一,广州刺史元景仲阴谋策应侯景,西江督护陈霸先攻击他,元景仲自杀。陈霸先迎接定州刺史萧勃为刺史。十七日,任命司空南康王萧会理兼尚书令。本月,九江出现大饥荒,人们互相吃掉的有十分之四五。
八月二十日,征东大将军、开府仪同三司、南徐州刺史萧藻逝世。二十三日,侯景假传圣旨:“仪同三司职位等同于正公,从现在起都不加将军,作为确定的准则。”
冬季的十月二十五日,发生地震。本月,百济国派遣使者前来朝贡,看见城市寺院荒芜,在宫门前痛哭。
大宝元年(550)春季的正月初一,实行大赦,改换年号。初七,天上降落黄沙。初九,西魏攻克安陆,捉住了司州刺史柳仲礼,完全占据了汉水以东的地方。十六日,月亮在白天出现在东方。二十三日,前江都令祖皓在广陵发起义军。
二月初三,侯景攻下广陵,祖皓被害。二十五日,任命尚书仆射王克为左仆射。二十六日,侯景逼迫皇帝视察西州。
夏季的五月初八,东魏的静帝让位给齐。二十二日,开府仪同三司鄱阳王萧范去世。从春天到夏天一直大旱,人吃人,京城尤其厉害。
六月二十二日,前司州刺史羊鸦仁从尚书省逃奔江陵。
秋季的七月二十日,贼臣的行台任约侵犯江州,刺史寻阳王萧大心以江州投降。
八月十七日,湘东王萧绎派遣领军将军王僧辩进逼郢州,邵陵王萧纶抛弃郢州逃走。
九月二十八日,侯景自己晋升职位为相国,自封二十郡为汉王。
冬季的十月十九日,侯景又逼迫皇帝驾临西州的私宴,自己任命为宇宙大将军、都督六合诸军事。立皇子萧大钧为西阳郡王,萧大威为武宁郡王,萧大球为建安郡王,萧大昕为义安郡王,萧大挚为绥建郡王,萧大圜为乐梁郡王。二十六日,侯景害死了司空南康王萧会理。
十一月,任约进军占据西阳,分兵进犯齐昌,捉住了衡阳王萧献送到宫门,加以杀害。湘东王萧绎派遣前宁州刺史徐文盛拒敌任约,南郡王前中兵参军张彪在会稽若邪山起义,攻破了浙东诸县。
二年春季二月,邵陵王萧纶逃到了安陆的董城,受到魏国进攻,被杀死。
三月初六,魏文帝逝世。夏四月,侯景围攻巴陵。六月初三,撤除包围,夜间退军。秋七月,侯景回到建邺。
八月十七日,侯景派遣伪卫尉卿彭隽、厢公王僧贵入殿,废除皇帝为晋安王。害死皇太子萧大器、寻阳王萧大心、西阳王萧大钧、武宁王萧大威、建安王萧大球、义安王萧大昕以及寻阳王诸子二十余人。假造皇帝诏令,认为处于次要地位的支庶,应该归于正嫡,禅位于豫章王萧栋。使吕季略去送诏书,让简文帝抄写。简文帝写到“先皇关心着帝位的重大,考虑到社稷的巩固,越升可以不拘次序,于是应以东方为主”,哽咽不能自止,贼军众人都为此而流泪。于是就把皇帝囚禁在永福省。萧栋即位,改换年号为天正。让他在吴郡害死南海王萧大临、在姑熟害死南郡王萧大连、在会稽害死安陆王萧大春、在京口害死新兴王萧大庄。
冬季的十月初二,皇帝在永福省逝世,当时年龄四十九岁。贼臣给的伪谥号叫明皇帝,庙号高宗。第二年三月二十一日,王僧辩平灭了侯景,率领百官敬奉棺材升上朝堂。元帝追尊为简文帝,庙号太宗。四月二十七日,埋葬在庄陵。
简文帝自幼聪明睿智,六岁就能写文章,武帝对此不相信,就在眼前当面测试,简文帝拿过笔来立即就写成文章。武帝感叹说:“平时常以为东阿王幼年能作文章的说法不真实,现在相信了。”长大后,风度宽广宏大,不曾见他有喜怒之色,像神一般尊严。方形的脸腮、丰满的下巴,胡须、鬓发像画一样漂亮,直直的头发拖到地上,两条眉毛颜色青绿。脖颈上的毛向左鬈曲,连续的钱形花纹一直延伸到背上。手里拿着玉如意,彼此漂亮难分。斜瞟则目光照人。读书十行齐下,说话词藻富艳,博采众家名言,善于高谈玄理。从十一岁起便能亲自处理日常工作,历试各地方行政,在各地都受到赞美。品性恭敬孝顺,为穆贵嫔守孝,悲哀损伤,瘦骨外现,他所坐的席子长期潮湿,全部霉烂。他在襄阳上表入侵魏国,派长史柳津、司马董当门、壮武将军杜怀宝、振远将军曹义宗等进军攻克南阳、新野等郡,开拓疆土一千余里。
后来负责监国与抚军,多有开拓和宽免,文件簿籍,审察细微。广泛招纳学士文人,奖赏接见不知疲倦。他曾在玄圃讲述武帝所写的《五经讲疏》,听讲的人极多,朝野为之一空。极爱作诗,他的自序中说:“七岁开始有诗癖,年长后仍不倦怠。”然而简文帝诗文的缺陷是轻浮靡艳,当时号称“宫体”。他所著的《昭明太子传》五卷,《诸王传》三十卷,《礼大义》二十卷,《长春义记》一百卷,《法宝莲璧》三百卷,《谢客文泾渭》三卷,《玉简》五十卷,《光明符》十二卷,《易林》十七卷,《灶经》二卷,《沐浴经》三卷,《马槊谱》一卷,《棋品》五卷,《弹棋谱》一卷,新增《白泽图》五卷,《如意方》十卷,《文集》一百卷,一起流行在世上。
刚刚即位的时候,制定年号准备叫作“文明”,用来对外制服强臣,取《周易》“内文明而外柔顺”的意思。恐怕被贼人觉察,才改为“大宝”。虽在遭受囚禁期间,仍然要称引各位儒者论道说义,翻阅古书,不曾稍有放松。在见到南康王萧会理被杀以后,知道自己将不能久在人世,便指着所住的大殿对舍人殷不害说:“庞涓将死在这棵树下。”又说:“我昨天梦见了吃土块,可以试加思考。”殷不害说:“从前重耳馈赠土块,终于返回晋国,陛下所梦的将会符合这件事么?”简文帝说:“如果阴间有征兆的话,希望这话不错。”
起初,侯景娶了简文帝的女儿溧阳公主,公主容貌美丽,侯景被迷住了,影响了政务,王伟常常表示不满,侯景便把这事告诉了公主,公主便对他恶语中伤。王伟知道后,害怕被谗毁,就暗中谋划废除简文帝然后处置公主。有人苦劝他杀害皇帝,以断绝众人的希望之心。废除皇帝后,王伟便与彭俊、王修纂向简文帝进酒说:“丞相因为陛下幽闷了很久了,所以让为臣来上酒祝寿。”简文帝笑笑说:“已经禅让了帝位,怎么能还说陛下?这寿酒不是都在这里了么?”于是彭俊等人备齐了酒和菜肴、曲颈琵琶,与简文帝尽情饮酒。简文帝知道自己将被杀害,便开怀大饮,对他们说:“没想到今天的快乐,竟达到如此境况!”喝醉以后就睡了,王伟于是走了出去,彭俊搬了一口袋土把简文帝压住,王修纂坐在上面,于是简文帝就死了。竟然正合于先前的梦境。王伟摘下了门板做为棺材,又把灵柩迁出停放在城北酒库中。
简文帝自从被拘禁以后,贼人就撤去了宫内外的侍卫,派骑兵包围把守,围墙上都插有带刺的枳棘。囚室内不再有纸,简文帝就写在墙壁和木板屏障上成为文章。自序中说:“梁朝的刚正之士兰陵萧世赞,立身行道,始终如一,风雨昏暗,雄鸡长鸣。不欺诳于幽暗无人之处,更何况日、月、星三光之下?天数既该这样,命运又能如何?”又写文章数百篇。逝世后,王伟看了这些诗文,讨厌其中的言辞恳切,立即就派人把它们刮去。有随王伟进去的人,背下了其中的《连珠》三首、诗四篇、绝句五篇,文辞都极为凄怆。