《书法约言》1卷7篇。即总论2篇∶答客问书法1篇，论作字之始1篇，论楷书、行书、草书3篇。在这部著作中，宋曹集中阐述了他的书法理论。他认为书法的笔意贵淡雅，不贵艳丽；贵流畅，不贵紧结；贵含蓄，不贵显露；贵自然，不贵做作。说书法之要，妙在能合，神在能离。关于临写，他主张初写字不必多费纸墨临摹，应取古拓善本，仔细玩赏，对之加以熟悉，进而须背帖而求之；要边学边思，反复进行，成竹在胸，然后举笔为之。论草书，他说张旭喜肥，怀素喜瘦；瘦劲易，肥劲难。认为写草书时用侧锋，则能产生神奇。作行草书须以劲利取势，以灵转取致。说草书无定，须以古人为法，而后能悟生于古法之外，悟生后能自我作古，也能产生自己的方法和面貌。

《书法约言》分为“总论”，“答客问书法”，“论作字之始”和“论楷书”、“论行书”、“论草书”四部分。“总论”先由“学书之法”人手，阐述心、腕、手三者在“用笔”时的作用，云：“大要执笔欲紧，运笔欲活，手不主运而以腕运，腕虽主运而以心运。”又分析古今下笔之异同：“古人下笔有由，从不虚发；今人好袅偏固，任笔为体，恣意挥运，以少知而自炫新奇，以意足而不顾颠错，究于古人妙境，茫无体认，又安望其升晋，魏之堂乎！”并具体介绍了“运笔”的“起止、缓急、虚实、轻重、映带、回环、转折、偏正、藏露、神形”等，且总结指出：“书法之要，妙在能合，神在能离。所谓离者，务须倍加工力，自然妙生。”关于“执笔”，作者以为“真书握法，近笔头寸。行书宽纵，执宜稍远，可离二寸。草书流逸，执宜更远，可离三寸”，“笔在指端，掌虚空卵，要知把握，亦无定法。熟则巧生，又须拙多于巧，而后真巧生焉”。关于“笔意”，需要“学而思，思而学……再学再思，再思再校，始得其二三，既得其四五，自此纵书以扩其量”，“心中若有成局，然后举笔而追之，似乎了了于心，不能了了于手……总在执笔有法，运笔得宜”。又形象地描绘楷法、草书等创作方法，以及介绍了“能速而速，故以取神；应迟不迟，反觉失势”等心得体会。作者所论均十分扼要，，不作虚浮之词。“答客问书法”则采用问答的形式，对“执、使、转、用”和“淹留劲疾”等法，以及对作书过程中的“状如算子，大小齐平”，“体用兼收，脱化无我”，“蹇钝滑突”、“巨石当路，枯槎架险”，“秋蛇缠物，春林落蕊”等利弊得失，一一详加阐述，发挥了《笔阵图》和《书谱》等要点。“论作字之始”概述书体发展流变之迹，以明其源流。此章取诸陈言，别无创新。“论楷书”、“论行书”和“论草书”等三篇则都谈得比较具体。如：作楷“须令字内问架明称，得其字形，再会以法，自然合度”，关键在于“笔笔着力，字字异形，行行殊致，极其自然，乃为有法”，然后“习熟不拘成法，自然妙生”。行书“要布置、要神采”之？双要“，指出“布置本乎运心，神采生于运笔，真书固尔，行体亦然”所谓“行书”，即“真书之少纵略”，且如“云行水流，铱纤问出，非真非 为草，离方遁圆，乃楷隶之捷也”。而“草书”则“如人坐卧、行立、奔趋、揖让、歌舞、擘踊、醉狂、颠伏、各尽意态，方为有得”，批评“行行春蚓，字字秋蛇，属十数字而不断，萦结如游丝一片，乃不善学者之大弊也”。总之，作者关于“真、行、草”三体之论，皆切实精到，富有特色，且足以为后世之法。

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