话说炀帝闻知龙船造成，即欲南巡，仍命皇孙越王侗留守东都。右侯卫大将军赵才进进谏道：＂如今百姓，疲劳已极，府藏又是空虚，四郡的盗贼，蜂起各地。圣上正宜还守西京，安抚兆民，缘何又要南幸江都？＂炀帝正在兴头上的时候，最恨人煞风景，所以听了赵才进的话儿，立时大怒，即命人将赵才进拘押狱中。建节尉任宗上书极谏：＂当中有以社稷为重，毋以荒游为乐！＂触怒炀帝，即日在朝堂杖死了任宗。奉信郎崔民象和王爱仁，先后谏阻，均为炀帝所杀，朝臣遂不敢发言劝阻了。待到整装既毕，即日起程。
这一番南巡，萧皇后和十六苑的夫人、美人们，以及后宫妃嫔，尽行带去。
这一天炀帝的车驾方出西苑，见有一人俯伏在地上，凄声道：＂小臣送驾！＂炀帝在辇中瞧视，见地上的那个人，便是西苑令马忠。当下便道：＂汝在此看守西苑，不劳送行了。＂马忠咽着声儿道：＂圣上的銮舆已是出发了，小臣料难挽回了。只望圣上早早驾回，小臣当整顿西苑，恭候驾临。＂说着马忠泪流满面。
炀帝瞧了这般光景，倒也不禁怅然，停了半晌，方道：＂联偶然游幸，原是即欲回来的，汝何必悲伤。＂马忠道：＂圣上造成这所西苑，不知费了多少精神和财力，方始得有北海、五湖、三神山、十六苑的风景。圣上岂又不加恋爱，故舍此远游。小臣对景伤心，便致泪下。＂炀帝黯然道：＂朕又不是永离此苑了，汝要这样悲伤。但教汝好生看守，勿使园林零落，殿宇萧条。＂说到此处，即口占一诗，命从吏书录，乃是：我慕江都好，征辽亦偶然。
但存颜色在，离别只今年。
即将此诗递与了马忠，作为留别宫人。马忠方起，让过了銮车。
这时和炀帝并坐一车的萧皇后好生纳闷。只因马忠的奏言，和炀帝的答词、诗句均寓着悲感，令人不快。但也不好说出口来，只好隐忍在心中了。
行至河滨，炀帝下辇，即望见新造成的船只，排列河中，多是云龙装饰，制度更比前几次的宏伟，灿烂夺目。炀帝当然心欢意乐，便和萧皇后分乘了最大的龙船。十六苑夫人们，也各坐龙船一只，只是规模略为小一些。其余的美人儿们，也都一一分派，各有坐船。文武百官，或在船中居住，或在岸上夹护，鱼贯前进，连绵不断。炀帝到了船中，即传出一谕，不奉停泊的号令，就是晚上，亦要进行，不得擅停。这一晚，秋夜月清，一阵阵的凉风，在水面上送来。炀帝开了船窗，眺望秋夜的景色。岸上的四面秋声，幽凉动人。
炀帝玩赏了一会，正想闭上了船窗，退下就寝。忽听得有一片歌声，顺了风儿，送入耳中。歌云：我兄征辽东，饿死青山下。今我挽龙船，又困隋堤道。
方今天下乱，路粮无些小。前去千万里，此身安可保。
暴骨枕荒沙，幽魂泣烟草。悲损门内妻，望断吾家老。
安得义男儿，焚此无主尸。引其孤魂回，负其白骨归。
炀帝听了这一支歌儿，觉得歌中的字句，都是刺他的话儿，禁不住心中的气愤，便令左右侍卫，即速上岸，捉唱歌人到来，不要放他逃了。侍卫奉了炀帝旨意，赶忙离船登岸。听那歌声，似在东首，循声过去，却又在西边了。回到这面时，已是无声无息。琅琅的歌儿声，又转向了他处。累得侍卫们心头火起，又是烦恼，又是焦急。虽是秋夜凉爽，额上的汗珠，却一颗颗
沁出。当下他们聚语道：＂照了这样追东赶西的捉去，唱歌人没有捉到，我们的两条腿，先须跑折了。我们还是四下分开了找寻罢，也许将那个狡恶的唱歌人捉住。＂大家听说，都道：＂甚是！＂正待分头找寻，忽的歌声起在面前。抬头看时，只见一个衣衫褴褛、首发蓬松的人，面上积垢盈寸，好不肮脏，赤了左脚，一只右脚上却穿了一只破草鞋，蹒跚着向前走来，口中兀是还是在唱道：＂今我挽龙船，又困隋堤道。＂侍卫们便发了一声喊：＂围住了那个唱歌的人！＂便一拥上前，将他擒住了。
那个唱歌的人，却不出一声，听凭侍卫挟了他上船，来到了炀帝面前。
侍卫报告炀帝道：＂此人便是唱歌的人。＂炀帝见那个唱歌的人，对了他憨憨痴笑，绝不慌张，便喝问道：＂这支歌儿，谁人编了出来，叫你唱的？还是你自己编出来歌唱的，快些从实供出来！＂唱歌人哈哈大笑道：＂这支歌儿，我哪里编得出来。＂炀帝温颜道：＂你只要道出编歌人的姓名来，不但恕你无罪，还得重重的赏你！＂唱歌人道：＂若问编歌的人，便在眼前。他的小名，叫作阿摩！＂炀帝不禁勃然大怒，戟指叱道：＂大胆狗头，好生无礼，左右还不快与我将他推出，斩首船头。＂
左右听了，欲将唱歌人推出，唱歌人忙道：＂不是小人怕死，尚有几句话儿，待我说了，再杀我也不迟。＂炀帝喝退了左右，问他道：＂你还有何话须说？＂他道：＂征辽巡幸，百姓乱离，盗贼四起，死亡枕籍。造成这个现象的，便是圣上一人。有了这么样的现象，才有这支歌儿编出。追本穷源，原本该算圣上编出，如今反要将我杀死。我看你的死日也在目前了。＂炀帝给他一番臭骂，怎不要气愤填胸，便拔出所悬的宝剑，向唱歌人斫去。只见他两臂一挥，在他左右的侍卫都跌得东歪西倒。他便回转身躯，几个箭步窜出了船舱。炀帝仗了宝剑随后追出。方到船头，唱歌人长啸了一声，纵身入水。水化四溅，人便不见冒起。炀帝急命熟谙水性的人，跃下追寻，已无踪迹，便上船复旨。炀帝又骂又怒，却也无可如何，只得丢过一边，仍命启行。
这时天已大明，气候忽的转暖。到了日中时候，更是暴热。竟是秋行夏令，宛似盛暑。龙船虽是宽敞，炀帝也觉困闷。岸上的一般牵缆夫役在烈日下面，一个个挥汗如雨，不胜劳惫。炀帝瞧见了，倒也动了怜悯，遂依了翰林学士虞世基的话儿，令就汴渠两堤移植柳枝。且诏谕地方人民，有献柳一株者，即赏一缣。这时柳尚未凋，百姓都掘柳来献。炀帝终算高兴，也从龙船登岸，亲手种柳一株，作为首倡。那般文武官儿自然上行下效，亦各种了一株，然后令百姓分种，照柳给赏。百姓踊跃非常，越种越多，且随口编出几句歌谣，大家歌唱。那几句歌谣乃是：栽柳树，大家来，好遮荫又好当柴。天子自栽，然后百姓栽。绿荫堤上满，凉风柳中来。
炀帝听了此歌，却又满心喜欢，又命人取钱，散给百姓，并亲书金牌一面，悬在最高的柳树上，赐柳姓杨。因此后人呼柳都称杨柳，嗣是柳荫满堤千丝垂碧，自大梁迤逦南下，柳树成行，到处都是，顿使炎热失势，化作清凉。这时江都通守王世充又献上了吴越女子五百名，作为半途供应役使。炀帝一时没处安排。恰巧虞世基在侧，见炀帝发付不下，便即奏道：＂不妨即将她们充作了殿脚女，在岸上同牵船缆。每船可用十人，另用嫩羊十口相间而行，定能辉映生姿，异常有趣。＂炀帝附掌称善，便依了世基的话儿，将五百个女孩子充作了殿脚女。于是红粉轻盈，彩袖盈空。一路上绮罗飘逸，香风传芳。炀帝看了，好生欢喜。蓦见一个妙人在那殿脚女里面，秀出众人，甚是俊俏。炀帝不觉失声道：＂这般绝色，怎得使充贱役？＂遂令左右宣召入船。到了面前，仔细瞧视，只见她腰肢柔媚，似风前垂杨，体态风流，如春后梨云。明眸皓齿，雪肤花貌。最妙的两道秀眉，却似一弯新月，格外动怜。炀帝含笑问道：＂汝是何处人氏？姓甚名谁？多大年龄了？＂那女子跪地答道：＂贱婢乃是姑苏人氏，姓吴名叫绛仙，一十七岁。＂炀帝脱口赞道：＂好一个绛仙眉黛！不必再到岸上牵缆，可留此侍朕。＂绛仙盈盈谢恩。炀帝遵命左右另派他女补了绛仙的缺儿，一面又宣召萧皇后、十六苑夫人，来到大船同宴。
未到片刻工夫，已是一齐到了炀帝龙船。炀帝命绛仙拜见了萧皇后，并和各夫人施礼。萧皇后执了绛仙纤手，细细瞧了一回，啧啧地道：＂好一个美人儿！圣上却在哪里觅来？＂炀帝笑道：＂险些辱没了天人。乃在殿脚女里面。＂妥娘笑道：＂贱妾原是不解圣上忽然召宴。哪知却是献宝的。＂众夫人一齐失笑。炀帝笑指了妥娘道：＂只是你的话儿最是尖刻，专一打趣朕躬。＂一阵说笑，坐入酒筵，开怀畅饮。绛仙笑吟吟地走近炀帝身侧道：＂贱婢有支歌儿特来献丑。＂炀帝听了好生快活。笑顾萧皇后道：＂不道绛仙善歌，更是令朕心爱。＂妥娘抿了嘴，笑道：＂便是不善歌，圣上还不爱么？＂
炀帝含笑不语，却命绛仙快唱。绛仙便呖呖莺声，婉婉转转的唱出道：蛾眉作对，粉黛分行。一千条锦缆牵娇，五百双纤腰挽媚。香风蹴地，两岸边兰麝氤氲。彩袖翻空，一路上绮罗荡漾。沙分岸齐转轻轻。侧转金莲，水涌舟回尽款款。低横玉腕，袅袅婷婷，风里行来花有足。遮遮掩掩，月中过去水无痕。羞煞凌波仙子，笑他照水嫦娥。游龙偃态，分明无数洛川神。黛色横秋，仿佛许多湘汉女。似怕春光去也，故教彩线常牵。如愁淑女难求，聊把赤绳偷系。正是珠围翠绕春无限，故把风流一串穿。
歌声歇处，妥娘早已斟了一杯酒儿，授与炀帝道：＂唱得真好！快快赏与美人饮了。＂炀帝笑道：＂你不要献什么殷勤，绛仙原是要受赏的。她唱的歌儿妙在眼前风光，便拿殿脚女的娇态谱入了歌中。好不生动，令人神往。＂
说着便将妥娘所斟的一杯酒赐与绛仙饮尽。炀帝又道：＂‘似怕春光去也，故教彩线常牵。如愁淑女难求，聊把赤绳偷系。＇这几句真是佳妙无比。＂
妥娘又笑了道：＂淑女也不难求，殿脚女中已是得了一个。赤绳也不须偷系，只要恩施雨露，待看今夜良辰，成就了水上鸳鸯。＂各夫人听了不禁齐声失笑。炀帝也忍俊不禁。绛仙却挣红了脸儿，低垂粉颈。待到撤筵，萧皇后和各夫人退回了原船。这一晚，炀帝和绛仙果真作了水上的鸳鸯，成就好事。
正是：殿脚女中推绝色，绛仙眉黛最风流。
欲知后事如何，且听下回分解。
