话说天汉四年春正月，武帝大发天下七科谪及勇敢之士，遣四将带领，分道往伐匈奴。贰师将军李广利率马兵六万、步兵七万出朔方，强弩都尉路博德率万余人接应贰师，游击将军韩说率步兵三万出五原，因秆将军公孙敖率马兵一万、步兵三万出雁门。早有细作飞报匈奴且鞮侯单于。单于闻信，尽将老弱妇女牲畜辎重迁移余吾水北，自率精兵十万骑驻扎余吾水南，以待汉兵。及李广利兵到，两下交战几次，互有杀伤，广利见不能取胜，引兵南归。胡兵随后追到，广利且战且走，连战十余日，无甚胜负，恰值路博德引兵来会，单于乃率众北去。
游击将军韩增出塞，不遇胡骑而回，并无所得。因秆将军公孙敖本奉命深入匈奴迎接李陵，行至半路，却遇左贤王兵队，汉兵与战不利，遂即退回，此次四将出师，并无一人立功。公孙敖回报武帝，说是于路捕得胡人，据言李陵教匈奴布置兵事，以备汉军，故臣此去不能成事。武帝闻言信以为实，不觉大怒，遂命将李陵老母妻子一律处斩。过了一年，匈奴且鞮侯单于身死，其子狐鹿姑单于嗣立。武帝遣使往吊匈奴，李陵自闻家族被杀，大哭一场，心中怀恨。今见汉使到来，便向之诘问道：“吾为汉率步卒五千，横行匈奴，只因无救而败。自问何负于汉，竟致全家受戮？”使者答道：“汉闻李少卿教匈奴为兵，所以如此。”李陵道：“此乃李绪，非我也。”使者回报武帝，述李陵之语，武帝方知其误，悔已无及。李绪也是汉人，官为塞外都尉，防守边城。匈奴来攻，李绪开城出降，单于待以客礼，常坐李陵之上。李陵自闻汉使之言，心痛老母妻子皆为李绪被诛，因使人刺杀李绪，以泄其愤。单于之母大阏氏闻知大怒，欲杀李陵。单于心爱李陵勇敢善战，将其藏匿北方，待至大阏氏死后始回。单于遂以己女嫁与李陵，立之为右校王，与卫律并贵宠用事。卫律常在单于左右，李陵居外，遇有大事，方始入议，从此李陵便在匈奴重立家室，断绝归汉之念。
当日武帝从事四夷，征讨连年不息，武帝年老，性愈严急，群臣办事，稍不如意，便交廷尉办罪。其时为廷尉者乃是杜周。
杜周系南阳杜衍人，为人少言迟重，存心却甚深刻。平日行事全学张汤，尤能揣摩武帝意思，百端迎合。有人曾问杜周道：“君为天下决狱，不按照三尺法，专凭人主意思办案，此是何故？”杜周答道：“三尺法何自而来，前主所是著之为律；后主所是，列之为令。各以当时为是，何必定从古法？”其人见杜周如此诡辨，即亦无言而去。
杜周自为廷尉以来，奉诏审办之案，不计其数。官吏二千石以上犯事被系诏狱者，出入相抵，常有百余人。此外各郡国发生案件，亦皆送交廷尉办理，一年之中，多至千余案。每案大者牵连人证数百人，小者亦有数十人。无论远近，一律逮捕，解至京师听审。刑官提案讯问，专以告发之词为主，犯人若有不服，便用严刑拷打，强迫成招，更无一人得遭放免。于是吏民闻有逮捕消息，悉皆逃匿，往往悬案十余年，不能归结。廷尉及各官府监狱囚犯，多至六七万人。官吏任意株连者又有十余万人，人民含冤抱屈，怨气冲天，哭声载道，其惨状真不忍观。
其时武帝又分天下为十三州，每州置刺史一人，掌奉诏书，所列六条〔一豪强怙势；二侵渔百姓；三刑赏猥滥；四阿私蔽贤；五子弟请托；六骫法纳赇〕巡察所部官吏，法令日密。于是各郡国官吏，皆以苛刻为能，人民贫困，愈轻犯法。山东一带亡命之人既多，遂群起为盗贼，所到之处，攻破城邑，戕杀官吏，劫取府库，释放死囚，掳掠财物，道路不通。各地官吏，呈报武帝。武帝乃使暴胜之、范昆、夏兰、张德、王贺等为直指使者，使身服绣衣，持节仗斧，赍虎符，发兵分头逐捕盗贼。
所至之处，官吏自二千石以下许其专杀。于是诛杀甚众，逐捕数年，方颇擒获贼首。其余党逃入山泽之中，恃险抗拒，官兵无可奈何。武帝见盗贼久未肃清，心中大怒，乃另定一种法律，名曰“沉命法”。其法凡遇盗贼起事，不即发觉，纵使发觉，出兵捕拿不能如额者，该管二千石以下至小吏皆当死罪。自此法颁布以后，小吏畏诛，纵有盗贼，不敢举报，地方长官亦使其勿言。以此盗贼虽多，官吏不敢过问，上下相蒙，但求敷衍避罪，朝廷何曾知得。
武帝既遣暴胜之等分往各郡国，又念京师地方亦须有人督察，于是想到江充身上。江充字次倩，乃邯郸人，本名江齐。
有妹善鼓琴歌舞，嫁赵王太子刘丹。江齐又得宠于赵王彭祖，待为上客。后江齐因事触怒太子，太子丹遣人捕之，却被江齐闻风先期逃走，遂将其父兄系狱讯问，处以死刑。江齐逃至长安，改名江充，诣阙上书，告发赵太子丹，说其与姊及王后宫淫乱，又交通郡国奸猾，劫掠财物，官吏皆不能禁。武帝见书大怒，遣使发兵围赵王宫，捕太子丹下狱，交与廷尉审办。廷尉杜周复奏太子丹应得死罪。赵王彭祖上书武帝，代其子剖明，并言江充乃逋逃小臣，假捏罪恶，激怒朝廷，臣愿率赵国勇士从军，攻击匈奴，以赎丹罪。武帝不许，后太子丹虽遇赦放出，竟被废不得嗣立。
武帝自得江充所上之书，便召入，见江充身材高大，容貌甚壮，武帝望见，心中暗自称奇，对左右道：“燕赵每多奇士。”
因问以当时政事，江充对答称旨，武帝甚悦，用为谒者。至是武帝遂拜为绣衣直指使者，督察三辅盗贼，并纠举贵戚近臣不法之事。其时贵戚近臣，自恃权势，不免奢侈违禁。江充逐一举发，奏请武帝允准，没收犯禁物件，并勒令本人身到北军等候，往击匈奴。于是一班贵戚子弟见其父兄犯法，心中惶恐，入见武帝，叩头哀求，情愿出钱赎罪。武帝依允。便按其官爵高下，定一数目，使其纳钱北军，赦免其罪，因此所得之钱，共有数千万。武帝心想江充为人忠直，执法不阿，所言又皆中意，甚加宠幸。
一日江充出门，遇见一簇车马，在驰道行走。江充便喝令停止，问是何人。其人答是阳信长公主。江充道：“公主何以得在驰道行走？”其人答道；“曾奉太后之诏。”江充道：“既是太后有诏，只有公主得行，余人岂可援例。”遂将随从公主车骑，没收入官。又一日，武帝出游甘泉，江充随驾前往，于路遇见太子据所遣使者，乘坐车马，也在驰道中行走。江充喝令左右上前，将使者并车马一起扣留，正待奏闻武帝，忽报太子据遣人到来。江充命其入见，来人转达太子之意，说道：“并非爱惜车马，实不欲使主上闻知此事。见得太子平日不曾约束左右，以致如此，尚望江君宽恕。”江充不听，辞了来人，便入见武帝，并将太子遣人来说之事，备细陈明。武帝听了甚喜，因说道：“为人臣者应当如是。”由此江充大得武帝信用，威震京师，众人无不侧目。武帝又擢为水衡都尉，太子据虽怨江充，也就无法。
说起太子据乃卫皇后所生，武帝年二十九始得此子，甚加宠爱，曾从博士受读经书，及年已长成，武帝为之建筑博望苑，使结交宾客，从其所好，以此太子结交之人，不免邪正混杂。
后武帝留心察看太子举动，嫌其过于谨厚，无甚才能，不似自己。此时王夫人生一子名闳，李姬生二子名旦、青，李夫人生一子名髆，皇后、太子宠爱渐衰，因此心中常不自安。却被武帝觉得，遂密唤卫青近前说道：“朕因朝廷诸事草创，又值四夷交侵，不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，不得已劳动人民。若后世又如朕所为，便蹈亡秦覆辙。太子为人敦重好静，必能安定天下，欲求守成之主，更无贤于太子者。
近闻皇后太子有不安之意，汝可以此意谕之。”卫青受命，告知皇后、太子。卫后闻言，向武帝脱簪谢罪。武帝屡事征伐，太子每婉言进谏，武帝笑道：“吾为其劳，将来使汝得以安逸过日，岂不可乎？”武帝每遇出巡，常以政事委付太子，宫内之事委付卫后，许其专决。回时，奏闻武帝，并无异说，有时并不过目。武帝用法甚严，群臣多顺其意，遇事务在苛酷。太子素性宽厚，判决事件，每多从轻发落，以此用法大臣见了心中不悦。卫后心恐太子办事不合帝意，以致得罪，常戒太子，勿得擅行轻纵。武帝闻知，反说太子判决甚是，皇后未免过虑。
到了元封五年，卫青病卒，武帝赐谥烈侯，与平阳公主合葬起冢以像卢山。自卫青死后，其子卫伉、卫不疑、卫登又皆坐事夺爵。太子与皇后失了外家援助，势成孤立，卫后也自知谨慎，力避嫌疑，虽然无宠，武帝仍照前礼待。无奈武帝内宠既多，诸子皆壮，各自树党，争取储位。便有黄门苏文、小黄门常融等一班小人，从中播弄，意欲陷害太子，别立己所拥戴之人。
太子曾入见卫后，谈论半日，方始辞出，苏文却告武帝道：“太子入宫，与宫人为戏。”武帝见说不语，遂选派宫人多名赐与太子。太子后闻苏文进谗，心甚恨之。苏文又与常融密察太子举动，遇有过失，便加上许多言语报知武帝。卫后见了，切齿痛恨，欲使太子自向武帝将情诉明，诛死二人。太子道：“但求自己无过，岂畏苏文等人，主上聪明，不信邪佞，不足为虑。”一日，武帝偶感小疾，遣常融往召太子。常融回奏，太子面有喜色。武帝听了默然。不久，太子到来，武帝留心察看，见太子面上尚带泪痕，强作欢笑之状。武帝心疑，召到太子左右，问其原因，左右对说道：“太子闻得主上有病，忧愁悲泣。”
武帝知是常融有意离间，立命绑出斩首，果然不出太子所料。
独有苏文进谗比前更甚。江充闻知此事，自想得罪太子，将来必遭诛戮，遂交通苏文，日夜设法陷害太子，恰值巫蛊事起，忽然天翻地覆，弄出一场大祸。未知江充如何用计，且听下回分解。
