北魏泰常三年，天上出现彗星。明元帝拓跋嗣听说后，心里十分不安，立即召集大臣和谋士询问：“天上出现了彗星，灾难将要出现何国？”
众大臣和谋士一愁莫展，无人答对，最后大家一致推举崔浩答对。
崔浩胸有成竹地分析说：“东晋现在国内的状况是：东晋谢安淝水之战后，声望日高，遭晋室猜疑，于公元385年病死。自谢安死后，东晋内部混乱十年，但基本维持着一统江山，远远不像北方多国纷争，兵祸蜂起，社会经济受到严重摧残。刘裕当政之后，采取了减轻赋税，发展生产的措施，加上江南的自然地理条件好，使东晋的经济实力逐步增强。刘裕训练了强大的车、步、水、骑军队，这支军队无论在数量上和质量上，在当今都是一支不可忽视的劲敌。刘裕虽有再造晋室之功，但志在代晋。故东晋将灭，大将刘裕将要篡权。”
在场的众臣，谋士无人不佩服崔浩的推断。过了一年多，刘裕果然废杀其主司马德文而篡位，自称武帝，国号宋。当时，明元帝拓跋嗣正在外地打猎，听到此消息后，立即派人召回崔浩，赞赏他的预见极为准确。当然这些都是后话。
当时，前秦淝水战败后的北方分裂中有三个较强的国家，即北魏、后燕、后秦。公元406年。鲜卑族拓跋珪纠合曾被苻坚击灭的代国部众，在内蒙河套地区重建政权，改国号魏，史称北魏。同年前燕吴王、秦部将慕容垂在河北建立后燕。8年后消灭了西燕，次年攻魏，参河陂（内蒙凉城县）一战被拓跋珪击败，慕容垂在还师途中病死，魏乘胜进军中原，夺取山西、河北许多郡县，后燕被切断为南北两部分。前秦将羌族姚苌入据长安建立后秦后，又统一了关中，夺占了东晋的洛阳，公元402年又夺占了北魏柴壁（山西临汾）。
在一次明元帝拓跋嗣召集文武大臣研究各国动态的军事会议上，崔浩令人信服地分析了各国的政治、军事、经济状况和实力后，颇有预见他说：“与东晋接壤的南燕与后秦，现在不时南侵东晋。东晋刘欲为了树立更高的威信，慑服朝廷，鉴于东晋政局稳定，内部统一，而北方仍处于互相攻杀，后秦屡败于我北魏，无力东顾；南燕与我北魏夹黄河对峙；我北魏虽崛起，但尚无力统一北方等情况，一定会举兵‘北伐’。‘北伐’的战略方针一定是先灭南燕再灭后秦。我之策略，应是韬光养晦，等待时机。”
果然不出崔浩所料。
公元409年2月，南燕主慕容超南下掠晋远达彭城，于是刘欲上表要求“伐燕”，以燕都广固为目标。为利用泗、沂、沭诸水运，减少行军疲劳，便于后方输送补给，选择自临沂而东北经营县越沂山，直达广固的进攻路线。
4月，刘裕率10余万人马从建康出发，舟师自淮河入泗水，5月抵下邳（江苏邳县西南）。刘裕留下舰船、辎重，率军徒步取道琅邪（山东临沂北）
北进。所过之处，皆筑城堡，分兵留守，以防南燕骑兵袭击粮道和退路。
南燕在得知东晋大军来攻之前，“桂林王太尉慕容镇等极力主”张先击北魏，以雪国耻。但南燕主慕吝超和征虏将军公孙五楼则主张南下袭晋。当得知东晋大军北攻的消息后，南燕主慕容超召集群臣商讨对策，公孙五楼建议说：“一为据大岘之险（山东沂水、临胸间大岘山，即沂山）阻敌长驱直入，做旷日持久之战，然后一面使并、徐两州之兵绝晋兵粮道，一面使充州之兵东下击晋侧背；二为使各地依险固守，坚壁清野，饥疲晋军，待晋兵退却时追击之；三为弃大岘之险，纵晋兵过之，然后以优势骑兵在临胸（属山东），广固间平原与之决战。”但南燕主慕容超却自弃险固，下令撤回在莒县（今山东莒县）、梁父（徂徕山南）之守军，引晋军人岘，然后以优势骑兵迎战。
晋军不战而过大岘，刘裕大喜，说：“我大军已过大岘险关，士有必死的信念，田里到处是庄稼，我已无断粮之忧，敌人已在我掌之中”
6月，南燕主慕容超命公孙五楼等率步兵5万进屯临胸，自率步骑4万继后，晋军过大岘入平地后，为防止燕骑兵突击，将战车4000辆分为左右翼，“方轨（双车并进）徐行（边走边准备战斗）”，步兵夹在车马间行进；骑兵在两侧及车后警戒掩护。晋军与燕军主力在临胸激战许久，未分胜负。刘裕接受参军胡藩出奇制胜的建议，由胡藩等引兵绕至燕军阵后，扬言由海道至此，慕容超大惊，晋后趁势占临胸。
慕容超逃还广固，晋兵乘胜进围广固，攻破外城。慕容超一边召集部众固守内城，一边派遣使者尚书郎张纲、尚书令韩范到后秦求援。刘裕督兵挖堑二道，筑高三丈的长堤围困燕军，同时安抚召降。这时后秦正与大夏交战，只能派兵一万救燕，却遣使对刘裕说：“秦已遣铁骑10万屯洛阳；晋军不还，当长驱而进。”刘裕识破了这恫吓之计，认为“自保不暇，何能救人！”不久，后秦救兵调回长安。南燕求援使者张纲在返回途中被晋军截获，刘裕让其绕城呼喊：“无兵相救”。动摇守城燕军；又在江南每次发兵或遣使至广固时，刘裕皆在夜间遣兵往迎，白天则张旗鸣鼓而至，以示援兵众多，对敌守军开展攻心战。慕容超见救兵无望，愿割大岘以南之地，称番于晋，刘裕不许。慕容超派公孙五楼挖地道出击晋兵，又遭失败。
公元410年2月，东晋大将刘裕下令四面攻城，燕尚书悦寿开城门迎接晋军，南燕主慕容超左右数十骑从城中突破出走，被晋军追获，送至建康轩首，南燕亡。
南燕亡后，崔浩曾与明元帝拓跋嗣谈及此事，明元帝拓跋嗣问：“依你的看法，南燕亡的原因是什么？”
“崔浩道：”南燕封闭统治不开明，不发展社会生产造福于民众，失掉民心，此乃政治上的劣势。统帅南燕主忧柔寡断，无战略头脑，不采纳谋臣的高明意见，弃险不守，纵敌人岘。东晋统帅刘裕足智多谋，战略指导和决策均优于南燕，并且东晋国力雄厚，军队素质、装备优良。“
东晋在击灭南燕后，刘裕站在南燕广固城上，对谋臣部将们说，“下一个目标是后秦。”众谋臣战将齐声叫好。
一日，刘裕正与谋臣们筹划进攻后秦的战略，朝廷派信使传令：卢循、徐道覆领导的农民起义军逼近建康（今江苏南京），急调刘裕回去镇压农民起义军。因而，刘裕只好暂时放弃攻击后秦的计划。
至晋义熙十一年（公元415年），刘裕相继镇压了卢循、徐道覆起义军，剪除了荆州刺史刘毅、充州刺史刘藩及豫州刺史诸葛长民等，平定了益州，打击了晋宗室司马休之等势力。东晋政局稳定，经济和军事势力逐步增强。
义熙十二年（公元416年）初，正像崔浩预见的那样，后秦主姚兴病亡前后，姚粥、姚愔、姚宣、姚耕儿等为争继承权发生内战。后秦国内政治动乱，人心浮动，叛离者日增，加之连年与大夏、南凉、西秦等征战，国力受到严重削弱，丧失了强国地位。
刘裕分析了后秦的国内状况，同时也分析到北魏此时实力下降，无力他顾。据此，刘裕定下了出兵灭秦的战略决策。
东晋义熙十二年，后秦永和元年（公元416年）八月十二日。东晋太尉刘裕率军自建康出发，各路大军也相继按预定计划出动。
九月，刘裕率军进至彭城（今江苏徐州）。前锋王镇恶、檀道济军也进展顺利，自进入秦境以来所向披靡。秦将王苟生以漆丘（今河南商丘以北）
降于王镇恶军；徐州刺史姚掌以项城（今河南沈丘）降于檀道济军；后秦新蔡（今河南新蔡）太守董遵坚守城池不降，檀道济攻克该城，将董遵斩杀，旋即攻克了重镇许昌（今河南许昌东），俘获颖川太守姚垣及大将杨业。与此同时，建武将军沈林子军，自注水进入黄河，襄邑（今河南唯县）人董神虎率领1000多人响应晋军。沈林子随即与他共攻仓垣（今河南开封北），攻克了该城，后秦克州刺史韦华降服。
东晋冀州刺史王仲德率水军进入黄河，逼近滑台（今河南滑县东旧滑县）。该地为北魏在黄河南岸所占据的唯一重镇，北魏守将充州刺史尉建畏惧晋军的凶猛，弃城而逃。
王仲德进入滑台后，为不引起晋魏两国之冲突，王仲德对外宣称：“晋军本来想以送布帛七万匹借道通过魏地，不想魏守将弃城逃跑了。”
明元帝拓跋嗣得知滑台丢失，十分恼火，即派部将叔孙建、公孙表率军自河内（今河南泌阳）至枋头（今河南滑县南），引兵渡河，斩了尉建，欲夺回滑台，先派人质问晋军，王仲德命司马竺和之向魏军说明了情况。
旋即魏明元帝又派使者质问刘裕。
刘裕不卑不亢地回答说：“晋军借道于魏以攻秦，绝不是对魏进攻。”
此时，北魏政局不稳，且外有柔然（位于今蒙古南部的一部族国家）从北面不断袭击，为避免与晋军冲突，只好放弃收复滑台的计划，沿黄河岸边筑垒，以防范晋军。
东晋王仲德军进至河内郡（郡治在今河南必阳）地区，北魏河内守将于栗碑素有勇名，。筑垒于河上，阻止了王仲德军的前进。
十月，晋军攻占洛阳。
晋军占领洛阳后，刘裕以冠军将军毛修之为河南、河内二郡大守，守洛阳。
刘裕克洛阳后，代晋的念头又冒出来，随即叫来亲信行营长史王弘，让他作说客回京都为他请功领赏。
十二月，东晋朝廷根据刘裕的意图，以刘裕为相国，总领百官，杨州牧，封为宋公，备九锡大礼，位在其他诸侯之上。东晋皇帝还送给刘裕一个价值连城的琥珀枕，以表示慰劳。刘裕听说琥珀可以治刀剑创伤，便令人将琥珀捣成碎粉，分别送给各路将士，以备药用。刘裕此举深受广大将士的赞誉。
洛阳失守后，秦主姚泓像热锅上的蚂蚁一样，不知如何是好。忽听晋军又由洛阳出征，便慌忙命太宰姚绍都督对外军事，率同武卫将军姚鸾领兵五万驰援潼关。晋将军王镇恶从洛阳出兵，一路攻陷澡池，进逼潼关。晋将军檀道济也领兵前来会合。
秦太宰姚绍傲慢轻敌，见晋军兵临城下，立即率军开关应战。晋将军檀道济正在关前察看军情，见秦军蜂拥上来，镇定自若地指挥反击。晋将军王镇恶也从侧翼攻击秦军。
秦军突然腹背受敌，阵势大乱，连死带逃，五万人马损失大半。姚绍狼狈地带着残兵败将逃回定城（今陕西华阴县东）。定城城墙高大，坚固，姚绍准备固守不出。
后秦主姚泓不断接到后秦军失败的消息，惊恐万分，无奈，慌忙派使者向北魏求援。
义熙十三年（公元417年），东晋刘裕率大军正月离开彭城（今江苏徐州），自淮水，泗水进入清河。预计三月，将率军溯黄河西进，便先派出使者向北魏借道。此时，后秦也遣使者至北魏求援。北魏明元帝拓跋嗣决心难下，便召集大臣廷议，多数大臣认为，刘裕以水军攻秦，潼关险要，晋军难入；但要上岸北侵，却很容易，要防止刘裕声东击西，应加强戒备，以防不测。且北魏是秦的姻亲之国，不能见死不救，应出兵阻止刘裕军队沿河西上。
明元帝拓跋嗣扫了一眼众臣，正准备采纳大臣们的意见，拒绝刘裕借道。
突然，崔浩站出来反对说：“拒绝刘裕借道不是上策。据各种情况的分析和我的判断，刘裕真是想乘后秦内乱而得关中，而且不达目的不会罢休。像刘裕这样勇猛急躁的人往往不顾后果。如果我们阻止刘裕西进，刘裕很可能上岸北伐。这样一来，后秦无事，我们倒要代它受敌。”
崔浩看了一眼众臣，接着分析说：“目前柔然不断向我侵扰，国内缺粮，我们不宜出兵迎敌。如果向南出兵，则北寇进击；如果出兵救北方，则东方又面临危险。因此，不如借道刘裕，纵其入关，然后堵塞其归路。这样就像卞庄打虎，专等两虎咬斗之后再动手，就可以一举两得：假若刘裕得胜，他必将感激我们的借道之恩；如果后秦得胜，我也不失救邻之名。退一步说，即使刘裕得了关中，也会因其孤悬远方而难以守住。他不能守，终为我物。
这样不劳兵马，隔岸观火，使两虎相斗而我坐收长久之利，这才是上策。为国家兴亡考虑，应该按照趋利避害的原则决定自己的行动。“
崔浩这一坐山观虎斗，双方讨好之策，颇使明元帝拓跋嗣心动。但左右大臣、夫人拓跋氏仍有异议。
明元帝拓跋嗣思前想后，最终基本采纳了崔浩的意见，未阻止刘裕借道征秦。但为防万一，又派司徒长孙嵩带领步骑十万人驻于黄河以北，并派出部分兵力于黄河北岸跟随与监视刘裕军的西上。
三月初八，刘裕以左将军向弥率部分兵力屯于黄河重要渡口碻磝（今山东东阿西北），自率大军进入黄河。魏军也以数千骑兵沿黄河北岸跟随刘裕军西行，凡漂流至北岸的晋军士卒，均被魏军杀死。
刘裕数次派兵上岸攻击魏，刚一登岸，魏军便逃离岸边。
为了对付魏军的袭扰，刘裕命数千勇士，二百辆战车，由丁旰和宁朔将军朱超石率领，登上北岸，沿岸摆了一个半圆形的军阵，两端紧靠河岸，中间向外鼓出，形状好像一弯新月。将军朱超石带领二千名弩弓手，埋伏在军阵的中央。军阵中心有一辆战车，上插着一杆白色的旌旗。刘裕根据这个阵的形状，给它取了个名字，叫“却月阵”。魏军将士站在远处眺望，不知道这是什么阵势，谁也不敢靠近它。
忽然，“却月阵”中的白旗连续晃动了几下，只见两千名弩弓手抬着一百张弩弓，迅速登上战车，弯弓搭矢，准备战斗。魏军将领长孙嵩看到晋军要来进攻，慌忙号令三万铁骑猛冲晋军的“却月阵”。此时施旗又是一摇，晋军万箭齐发，魏军前队纷纷中箭倒地。但是，魏军依仗人多势众，前队倒下，后队又冲上来。
眼看晋军阵势在万分危急之时，忽然鼓声大作，白色旌旗又前后摇动了几下，顿时“却月阵”后又推出一百辆战车，车上装着弩弓利矛，只见晋兵抡起大锤猛敲机关，无数支三四尺长的利矛带着吼声飞射出来。这种长矛非常厉害，一支就能射穿三四个人。魏兵正在猛冲，不防长矛飞来，一下子就倒毙了三四千人。后队人马见这种武器厉害，便都掉转马头往北逃命。晋军乘胜追击，魏军全线崩溃。魏将阿薄干被斩。宁朔将军朱超石率胡藩，宁远将军刘荣祖追杀魏军，又斩俘1000多人，魏军死者堆积遍地。
事后，明元帝拓跋嗣悔恨自己当初没完全听崔浩之言。
当刘裕大军进至洛阳时，后秦有个叫王懿的太守投降北魏，献计说，“刘裕在洛阳，只要魏国派兵袭击刘裕后路，则刘裕军就可不战而克。”
明元帝拓跋嗣听了这个计策，十分兴奋。他就此与崔浩商量，问：“刘裕前军已至潼关，依你之见他能否成功？”
崔浩说，“后秦皇帝姚兴一死，二子交战，众叛亲离。刘裕乘其危前去攻打，兵精将勇，以我看来，必胜无疑。”
明元帝拓跋嗣又问：“刘裕已进入潼关，军队陷在那里。我们派精锐骑兵到南方袭击他的彭城（今江苏徐州市）和寿春（今安徽寿县），刘裕在那里救得了吗？”
崔浩劝明元帝拓跋嗣说：“现在我国西有夏国，北有柔然，这两个敌人还存在着，你不可亲自带兵南下。我们兵马虽强盛，但没有韩信、自起那样的将领。长孙嵩虽有治国才干，但无带兵进攻的能力，不是刘裕的对手，我认为等待一下，看一看形势再动，也晚不了。”
明元帝拓跋嗣听得频频点头，问：“刘裕比慕容垂，谁强？”
崔浩说：“刘裕比慕容垂强。慕容垂是靠父兄之影响，重新恢复其大业，民众很容易归顺，就像萤火虫借助火光，稍加倚仗，就易成就事业。而刘裕却是从寒门中奋起的人，他没后顾之忧，自古寒门出贵子，自古雄才多磨难。
刘裕奋起后，讨灭恒玄，兴复晋室，北擒慕容超（南燕主），南枭卢循（东晋时农民起义军首领），所向无敌，不是有过人的才能，不可能成就这些大事。“
明元帝拓跋嗣听崔浩讲完，又问：“你能再谈一谈各国将相的情况吗？”
崔浩说：“我试论一下当代的将相之臣：若王猛之治国，苻坚之管仲也；慕容恪之辅动主，慕容伟之霍光也；刘裕之平祸乱，司马德之曹操也。”
明元帝拓跋嗣说：“夏国现在怎样？”
崔浩说：“夏国国破家覆，孤子一身，依附于姚氏，受姚氏封荫。但却不思报恩，而乘人之危，纯是小人，虽能横行一时，但最终要被人吃掉的。”
明元帝拓跋嗣十分赏识崔浩的精辟分析，说：“我体味你的这些话，像食盐、美酒一样有味道。”
明元帝拓跋嗣和崔浩一直谈到深夜，临走赐给崔浩御用美酒美食带回，以示厚爱。
这一次，明元帝拓跋嗣完全赞同崔浩的策略，只派将军长孙嵩，叔孙建各率精兵监视刘裕的军队西进。
刘裕进至洛阳，为防止北魏军的袭击，在洛阳停军两个月，部署后方的防卫。
公元417年7月，东晋太尉刘裕率主力由潼关进攻长安。为迂回、包围秦军主力，遣沈田子、傅弘之率部由武关出秦主力之后，又派朱超石等北渡黄河攻蒲贩（山西永济西），掩护主力侧翼。
后秦主姚泓正欲亲率大军正面迎击刘裕军，闻沈田子袭击其后并发展迅速，决定先出击沈军，率步骑数万至青泥（今陕西蓝田）。沈军本为疑兵，仅千余人，得知姚泓大军至，于是乘秦军立足未稳，先发制人。秦军围沈军数层，沈田子激励士卒奋战，歼秦军万余人，姚泓败奔霸上（今长安东）。
恰刘裕增援军至，一同追击，关中郡县，纷纷投降东晋。沈田子军的胜利，有力地策应了主力西进。但攻蒲阪的朱超石军失利，退回潼关。针对南翼胜北翼失利的情况，刘裕依将军王镇恶的建议，令他率水军溯渭水逼近长安。
正面据守定城以阻击刘裕大军西进的姚赞，见晋军由渭水逼近长安，便退守郑城（今陕西华县），刘裕也进逼郑城。王镇恶率军乘蒙冲小舰，进至谓桥（今长安北），弃舟登岸，击败秦军姚丕。姚泓率军来救，被败兵践踏，不战而溃，王镇恶军攻入长安城。8月24日，后秦主姚泓投降，被送于建康斩于集市，后秦亡。
刘裕“北伐”的目的在于篡晋，即所谓“动于彼而获于此”。刘裕怕大权旁落，未能在攻克长安后，积极巩固和扩大战果，而匆匆率军南返；对关中的留守也处理不当，造成诸将自相残杀，大夏乘机进攻，使所占长安不到一年半时间，即被大夏夺去。刘裕返回建康后，地位日隆，被封为宋王。
公元420年，刘裕逼晋恭帝让位，自立为帝，国号宋，即宋武帝，史称刘宋。
至此，东晋103年而亡。
刘裕对当时南方的封建统治来说，所起的作用很大。用崔浩的话来说：“刘裕奋起寒微；不阶尺土，讨灭桓玄，兴复晋室，北擒慕容超，南枭卢循，所向无前，非其才之过人，安能如是乎？”并且，崔浩也断定刘裕伐后秦，“兵精将勇”，一定会取胜。刘裕“北伐”先后灭后燕、后秦，最终篡晋，都被崔浩预见到，可见，崔浩的深谋远虑、远见卓识，在当时无人可比。
