那刘基与宋濂、孙炎说了半夜，次早起来，刘基到母亲面前诉说前事，母亲便说：“我也闻朱公是个英杰，我儿此去也好。”刘基便整顿衣装，对孙炎说：“即日起行。”孙炎吩咐军校将车马完备，离青田县迤逦向东北迸发。话不絮烦，早到杭州西湖湖南净慈禅寺。章溢、叶琛挚领家眷并行李，已等候多时。军校们也合做一处同往。正是：“一使不辞鞍马苦，四贤同作栋梁材。”在路五六日已至金陵。次早，来到太祖帐前谒见。太祖遂易了衣服，率李善长众官出迎，请入帐中，分宾而坐，太祖从容问及四人目下的治道急务，酒筵谈论，直至天晓。因授刘基太史令，宋濂资善大夫，章溢、叶琛俱国子监博士。四人叩头而退。

太祖对诸将说：“今常州府及宜兴、广德、宁国、镇江等处，正是金陵股肱，若不即取，诚为手足之患。”遂着大元帅徐达挂印征讨。郭英为前部先锋，廖永安为左副将，逾通海为右副将，张德胜统前军，丁德兴统后军，冯国用统左军，赵德胜统右军，领兵五万，征取各郡。徐达等受命而出，乃择日起程。临行之日，太祖出郊戒众统将说：“尔等当体上天不忍之心，严戒将士；城下之日，毋得焚掠杀戮，有犯令者处以军法。”徐达等顿首受命，率兵前进。大兵过了扬子江，至镇江府地面，徐达下令安营，为攻城之计。

却说把守镇江府城，乃是张士诚所募骁将邓清，并将副赵忠二人。他闻金陵兵至，便议迎敌之事。那赵忠说：“我闻和阳兵势最大，所至无敌；且朱公厚德宽仁，真命世之英，非吴王（即是士诚）可比。况镇江为金陵向臂，彼所力争。今我兵微弱，战、守两难，奈何、奈何！我的主意：不如开城投降，一来可救百姓的伤残；二来顺天命之所归；三来我们还有个出头的日子。”邓清听了，大喝道：“你受吴王大恩，不思图报，敌兵一至，便要投降，乃是狗彘之行。”赵忠又说：“我岂不知，食人之食，当忠人之事，但张士城贪饕不仁，决难成事。何如趁此机会，弃暗投明。”邓清愈怒，即抽刀向前，说：“先斩此贼，方破敌兵。”赵忠也持刀相迎。两个战到数合，邓清力怯，便向后堂走脱。赵忠见左右俱有不平之色，恐事生不测，急忙也跑出衙门，恰遇着养子王鼎，备言前事。王鼎说：“事既如此，若不速避，祸必及身。”他二人因到家，载母、挚妻，策马向东而走。邓清闻知，即聚军民一千余人赶来，适遇徐达兵到，赵忠径望军中投拜，说：“镇江副将赵忠，因劝邓清投降，彼执迷不悟，后来赶杀，乞元帅救我家属入营，我便当转杀此贼，以为进见之功。”徐达心中私喜，便与赵忠附耳说了两三句话说：“如此而行。”赵忠得令自去。徐达即催兵前进，与邓清迎敌，我阵上赵德胜跃马横枪，径取邓清。邓清见德胜威猛，不战而走，众兵掩击直逼城下。邓清正要进城，只见赵忠在城上大呼：“奸贼邓清何往？”清知事势紧急，进退无门，遂下马乞降。原来徐达吩咐赵忠，趁两军相敌之际，你可赚入城门，先夺了城池，以截邓清归路，所以赵忠先在城上。徐达入城抚恤了士卒，安慰了百姓，捷报太祖。太祖加徐达为枢密院同签之职，率数万人，攻打常州。太祖对徐达说：“我查张士诚系泰州白驹场人，原是盐场中经纪牙侩。因夹带私盐，官府拿究。癸巳年六月间，聚众起兵，便陷入秦兴，据了高邮州，今称吴王，国号大周，改元天祐。前者，又遣士德，将五万兵渡海，攻陷平江，松江一带，与常州、湖州诸路，地广兵强，实是劲敌。况渠奸诈百出，交必有变，邻必有猜。尔今率三军，攻毗陵，倘有说客，勿令擅言，便阻了诡诈之弊。营垒可坐困也。”徐达等领命而出，即合兵七万，号称十万，径望常州进发。

数日间，来到常州南门外安营。先锋郭英便率兵三千出战，那把守常州的正是吴将统军都督吕珍。原来吕珍有谋智、有胆力，善使一条画戟，年纪约有三十五六岁，正直公平，抚民恤孤，每当只是长声的叹息。人问他，便说：“此身已受了他的爵禄，虽死亦是臣子分内事。但恨当时不择所主，将身误托耳！常常闻得金陵朱公声息，便道好个仁义之主，天下大分归统于他了。然也是天数，怎奈何他。只是今日，吾当完吾事体。”探子报说：“朱兵攻取常州。”他便纵马挺朝来战。与郭英战到三十余合。彼此心中俱暗暗喝采。只见营内右哨中张德胜持了一管枪，奋力冲将出来，三将搅做一团。吕珍见两拳敌不得四手，便将马跳出圈子外边，叫说：“天色已晚，晚来乘着错误，伤人性命，不见高强，你我俱各记兵多少，来日拼个胜负，方是好汉。”郭英便也鸣金收军。次日，吕珍全身结束，出到城边，早有郭英、张德胜二人迎住，自早又杀到未牌，不见胜负。朱阵上便麾动大军，赶杀过来，吕珍急走入城，坚闭不出；一面作表，唤过儿子吕功，前往苏州去求取接应兵马，不题。

且说吕功抄路往湖州旧馆县，由森林地方，转到苏州。次日，张士诚临朝，文武百官依班行礼毕。吕功出奏，常州被困一事。张士诚大怒，说：“彼真不知分量，我姑苏坚甲百万，勇将三千，彼取金陵，我不与争便了，反来夺我镇江，今又因我常州，是何道理！”即召大元帅李伯升，领兵十万往救，又吩咐说：“若得胜时，便可长驱收复镇江，破取金陵，以擒朱某。”伯升得令，叩首将出，只见王弟张士德，在阶中大喝一声道：“何劳元帅动兵，乞将兵三万与臣，去救常州，决当斩取徐达首级，人建康掳和阳王，飞报我主，万祈允臣之奏！”士诚闻奏大喜，说：“得弟一行，何惧敌兵哉！”便拜士德为元帅，张虎为先锋，张鹤飞为参谋，率兵五万前往常州救应。又造吕功乘势领兵二万，攻打宜兴，以分徐达之势。连夜起行。探事探的实，报与徐达得知。未知后事如何，且看下回分解。