话说万年春茶馆楼上忽地里相打，飞盆掷碗，大哭小喊，闹得不亦乐乎。一班游手好闲，日里吃太阳、夜里吃月亮的朋友，趁此机会一齐拥上楼来，人声噌杂。陆公主仆亦立了起来，望楼梯看，不晓得所为何事。七言八语，楼梯拥挤不堪。亦有贪小利茶客，一遇相打局头，趁此推托逃走，茶钿不还，就此夏侯惇明朝会。这是苏州老茶馆里茶馆楦头的老规矩，既然茶客要溜之云乎，何以堂倌不喊住，叫他还钞呢？内中也有一个道理，因为这班人都是地方上的老弟兄，横竖停停，好向动手打相打的总算帐，非但当日的合茶馆茶钞，敲碎的碗盏、打坏的烟袋枱櫈面桶，一古脑儿少停停结帐，统归在打相打的身上；即是不过敲碎了一只碗，费心他要把从前连自己打碎的茶碗碗底碗盖一齐拿出来，算你的帐。所以茶馆内老规矩，一等喉咙响动手动脚，这班老茶客就此弗客气照牌头。今朝陆公主仆难得到苏州来，适逢其会，看见打架情形，陆先生是本性和平的，最恨的是不讲理，现在见了此等事，不免插身其间，走上楼来问问为何情形。那相打的人，都是胥门枣市一带的流氓，嘴里三句说话，倒有两句骂人。他们看看陆公像个村夫子模样，又非是本地口音，面孔又不熟，呆头呆脑，故而出言不逊，把他冲撞了几句。陆公闷气吞声，自己怪自己多事，正欲想下楼来，与仆人挑了行李进城，再住一夜客栈，明日等航船抵码头，方可动身回嘉定，忽见楼梯上涌上一羣少年，脚声如潮，嘴里乱嚷“覅吵覅吵，覅打覅打，大家住手，有话好说，有屁好放，陈阿爷来哉，冯相公来哉！”只见一羣少年，簇拥一个年约四十八九岁的员外打扮，一个年约三十六七岁的公役打扮，陆公一想，此两人必定是前来决断的，我左右无事，不免看看子细，亦是探听风土、查访民情的资料。所以打定主意，不动脚下楼，就轧在人丛中静观窃听。那前楼打架的，也有人劝开几个，动手的都是扯得衣碎发乱、满脸红涨，帽子也丢了，头上的热气，一缕一缕直冲起来，好像馒头蒸笼，恶狠狠犹是磨拳揎袖，口中别无话说，独剩骂人，这边也是骂，那边也是骂，骂得陆公暗暗好笑。究竟为着何事，看了半天，未曾知晓；听了半日，亦未能明白。只听那三十六七的那人开口道：“今朝新年新岁，何不快快活活，偏要打得头开？既然请我们到来，速将前后情形告诉清楚。”话犹未毕，只见前楼走来一个二十余岁的人，恭恭敬敬对那冯相公一揖，立在他面前，气急败坏的诉说道：“小人在年初三，到申衙前沈继贤太爷府赌钱，一连十日，输去三百七十余两银子。在初五那一夜，小人赢了九十多两——”说至此，右手一指前楼的那少年道：“潘阿根一同去赌，他那夜输干净了，身边分文没有，要想翻本。我与阿根素来认识，原是赌友，他见我赢了百两纹银，问我借去三十五两。原约十四归清，加利五两，共计四十两。到了十四，小人出城来向阿根取讨，他避而不面，到他家里，上庙不见土地菩萨，一个铁将军把门。小人连日赢了，这三四十两银子，朋友面上缓几日还我，尽不妨事。此刻我又输光大吉，自然要问他讨还，自己想再到沈太爷府上去翻本。今朝出城来，恰巧在城门口碰见，扯他到万年春来吃茶，开口问他要钱，谁想他非惟不还，教我拿出借票来。冯相公，你想在赌场里，衣袖管里暂移的钱，那里有写借票的道理？虽是借款，总有凭据收条，但是赌场里白相人借移，全凭一个信字，牙齿当阶石。谁料阿根不要脸，就此读赖谱。冯相你去想，天下有此情理？我肯放他过门么？”冯地保张开三角眼，对他看了一看：“闲话少说，你姓甚名谁，住居何处？”那少年答道：“我姓杨小名四知，住在阊门吴趋坊莼思桥，做帐竿竹旱烟袋生意。”那冯地保道：“你杨四知的说话晓得了，但是一面之词，不足为凭——”高唤：“潘阿根！”潘阿根听得本图保正叫他，他是从小出身生长胥门，老子潘金玉，素来亦当吴县衙门的皂役，现在死了，所以冯地保是一向认识他的。此时潘阿根听得冯相喊他，满心欢喜，意谓护身符到了，随即拔步如飞的奔到后楼来，与陈书办太爷点了一点头。冯地保即把借钱是否果有其事，申衙前沈家赌钱输赢如何……潘阿根推托干干净净，且说杨四知问他借过五十两银子，已有三年多本利弗清，今朝问他讨讨利息，反而动手打人出口骂人。“冯相，你明白人，天下世界有此种道理么？”冯地保听了潘阿根一番说话，斜转三角眼回过头去，对杨四知看了，冷笑几声，鼻子里哼哼作响道“出出色，你又说他借你四十两，他又说你借他五十两，到底谁借谁的银子？我姓冯的又不是中保，当时又不曾看见，你们过付这件事情，真叫包龙图况青天活转来，恐怕也断不清楚。据我说起来，杨四知也不是好人，潘阿根也不是户头，公有公理，婆有婆理，既然你们来请我出来，我来劝开一句。从今以后作为，叫开瓜葛，谁碰着谁，再也不许提起谁借银子！朋友原是好朋友，大家不必怀恨，船头有相逢之日，好轧未仍旧吃茶吃酒，弗好轧客客气气，各走各的千秋路。陈老相个句闲话，听得进么？我姓冯的弗助和尚，弗帮道士，潘阿根，你听得进吗？”潘阿根一口答应，姓冯的也不把这话问杨四知，即连下来道：“既然如此，甚好甚好。你不问杨四知讨五十两，杨四知也决不能再问你潘阿根来纠缠了，说开算数。就是大家吃茶，大家吃茶，千弗好万弗好，你们才好，独有我姓冯的弗好。”说完，哈哈大笑。各茶馆的人拍手的拍手，跳脚的跳脚，齐声和调，响震屋瓦，彷佛春雷震耳。此时杨四知的神气，急得几乎要哭出来；潘阿根嬉皮滑脸，得意洋洋，两只脚躲在长櫈上，手里拿自己的辫子梢，在指头尖上乱转，嘴角里合唇嘘嘘嘘的吹孟姜女寻夫。

陆稼书先生立在人羣里，看得明明白白，听得清清爽爽，杨四知借银子与潘阿根，虽在赌场里私相授受，无人见证，是极不该应。然观其情形，这四十两银子确有其事，而潘阿根之五十两，一定是反诳，无中生有的。况且杨四知住在申衙前，到城外来讨钱，冯地保是胥门之地保，潘阿根去叫来，通同一气。察其原委，名为劝和，实为恶霸。苏州乃省城繁盛之区，何容有赌窟害人？方纔听得这赌场“沈继贤，沈继贤”三字，好生耳熟，不免待下官探听探听，能得除去赌窟，为地方上灭脱害人之事，亦不虚此一行。陆先生打定主意，翻身走落扶梯，走至沿街靠栏杆方纔吃茶那只枱子上坐下，仆人叫应了，行李铺程仍摆在桌边。此时茶馆中闲人亦络续退清，人声亦静，陆先生意欲探听申衙前赌窟，望茶堂里一看，无巧不成书，恰巧左侧一只桌上，坐了三个中年人，都是雄纠纠气昂昂精神抖擞兴高采烈的，在那里高谈阔论：“白虎连三三伏一大跳，开出来一个青龙，王阿狗一挡摊摇官换子，五个人结帐下来，挡里输一千二三百两银子……”正在说得起劲的当儿，又走进来一个似下色人模样，头戴青毡笠，身着短绵袄，领钮摊开，元色布裤，紫花布鞋子，口操本地音，走到那左首一只桌上，随便坐下来，喝了一杯茶，接讲：申衙前沈家赌台采花六百两，还弗及白塔子巷施家采花一夜，采花连房工小头一千多两……四人讲的皆是赌经，陆先生是有心的，等他四人说话之间，略为松懈之际，乘间笑微微说平湖口音南路话：“请问申衙前在那里？沈继贤是何等样人？何以名声普普？苏州赌场如何规矩，至少有几化本钱可去出手？”那四人都对陆公上下身打量了一回，像个秀才形景，不像睹客，又听他问得赌经入细，又是南路声音，湖州是丝茧绸绉出产地处，乡下亦多富户，不可衣帽取人。他既问得赌场规矩，或者此老新年到苏来张亲眷望朋友，带了银子想来白相相，亦未可知。做些输赢，人不可貌相，看他虽然寒酸读书人打扮，金钱不是着在身上的，或者比较身上十两头、屋里火石榴的空心老官好得多。内中有一个紫棠色招耳朶杳山口音的答道：“老先生尊姓？”陆公哈腰半立，笑答：“敝姓钮。”那招耳朵一听，湖州姓钮，怕人山水，胜于苏州姓宋姓顾，随即问道：“钮先生，你阿欢喜白相相？”陆公趁势问起申衙前沈家赌场情形，那招耳朶把头一蹲，舌头一伸，右手大拇指一跷，将沈继贤罪恶一齐说出。不知陆知县做出什么事来，且听下回分解。

评

茶楼为五方杂聚之处，形形色色，皆研究社会情形者之好资料也。陆公厕身其间，遂发见无穷隐秘。

公门胥吏，恶毒甚于猰貐，徇私也，贪利也，均为彼辈必守之成例。文中写冯地保庇护潘阿根，虽无一语直叙，而意在言外，读者自能知之。作小说者必知乎。此而后有含蕴之妙。

苏台言语，腴软清丽，为全国冠。作者随手拈来，皆作妙谛。可以知其为老苏州也。