孔明乃＜三国志＞中第一妙人也。读＜三国志＞者必贪看孔明之事，乃阅过三十五回，尚不见孔明出现，令人心痒难熬；乃水镜说出伏龙二字，偏不肯便道姓名，愈令人心痒难熬。至此回徐庶既去之后，再回身转来，方纔说出孔明。读者至此，急欲观其与玄德相遇矣；孰意徐庶往见，而孔明作色，却又落落难合。写来如海上仙山，将近忽远。绝世妙人，须此绝世妙文以副之。
叙单福用兵处，不须几；然设伏料敌，破阵取城之能，已略见一斑矣。后文有孔明无数神机妙算，此先有单福小试其端以引之。如将观名优演名剧，而此回则是副末登场也。
此回以孔明为主，而单福其宾也，即庞统亦其宾也。水镜双荐伏龙、凤雏，而单福专荐伏龙，带言凤雏。于孔明则详之，于庞统则略之，是又有宾主之别焉。盖主为重，则宾为轻。故玄德既知单福之即是元直，并不提起水镜庄上先曾听见；既知凤雏即是庞统，并不提起牧童口中先曾说出。此非玄德于此有所不暇言，而实作者于此亦有所不暇记。总之注意在正笔，而旁笔皆在所省耳。
庞统有叔，孔明亦有叔；徐庶有弟，孔明亦有弟。庞统之叔与水镜为友，孔明之叔与刘表为交。徐庶则母在而弟亡，孔明则弟在而父亡。庞统来历在牧童口中叙出，徐庶来历在程昱口中叙出，孔明来历在徐庶口中叙出。叙庞统止及其叔，叙徐庶止及其母与弟，叙孔明则不但及其弟与叔，并及其父与祖。或先或后，或略或详，参差错落，真叙事妙品。
渐离以筑击秦皇而秦皇杀渐离，徐母以砚击曹操而曹操不敢杀徐母，是徐母之威更烈于渐离矣。张良击秦不中而不见执于秦，徐母击操不中而拼见执于操，是徐母之胆更壮于张良矣。奇妇人胜似奇男子，不独列女传中罕见之，即豪士传中亦罕见之。
蔡瑁假玄德之诗而刘表疑之，程昱假徐母之书而徐庶信之，岂庶之智不如表哉？情切于母子故也。缓则易于审量，急则不及致详；疏则旁观者清，亲则关心者乱。若徐庶迟疑不赴，不成其为孝子矣。故君子于徐庶无讥焉。
曹操不强留关公，以全其兄弟之义；玄德不强留徐庶，以全其母子之恩。两人之心同乎？曰：不同。曹操之于关公，佯纵之而阴阻之，及阻之不得而后送之；若玄德之于徐庶，则竟送之而已。且曹操深欲袁绍之杀玄德，而玄德惟恐曹操之杀徐母。一诈一诚，相去何啻天渊。
观玄德与徐庶作别一段，长亭分手，肠断阳关，“瞻望弗及，伫立以泣”，胜读唐人送别诗数十首，几令人潸然下泪矣。乃忽然荐起一卧龙先生，顿使玄德破涕为欢，回愁作喜。一回之内，半幅之间，而哀乐倏变，奇事奇文。
却说曹仁忿怒，遂大起本部之兵，星夜渡河，意欲踏平新野。极写曹仁声势，以显单福之能。且说单福得胜回县，谓玄德曰：“曹仁屯兵樊城，今知二将被诛，必起大军来战。”玄德曰：“当何以迎之？”福曰：“彼若尽提兵而来，樊城空虚，可乘间夺之。”写单福宛然一武侯小样。玄德问计。福附耳低言如此如此。此处妙在不叙明白。玄德大喜，预先准备已定。忽报马报说曹仁引大军渡河来了。单福曰：“果不出吾之料！”遂请玄德出军迎敌。两阵对圆，赵云出马，唤彼将答话。曹仁命李典出阵，与赵云交锋。约战十数合，李典料敌不过，拨马回阵。云纵马追赶，两翼军射住，遂各罢兵归寨。李典回见曹仁，言彼军精锐，不可轻敌，不如回樊城。又与下文失樊城相照。曹仁大怒曰：“汝未出军时，已慢吾军心；今又卖阵，罪当斩首！”便喝刀斧手推出李典要斩；众将苦告方免。乃调李典领后军，仁自引军为前部。次日，鸣鼓进军，布成一个阵势，使人问玄德曰：“识吾阵否？”极写曹仁弄巧，以显单福之智。单福便上高处观看毕，谓玄德曰：“此‘八门金锁阵’也。武侯八阵图，陆逊入而不觉；曹仁八阵势，单福一见便知。八门者：休、生、伤、杜、景、死、惊、开。如从生门、景门、开门而入则吉；从伤门、惊门、休门而入则伤；从杜门、死门而入则亡。今八门虽布得整齐，只是中间通欠主将。见笑大方。如从东南角上生门击入，往正西景门而出，其阵必乱。”又写单福宛然一武侯小样。玄德传令，教军士把住阵角，命赵云引五百军从东南而入，径往西出。云得令，挺枪跃马，引兵径投东南角上，吶喊杀入中军。曹仁便投北走，云不追赶，却突出西门，又从西杀转东南角上来。曹仁军大乱。此非写赵云，是写单福。玄德麾军冲击，曹兵大败而退。单福命休追赶，收军自回。
却说曹仁输了一阵，方信李典之言，因复请典商议，言：“刘备军中必有能者，妙在此时不知是单福。吾阵竟为所破。”李典曰：“吾虽在此，甚忧樊城。”又为后文失樊城反照。曹仁曰：“今晚去劫寨。如得胜，再作计议；如不胜，便退军回樊城。”李典曰：“不可。刘备必有准备。”仁曰：“若如此多疑，何以用兵？”遂不听李典之言。自引军为前队，使李典为后应，当夜二更劫寨。
却说单福正与玄德在寨中议事，忽信风骤起。福曰：“今夜曹仁必来劫寨。”玄德曰：“何以敌之？”福笑曰：“吾已预算定了。”又宛然一武侯小样。遂密密分拨已毕。至二更，曹仁兵将近寨，只见寨中四围火起，烧着寨栅。曹仁知有准备，急令退军。赵云掩杀将来。仁不及收兵回寨，急望北河而走。将到河边，纔欲寻船渡河，岸上一彪军杀到，为首大将，乃张飞也。此皆在前附耳低言之中，不是写张飞，是写单福。曹仁死战，李典保护曹仁下船渡河。曹军大半淹死水中。曹仁渡过河面，上岸奔至樊城，令人叫门。只见城上一声鼓响，一将引军而出，大喝曰：“吾已取樊城多时矣！”众惊视之，乃关云长也。此亦在前附耳低言之中，不是写云长，是写单福。○写袭樊城不用实叙，最省笔。仁大惊，拨马便走。云长追杀过来。曹仁又折了好些军马，星夜投许昌。于路打听，方知有单福为军师，设谋定计。妙在路上方知，曲折之甚。
不说曹仁败回许昌。且说玄德大获全胜，引军入樊城，县令刘泌出迎。玄德安民已定。那刘泌乃长沙人，亦汉室宗亲，遂请玄德到家，设宴相待。只见一人侍立于侧。玄德视其人器宇轩昂，因问泌曰：“此何人？”泌曰：“此吾之甥寇封，本罗侯寇氏之子也，因父母双亡，故依于此。”玄德爱之，欲嗣为义子。刘泌欣然从之，遂使寇封拜玄德为父，改名刘封。忙中夹叙刘封承嗣事，却并非闲笔。玄德带回，令拜云长、翼德为叔。云长曰：“兄长既有子，何必用螟蛉？后必生乱。”云长收关平为子，而独不欲玄德收寇封者，臣之子无争立之嫌，君之子则有争立之嫌故也。玄德曰：“吾待之如子，彼必事吾如父，何乱之有！”云长不悦。为后孟达说刘封伏线。玄德与单福计议，令赵云引一千军守樊城。玄德领众自回新野。
却说曹仁与李典回许都见曹操，泣拜于地请罪，具言损将折兵之事。操曰：“胜负乃军家之常。但不知谁为刘备画策？”问得紧要。曹仁言是单福之计。操曰：“单福何人也？”不但曹操不知其为何人，即玄德此时亦未知其果何人也。程昱笑曰：“此非单福也。奇绝。此人幼好学击剑，中平末年，尝为人报仇杀人，披发涂面而走，为吏所获。问其姓名不答，吏乃缚于车上，击鼓行于市，令市人识之，虽有识者不敢言。而同伴窃解救之，乃更姓名而逃，折节向学，遍访名师。尝与司马徽谈论。始为豪侠，继为名士。此人乃颍川徐庶，字符直。单福乃其托名也。”单福真姓名，直至此处，方借程昱口中叙明。妙甚。操曰：“徐庶之才，比君何如？”昱曰：“十倍于昱。”与后元直赞孔明语相似。操曰：“惜乎贤士归于刘备，羽翼成矣！奈何？”昱曰：“徐庶虽在彼，丞相要用，召来不难。”操曰：“安得彼来归？”昱曰：“徐庶为人至孝。求忠臣必于孝子之门。庶既孝子，即安肯为操用乎？幼丧其父，止有老母在堂。现今其弟徐康已亡，老母无人侍养。丞相可使人赚其母至许昌，令作书召其子，则徐庶必至矣。”不以丞相召之，而以母召之，固知庶之不可召也。操大喜，使人星夜前去取徐庶母。不一日，取至。省笔。操厚待之。因谓之曰：“闻令嗣徐元直，乃天下奇才也。今在新野，助逆臣刘备，背叛朝廷，正犹美玉落于污泥之中，诚为可惜。今烦老母作书，唤回许都，吾于天子之前保奏，必有重赏。”先以助逆肯叛恐之，继以美玉污泥动之，而后复称天子以压之，举重赏以陷之：全是欺妇人语。遂命左右捧过文房四宝，命徐母作书。徐母曰：“刘备何如人也？”不亟发作，先问一句。妙甚。操曰：“沛郡小辈，妄称皇叔，全无信义，所谓外君子而内小人者也。”先说玄德并非宗室，后说玄德并非好人：又全是欺妇人语。徐母厉声曰：“汝何虚诳之甚也！吾久闻玄德乃中山靖王之后，孝景皇帝阁下玄孙。说玄德的是宗亲。屈身下士，恭己待人，仁声素着。世之黄童、白叟、牧子、樵夫皆知其名，真当世之英雄也。说玄德的是好人。吾儿辅之，得其主矣。破“美玉污泥”句。汝虽托名汉相，实为汉贼。破“天子之前保奏”句。乃反以玄德为逆臣，破“逆臣背叛”句。欲使吾儿背明投暗，岂不自耻乎！”破“作书唤回”句。○先极口赞玄德，后极口骂曹操，比祢衡、吉平尤为痛快。言讫，取石砚便打曹操。此一石砚抵得博浪椎。操大怒，叱武士执徐母出，将斩之。程昱急止之，入谏曰：“徐母触忤丞相者，欲求死也。丞相若杀之，则招不义之名，而成徐母之德。徐母既死，徐庶必死心助刘备以报
仇矣。不如留之，使徐庶身心两处，纵使助刘备，亦不尽力也。且留得徐母在，昱自有计赚徐庶至此，以辅丞相。”昱之为操谋诚善。操然其言，遂不杀徐母，送于别室养之。操之不杀徐母者，念于王陵故事也。
程昱日往问候，诈言曾与徐庶结为兄弟，待徐母如亲母，时常馈送对象，必具手启，徐母因亦作手启答之。程昱赚得徐母笔迹，乃仿其字体，诈修家书一封，甚矣，妇人识字之为累也！为之一叹。差一心腹人，持书径奔新野县，寻问单福行幕。军士引见徐庶。庶知母有家书至，急唤入问之。来人曰：“某乃馆下走卒，奉老夫人言语，有书附达。”云长在曹操处得兄书，徐庶在玄德处得母书。一真一假，遥遥相应。庶拆封视之。书曰：
近汝弟康丧，举目无亲。正悲凄间，不期曹丞相使人赚至许昌，言汝背反，下我于缧绁，赖程昱等救免。若得汝降，能免我死。如书到日，可念劬劳之恩，星夜前来，以全孝道；然后徐图归耕故园，妙在此句，不教他事曹操，宛似其母声口。免遭大祸。吾今命若悬丝，端望救援！更不多言。
徐庶览毕，泪如泉涌。持书来见玄德曰：“某本颍川徐庶，字符直；因为逃难，更名单福。直至将去，方说出真名；向来不露真名者，亦正恐曹操知之而收其母耳。前闻刘景升招贤纳士，特往见之。及与论事，方知是无用之人，故作书别之。夤夜至司马水镜庄上，诉说其事。水镜深责庶不识主，因说：‘刘豫州在此，何不事之？’只此句话玄德不曾听得，至此补出。妙甚。庶故作狂歌于市，以动使君；幸蒙不弃，即赐重用。争奈老母今被曹操奸计赚至许昌囚禁，将欲加害。老母手书来唤，庶不容不去。非不欲效犬马之劳，以报使君；奈慈亲被执，不得尽力。今当告归，容图后会。”油油然孝子之言，比绝裾之温峤，不啻天渊矣。玄德闻言大哭曰：“子母乃天性之亲，元直无以备为念。待与老夫人相见之后，或者再得奉教。”玄德更不相留，真善体孝子之情。徐庶便拜谢欲行。玄德曰：“乞再聚一宵，来日饯行。”孙乾密谓玄德曰：“元直天下奇才，久在新野，尽知我军中虚实。今若使归曹操，必然重用，我其危矣。主公宜苦留之，切勿放去。操见元直不去，必斩其母。元直知母死，必为母报
仇。力攻曹操也。”此计亦妙，但非仁人所忍为。玄德曰：“不可。使人杀其母，而吾用其子，不仁也；留之不使去，以绝其子母之道，不义也。吾宁死，不为不仁不义之事。”玄德谢孙乾留庶之计，与谢单福相马之说一样意思。众皆感叹。
玄德请徐庶饮酒，庶曰：“今闻老母被囚，虽金波玉液，不能下咽矣。”玄德曰：“备闻公将去，如失左右手，虽龙肝凤髓，亦不甘味。”龙凤二字，隐然逗下一龙一凤。二人相对而泣，坐以待旦。诸将已于郭外安排筵席饯行。玄德与徐庶并马出城，至长亭，下马相辞。送别光景，写得凄恻不胜。玄德举杯谓徐庶曰：“备分浅缘薄，不能与先生相聚；望先生善事新主，以成功名。”“还将旧来意，怜取眼前人”，何其言之痛也！庶泣曰：“某才微智浅，深荷使君重用，今不幸半途而别，实为老母故也。纵使曹操相逼，庶亦终身不设一谋。”是血性语。其急归见母，则依依孺子；其誓不佐操，则烈烈丈夫。玄德曰：“先生既去，刘备亦将远遁山林矣。”此句方逼出下文。庶曰：“某所以与使君共图王霸之业者，恃此方寸耳。今以老母之故，方寸乱矣，纵使在此，无益于事。真情实语。使君宜别求高贤辅佐，共图大业，何便灰心如此？”此处但说不宜灰心，尚不提起孔明。玄德曰：“天下高贤，恐无出先生右者。”此句宜逼出孔明矣。庶曰：“某樗栎庸材，何敢当此重誉？”只自谦逊，尚不提起孔明。临别，又顾谓诸将曰：“愿诸公善事使君，以图名垂竹帛，功标青史，切勿效庶之无始终也。”哀痛之词，令人鼻酸。诸将无不伤感。玄德不忍相离，送了一程，又送一程。庶辞曰：“不劳使君远送，庶就此告别。”此时还只辞远送，不提起孔明。玄德就马上执庶之手曰：“先生此去，天各一方，未知相会却在何日？”说罢，泪如雨下。依依不舍，极写玄德爱贤之笃。庶亦涕泣而别。玄德立马于林畔，看徐庶乘马与从者匆匆而去。匆匆而去，极写元直念母之孝。○元直匆匆之状，在玄德眼中看出。妙甚。玄德哭曰：“元直去矣！吾将奈何？”只此二语，抵得江文通＜别赋＞一篇。凝泪而望，却被一树林隔断。玄德以鞭指曰：“吾欲尽伐此处树木。”众问何故，玄德曰：“因阻吾望徐元直之目也。”＜西厢＞曲云：“青山隔送行，疏林不做美。”玄德之望元直也似之。
正望间，忽见徐庶拍马而回。上文写到徐庶去后，已是水穷山尽，更无他望矣。此处忽然拍马而回，如绝处逢生，真奇妙之笔。玄德曰：“元直复回，莫非无去意乎？”此元直必无之事，玄德必有之想。遂欣然拍马向前迎问曰：“先生此回，必有主意。”庶勒马谓玄德曰：“某因心绪如麻，忘却一语。此间有一奇士，只在襄阳城外二十里隆中。使君何不求之？”此时方说出一句要紧话，荐出一个要紧人，却又不言其名，先言其地。玄德曰：“敢烦元直为备请来相见。”此语正与后文三顾草庐反映成趣。庶曰：“此人不可屈致，使君可亲往求之。若得此人，无异周得吕望、汉得张良矣。”只赞其人，不言其名。玄德曰：“此人比先生才德何如？”玄德亦不问其名，先问其人。庶曰：“以某比之，譬犹驽马并麒麟、寒鸦配鸾凤耳。此人每尝自比管仲，乐毅；以吾观之，管、乐殆不及此人。此人有经天纬地之才，盖天下一人也。”还只赞其人，不言其名。玄德喜曰：“愿闻此人姓名。”玄德至此方问姓名。庶曰：“此人乃琅琊阳都人，覆姓诸葛，名亮，字孔明。至此方说出孔明姓名，纡徐之极，郑重之极。乃汉司隶校尉诸葛丰之后。其父名珪，字子贡，为泰山郡丞，早卒。亮从其叔玄。玄与荆州刘景升有旧，因往依之，遂家于襄阳。后玄卒，亮与弟诸葛均躬耕于南阳。细叙其家门履历。尝好为＜梁父吟＞。补叙其生平。所居之地有一冈，名卧龙冈，补叙其住处。因自号为‘卧龙先生’。补叙其别号。○自比管、乐与好为＜梁父吟＞分作两次叙出；南阳与卧龙冈、姓名与别号，亦都分作两次叙出，妙甚。此人乃绝代奇才，使君急宜枉驾见之。若此人肯相辅佐，何愁天下不定乎！”玄德曰：“昔水镜先生曾为备言：‘伏龙、凤雏，两人得一，可安天下。’今所云莫非即伏龙、凤雏乎？”因“卧龙”二字忆起伏龙，又因伏龙忆起凤雏，曲甚。庶曰：“凤雏乃襄阳庞统也。伏龙正是诸葛孔明。”水镜双荐两人，却并不曾说出一人；元直单荐一人，却早说出两人。妙极。玄德踊跃曰：半晌涕泣，此时踊跃。悲则极悲，喜则极喜。“今日方知伏龙、凤雏之语，何期大贤只在目前。非先生言，备有眼如盲也！”后人有赞徐庶走马荐诸葛诗曰：
痛恨高贤不再逢，临歧泣别两情浓。片言却似春雷震，能使南阳起卧龙。
徐庶荐了孔明，再别玄德，策马而去。玄德闻徐庶之语，方悟司马德操之言，似醉方醒，如梦初觉。引众将回至新野，便具厚币，同关、张前去南阳请孔明。写玄德求贤之急。
且说徐庶既别玄德，感其留恋之情，恐孔明不肯出山辅之，遂乘马直至卧龙冈下，入草庐见孔明。写元直为人之忠。孔明问其来意。庶曰：“庶本欲事刘豫州，奈老母为曹操所囚，驰书来召，只得舍之而往。临行时，将公荐与玄德。玄德即日将来奉谒，望公勿推阻，即展平生之大才以辅之，幸甚！”孔明闻言作色曰：“君以我为享祭之牺牲乎！”说罢，拂袖而入。写孔明处己之高。庶羞惭而退，上马趱程，音瓒，散走也。赴许昌见母。正是：
嘱友一言因爱主，赴家千里为思亲。
未知后事若何，下文便见。
