君子观于南郡之战，而叹兵家胜负之不可知也。曹操于赤壁大败之后，而遗计于曹仁，遂使周郎于赤壁大胜之后，而中箭于南郡。以八十三万之众不能胜瑜，而一曹仁足以胜之；以江口、乌林之兵未尝失利，而一南郡则失之：斯已奇矣。更可异者，由前而观，则黄盖之中箭，为大胜中之小挫；周瑜之中箭，又为大胜后之小挫。由后而观，则曹操之算周瑜，为大挫后之小胜；曹仁之失南郡，又为小胜后之大挫。夫事之难料至于如此，用兵者其何得以败而沮、胜而骄乎？
读前回而见孙、刘之合，读此回而见孙、刘之离。盖同患则相恤，同利则相争，凡人之情，大抵然矣。当曹操之来，气吞吴会；赤壁之战，吴非为刘，实以自为耳。迨乎曹操已破，北军已还，而荆州九郡，刘备欲之，孙权又欲之；孔明欲为玄德取之，周郎、鲁肃又欲为孙权取之。于是乃以破曹而德色于刘，因以索谢而取偿于荆，遂致孙与刘终不得为好相识，良可叹也。
荆州之地，孔明让吴先攻，而玄德患之；周瑜许刘后取，而鲁肃又患之。盖玄德之不欲夺刘表，不欲夺刘琮，与鲁肃之不欲杀玄德、不欲杀孔明，同一仁人之心；而其不欲以荆州让人，则皆忠厚人乖觉，极乖觉处正是极忠厚处；老实人使心，极使心处正是极老实处。
吕布在濮阳开城赚曹操，曹仁在南郡亦开城赚周瑜。同一赚也，一刖赚使入城而烧之，一则赚使入城而射之；一则使人诈降而赚之，一则以诈走而赚之：斯则其不同者矣。乃吕布使人诈降，其后乃至于真降；曹仁诈走，其后乃至于真走：是不同中又有相同处。真妙事妙文。
曹仁以诈走赚周瑜，周瑜即以诈死赚曹仁。同一诈也，而曹仁之诈，是曹操之所教；周瑜之诈，则是周瑜之所自为：斯则其不同者矣。且周瑜以诈死赚曹仁，曹操亦曾以诈死赚吕布，则曹仁之智不及周瑜，而周瑜之智同于曹操耳。乃曹操诈死，未便真死；而周瑜之诈死，则若有预兆焉。周瑜假作堕马，金疮假裂，其后至于真角马，金疮真裂；其初佯怒、佯病、佯死，后户至于真怒、真病、真死：是相同中更有不同处。真妙事妙文。
观孔明之袭南郡，其即吕蒙袭荆州之事所由伏乎！周瑜力战而任其劳，孔明安坐而享其利，瑜即欲不怒，安得而不怒？吴即欲不报，安得而不报？然而孔明则已有辞矣。孔明袭之于曹氏，非袭之于东吴；取东吴之所将取，非取东吴之所既取：则虽同一袭，而孔明之袭，又大异于吕蒙之袭矣。
周瑜之失南郡，不当怒孔明，当自怨其计之疏耳。昔赵人空壁逐韩信，而信先使人立赤帜于赵城；今瑜当曹仁劫寨之时，预伏一军于南郡之侧，则何至为子龙所袭乎？始之中箭，既轻进于前；继之失地，又迟发于后：是瑜之智殆出韩信之下。
当周瑜战曹仁之时，正孔明遣将取三城之时。妙在周瑜一边实写，孔明一边虚写；又妙在赵子龙一边在周瑜眼中实写，云长、翼德两边在周瑜耳中虚写：此叙事虚实之法。
却说孔明欲斩云长，玄德曰：“昔吾三人结义时，誓同生死。又将首卷中事一提。今云长虽犯法，不忍违却前盟。望权记过，容将功赎罪。”孔明方纔饶了。两人先自说通，此时却一个做好，一个做恶。
且说周瑜收军点将，各各叙功，申报吴侯。所得降卒，尽行发付渡江。大犒三军，遂进兵攻取南郡。前队临江下寨，前后分五营，周瑜居中。瑜正与众商议征进之策，忽报：“刘玄德使孙乾来与都督作贺。”瑜命请入。干施礼毕，言：“主公特命干拜谢都督大德，有薄礼上献。”刘谢孙，孙亦当谢刘。瑜问曰：“玄德在何处？”干答曰：“现移兵屯油江口。”瑜惊曰：“孔明亦在油江否？”此时吃惊，谁知后来还吃惊。干曰：“孔明与主公同在油江。”瑜曰：“足下先回，某亲来相谢也。”刘谢孙，当谢周郎之火；孙谢刘，当谢孔明之风。瑜收了礼物，发付孙乾先回。肃曰：“却纔都督为何失惊？”瑜曰：“刘备屯兵油江，必有取南郡之意。我等费了许多精神，军马用了许多钱粮，目下南郡反手可得。彼等心怀不仁，要就现成，须放着周瑜不死！”谁知后来就见成，偏在公活时。肃曰：“当用何策退之？”瑜曰：“吾自去和他说话。好便好；不好时，不等他取南郡，先结果了刘备！”须放着孔明不死。肃曰：“某愿同往。”于是瑜与鲁肃引三千轻骑，径投油江口来。
先说孙乾回见玄德，言周瑜将亲来相谢。玄德乃问孔明曰：“来意若何？”孔明笑曰：“那里为这些薄礼肯来相谢？止为南郡而来。”一个乖似一个。玄德曰：“他若提兵来，何以待之？”孔明曰：“他来便可如此如此应答。”须知下文玄德之言，皆是孔明之言。遂于油江口摆开战船，岸上列着军马。人报周瑜、鲁肃引兵到来，孔明使赵云领数骑来接。瑜见军势雄壮，心甚不安。须结果刘备不得。行至营门外，玄德、孔明迎入帐中，各叙礼毕，设宴相待。玄德举酒致谢鏖兵之事。酒至数巡，瑜曰：“豫州移兵在此，莫非有取南郡之意否？”只得直说出来。玄德曰：“闻都督欲取南郡，故来相助。谁知乃是玄德欲取南郡，周郎来相助乎？若都督不取，备必取之。”妙甚。瑜笑曰：“吾东吴久欲吞并汉江，今南郡已在掌中，如何不取？”只怕捏不牢。玄德曰：“胜负不可预定。曹操临归，令曹仁守南郡等处，必有奇计；暗照锦囊。更兼曹仁勇不可当，但恐都督不能取耳。”反激一句。恶甚，妙甚。瑜曰：“吾若取不得，那时任从公取。”玄德曰：“子敬、孔明在此为证，都督休悔。”妙在又决绝一句。鲁肃踌躇未对。瑜曰：“大丈夫一言既出，何悔之有？”孔明曰：“都督此言，甚是公论。先让东吴去取；若不下，主公取之，有何不可？”恶甚，妙甚。瑜与肃辞别玄德、孔明，上马而去。玄德问孔明曰：“却纔先生教备如此回答，虽一时说了，展转寻思，于理未然。我今孤穷一身，无置足之地，欲得南郡，权且容身；若先教周瑜取了，城池已属东吴矣，却如何得住？”一向不要荆州，此时却说出实话来。孔明大笑曰：“当初亮劝主公取荆州，主公不听，照应刘表病时，刘琮降时之事。今日却想耶？”趣甚。玄德曰：“前为景升之地，故不忍取；今为曹操之地，理合取之。”孔明曰：“不须主公忧虑。尽着周瑜去厮杀，早晚教主公在南郡城中高坐。”玄德是让曹操先取而后取之，孔明是让周郎先取而后取之。第未识如何早晚便得高坐，令人不测。玄德曰：“计将安出？”孔明曰：“只须如此如此。”妙在此处不叙明，却于后文始见。玄德大喜，只在江口屯扎，按兵不动。
却说周瑜、鲁肃回寨。肃曰：“都督如何亦许玄德取南郡？”毕竟鲁肃是实心。瑜曰：“吾弹指可得南郡，不要忒稳了。落得虚做人情。”谁知后来却实做了人情。随问帐下将士：“谁敢先取南郡？”一人应声而出，乃蒋钦也。瑜曰：“汝为先锋，徐盛、丁奉为副将，拨五千精锐军马，先渡江。吾随后引兵接应。”
且说曹仁在南郡，分付曹洪守彝陵，以为掎角之势。人报吴兵已渡汉江；仁曰：“坚守勿战为上。”若终能坚守，则不至于失矣。骁将牛金奋然进曰：“兵临城下而不出战，是怯也。况吾兵新败，正当重振锐气。照应赤壁之事。某愿借精兵五百，决一死战。”仁从之，令牛金引五百军出战。丁奉纵马来迎。约战四五合，奉诈败，牛金引军追赶入阵，奉指挥众军一裹，围牛金于阵中。金左右冲突，不能得出。曹仁在城上望见牛金困在垓心，遂披甲上马，引麾下壮士数百骑出城，奋力挥刀，杀入吴阵。徐盛迎战，不能抵挡。曹仁杀到垓心，救出牛金，回顾尚有数十骑在阵，不能得出，遂复翻身杀入，救出重围。写曹仁如此之勇，以见下文周瑜之胜不易。正遇蒋钦拦路，曹仁与牛金奋力冲散。丁奉、徐盛、蒋钦三人，点次错落。仁弟曹纯，亦引兵接应，混杀一阵，吴军败走，曹仁得胜而回。蒋钦兵败，回见周瑜，瑜怒欲斩之，写周瑜第一次失利，为下文怒孔明张本。众将告免。
瑜即点兵，要亲与曹仁决战。甘宁曰：“都督未可造次。今曹仁令曹洪据守彝陵，为掎角之势。某愿以精兵三千，径取彝陵，都督然后可取南郡。”计亦甚善。瑜服其论，先教甘宁领三千兵攻打彝陵。写周瑜分兵如此之劳，以见下文之胜不易。早有细作报知曹仁，仁与陈矫商议。矫曰：“彝陵有失，南郡亦不可守矣。宜速救之。”仁遂令曹纯与牛金暗地引兵救曹洪。曹纯先使人报知曹洪，令洪出城诱敌。将写南郡弃城诱敌，先有彝陵出城诱敌为之作引。甘宁引兵至彝陵，洪出与甘宁交锋。战有二十余合，洪败走。宁夺了彝陵。至黄昏时，曹纯、牛金兵到，两下相合，围了彝陵。写周瑜第二次失利，为下文怒孔明张本。探马飞报周瑜，说甘宁困于彝陵城中，瑜大惊。程普曰：“可急分兵救之。”瑜曰：“此地正当冲要之处，若分兵去救，倘曹仁引兵来袭，奈何？”吕蒙曰：“甘兴霸乃江东大将，岂可不救？”瑜曰：“吾欲自往救之，但留何人在此，代当吾任？”蒙曰：“留凌公绩当之。蒙为前驱，都督断后；不须十日，必奏凯歌。”瑜曰：“未知凌公绩肯暂代吾任否？”凌统曰：“若十日为期，可当之；十日之外，不胜其任矣。”又写周瑜分兵如此之难，以见下文之胜不易。瑜大喜，遂留兵万余，付与凌统；即日起大兵投彝陵来。蒙谓瑜曰：“彝陵南僻小路，取南郡极便。可差五百军去砍倒树木，以断其路。彼军若败，必走此路；马不能行，必弃马而走，吾可得其马也。”得马之利，恐不足偿后文失地之辱。瑜从之，差军去讫。大兵将至彝陵，瑜问：“谁可突围而入，以救甘宁？”周泰愿往，实时绰刀纵马，直杀入曹军之中，径到城下。甘宁望见周泰至，自出城迎之。泰言：“都督自提兵至。”宁传令教军士严装饱食，准备内应。又写周瑜分兵如此之劳，以见下文之胜不易。却说曹洪、曹纯、牛金闻周瑜兵将至，先使人往南郡报知曹仁，一面分兵拒敌。及吴兵至，曹兵迎之。比及交锋，甘宁、周泰分两路杀出，曹兵大乱，吴兵四下掩杀。曹洪、曹纯、牛金果然投小路而走，却被乱柴塞道，马不能行，尽皆弃马而走。吴兵得马五百余匹。两次失利，纔得一胜。周瑜驱兵星夜赶到南郡，正遇曹仁军来救彝陵。两军接着，混战一场。天色已晚，各自收兵。曹仁回城中，与众商议。曹洪曰：“目今失了彝陵，势已危急，何不拆丞相遗计观之，以解此危？”此处妙在暗写。曹仁曰：“汝言正合吾意。”遂拆书观之，大喜，便传令，教五更造饭。平明，大小军马尽皆弃城，城上遍插旌旗，虚张声势，军分三门而出。
却说周瑜救出甘宁，陈兵于南郡城外。见曹兵分三门而出。瑜上将台观看，只见女墙边虚搠旌旗，无人守护；又见军士腰下各束缚包裹。此是曹操锦囊之计，以诈走赚周瑜也。方在赤壁真走之后，又教曹仁诈走之法；有赤壁之真，故不疑南郡之诈耳。瑜暗忖曹仁必先准备走路，遂下将台号令，分布两军为左右翼，如前军得胜，只顾向前追赶，直待鸣金，方许退步。命程普督后军，瑜亲自引军取城。对阵鼓声响处，曹洪出马搦战，瑜自至门旗下，使韩当出马，与曹洪交锋。战到三十余合，洪败走。曹仁自出接战，周泰纵马相迎；斗十余合，仁败走。阵势错乱。诈败以诱之。周瑜麾两翼军杀出，曹军大败。瑜自引军马追至南郡城下，曹军皆不入城，望西北面走。妙！竟似真败者。韩当、周泰引前部尽力追赶。瑜见城门大开，城上又无人，遂令众军抢城。数十骑当先而入。瑜在背后纵马加鞭，直入瓮城。陈矫在敌楼上，望见周瑜亲自入城来，暗暗喝采道：“丞相妙策如神！”一声梆子响，两边弓弩齐发，势如骤雨。争先入城的，都颠入陷坑内。周瑜急勒马回时，被一弩箭，正射中左肋，翻身落马。前受他十万枝箭，此一箭却受得不好。牛金从城中杀出，来捉周瑜；徐盛、丁奉二人舍命救去。城中曹兵突出，吴兵自相践踏，落堑坑者无数。程普急收军时，曹仁、曹洪分兵两路杀回，吴兵大败。幸得凌统引一军从刺斜里杀来，敌住曹兵。曹仁引得胜兵进城，程普收败军回寨。写周瑜第三次失利，愈见下文之胜不易。丁、徐二将救得周瑜到帐中，唤行军医者用铁钳子拔出箭头，将金疮药敷掩疮口，疼不可当，饮食俱废。写周瑜受如此之险，又为下文怒孔明张本。医者曰：“此箭头上有毒，急切不能痊可。若怒气冲激，其疮复发。”伏后文。程普令三军紧守各寨，不许轻出。三日后，牛金引军来搦战，程普按兵不动，牛金骂至日暮方回。次日又来骂战，程普恐瑜生气，不敢报知。至第三日，牛金直至寨门外叫骂，声声只道要捉周瑜。既被射，又被骂，以见下文之胜不易。程普与众商议，欲暂且退兵，回见吴侯，却再理会。此处文势作一顿，正应孔明取不得南郡之语。
却说周瑜虽患疮痛，心中自有主张，已知曹兵常来寨前叫骂，却不见众将来禀。一日，曹仁自引大军，擂鼓呐喊，前来搦战，程普拒住不出。周瑜唤众将入帐问曰：“何处鼓噪呐喊？”众将曰：“军中教演士卒。”瑜怒曰：“何欺我也！吾已知曹兵常来寨前辱骂。程德谋既同掌兵权，何故坐视？”遂命人请程普入帐问之。普曰：“吾见公瑾病疮，医者言勿触怒，故曹兵搦战，不敢报知。”瑜曰：“公等不战，主意若何？”普曰：“众将皆欲收兵暂回江东。待公箭疮平复，再作区处。”瑜听罢，于床上奋然跃起曰：“大丈夫既食君禄，当死于战场，以马革裹尸还，幸也！岂可为我一人，而废国家大事乎？”语亦甚壮。言讫，即披甲上马。写周瑜如此之勇，以见下文之胜不易。诸军众将，无不骇然。遂自变量百骑出营前，望见曹兵已布成阵势，曹仁自立马于门旗下，扬鞭大骂曰：“周瑜孺子，料必横夭，再不敢正觑我兵！”骂犹未绝，瑜从群骑内突然出曰：“曹仁匹夫！见周郎否！”妙甚，趣甚。曹军看见，尽皆惊骇。曹仁回顾众将曰：“可大骂之！”众军厉声大骂。周瑜大怒，使潘璋出战。未及交锋，周瑜忽大叫一声，口中喷血，坠于马下。有此假怒，以引下文真怒。曹兵冲来，众将向前抵住，混战一场，救起周瑜，回到帐中。程普问曰：“都督贵体若何？”瑜密谓普曰：“此吾之计也。”普曰：“计将安出？”瑜曰：“吾身本无甚痛楚；吾所以为此者，欲令曹兵知我病危，必然欺敌。可使心腹军士去城中诈降，说吾已死，今夜曹仁必来劫寨。吾却于四下埋伏以应之，则曹仁可一鼓而擒也。”写周瑜费如此之计，为下文怒孔明张本。程普曰：“此计大妙！”随就帐下举起哀声。众军大惊，尽传言都督箭疮大发而死，各寨尽皆挂孝。赤壁江边一片红，南郡城外一片白，真红假白，正复相对。
却说曹仁在城中与众商议，言周瑜怒气冲发，金疮崩裂，以致口中喷血，坠于马下，不久必亡。正论间，忽报吴寨内有十数个军士来降，中间亦有二人，原是曹兵被掳过去的。妙在即用其人。曹仁忙唤入问之，军士曰：“今日周瑜阵前金疮碎裂，归寨即死。今众将皆已挂孝举哀。我等皆受程普之辱，故特归降，便报此事。”曹仁大喜，随即商议今晚便去劫寨，夺周瑜之尸，斩其首级，送赴许都。不能杀活周郎，却欲杀死周郎。一笑。陈矫曰：“此计速行，不可迟误。”曹仁遂令牛金为先锋，自为中军，曹洪、曹纯为合后，只留陈矫领些少军士守城，其余军兵尽起。为下文孔明拿住陈矫伏线。初更后出城，径投周瑜大寨。来到寨门，不见一人，但见虚插旗枪而已。情知中计，急忙退军。四下炮声齐发，东边韩当、蒋钦杀来，西边周泰、潘璋杀来，南边徐盛、丁奉杀来，北边陈武、吕蒙杀来。曹兵大败，三路军皆被冲散，以四面敌三路。写诸将如此劳苦功高，又为下文怒孔明张本。首尾不能相救。曹仁引十数骑杀出重围，正遇曹洪，遂引败残军马一同奔走。杀到五更，离南郡不远，一声鼓响，凌统又引一军拦住去路，截杀一阵。曹仁引军刺斜而走，又遇甘宁，大杀一阵。四路之后，又有两路。写诸将如此劳苦功高，又为下文怒孔明张本。曹仁不敢回南郡，径投襄阳大路而行。吴军赶了一程自回。
周瑜、程普收住众军，径到南郡城下，见旌旗布满，敌楼上一将叫曰：“都督少罪！吾奉军师将令，已取城了。吾乃常山赵子龙也。”一向忙了这几时，都为孔明出力。周瑜大怒，便命攻城。城上乱箭射下。瑜命且回军，商议使甘宁自变量千军马，径取荆州；凌统自变量千军马，径取襄阳；然后却再取南郡未迟。正分拨间，忽然探马急来报说：“诸葛亮自得了南郡，遂用兵符，星夜诈调荆州守城军马来救，却教张飞袭了荆州。”荆州一路用虚写。又一探马飞来报说：“夏侯惇在襄阳，被诸葛亮差人赍兵符，诈称曹仁求救，诱惇引兵出，却教云长袭取了襄阳。”襄阳一路亦用虚写。二处城池，全不费力，皆属刘玄德矣。又总叙一句。取者不费力，叙者亦不费笔。周瑜曰：“诸葛亮怎得兵符？”程普曰：“他拿住陈矫，兵符自然尽属之矣。”探马口中不叙陈矫，却在程普口中补出。妙事妙品。周瑜大叫一声，金疮迸裂。前是诈骗曹仁，此番却弄出真来了。正是：
几郡城池无我分，一场辛苦为谁忙！
未知性命如何，且看下文分解。
