轰！轰！轰！炮声震天价响。诸将督兵赶进了昆仑关，便见狄青头顶银盔，身披金铠，跨着青骢马，手执白旗，指挥数百万番落骑兵，在昆仑岭下归仁铺地方，与依智高贼众鏖战。
那时侬智高因听得警报，狄青领军偷度了昆仑关，直逼归仁铺，晓得狄青用兵不比等闲之辈，便倾寨而出，想凭众势，挠败狄青。狄青见贼兵数众势锐，命先锋孙节抵当头阵。孙节鼓勇直前，贼兵枪矢齐发。战不多时，孙节正想放马冲躧贼阵，忽侬智高一声令下，五百硬弩，骤雨急风般向孙节一人射来，遂将孙节射死马下。狄青一见，大声疾呼道：“杀上前去！擒贼破敌，就在此时了！”指挥番落骑兵，分为左右两翼，夹击贼众，忽纵忽横，忽开忽合，杀得个依智高东西不能相顾。侬智高瞧着不是狄青敌手，刚想退逃时，诸将并孙沔、余靖等军已到了。
狄青即下总攻击令道：“三军一齐杀上去者！”三军同应一声：“得令！”全队儿猛扑过去。侬智高惊呼一声：“不好了！”
拨回马争先遁走。众贼兵见首领已逃，随着纷纷崩溃。狄青催军追逐，直赶到五十里方住。这一仗，狄青军大胜，斩首八千级，贼军师黄师宓，贼将依建中，及贼官属等，死有五百十七人，生擒贼弁五百余人。依智高贼回邕州，心慌胆落，携带亲信，纵火烧城，夤夜由合江口逃往大理去了。狄青乘胜进至邕州，见满城烟雾迷漫，火焰冲天，忙传令道：“依贼已经逃走了，疾速入城救火者！”于是诸军一齐入城，将火救灭，并搜得侬智高遗弃的金帛巨万数，招复老壮七千二百余人。狄青乃出示晓谕百姓，各归所业，勿得乱后散逸，去作流民，以前被胁从贼的，一概赦宥罔治。百姓听见，大家欢跃，各个安居乐业不提。广南悉平。狄青据实奏报仁宗，仁宗大悦，诏命余靖经制广西，追捕侬智高，召狄青、孙沔还朝。两年以后，余靖遣都监萧注往特磨道，捕获依智高母阿依，弟侬智光，子侬继宗、侬继封，解入京中，一同伏法。侬智高却已窜死于大理，余靖亦遣人去取他的头颅，回献朝廷。侬智高的乱孽，至此彻底扫灭尽了。五年，狄青、孙沔还抵京阙。仁宗慰劳一番，授狄青为枢密使，余靖为枢密副使，奖赏他平复广南的功劳。狄青在枢密院四年，政声卓着，又出判陈州一年，病死任所，追赠中书令，谥做武襄。有子数人，并为阁门使，都能够克承父志，无用细表。
明年，仁宗又改元做至和。满朝在醉梦里过日子的臣子，当着这样的好机会，谁也不肯错过，连日举行庆祝，把个新年有兴的闹闹热热，好不有趣！有的多认识几个字，多读了几卷书的更搜尽枯肠，翻倒陈箧，寻出几个尧天舜日的典儿，杂凑成些太平诗歌，进献仁宗。仁宗得了，喜得极口称赞，满心欢悦，赐酒赐宴，闹个不亦乐乎。偏是阎罗王不谕帝心，把个张贵妃从阳世上请到阴间里去，不放她回来，给仁宗一个大不开心。这日正在闹元宵，禁城内外，灯笼火把，照耀得明亮亮的，真是地上掉根绣花针儿也瞧得见。兼之又是唢呐喇叭，弦索笙箫，大吹大擂，细吹细擂，一阵阵奏着乐。仁宗与张贵妃在后宫，谈酒欢宴，预备宴毕，一同观灯。张贵妃笑容可掬，端酒近唇，欲饮未饮的当儿，忽“呵呀”一声，“丁当”，杯儿掉在菜盆里，身儿往后便倒。左右宫女，连忙上前扶住。仁宗亦即离座，走过来抚视。但见张贵妃双眸紧闭，脸色变黑，嘴里流出白沫，却又半声不哼了。仁宗命扶到留香殿躺下，传太医诊视。太医还未传到，张贵妃早已把双手一撒，魂返瑶阙去了。
仁宗顿足捶胸，抚着张贵妃尸体，哭个不住。曹后听得，赶着跑到留香殿来，陪着哭了一会，便用大义将仁宗劝住。仁宗被曹后劝止了哭声，遂传诏追册张贵妃为皇后，赐谥做温成，停枢皇仪殿治丧。仁宗自己辍朝七日，禁止京城里一个月不得举乐。知制诰王洙见得仁宗对温成皇后丧事这等重视，想借此在仁宗前献殷勤，以谋加官进爵。乃与内使石全斌，极力附会，怂恿仁宗令宰相护丧，孙沔读册。仁宗正要郑重其事，得王洙、石全斌建议，即传谕命宰相护丧，孙沔读册。这时庞籍已经罢去，继任首相陈执中，他是个只要作高官，保厚禄，不讲什么气节不气节，合礼不合礼的人。得到谕旨，奉命唯谨，不敢道半个不字。独孙沔不胜其忿，入朝对仁宗抗奏道：“陛下命臣孙沔读册，臣自然是不敢不遵，但臣现在职任枢密副使，不是读册的官，照礼不能读册的。臣实在身处两难，臣要是不读册，违了圣旨；读得册来，又越了职权。乞陛下将臣罢免，臣才可告无罪。”仁宗不答，孙沔亦即退出。翌日，仁宗遂降诏，罢孙沔枢密副使，徙知杭州。孙沔奉诏，大喜道：“好也！脱离是非圈套了！”即日出都赴杭州而去。仁宗乃又降诏，命参知政事刘沆为温成皇后园陵监护使。乱了数月，安葬已毕。仁宗叙论治丧功臣，擢刘沆同平章事，加王洙翰林学士，其余升赏有差。众人忙碌一场，总算如愿加官进爵了。仁宗更旌赏温成皇后亲族，加赠她父亲张尧封为郡王，伯父张尧佐为太师。因这回事，士论多非责陈执中。后来知谏院范镇，殿中侍御史赵拚，俱交章奏劾他，谓他非宰相才，只是个尸位素餐的。仁宗向来用人无定见，阅了范镇奏章，也就不满意陈执中了，即行罢免了他的相位。这时忠正老臣，如范仲淹已在皇佑四年死了，追赠兵部尚书，赐谥作文正。惟富弼、文彦博二人尚健在：一在并州任所，一在许州任所。仁宗想召用二人入相，却迟疑不决可否，乃召枢密直学士王素入朝，垂问道：“卿系相门后裔，且与朕为世旧，朕有所谘询，当能替朕善筹熟计的。”王素奏答道：“陛下有什么疑事，垂询微臣，敢不尽言吗？”仁宗道：“朕而今想要择一贤相，不晓得哪个可当此任，愿卿举告。”
王素奏对道：“陛下明察，但教宦官宫妾不知姓名的，便可充任。”任宗道：“依卿所奏，那么只有富弼了。”王素顿首贺道：“陛下果然得人了！”仁宗又问道：“文彦博怎么样呢？
”王素答奏道：“文彦博亦是个宰相才。”仁宗的意思遂决，越日即诏召二人还朝，并授同平章事。
越年，又改元做嘉佑。这时朝里朝外，没什么大变故发生，正是遇着太平岁月。不料仁宗忽生一场大病，数日不能视朝，众臣忧惧，文彦博遂乘间请立储君。仁宗怕他麻烦，含糊应允。
仁宗病愈，便把这事搁置不提了。范镇奋然道：“天下事尚有大过此事的吗？”遂上疏力请建储。仁宗泣谕道：“卿所奏请的很是，朕知道卿的忠心，但是朕总想亲生一子，所以建储一事，当再等二三年，卿不必急急请求的。”范镇仍奏请不已，前后章疏十九上，待命百多天，须发都急白了。仁宗觉得他可怜，晓得他志坚，乃罢他知谏院，改纠察在京刑狱。于是许州通判司马光，翰林学士欧阳修，殿中侍御史包拯、吕景初、赵拚，知制诰吴奎、刘敞，宰辅富弼、文彦博、王尧臣等，又相继奏请。仁宗皆不听，且因包拯请求最力，把他移调外任，出知开封府。不觉忽又三年夏末了，文彦博因老病辞职，富弼丁母忧守制在家，刘沆与枢密使王德用亦罢去，乃进韩琦同平章事，宋庠、田况枢密使，张升为副。韩琦见仁宗对建储事，只是依违不决，乃亦进奏道：“皇嗣的建立，实关系天下的安危，自古皇家发生祸乱，都是由于没有早立定皇嗣！陛下不曾生得皇子，何不选择宗室中贤明的立为皇子，以为宗庙社稷计呢？
”仁宗道：“后宫现在已经有怀着孕，快要分娩了，且等候再议。”及至生产，却又是个女儿。韩琦乃带着《汉书孔光传》进呈仁宗阅看，且奏道：“汉成帝没有儿子，便立了皇弟的儿子做皇子，他不过是中庸的君主，尚且如此，何况陛下。太祖皇帝手定天下，却传给皇弟，不传给皇子，陛下何妨以太祖皇帝之心为心，择立宗室为嗣呢？”仁宗仍然不决。未几，复召包拯为御史中丞。包拯受职后，又奏请建储，谓太子是国家的根本；太子不立，即是根本不立；这个祸害是很大的。仁宗怫然道：“卿想立谁呢？”包拯奏答道：“臣本无才能，感蒙陛下恩遇，所以请求陛下建立太子，以为宗庙万世计；陛下乃问臣想立谁，是疑臣怀存二心了。但是臣年已七十，并且没有子嗣，还想要什么后福吗？不过臣心里以为太子不立，是件危险事，故而不敢不尽忠奏明啊！”仁宗转怒为喜道：“卿的忠诚，朕知道了。朕不久就要议立太子的，卿且待着吧。”至六年六月，擢用司马光知谏院。司马光与韩琦、吕诲等，一再力请，仁宗感动，才允许建立皇子。七年八月，仁宗遂命翰林学士王珪草诏，立赵宗实为皇太子。这赵宗实就是前面说过，由曹后奏请仁宗取入宫中抚养长大的。他一向是住在宫里的，因在四年十一月，生父汝南王赵允让病卒，追封为濮王，赐谥做安懿，他居守父丧，才又出宫去。至是服阕，奉诏立为太子，改名做曙。起先他不肯奉诏，十余次上章固辞。记室周孟阳因请问是甚理由，他道：“我并非要想求福，实在是要想避祸！”周孟阳道：“而今皇上明诏册立殿下为太子，天下都知道了；设若殿下固辞不受，中宫别有所奉，发生意外的变故，殿下事得宴安无患吗？”他始恍然大悟，受命入宫。诸臣此时，见储君已立定了，大家如同久病好了一般，各个欣然相贺。八年三月，仁宗竟驾崩于福宁殿，遗诏皇太子赵曙即皇帝位。总计仁宗在位四十二年，改元九次，享寿五十四岁，为两宋头一个享国最长久的皇帝。
仁宗即崩，曹后痛哭了一会，即将宫门钥匙尽收在身旁，待至黎明，乃召皇太子赵曙入宫，命遵仁宗遗诏嗣位。太子惊辞道：“曙不敢为！”说罢，就要退出。韩琦忙掖留道：“先帝遗诏，圣母懿旨，岂可不遵？”太子乃遵制即皇帝位，是为英宗皇帝。英宗既即位，想依照古礼，亮阴三年，命韩琦摄行冢宰。韩琦奏道：“古今时候不同，古时的制度，未必尽适宜于今日，此事决不可行，臣不敢奉诏。”英宗乃止。不数日，英宗骤然患病，不能临朝，乃尊曹后为皇太后，诏请皇太后权同处分军国事。曹太后不能辞责，乃御内东门小殿，垂帘听政。
宰臣逐日奏事，曹太后援经据史，立批立决，没有什么搁置的。
内外章奏，每日总是数十起，曹太后阅看一过，便件件能够提纲挈要，没有一件遗忘的；遇着有疑难不能即行处决的案件，便命宰臣道：“公等再行妥议，明日复奏处决。”从不用己意独裁，武断取决；对于曹氏懿戚及左右侍臣，却丝毫不肯假借。
因此英宗虽然病着不能理事，却是朝政一无停滞，宫省肃然。
于是乃立高氏为皇后，高皇后系侍中高琼的曾孙女，母曹氏系曹太后的胞姊，故小时亦养育于宫中，与英宗同年而生，又同为曹太后所养育。仁宗尝谓曹太后道：“他两个真是一对！他日长大了，定必要把他两个作成配偶。”所以长大了，果然配与英宗，曾封为京兆郡君，至是册立为皇后。
不料英宗的病，竟一天一天加重，举措都改常度，待遇侍监异常苛虐，每一发怒，轻便呵叱，重辄鞭挞。左右宦者，因而都存怨望，乃共同设谋谗间两宫。日复一日，谗间遂深。曹太后与英宗，好好的母子，竟至变成疑隙。于是内外汹惧，不知怎样是好。知谏院吕诲，乃上奏两宫，开陈大义，词旨至为深切，多是他人所说不出的。两宫看了，虽然不无感动，究竟还是未能释然。韩琦、欧阳修谋解释此事，竟至废寝忘餐。一日，曹太后对二人呜咽流涕，具说英宗变态。韩琦奏道：“这是因为有病，弄到这样，病好了必不是这样的！儿子因为病了，有对母亲不到的地方，为母亲的岂可不容忍他吗？”曹太后的意思仍不少解。欧阳修亦奏道：“国太仁德，素来着称于天下，在昔温成皇后得宠时，国太尚且处之泰然，而今母子之间，难道反不能相容吗？况且国太不过一妇人，臣等又只是五六个书生罢了，天下自先帝晏驾，奉戴嗣君唯恭，没有敢反对的。要不是因着先帝的遗意，又谁肯听从呢？”曹太后听了，意气稍和，默然许久。韩琦再奏道：“臣等只得在外面应付一切，圣躬若失调护，国太不能辞责！”曹太后惊道：“是什么话呀？
我的心比卿等更急切哩！”同在一起听见这话的人，莫不吓得流出汗来。因此，内侍的谗间，少自息了。过了两日，韩琦单独进见英宗。英宗道：“母后这等待朕，未免少恩！”韩琦奏对道：“自古至今，圣帝明王，不能说少了；独只称舜皇帝一个做大孝，岂是其余的尽是不孝吗？因为是父母慈而子孝，这是平常的事，无足称道，惟有父母不慈，而子能够极尽孝道，这才可称哪！但恐陛下事亲未能极尽孝道啊！父母岂有不慈的吗？”英宗听了，大为感悟。两宫的疑隙渐释。七月，英宗病愈，才复御紫宸殿，朝见百官。翌日，开筵讲经。翰林学士刘敞进读《史记》，至“尧授舜以天下”一句，极讲舜皇帝是大孝。这正是：欲使君皇全孝道，且陈古史启疑哀要知英宗听讲后，作何感想，两宫的疑隙，毕竟能够完全解除否，下回分解。
