话说王夫人要到祝府去，坐上车刚到大门，见两个人走到车边跪下请安。王夫人定睛一看，原来是贾环同贾兰叔侄两个回来了，心中大喜，问道：“你们路上不辛苦吗？学堂里东西都带回来没有？可曾谢过先生？”贾环道：“已辞谢了先生并同窗朋友，学堂里一切物件全交李贵收拾妥当，俱带回来。”
王夫人道：“交给林之孝，先发下船去，只留随身行李。咱们二十起身，你同着兰哥儿进去，大嫂子在家。四姐姐同六妹妹都是我的女儿，你们应该见个礼。我这会儿要到祝二姨妈家去。你两个在家歇一会儿，叫董升跟着到祝府里来拜见二姨夫同二姨妈。”贾环连声答应。王夫人吩咐已毕，家人们扶着车出门去了。
贾环叔侄两个进来，大奶奶瞧见十分欢喜，叔嫂见礼之后，兰哥儿给母亲磕头请安。见过友姑娘、薛宝月姑娘、巧姑娘、蓉大奶奶。珠大奶奶拉着兰哥儿，娘儿两个说了一会家中事务。
荣府内外大小男女，都知道环三爷同兰大爷回来，赶着上来请安问好，热闹了半日，方才完结。珠大奶奶叫环兄弟带着兰哥儿到宁府拜祖先，给大老爷、大太太众人请安，再到祝府里去。
贾环命李贵跟着，同贾兰到宁府去拜祖不提。
且说王夫人到了祝府，问过亲家的病，同柏夫人叙些闲话。
柏夫人命芙蓉将家书取来给大姨妈瞧。王夫人笑道：“你竟念给我听吧。”芙蓉站在王夫人旁沿儿，从头至尾念了一遍。王夫人心中大喜，说道：“梦玉好运气，承继给我薛家二妹妹，给他娶了个媳妇。王三舅母又娶郑姑娘与他。一同都在镇江，蒙老太太相待亲热，留住不放。梦玉将我金陵屋子收拾的过于体面，这孩子傻气，仔吗的修掉一万多银子？等我回去慢慢谢他。”柏夫人道：“自家的孩子，说什么谢呢？给丈母出个力，也是本分。”王夫人道：“真个是至亲关切，令人心感。”老姐妹彼此说笑了一会，伺候的摆上早饭。两位太太用过，正在吃茶，媳妇们进来回道：“大姨太太的三爷同小大爷来了。”
王夫人对柏夫人道：“你三外外同外孙儿今儿才到，过来请安。”柏夫人听说，赶忙叫请进来。嫂子们答应，去不多会，同着贾环叔侄进来。柏夫人瞧他叔侄两个差不多的年纪，都生得十分清秀，心中早已喜欢。贾环先给姨妈磕头请安，接着兰哥儿过来磕头。祝太太很乐，扶他起来，拉着叔侄两个看了又看，赞不绝口，说着：“真是大家子弟，将来都是翰林清贵。”
王夫人道：“托姨妈的鸿福。”命贾环见过芙蓉妹妹，兰儿拜见姑姑。柏夫人笑道：“芙蓉真造化，有这样好哥哥、侄儿，真便宜他。”王夫人笑道：“做姑姑的不便宜，还要折本！”
柏夫人笑着道：“那自然，这么好做的姑姑，也得要破费破费。”
命芙蓉：“领着三哥同你侄儿去见老爷。”芙蓉答应，三个人来到上房。叔侄请过安，站在炕前。祝大人瞧见很为赞美，将他两个拉在身旁坐下，讲了一会诗书学问。晚间就陪着亲家老爷在屋里吃饭。这天是给王夫人饯行，送了一席去请大奶奶们，差芙蓉去作陪。两边府里直热闹到半夜方散。贾环们回家，又见了宝二奶奶同四姑娘。
次日，祝府里差人送礼来，是祝大人、祝夫人给环三爷同兰大爷的，还有芙蓉姑娘给兰哥儿的东西，王夫人都叫收入。
饭后命宝钗、珍珠、友梅三姐妹到祝府去谢酒，将随身箱里存下祝府的二千两别敬，芙蓉二百两，四位姨娘每人一百两，另有三百两赏祝府内外大小男女众人，交给祝太太，按着他们职事等第分派。宝钗叫李贵进来交给他，先着人挑到祝府去等着。
李贵道：“二奶奶同两位姑娘共三辆车，可以分着带去，又还省事。”珍珠说：“倒也不错，再叫两个人来帮着搬去罢。”
李贵答应，出去同着几个跟班的进来，将银子都搬到三辆车上。
宝钗姐妹三个辞了太太们，各带一个丫头出去上车。王夫人命贾环两叔侄，到王公侯伯文武各官宅里辞行。
林之孝夫妻们连日辛苦，将宅里的事务料理明白。这几天是大老爷那边派人到船上照应。荣府的零碎东西，尽给人拿了个干净。大奶奶发明日大厨房里办酒席费用、海菜，吩咐柳嫂子先上船去照应，管理路上伙食；同平儿斟酌，将用不着的丫头、媳妇们先派些去船上照应。这些人一个个搬的搬，运的运，一会儿工夫去了一大阵。
到上灯时候，宝钗们回来说：“干妈们都再三致谢，说今儿心里不自在，也想不出什么说话，等着见面再谢罢。”王夫人道：“你妈妈昨日好好的，怎么今日又不自在？”珍珠道：“昨晚上太太回来之后，干爹瞧见几个人来请上任，打半夜后就有些发迷，到这会总还是半醒半睡的。干妈很着急，今儿愁的什么似的。芙蓉妹妹说：‘自从接着三叔叔的信儿，这两晚上很有响动。昨晚上杜姨娘、许姨娘正是老爷发迷的时候，他两个刚到上房台阶，瞧着像是老爷走出来，后面还跟着两三个人。两个姨娘赶忙让开，看见走了出去。他们今儿也不敢对太太说。’看起来，只怕干爹的病竟有些费事！”王夫人听了，十分叹息，狠狠的替祝太太忧虑，说道：“你们忘了那年咱们老爷去世的那几天，也不是见神见鬼的？这个也说看见老爷，那个也说看见老爷，嚷不多几天，真个老爷不在了。你瞧着祝亲家，只怕总在早晚要去。倒不知他的寿器办了没有？”宝钗道：“今儿听见门上的在那儿说，还了八百银他还不卖，想来说的是这件东西。”珠大奶奶道：“我听见那天林大奶奶说是谁家要等着银子使，情愿将一副阴沉板贱卖。我还笑道，谁要这样东西？这会儿既是二姨夫要备这件东西，不如叫林之孝来问明白了。太太写封书子，通知二姨妈买下他的，这倒是一举两得。”王夫人点头道：“这倒使得。”忙着人去叫林之孝。
只见贾环同兰哥儿来到上房，王夫人问道：“你们两个今日走了几家？”贾环道：“上半天，我同大侄儿各人分路，到下半晚儿在道儿上遇着，一同又走了二十几家，在刘公爷宅里吃晚饭回来。两个人也走了有一百多家，都是要紧的。明日一早再到各处走几家，晌午回来陪客。”王夫人道：“你们到家也没有歇歇，又骑了一天的牲口，各人去睡罢。明日还有多少事呢！”叔侄两个答应，各人到屋里去了。
嫂子们带林之孝进来，王夫人就将珠大奶奶方才说阴沉板的话问他。林之孝说道：“前几天有位宋少爷，因输了几百银的赌帐，叫人逼住要的很紧。他的父亲也是老爷同衙门相好，在外做了几年外官，很有点子宦囊。这位大老爷不在了，只生一位少爷，爱嫖爱赌，不多几年将一分家私闹的精光，房子也卖掉了。这副阴沉板原是他老太太的寿器，那年他老太太不在了，他们随便买了一口材装殓，就留下这副板来。起初要卖三千二千，后来减到一千五百，这会儿输的不像样儿，有几百银也就卖了。那天他特意到奴才家里来托这件事，务必要给他找个主顾，我应他只好留心。既是亲家大人要备办这件东西，这倒很好，替他卖掉了倒是两全其美。”王夫人叹息道：“人家积下金银田产，原要留与子孙去受享。这样看起来，子孙可以不必要，家私也可以不必有。你只想他的父亲，也不知费了多少心血，千方百计弄下这些家私，白遭了多少人的怨骂！都叫这位少爷替他还了一个干净，真是可怜的。既如此，你就去问一问，同他说明价银，赶着去见二姨太太，就说我叫你过去说的，请二姨太太赶着就办了罢。”林之孝答应，赶忙去办。
王夫人们又谈论一会，上房的钟已交亥正。宝钗道：“夜已不早，请太太安置，明日又要辛苦。”王夫人道：“你们也连日过乏了，都去睡吧。”太太卸妆安寝，奶奶们也归房，一宿晚景休提。
次日早晨，贾环们进来请过安，禀明都去辞行。林之孝进来回太太：“昨晚上到二姨太太那儿去，已将那件事办妥了，说定七百银，今儿一早交代，板已发到西来寺去动手赶办呢。二姨太太叫谢谢太太的关切。”王夫人道：“这叫姻缘板，该是谁的，再也不能勉强，真也是个奇事。”王夫人叹息了一会，问道：“你今儿还有事没有？”林之孝道：“今儿还有好些零碎同连日收下来的礼物，都赶着发下船去。剩了明日一天，省得手忙脚乱的，倒来不及。”王夫人点头道：“倒也罢了，一会儿老爷、太太们到齐了，人不够使，到大老爷那边去叫几个来伺候。”林之孝答应，出去照看料理不提。
这里王夫人们赶着用过早饭，到晌午些儿，贾府合族男女老少以及各家亲戚都陆续到了。此时，外面是珍大爷父子同着环三爷叔侄四处分陪；里面是王夫人、琏二奶奶、宝二奶奶、四姑娘连着邢夫人婆媳三个，作四处分陪；珠大奶奶同月姑娘、友姑娘、巧姑娘在各处照应，来往忙个不祝那些太太、奶奶、姑娘们没有一个不依依不舍，眼泪汪汪的叙谈不了。到晌午以后，内外都已到齐，将些家人、媳妇们忙的手脚不停。不一会，都摆上酒席。王夫人同着奶奶、姑娘们安席送酒，十分热闹。
酒至数巡，王夫人命林家的带领着媳妇们，将封好的别金照着签子，先由本族以及亲戚，按着酒席一位一位送去。此时内外亲族无不欢喜感谢。喜不自己。王夫人道：“不过是代我老爷稍伸未尽之心，兼以志别。从此南北分飞，相逢难必。将来儿孙辈进京，诸望照应，实为深感。”众太太、奶奶们都连连答应，无不感佩流泪。这一天，直吃到半夜方散。
珍珠、宝钗、友梅三姐妹，是王夫人叫他们偷空儿轮着去看祝大人的病势，总说是十分沉重，王夫人们都很惦记。次日十九，是宁府饯行。早上太太领着大奶奶，都到祝府辞行。虽是隔两三月就要见面，这会儿倒像要别几年的样子。老姐妹两个说不了的话，兼着芙蓉这些小姐妹们难舍难分，还有四个姨娘也拉着哭的伤心。王夫人对柏夫人道：“我看妹夫的病势有些难愈，这是各人寿数，难以勉强。倘有不测，你身子要紧，千万不要过于悲苦，赶紧料理起身。我不能在这儿给你分忧帮忙，总望你节哀保重，千急千急！”柏夫人含泪点头，王夫人又嘱咐姨娘同芙蓉们：“倘若老爷有些什么，你们务要解劝太太，别苦坏身子。诸事要你们当心出力。”众人都掩面呜咽，点头答应。柏夫人备了早饭，王夫人们那里吃得下，随便用了点子。又在上房坐了一会，看着祝大人总是昏昏沉沉，似睡非睡。宝钗、珍珠站在炕边，不胜悲楚。王夫人见天已将晚，只得含悲辞别，对着柏夫人道：“我明日一早上船，不但妹妹不用去送，就是蓉姑娘同众人都不用去，横竖至多不过三个月就见面。咱们比不得桂三妹妹有几年离别，有那些别愁离恨。我同你免了这一条儿罢。”柏夫人点头流泪。
两位太太在堂屋里彼此哭拜。大奶奶们也过来拜辞，宝钗、珍珠抱着柏夫人，伤心的不能仰视。柏夫人那里还说得出一句话来，赶忙扶起大奶奶、薛宝月，拉着宝钗、珍珠、友梅哭个不止。琏二奶奶拜辞完结，巧姑娘同两个奶子抱着慧哥儿、毓哥过来磕头。可怜柏夫人这会伤心难解，也不知对那个说话才好。王夫人道：“天已晚了，咱们就此一别。”正要出去，有祝府的老管家婆领着嫂子、姑娘、丫头们上来给大姨太太磕头谢赏，王夫人吩咐他们些说话，众人都连声答应。接着门上老家人张本、陆宾率领众家人、小子叩谢姨太太同各位亲家太太、姑娘的赏。王夫人又俱一一吩咐，说道：“若是老爷有些什么，你们都要求太太别过于悲苦，也就赶着起身，诸事全仗你们料理。”张本们都一齐答应道：“姨太太只管请放心，奴才们世受祝府的恩典，自当竭力图报。设或老爷有点什么，也自然赶着起身，再耽搁下去，恐其冻河难走。”王夫人点头道：“是极。你们看光景去办就是了。”说毕，辞别出去上车。柏夫人拉着道：“姐姐到镇江且住几时，等我到家再回金陵。”王夫人含泪点头道：“我自然也耽搁几天，等妹妹来家，我再来同你多住几时。我多年没有回家，也要去上上坟。将家务料理料理，交给大奶奶们，我就一点儿事也没有，带着宝钗、珍珠、友梅、巧姑娘都到妹妹家来住一年半载，横竖我同你相离不过三四百里，朝夕可以见面的。”太太们说着，已来到大厅。王夫人再三说道：“妹妹明儿千急别叫人来，我一早就起身，到家再见吧。”柏夫人点头，不胜悲感。大奶奶们拉住芙蓉哭个不了，琏二奶奶也是依依不舍，彼此千叮万嘱，不得已挨次上车。
柏夫人同芙蓉瞧着王夫人们车出大门，这才进去。说不尽那一番的离情别恨。来到上房，派陆宾夫妻两个明日一早到船上送大姨太太，下去一站回来。陆宾夫妻答应，自去收拾不提。
且说王夫人带着奶奶、姑娘们坐在车中，都是悲悲切切，十分难舍。走了一会，来到宁府。此时邢夫人们正等的着急，天色已晚，媳妇们进来回说：“二太太来了。”珍大奶奶领着蓉大奶奶赶忙去接，刚走出垂花门，正遇着王夫人们进来。珍大奶奶笑道：“怎么二婶子这会儿才来？叫咱们太太等的着急。”王夫人笑道：“你亲家姨儿再也说不完的话，又兼着你亲家那样儿，只怕就在早晚，越叫人瞧着心里难忍，只得同二姨儿多坐一会子。”说着，来到上房。见邢夫人在大院子里站着，笑问道：“怎么这会儿才来？”老姐妹儿拉着手来到上屋，彼此见礼，让王夫人坐下。珠大奶奶、宝二奶奶、薛姑娘、四姑娘、六姑娘先给邢夫人请安，让琏二奶奶同巧姑娘过来请安。两个奶子抱着慧哥儿、敏哥儿过来给奶奶请安。邢夫人见他弟兄两个装扮的一个样儿，十分可爱。将两个都抱在怀里，亲香一会。珍大奶奶婆媳两个也给王夫人请安，同珠大奶奶一班姐妹见礼。热闹了好一会，这才完结。丫头、媳妇们送上茶来，两个奶子将哥儿们抱去。
邢夫人问道：“环儿同兰哥儿不同你们在一堆儿吗？”
王夫人道：“还有两处去辞辞行，只怕是刘大人留住他们两个吃饭罢。本来要交代房子，叫他们今儿就着人来收管一切东西，不然明日一早咱们只顾起身，谁还有人去给他照应呢？”邢夫人点头说道：“这是要紧的。你明日起身也不用过早，在我这儿吃了早饭，慢慢上车，不过四十里就到了船上，横竖后日才开船呢。咱们这一别要隔几年见面，多坐会子也好。昨晚上大老爷在这里提起，过一半年也要回去。说起剪子巷的房子，也难以收拾。他的意思也要在你们清溪里的左近找一所房子，不过几十间的就够了，要那大房子干什么？”邢夫人正在说着，媳妇们回道：“老爷上来见二太太。”王夫人听见赶忙站起，贾赦进来见过礼。众人又俱请安，依次坐下，丫头们送过茶。
王夫人道：“一家手足，何必拘礼？又要费事，叫咱们过来吃饭。”贾赦道：“不过是一杯水酒，给弟太太润润行色，请过来坐坐，也还有事相托。我自从戍上回来，老而多病，精力日见衰颓。像二兄弟那样的强壮，尚然去世，何况我老年衰朽，更难自料。倘若有个长短，又要费珍儿们的大事。所以我近来亦很念家乡，打谅着过年秋间我老夫妻两个也回南去，这里留珍儿夫妻儿女在此供职。我到家，横竖有琏儿媳妇同孙子孙女儿，我老夫妻很不寂寞。况祖宗坟墓也有多少年未曾祭扫，心中甚是不安。不趁我这会儿还支持得住，赶着回家，将来回去就费事了。只是那年二兄弟送老太太灵柩回来，说起我剪子巷的房子已坍塌不堪，听说大半皆成空地。我想想造起来也很费事，况我也要不了多少房屋，只要够住，就是再有一个小园圃儿，可以栽花种竹，足以娱老，也就是老年的福气，还想什么少年的热闹吗？我奉托弟太太，到家之后，叫他们就在你们清溪里左近，给我找一处房子。请弟太太去瞧，如果合式，只管买下，不必写信问我，往返倒耽搁日子。至多只要三十来间房子，多了也是白闲着。”王夫人连连答应。邢夫人道：“天晚了，咱们吃了饭再说罢。”贾赦道：“我外面还请着客，也要去陪他坐席。”说着，辞了王夫人出去不提。
珍大奶奶吩咐媳妇们点灯摆席，宁荣两府的丫头、媳妇们都是伺候惯的，一声答应，立刻红烛高烧，珠灯烂熳，就在外间碧纱缦里设下两席。今日是给王夫人们饯行，大开筵宴，水陆并陈，十分富丽。两府的太太、奶奶、姑娘们彼此开怀畅饮，十分亲热，直热闹到五更方回荣府。
谁知贾环叔侄也叫几位公侯的小爷们拉去一夜未回。王夫人们都因身子困乏，又兼过醉，到家后赶忙睡觉，不暇细问。
直到红日三竿，方才起来梳洗，吩咐媳妇们收拾行李等物，一箍脑儿先上船去，只留下跟班服侍的男女家人。众人的行李都早已上车，就等的是太太、奶奶、姑娘、爷们行李。家人们进来一齐动手，一会儿就捆好搬了出去。珠大奶奶、琏二奶奶带着丫头、媳妇四下里搜寻细看，并无遗下物件。
王夫人问道：“宝钗、珍珠仔吗半天不见？”抱琴回道：“到大观园去了好一会子。”平儿笑道；”他两个想来又到怡红院去做梦呢！”珠大奶奶道：“咱们也去瞧瞧。”说着，同平儿、友姑娘、月姑娘四人走进大观园来，到怡红院门口，听见他两人大放悲声，哭的凄惨，大奶奶们心中也有些悲感。
到了屋里，见宝钗、珍珠坐在宝玉炕上，手中拿着一幅画，在那里哭个不祝平儿们一齐流泪，说道：“太太等着上车，你们再哭一会，我也要大哭起来。”宝钗、珍珠慢慢止住哭声，对他们说道：“你看这是宝玉的手笔，上面有我和林妹妹题的诗，是四姑娘贴在壁上。如今我们同这间房子要长别了，想起宝玉当年光景，我们在这间屋里一番相聚，而今物在人亡，真叫人肝肠俱碎矣！不能不对此一哭。”平儿道：“我也想起心事，让我畅哭两声，消消胸中的悲感。”李纨道：“罢呀，你也哭，我也哭，就哭他一年也是无益，白耽搁工夫。”正在说着，见抱琴急忙忙跑来，请道：“太太已到垂花门等着上车，请奶奶、姑娘们快些去罢！”大奶奶们听见，赶忙一齐出了园门。来到上房，又到各处屋里看了一遍，十分难舍。宝钗、珍珠瞅着自家的房屋，一阵伤心，又纵声大哭，珠大奶奶同着友姑娘、巧姑娘再三劝祝接着平儿也到自家屋里哭个不住，好容易劝了出来。太太已出去上车，丫头、媳妇们不住来催，只得一同出去上车。到了大门外，有两边街坊的男女老少都到车边道谢送行。王夫人叫家人同媳妇们两边致意，谢谢这几十年的街坊照应。众人都依依不舍，彼此说了些话，再三辞了他们，这才到宁府一齐下车进去。
王夫人领着众人，先到祠堂里拜辞了宗祖家庙，然后来到上房，给大老爷、大太太们都辞了行。珍大爷父子、婆媳一早已先上船去，等着候送。王夫人们在宁府赶着吃过早饭，又叮咛了多少别话，这才同大老爷、大太太洒泪哭别，一齐上车离了宁府。沿途俱有男女送行，一直四十里来往不绝。
到了码头上，有刘大人差人搭棚预备酒席，又亲自到船相送。贾府的亲戚朋友、公侯六部大小各官以及一切各项男女老少，并铁槛寺的和尚、馒头庵妙空师徒等众，还有东庄上工部石匠头刘长者，无一不到。此时码头上河下数千人，都是刘大人、珍大爷两处备饭。王夫人吩咐林之孝，带领各家人将今日送行各车夫、马夫一并俱给饭钱。直到晌午大错，王夫人恐误众人进城，只得吩咐赶着开船。
此刻，贾环同贾兰在祝府辞行，又在荣府交代完结，辞过大老爷、大太太，飞撵出城，随便吃了些东西，在棚底下磕头拜谢众人。王夫人们都在船头上拜谢了众位太太、奶奶、姑娘及一切来送的女眷、姑子并有几个面生的美人们。只听见锣声大振，鞭炮喧天，十七号船一齐拉篷起橛，齐声打起号子，登时将船撑开码头。那来送的女眷们，无不齐声大哭，望着水光帆影渺渺而去。不知众人怎样进城，且听下回分解。
