话说平儿正同老赵说话，听见有人叫道：“琏二奶奶在家干什么？”姑娘们见是宝二奶奶声音，赶忙掀起门帘。平儿下了炕笑应道：“在这里陪客。”宝钗笑道：“我来帮你陪客。”
说着，走进套间。老赵拿着筷子站起来，看见一位容光照人，富贵大雅的美人，笑着进来道：“赵姥姥你认得我吗？”老赵道：“真造化，我今日交了老运，都见些玉天仙似的菩萨，就是叫不出名儿姓儿来。”平儿道：“说起来你该知道，这位就是宝二奶奶。”老赵道：“就是宝二爷的奶奶吗？咳！我虽没有见过，在家做闺女的时候，我就知道了。谁不说长的很俊的人儿，又知书，又识字，会写会算，老太太喜欢的什么似的。怎么做了媳妇，宝二爷丢下了这个俊人儿，倒去做了和尚？”
宝钗笑道：“怎么我做闺女时你就知道？”老赵道：“谁不知道你这林姑娘是老太太的打心锤儿，宝二爷又同你好。”宝钗笑道：“你说的可一点不错，但我不是林姑娘，等着闲了，再对你说我的家乡住处。”平儿道：“你吃完饭，咱们去见太太，瞧瞧你的姑娘生的三爷。”老赵点头道：“我酒也够了，吃口儿饭罢。”媳妇们赶着给他一碗饭，等他吃完，收拾了一切。
宝钗同平儿坐在炕上，商量后日二十脱孝之事。平儿道：“太太虽是这样吩咐，但我的意思，要知会亲族。一早上供、脱孝，早饭后，唱他一天戏，热闹热闹。你以为何如？”宝钗道：“梦玉兄弟给咱们将房子收拾了个体面。咱们到家以来，总没有动着鼓乐，我也想着，脱了孝，该唱天戏才是。”平儿道：“既是这样，你坐会子，领着老赵去见太太。我就赶着料理，吩咐门上去知会亲族，定下班子。”宝钗道：“你晚上无事，到我院里去说闲话。”平儿点头，派一个媳妇领着老赵娘儿们跟宝二奶奶上去。
王夫人因天气甚暖，同薛姨太太带着李宫裁、友梅、宝月、巧姑娘同两个小孙子，在近日山房看天竺果儿。旁边两大树腊梅，已有数枝初放，间着天竺子，红黄相映，香色绚烂。两个奶子抱着慧哥儿们在回廊上东串西走的逛着玩。王夫人也正瞧的欢乐，见宝钗领着几个婆子由假山后穿了出来，笑道：“到了上房，说太太到一松阁去了，找到那里又说在双桂亭，遇着柳嫂子说，瞧见太太在这儿呢，白叫咱们走了好些道儿。”
王夫人笑道：“我因今日天暖，领着孩子们出来逛逛，东走西走，串到这里。这两个就是老赵么？”宝钗对老赵道：“过去见太太。”老赵听说，娘儿三个走上一步说道：“阿弥陀佛！多少年想着，今日才见太太。”说着，都跪了下去，向上磕头。王夫人叫丫头将赵姥姥扶起，说道：“我到家不久，新近才略有头绪，诸事我也想不了这些，因你媳妇雇来宅里，才知道你老而孤苦。叫你来问问，不知守着什么度日？”老赵叹道：“咳，我的老佛爷！**个什么？那几年儿子在的时候，在县里当茶房，月间还有个出息，一家几口倒还过得。自从他不在了，丢下后生媳妇同个孙女儿，直苦的使不得。我叫他带着女儿寻个对头儿去罢，他瞧着我一会儿又丢不掉，情愿来与人家做活挣点儿工食，给我同孙女儿两个苦度。我身上这个棉袄，还是十月初一张府里老太太施舍的，这不是里襟上还写着字呢。太太瞧着厚登登的，穿在身上没有一点儿热气，他们说是裁缝同管帐的赚了钱，里面絮的是芦花。咳，老天爷！就是芦花到底比光脊梁的好些。前日个媳妇回家去说上的这宅里，谁知就是荣国府的贾太太。叫我进来瞧瞧，我说罢呀，姓贾的多着呢，那里可可儿的是荣府的太太，就打谅着是直的，我也不去。他们府里的规矩，买的姑娘、姨娘们，讲下不许娘家上门。况且，我的姑娘也不很站得起，虽生了一个哥儿，太太又不喜欢。我姑娘又不在了。明摆着谁还待见我，到这门子里来，也是白碰钉子。今日不是太太差了爷们同着我媳妇来接，我是再也不来的。谁知太太、奶奶们都是佛爷似的，做人很好。咳，阿弥陀佛！”
王夫人连连点头，说道：“我怜你老年孤若，留你在宅里吃碗现成茶饭。你的媳妇他也不肯嫁人，情愿跟着你苦守，这就令人可敬。我也留他娘儿两个在这里，另眼相待他，早晚你又得他照应，不知你可愿意？”老赵道：“太太恩典，留我娘儿们在宅里，冻不得饿不着，有什么不愿意？那世去变个哈叭狗儿报太太的恩罢。”宝钗引着他们见薛姨太太、珠大奶奶、友姑娘、薛姑娘、巧姑娘、两个小哥儿。正值平儿也找了来，王夫人道：“来的正好。”就将留他娘儿们的话说了一遍。平儿道：“真是老赵的造化，咱们看三兄弟面上，叫他赵姥姥罢。”
宝钗笑道：“他这姥姥倒比当年那母蝗虫刘姥姥还指实些儿。”
平儿道：“咱们在茶铺里，他还提起大观园之事，谁知咱们的大观园今日归了姓刘的，这也是个奇事。”王夫人道：“逛了一会，有些怪乏的，上去歇歇罢。”平儿道：“我带着赵姥姥家去，给他换个厚些儿的棉袄。他媳妇瞧着倒还安静，留他在我院里办个事儿倒还使得。”王夫人一面走着，说道：“交给了你，我全不管。”奶奶们跟着来到甬道上，见周大奶奶来回道：“甄宝玉大爷要面见请安，这会儿三爷陪在花厅上吃茶呢。”
王夫人道：“甄大爷不是外人，请来上房见罢。”周大奶奶答应，出去传话。宝钗们都到平儿院里去说闲话，看他给赵姥姥娘儿们换衣服，又指了一间屋子给他们做房。自此以后，老赵婆媳深得平儿照应，又将他女儿收拾成人，做了贴身的姑娘。
此是后话不表。
且说贾环陪着甄宝玉上房来见王夫人，叙了多少昔年的旧话。王夫人见甄宝玉举止言谈比当年分外老成稳重。又听见他新近断弦，持家无主，心中十分感叹。甄宝玉说起，有人往京里下来，知道祝老师灵榇将及到家，一半天要去祭奠。王夫人又说了一会话，吩咐贾环叔侄陪着甄大哥在花厅吃晚饭。至夜间才散。
此时，琏二奶奶持家，内外规矩肃清。到了二十早上，俱料理妥当。王夫人梳洗之后，李纨们请过早安，就请太太至家庙上供脱孝。王夫人领着众人来到家庙，挨次拜奠，焚香酹酒。
完结之后，俱脱去素衣，换上吉服。林之孝夫妻领合宅男女两班，都在院子里朝上磕头。候太太到诚敬堂，李纨们道喜，林之孝领家人男女道喜。王夫人道：“老爷同我百年相守方足为喜，今不幸弃我西去，乃我终身悲切之事，何以为喜？”林之孝道：“老爷已正直为神，虽死如生。太太持家教子，克继簪缨，奴才们俱沾福荫，乃人间大喜。”王夫人点头道：“全赖你们念着老爷，各尽心力照应哥儿们。”众人齐声答应，退了出去。宝钗道：“今日诚敬堂比那日祠堂里诚敬的人还多而热闹。”
正说着话，门上的来回：“本家老爷们都到了。”王夫人道：“他们怎么知道的这样快？”宝钗笑道：“今日是大嫂子、平丫头同我三个人公分请太太听戏，是个有名的华林班，唱的很好。故此知会了亲族，请来相陪太太听戏。”王夫人笑道：“你们倒会闹鬼，我竟不知道。既知会亲族，何苦又要叫人家送礼？那些手头仄的，一定着急的一夜合不上眼。这都是你们闹出来的事。”平儿笑道：“已经吩咐门上，不拘是谁送礼、分子一概不收，凭他让出眼泪来，一准不收是了。”李纨道”梦玉兄弟给咱们收拾了体面屋子，也得动动彭乐，别冷淡了这房子。”王夫人笑道：“我一张嘴，那里说得过你们三个有理的。既已如此，老爷们到了，想太太、奶奶们也快来了，环儿叔侄好生去接待亲族。内里客人就交给你们姐妹几个，我同姨妈、舅母们只管吃酒看戏。”平儿笑道：“再没有咱们去请些人来，叫太太劳神的道理。”
王夫人一路说笑，进了垂花门。刚至上房，王室的沈夫人同各位舅太太与那些内眷亲族陆续已到。只有平儿的娘家亲戚比别的更傲，那王仁的老婆赶着平儿一口一声叫姑奶奶，加二的奉承。平儿心中不很待见他。这会儿内外亲族俱已到齐，摆过酒面，都到崇本堂看戏。贾府男女家人俱是向常习惯，又得平儿指挥经理，并不张皇紊乱，内外整齐。热闹一夜，次早方散。
王夫人送完亲族，来到上房正欲安歇，垂花门冯裕家的送进一封书子，说道：“祝府专人送来，守候回信。”宝钗接着拆开，看了一遍说道：“是海珠妹妹奉老太太之命，寄来通知干妈已到之信，并陶姨娘得了梦金，送来喜蛋，请太太就去。”
说毕，将书念了一遍。王夫人道：“我原说定有信儿就去。既老太太来接，倒不便耽搁。你且写了回书，打发来人先去。家里有你母亲同宝月、珠大嫂子们很可放心。咱们随后起身。”
宝钗答应，带着冯家的到屋里写了几句回书，交他发给门上，收了喜蛋，赏来人酒饭盘费，立即起身转去。一面去邀平儿们都来上房，商量太太起身之事。王夫人道：“我家大概虽已定局，而一切大小事务尚须经理。平儿同珠儿媳妇一个也去不了，再留下友梅在家，陪着两个嫂子料理家务。诸事请教姨妈，还有三舅母们照应。环儿叔侄一时也难就去。我同宝钗、巧儿可以脱身，带着慧哥儿，明日起身先去。等着那里有安葬日期，再来知会环儿跟三舅母去送殡，方为妥当。”李纨道：“太太吩咐很是。媳妇同琏二婶子派定内外跟去之人，预备带去的行李、船只，伺候太太明日起身。”王夫人点头道：“你们都去料理，让我歇歇。”李纨、平儿、宝钗答应了，下来赶着收拾分派，备下船只，一切妥当。
到了次日饭后，王夫人谆嘱了薛姨太太母女同李纨、平儿几句，又吩咐林之孝夫妻不时到宅里照应，其余内外门上家人、仆妇都吩咐一遍。领着宝钗、巧姑娘、慧哥儿一齐上轿。贾环叔侄送出仪凤门至江口船上。王夫人又叮嘱一番，这才开船而去。
不言王夫人起身之事。且说祝府的桂夫人这些船只过江之后，竟往扬州进发。此时虽是十月下旬，江南天气，草木都还不十分零落，水光帆影，掩映长堤，遥望绿杨、城廓，风景依然。正是：鸟惊云影栖还止，叶舞霜风堕又飞。
且按下桂夫人们往淮扬一路迎接前去。且说柏夫人自大宗伯谢世之后，悲哀抱病，伏枕在床，全仗芙蓉一人昼夜经理，又得宁府的珍大奶奶婆媳两个不时过来照应。接着门生张铭到京后，约了大宗伯的几家至亲好友，同贾珍、贾蓉帮着办理丧事。老家人张本带着陆晋管理内外一切。又有荣府差来的董升夫妇都是办过大事的人，很帮着出力。满朝文武、故旧门生，大小俱到，开丧甚为热闹。朝廷赏了祭葬，遣官护送回籍。柏夫人不能耽搁，赶着收拾起身。住的官房子早有同部的大人顶手居住。不住手的忙了个数月才上船完结。柏夫人重谢帮手的众人。知道张铭的女儿是贾环的媳妇，送了他好些东西。又留了些值钱东西给珍大奶奶婆媳。余外男女下人俱各重赏。起身这日比王夫人上船时又加几倍的热闹，柏夫人哭谢而别。途中都有官员迎送，一路甚是平安。唯芙蓉勤劳过分，不觉失血，面黄肌瘦，每日总要吐上几口。柏夫人与他情如母女，形影相依，见他积劳成病，十分着急，每日亲自给他参汤调治。芙蓉见太太如此心疼，感激涕淋，强打精神料理事务。在船中行了一月有余，正值水平风顺，不觉已入江南境界。既过台儿庄，张本差前站的兼程到家报信，又派些能干家人分坐快船，一路去迎来接的亲戚、本家老爷、太太船只。
这日正是晌午时候，张本坐着划子上了座船来回太太道：“二太太领着大爷、奶奶们、梅姑太太来接，已过淮安，都在露筋祠湾住。”柏夫人听见欢喜之至，吩咐：“座船上加纤，赶着上去。”张本答应，出来叫座船上多加二三十个纤夫，先上前去，自家站在船头上看着照应。一会儿走下三四十里，见有两三只小快船飞奔而来。张本眼快，远望去，见是本宅里的伴儿们，第二只快船里坐着个穿孝的少年，知道是大爷来了。
看看相近，果然不错。忙进船去回了太太。柏夫人听见，就如得了个活宝贝，吩咐：“好生扶着大爷过来。”自家同芙蓉站在房舱窗口，歪着身子往前远望，不住的问道：“大爷上来了没有？”
此时，座船头上家人站满，不一会，快船迎着，果然是梦玉带着几个家人、小子分船来接。到了大船边，两处水手将船帮住，上下家人扶住大爷上了座船。不及与众人说话，赶忙下舱，口里一路叫道：“太太，梦玉来了。”走到官舱，瞧见柏夫人扶着一个黄瘦姑娘站在窗口。梦玉抢到面前，只叫了一声妈妈，跪下去抱腿大哭。柏夫人一阵伤心，弯着腰贴着梦玉的脸哭了一会，芙蓉劝住太太。梦玉哭完，磕头起来又请过安。
柏夫人问过老太太安，二叔叔、三婶子们好，指道：“芙蓉姐姐累成这个样儿，你该谢谢才是。”梦玉道：“怎么这病姑娘就是芙蓉姐姐？”赶忙过去，拉着芙蓉说道：“姐姐多年不见，很承惦记，时常还要给我针线。这回太太回南，你辛苦成病，我先拜谢，等到家后，再多多给你磕头。”说着，跪了下去。
慌的芙蓉赶忙回拜，说道：“伺候太太是分内之事，我因福薄生病，并非辛苦，怎敢劳大爷拜谢！”柏夫人道：“老太太当初曾吩咐过宅里家人、媳妇、丫头们，只管叫他名字，不许称呼。且我待你如女，只管叫他兄弟。”梦玉正然拜着说道：“太太真是疼我，这个姐姐我不要了。”芙蓉正在回拜，不防被梦玉一推，歪身跌在太太脚边。柏夫人不觉好笑。站着的姑娘、媳妇们都笑起来。芙蓉笑道：“好兄弟，怎么你这傻劲儿总还不改？不是太太挡着，这一跤直叫你推下河去。”说着，两个站了起来。梦玉同这些姑娘、嫂子们问了好，转身同柏夫人娘儿两个说话。柏夫人道：“听说二婶子、梅姑姑、媳妇们都来接我吗？”梦玉道：“就在前面不远儿，还有好些男亲女眷也都同来，这船上怎么坐得下？”芙蓉道：“依我说，咱们家的先请到船上来说说话，其余一概亲眷都请到露筋祠相会。叫他们到庙里备茶，伺候太太们上去。最为妥当。”柏夫人点头道：“很是。叫张本派人前去知会，并在庙里办茶伺候。”
那两边办差的家人得了信儿，坐上快船飞奔而去。
不多一会，望见那来接的船只，大小相同，一字儿排去，不知其数。桅杆上布旗摇曳，任风舒卷，转眼之间，船已相近。
那边各船上都站满家人照应着，将柏夫人座船同桂夫人的座船帮连一处。家人们围着布档子，请桂夫人、梅姑太太、众位奶奶过船相见。两位太太同梅秋琴姐妹三个，彼此哭拜一番，叙了几句十余年的离情。然后掌珠们照媳妇行礼拜见，起来之后，又都在膝前跪下请安。柏夫人看着一个个的不胜欢喜，说道：“人家的好姑娘都叫老太太要了回来。家里的又培植了两个，四美二难都叫梦玉一人独得。”桂夫人道：“还有姐姐定下的，再来了真个热闹。”
太太们正在说话，芙蓉过来给二太太、姑太太磕头。桂夫人同秋琴连忙扶起来，说道：“好孩子，好女儿，多年不见，知道你苦心帮着太太，咱们都很惦你。老太太听见你给太太经理家务积劳成病，每天不住的念着，横竖将来放不掉你的。”
芙蓉低头答应道：“伺候太太是丫头分内之事，蒙老太太们的恩典，格外疼顾。”说毕，向掌珠道：“给奶奶们一总儿磕头罢。”芳芸、紫萧连忙站开。秋瑞道：“一样的姐妹，怎么妹妹不把我们当人。”桂夫人笑道：“你们同拜罢。”掌珠们答应，一齐同拜已毕，芳芸、紫萧道：“承姐姐常寄东西，有信来谆谆念及，姐姐请上，我们应该拜谢。”三个人又拜了一回。
梅秋琴笑道：“都是会中人，何必多礼。”柏夫人道：“孩子的礼比咱们的礼还多。”桂夫人道：“各家亲族都在露筋祠等着姐姐上去，见个面儿坐会子，就可以开船。”柏夫人点头道：“咱们且上去坐坐，等着你大哥哥的灵柩船到了，众人祭拜完结才能开船。”桂夫人道：“是极，咱们上去罢。”
三位太太领着奶奶们到露筋祠去，家人们围着步幛。柏夫人道：“左右俱是自己家人，围着挡子甚觉气闷，不如去掉了，看个野景儿倒还走的爽快。”众家人答应，撤去步幛。秋琴道：“连日天气闷热，颇有春景，远望白云红叶，竟不亚二月桃花。”柏夫人道：“我十几年不归故乡，前日入了江南境界，看见杨柳芦花甚觉亲热。想起古人说的，富贵不归故乡，如衣锦夜行。此理甚是。”秋琴笑道：“张季鹰的莼菜鲈鱼，亦同此意。”
太太们一路说着已到庙门口。男男女女到处是人，也不知道谁是谁。刚进里面，人空儿里挤过一个小书生，对着柏夫人跪下，芙蓉过来赶忙扶起。柏夫人将他拉着问道：“好个孩子！是谁家的？”秋琴笑道：“就是你外甥魁儿。”柏夫人十分欢喜，说道：“好儿子，你怎么不到我船上去，倒在这里等我？”秋琴道：“他方才要坐快船同梦玉先去。掌珠知他胆怯，恐其骇着，硬止住不叫他去。他很生气，同姐姐抬了一会杠。刚才叫他同过船见舅母，他使性跑了上崖，在这里等着。”柏夫人喜极，摸着他的脸笑道：“好儿子，今日算你第一个接着我的，快别动气，等到家我罚掌珠做东请你罢。”
桂夫人笑着来到大殿，在露筋娘娘前拈香瞻拜。桂夫人道：“一宵血肉，万古流芳。真是闺门中之文丞相，可为巾帼师表。”柏夫人道：“忠节二字，非怕死人所能为之。”秋琴道：“是要极爱惜身命，而又不怕死，方是古今伟人。若尽不怕死，则明火执杖之徒与卖笑毒夫之妇，身罹法网，死而无悔。此乃人间禽兽，岂独不怕死而已哉！”柏夫人笑道：“妹妹议论，比当日更觉爽快。想得解元薰陶，所以颇有梅味。”桂夫人道：“秋琴的梅味，比老西儿还酸。”柏夫人们都止不住好笑，同着转入后殿，瞧见各家太太、奶奶们俱站在大院子里相候。
柏夫人望过去，认识的没有几个，其余奶奶、姑娘们俱不相识。桂夫人同秋琴一位一位的指说一遍。柏夫人走到面前，说道：“都是至亲姐妹。这些是我的侄媳、侄女、甥妇、甥女，若不说明，我那里知道。有劳远接，很抱不安。”说着，都到后面礼房，彼此拜见，相叙一番。接着是亲族子侄们进来磕头请安。柏夫人站着一个一个都问了名姓，命琴玉、梅春陪着在外面客堂里吃茶。里面各位太太都要说一两句话，柏夫人应接不暇。家人们内外俱备点心。坐了一会，跟班的家人来回：“老爷柩船已到，玉哥儿同梅大爷们都在船上哭拜。来接的各位爷们已上船去行礼。”桂夫人同梅秋琴道：“等着他们拜完，咱们再去。大姐姐在这里坐会子回本船去，咱们拜过各人回船，叫他们连晚就开，赶着回去。老太太在家也很惦记。”柏夫人点头道：“我也盼着到家，这两月在船里实在闷的慌。”桂夫人同着来接的众人一齐上船而去。芙蓉同姑娘、嫂子们伺候太太亦上船去。
桂夫人们到了灵柩船上，免不得哭拜一番。秋瑞们在旁磕头，回谢各家亲族。拜完之后，梦玉同秋瑞来柏夫人船上，其余都回本船。不一会鸣锣起橛，顺水回家。那些家人们坐着快船，往来照应，满河中布帆如织。次日晌午已抵扬州，有各官府们上船致祭，热闹了半日。
天色已晚，不及开行。梦玉因想起一事，走出船头，叫茗烟来，附耳说道：“平山堂后身有林姑娘的坟墓在彼，我不能够上去拜扫一番，你可代我买些香烛、花果去坟前哭拜一回。对林姑娘说，我惦记之至，因跟着母亲不能脱身亲来拜奠，叫林姑娘不要见怪。”茗烟道：“林姑娘是贾府至亲，同宝二爷最说得来的好兄妹，大爷怎么知道他的坟在这里？”梦玉道：“我夏间给林姑娘上坟添土，承林姑娘的雅爱，还送了我好些东西。天也不早了，你快些去罢，回来给我个信儿。”茗烟答应，赶着去买办什物，叫人挑着，坐上轿子飞奔而去。
梦玉到各船去串了一会。天气十分闷热，两边舱门洞开，太太、奶奶们彼此隔窗回答，也有过船相叙，倒比在家时别有兴致。松府里吴嫂子们同贾府的董嫂子都在柏夫人船上，因饭后无事，也到别船去找相好的嫂子、姑娘们闲话，这船坐坐，又到那船，听见有人叫道：“董嫂子，大爷在那里？”董家的回过头来见是茗烟，说道：“你们大爷刚才在二太太船上坐了会子，又不知逛到那里去了。你挨着船儿一路问去，还怕找不着？”说毕，同吴家的们又往别船去了。这会儿各船上灯烛辉煌，上下照有数里。茗烟挨船去问，直找到二三十号船去，才知道大爷在本家篁大爷船上，同几位亲戚小爷们说话呢。茗烟走下舱去，梦玉瞧见，站起身来说道：“夜深了，咱们散罢，明日到家再见。”领着茗烟一路过船，一面问道：“我正惦记着，怕你赶不上出城。”茗烟道：“奴才到了林姑娘坟上，先给林姑老爷同姑太太磕头上供，然后在林姑娘坟前摆了花果、香烛，照着大爷吩咐磕头说话，又哭了几声。因为天晚下来，等不得林姑娘出来说话，赶着绕道回来，已是上灯。一会林姑娘一定说叫谢谢大爷，不用惦记。”梦玉忍不住笑道：“你倒会替林姑娘说话。不知那个坟倒塌的一个什么样儿？”茗烟道：“两边坟都新修的很好。奴才也想着是谁给林府上修坟呢，又找不着一个人儿问问原故。谁知那抬轿的知道，说是秋间奴才的主子太太同宝二奶奶们回南时到那里上坟，大为修理。”
梦玉点头道：“不错，宝姐姐对我说过，我一会儿忘了，说是托一个什么姑子庵里照应修理。”两人站在船头上说话，只见两个家人匆匆来找大爷。不知说些什么，且听下回分解。
