话说祝府众人见前面拥挤稍为松动，轿马赶忙前进。因宝二奶奶轿顶挤去，各家人、小子同着轿夫抬着飞跑。刚走了半里多路。眼看着快到祝府的大门，只听见”喀札”一响，将个轿底掉了下来，宝钗几乎跌出轿门。梦玉急忙跳下牲口亲手扶住，命后面轿马一齐站住，立刻差人去取乘大轿快来。那些家人、小子慌了手脚，一时间那里去找大轿。各人正在没法，茗烟见小胡同里抬出一乘体面玻璃大轿，一眼望去见是甄大爷，茗烟喜极，赶上去抓住轿子叫道：“大爷快些下来！”甄宝玉不知为什么事，急忙下轿问道：“你有什么要事，如此慌张？”
茗烟道：“宝二奶奶轿子被人挤破，几乎跌出轿来，现在站在街上，请大爷将轿子借坐几步，快些快些！”甄宝玉听见，急忙命轿夫抬去。茗烟不暇多说，领着飞跑，刚才走到，看见宝二奶奶已坐上了姑娘们的小轿，茗国连忙叫住，请二奶奶换上大轿。梦玉看见甚喜，将那小轿仍旧去抬了那位姑娘。前面大轿俱已到了祝府大门，后面轿马蜂拥赶去。
这会儿，祝府门口也认不出谁是谁家的人跟着轿子。太太们都在茶厅下轿。石夫人领着海珠、三个姨娘同竺、鞠两亲家出来迎接，彼此相见，大概叙谈几句。各亲友本家内眷俱已下轿，挤满一厅。王夫人在前，一直往里进去，因没有见过老太太，不便在祝露灵前拜奠。进了垂花门，见姑娘、嫂子们两边站满，走过景福堂，由怡安堂甬道竟往介寿堂来，瞧见卷棚下就像一堆碎锦，扶着老太太在那里等候。不敢耽搁，同柏夫人赶忙上去。祝母此刻悲喜交加，真是一肚子的话，不知从那一句说起。柏夫人走上台阶，先抢一步跪下请安，抱腿大哭。祝母两手相扶，不胜悲苦，婆媳们哭了一会起来。接着王夫人请安。祝母拉着一同走进厅屋，先见了礼，让柏夫人磕头，又哭了一会。桂夫人同秋琴过来请安。
秋琴道：“你们出差的且等一等再请安，先将老太太想的这个宝贝见个面儿，等老太太喜欢喜欢。”桂夫人听说，赶忙拉着珍珠、惜春过来，指道：“这是珍珠，这是大姑娘惜春。”
祝母喜极，一手拉着一个，看了这个，又看那个。柏夫人指着惜春，将其大概说了一遍。珍珠、惜春一同跪下拜见。这会儿将老太太喜的乐不可言，说道：“真是我的宝贝，那里还想今日见面！好儿子快起来，别尽着磕头。”两边姑娘忙将珍珠、惜春扶起。
柏夫人又指着探春说了一番，探春亦赶着过来拜见，入画、侍书抱着哥儿、姑娘来磕头。梦玉夫妻姐妹同那些出差的人挨次请安。还有些亲友太太们相见完毕。入画、侍书磕头。祝母同王夫人说了几句别后的说话，又同柏夫人叙姑媳之情。芙蓉上来请安，老太太瞧见欢喜之至，等他拜完起来，拉着手儿说道：“好孩子，我听见你很出力，积劳成病，可怜累到这个样儿，横竖我总不负你的好处，必叫你终身得意。”
老太太正在说话，垂花门差人来回：“各家太太们都往荫玉堂去拜奠，请大太太过去回礼。”柏夫人赶忙辞了过去。祝母道：“大孙女儿同你母亲去，宝钗、珍珠两个也帮着同去照应，我不将你两个待做外人。叫梦玉带着媳妇们赶忙过去，休要耽搁。”柏夫人领了这些儿女俱往荫玉堂来。
此时，如是园的背道变了极冲的大路，往来不绝，尽是两宅内眷。柏夫人们赶到荫玉堂，众家亲友正等着拜奠，内外热闹了半日。接着是两宅的家人、媳妇、姑娘、小子给大太太磕头，并拜见姑娘。又是祝府的师爷、相公、清客、伙计及一切各项人等都来请安上饭。祝筠一人两边接待，幸梅白同郑、鞠两亲家，还有几位本家爷们帮着陪客。垂花门以内派了李、荆两姨娘料理。因见两处来的亲眷过多，实在照应不到，赶着又派汝湘、九如在安和堂总理一切。柏夫人今日新到，尚未定有章程，内外十分忙乱。王夫人们也帮着忙了几日，应接不暇。
这几日，探春、珍珠、巧姑娘都在瓶花阁安歇。芙蓉因在病中，难以料理，柏夫人倒也忧虑。幸得惜春不离左右，诸事俱有规则，柏夫人心中欢喜。因想起珍珠终日躲避，又不便请他帮着照应，倒叫他进退两难，殊不成事。就将这心事同王夫人从长计较，要商出一个道理才好。王夫人道：“这几日探春同他抵足谈心，知他借体还魂，心中甚喜。近来光景比在京时已大不相同，我叫探春将在京受聘之事对他说破，他也并没有言语。将来等着梦玉脱了孝，完此一段姻缘。他既是你的女儿，你竟派他同惜春料理家事，等我回去时再带他家去，也要去拜祭堂、坟墓。”柏夫人点头道：“咱们慢慢商议。”
不提两位夫人之事。探春自到祝府以来，祝母们无不相待甚好，真是时刻不离左右。王夫人又将承继珍珠及别后情形母女们备细说过，是以探春同珍珠胜似同胞手足，十分相得。祝母自得探春、珍珠，每日拉住同吃同坐，又兼着梦玉常来缠个不了，连巧姑娘也被他们拉来扯去，没有一会儿空闲。接着祝府里商量出殡，要定章程，内外俱要公议。介寿堂、怡安堂同那边安和堂不断的有人回事。此时凡有执事的姑娘、姨娘、嫂子们，都忙的没有了吃饭的空儿。祝母将那悲伤念子心肠倒减去了七八成儿。又兼着给柏夫人接风，各位奶奶、姑娘、梦玉和芙蓉、惜春、探春、珍珠们接风，真是忙做一堆。
这日晚上，柏夫人、王夫人逛到秋琴屋里去闲话，正值桂夫人、石夫人俱在那里，彼此各谈客务。夫人们情同手足，并无客气。谈了多会，见个小丫头点着一盏素纱绣球灯照着紫箫进来，后面跟着两三个姑娘。桂夫人问道：“你们才散吗？”
紫箫道：“二叔叔在介寿堂回出殡的章程日子，说了好一会的话，因老太太要安寝，各人才散。二叔叔到怡安堂去了。芳姐姐被探姐姐拉到瓶花阁去下棋，只剩我一个回来。”
柏夫人忙问道：“拣了几时出殡？怎样的章程？”紫箫道：“拣了十二月初六寅时安葬。这个月二十八起开五天吊，每晚做五日大祭。垂花门以外归外帐房、外厨房经管，垂花门以内归内帐房、内厨心经理。将爹爹的影请到荫玉堂同大爷的挂在一堆儿，以便客人拜奠。这边灵前摆供念经，客人两边分坐。
内里的也是两宅摆席，儿子、媳妇都在荫玉堂回礼。老太太还在介寿堂看牌，不用接待来客。所有内里陪客照应及一切执事，请老太太斟酌再定。今日十四，横竖还有十几天的空儿。后日十六是好日子，二叔叔到坟上破土开工，派杨华、廖升临工做坟。并在坟上搭盖板屋、席棚，预备男女上下人等在坟上住过三日回来。所有一切，也是内外分开办理，省了照应不到。老太太说很是，明日要商量着派人呢。”柏夫人道：“二叔叔办事周到，自然不错。”
秋琴道：“既是这样，明日咱们听老太太派差。”王夫人道：“甚是。夜已过深，咱们且去安歇，明日再谈。”夫人们都站起身来，秋琴笑道：“咱们多坐少坐倒不理论，就是空耽搁了二嫂子的大事。”桂夫人道：“我有什么大事怕你们耽搁？”秋琴笑道：“襄王久待巫山，望云正切，再迟不去，定必折倒阳台矣。”桂夫人笑道：“江梅已动春情，流酸溅齿，明日拔开醋葫芦，淹透梅根。”柏夫人们一路走着一面好笑，不觉已到院子门口。别了秋琴，各人分手回房安歇。
次日清晨，秋琴先到介寿堂请安。老太太因连日辛苦，身子疲乏，不能起早。秋琴走到床前问了安，就坐在帐幔里面小杌子上，娘儿两个说了一会闲话。秋琴问起出殡之事，老太太将祝筠定的章程、日子说了一遍。秋琴道：“今日老太太怎么样的分派？”祝母道：“我想请贾大姐姐、郑大姐姐、顾二姐姐、竺、鞠两亲家同你，还有族里的几个奶奶们分着接待两边来，二姐姐总理一切。只愁你大姐姐那边芙蓉病着，虽有汝湘、九如两个，总还少个好帮手。我意中想着两个人，又不便烦他，正要向你商量。”秋琴道：“老太太想着谁，又不便烦他？”
祝母道：“儿子、媳妇、女儿都要回礼，不便应酬来客。我瞧着探姑娘同珍珠两个才情不差上下，做个事儿又安详精细，来了这二十几天，见我又亲热又孝顺，真是两个好孩子。近来珍珠被梦玉缠的躲来躲去，连我屋里都有些怕坐，拉着探姑娘远远去藏着，他如何肯去做九如们的帮手呢？偏生他们又落在这个时候才来，若在我做生日的那几天，我不管贾大姐姐依不依，倒就势儿完结了这件事。这如今倒难提起，只好等着蟾珠来，一同做过亲，再到松大哥衙门去，完结彩芝亲事。”
秋琴笑道：“老太太还忘了一个定下的，难道就不要了不成？”祝母忙问道：“还定下那一家的，怎么我就不记得了？”
秋琴道：“你老人家真势利，没有珍珠，硬要人家做替身，将人定下。如今有了珍珠，就将他丢在脑后，人家的姑娘就这样不值钱！”祝母急的笑道：“我定下谁？实在一会儿想不起来。好孩子，快些对我说明白，别叫我着急。”秋琴笑道：“怨不得人说老太太上了年纪，说过的话转眼就忘，真个一点儿不错。况且这个人也是老太太最喜欢的。”祝母笑道：“好儿子，你快说，到底是谁？”秋琴笑道：“就是贾大姐姐的友梅姑娘。”祝母听说，在被窝里大笑，说道：“真个该罚我个什么，实在我老糊涂了，怎么就忘了这个友姑娘呢。你算算梦玉到底共得了几个媳妇？”秋琴道：“先将现在的算起，是海珠、掌珠、汝湘、九如、秋瑞、芳芸、紫箫，一共七个。未娶的是珍珠、友梅、彩芝、蟾珠四个，拢共拢儿十一个。”
祝母笑道：“十二金钗还短一个，我的意思要将芙蓉凑上，你说使得使不得？”秋琴笑道：“大姐姐早有此心，原要等着你老人家作主，有什么使不得。本来芙蓉那孩子也很去得，真便宜了梦玉。我想老太太若为珍珠不便，今日竟派他两个在荫玉堂办理丧事。贾大姐姐同咱们手足一样，他的女儿就是老太太的孙女儿，帮个忙儿又怕什么使不得。”祝母点头道：“一会儿我对贾大姐姐说了，竟派他两个一点不错。我也要起来。”
宜春、芍药、江苹、三多四个姑娘赶忙伺候穿衣，双庆忙送上参汤、丸药。
祝母刚吃了丸药，祝筠进来问安。兄妹们问过好，也就在槅子里小杌子上坐了一会，候祝母起身下炕，告辞出去。姑娘们伺候老太太梳洗收拾完毕，柏夫人们上来请早安。梦玉、海珠们这一班，挨次请安。祝母看见十分欢乐。接着王夫人、竺、鞠两亲家太太同探春、宝钗、珍珠、巧姑娘都进来请早安。祝母喜的应接不暇。惜春、修云在老太太左右侍立，探春、宝钗、珍珠、巧姑娘进来请安之后，走到惜春、修云之下，分班站着。
祝母看着喜极了，吩咐姑娘们都摆小杌子坐下，说道：“真是我的造化，蒙诸位亲家们不弃，将些宝贝女儿都给了我家。靠天地佛爷保佑，使我娘儿们长远相聚一堂，就是少穿一件，少吃一碗，也是愿意。”柏夫人道：“媳妇儿孙俱沾老太太慈荫，同享安宁。”王夫人道：“侄媳们亦邀福庇，惟愿长奉慈帏。”
祝母笑道：“我全仗诸亲家太太们福庇得娱老景，私心更慰矣。那天周惠芳二姑娘说，他父亲叙起来是探姑娘公公未出五服的兄弟。前天明卓二奶奶说，一半天要接探姑娘家去叙叙一家亲谊。我说甚是，总是祖宗一脉下来，不过年远分支，骨肉疏远，想到当日，谁不是同胞手足呢？上一个月，咱们晓亭大太太的四姑娘出嫁，我照常例之外，又陪送了好些东西。那姑爷很好的一个孩子，将来大可上进，也是咱们的光彩。我听见大媳妇说，贾大姐姐起身时，将合族男女各有所赠。我很喜欢，办的甚是，这才是仰体祖宗骨肉亲亲之谊。”王夫人忙站起说道：“这是侄媳分所当为之事，蒙老太太过奖。”祝母道：“世上富贵人家甚多，有几个是肯照应穷亲穷戚的？还有那穷本家上门，就像眼睛里扎了刺的一样，只少了撵他出去。要像大姐姐这样人，如今也很难得。”竺、鞠两太太都极口称赞，王夫人坐下又谦让一回。宾来、长生摆上点心，王夫人同众人俱已吃过点心，只有秋琴陪着老太太随意吃点儿。
祝母对王夫人道：“探姑娘他姑爷去世，青年失偶，最是可怜。他公公叫他回家守节，娘儿三个举目无亲。现今贾大姐姐母女相逢，岂肯放他回去。大媳妇荫玉堂无人办理一切事务，我再三斟酌，要专请探姑娘、珍姑娘两个管理荫玉堂事务。咱们家的人断不能分身照应，不能不请他两个料理。不知贾大姐姐意下如何？”王夫人忙答道：“珍珠是老太太的孙女儿，只管派差。探春蒙奶奶慈爱，亦应出力。只恐呼应不灵，有误正事，倒负了老太太付托之心。”祝母点头道：“我既托他办事，就是主人，如有不遵的，就是欺我一样。”对桂夫人道：“各处知会，说我请探姑娘、珍姑娘在荫玉堂办事。一体遵奉，如有违抗的，立刻回我处治。”桂夫人答应。探春不敢推辞，同珍珠过来拜谢。梦玉姐妹们欢喜之至。祝母吩咐道：“今日就去接手任事。”探春们答应，一齐散了下来，往海棠院去吃饭，商量接手一切章程办法。
王夫人们陪老太太说话，见周大奶奶进来回道：“适才芳芷堂差人知会，朱姨娘小产了一个姑娘。奴才赶着去瞧，姨娘说周身发烧，胸口气闷，叫请老太太示下。”祝母道：“赶着请叶老爷进来瞧脉医治要紧，就叫魁儿陪着到芳芷堂去。”周大奶奶答应，退了出去。桂夫人道：“李姐儿这一程子过于劳苦，近来身子很不安静。昨日媳妇吩咐他不必管事，将凝秀堂事务都交给春燕、书带、兰生三个人料理，等分娩之后再照常办事。”祝母点头道：“很是。朱姐儿芳芷堂是那几个丫头？”
桂夫人道：“是庆儿、采菱两个。”祝母道：“目今事繁，兼着又是年下，还要带着安和堂照应，他两个如何来得及？芍药在我跟前年久，办事又很小心勤谨，就派他到芳芷堂去，倒还得力。”桂夫人连声答应。芍药过来磕头谢老太太恩惠，就去知会垂花门，一面到芳芷堂接手办事。
祝母们正在谈笑，见郑大太太笑着进来。祝母问道：“你做了一件什么得意事，满脸是笑？”郑大太太道：“我进来瞧见老太太满脸喜色，一定有件舒心的事儿，我也帮着老太太欢喜。”秋琴道：“老太太探听你几时坐月子，商量着要给你去催生，咱们还要出公分接你来离骚窝儿。”秋琴未曾说完，祝母们乐的哄然大笑。郑大太太笑道：“梅妖精真会说话，你就保得住不生个小梅子儿？”祝母笑着让坐。汝湘上来给母亲请安，问了几句说话，刚要下去，桂夫人道：“探姑娘们议定章程，等着我同姨妈们斟酌，你去帮着商议。”
汝湘答应下来。走过怡安堂，宾来瞧见说道：“千急对探姑娘说通个情儿，别派咱们些苦差使。”汝湘点头笑道：“公事公办，你还怕什么干不来的事吗？”一面笑着往海棠院来，刚到门口遇着梅春，笑嘻嘻一同走了进去。
众人正说的高兴，见他们笑着进来。海珠问道：“你两个笑些什么？”梅春随口答道：“一半天要吃珍姐姐个喜酒儿。”
梦玉忙问道：“珍姐姐有什么喜事？”探春笑道：“横竖这杯酒也有你的份儿。”海珠拉着梅春要问，珍珠满脸通红，起身就跑。海珠笑道：“梦玉今日留住四姐姐，算你好些儿的。”
梦玉听说，跑上几步将珍珠抱着走到大炕前放下，惹的众人大笑。探春同宝钗道：“珍丫头有武艺了，使个小性儿才算是好些儿的。”珍珠抿着嘴儿好笑。听见有人请宝二奶奶介寿堂说话，宝钗往外就走，对海珠们道：“别叫珍丫头跑掉了，我一会儿就来。”说毕，同着来人上去。
隔了好一会，宝钗转来，众人俱要探听叫他上去说些什么。
宝钗笑道：“真个为珍姑娘的喜事，连众人都派了差使。咱们要同梦玉讲下，怎样的谢我。”梦玉笑道：“宝姐姐就是梦玉，梦玉就是宝姐姐，怎么说怎么好。”宝钗道：“既是这样，倒要问问珍丫头，他嫁的是梦玉呢，还是嫁的是宝钗？”探春笑道：“依我说，珍丫头嫁的是宝也有，玉也有，两人总是一人。”
宝钗原是怄珍珠说玩话，听探春说这话，不觉打动一段情肠，止不住流下两行香泪。探春、惜春、珍珠、巧姑娘都知宝钗流泪之意，也想起当年风景，有举目河山之感，竟不约而同一齐堕泪。探春前后思想，更为悲切。梦玉瞧见不知为着什么，好端的哭将起来。劝了这个，又劝那个，只是不理，真是没法，也只得放声大哭起来。海珠们吓了一跳，赶忙过来拉着，好容易将梦玉劝住。秋瑞道：“咱们喝口茶，润润嗓子。我要请教这哭的缘故。”
众人坐下，姑娘们赶着倒茶，又送上热手巾。各人擦了泪痕。荣贵、抱琴、荷露给宝钗、珍珠、巧姑娘递过粉扑、手镜，照着匀了匀头面，三人收去。秋瑞道：“刚才宝姐姐忽然堕泪，自然有伤感之事，既而探姐姐们也跟着哭将起来，或者是知道宝姐姐哭的缘故，于理上还说得去。梦玉这一哭到底为个什么，叫我真是死也解说不出。你这一股子眼泪是出在那一经的？倒要请教请教。”梦玉道：“我的眼泪是不归经络的，瞧见有人哭起来，他顺着眼皮子就流，连我也说不出是个什么病。”说的宝钗们一齐大笑。探春道：“你倒像咱们当日的一个林妹妹，动不动就出眼泪。”梦玉道：“哎哟！真个我倒忘了。”不知梦玉忘了什么，且看下回分解。
