话说梦玉见那舱里的艳妆妇人抬头瞧见，连忙闪开将窗关上。那脸蛋儿很有些像秀春。心中十分可恨，又兼惦着珍珠、芙蓉，一腔心事，随着众人闷闷不乐转回家去。这且慢表。

原来那小江船里果然是秀春。他怎么又到这里来呢？其中有个缘故。自从同桑进良撇下桑奶子，将他的东西骗了个精光一跑，到汉江地方赁下一间房子，夫妻两个住下，买个丫头服侍。这桑进良比谁也受用，终日饮酒取乐，神仙还不如他快活。

使尽风流本事奉承秀春。两个人虽是如胶如漆，你贪我爱，但粗蠢性格，反面无情，秀春甚不如意。在桑进良心满意足，以为这一世总要乐死而后已。谁知冥冥之中，自有一定的报应，断不肯叫坏良心人坐享安乐，自然要给他想出法来。

他间壁住着一个破落户子弟，姓姚名言，排行第三，年纪不过二十来岁。父母亡故，并无妻小，与一个当家子的哥嫂同祝终日在花柳场中帮闲，拉个皮条，学了一身风月本事，吹弹唱曲，无所不会。那青楼中粉头倒还不嫌他，因此在家日少。

这日回家来看兄嫂，正走到桑进良门首，见个艳妆堂客站在门口望街，见人也不回避。姚言瞅他两眼，那堂客笑了一笑，关门进去。正是五百年前的风流冤孽，姚言一个魂灵儿被那妇人摄去了。走回家来向着哥嫂打听间壁这家是谁。嫂子道：“前日他家丫头过来，借个大盘子使用。我问他家姓桑，不知是做什么行业。夫妻两个成天的喝酒睡觉，听说手头很有个分儿。

咱们也询不出他的来历。”姚言笑道：“我瞧着有些怪异，等我过去拜望，探个信儿。”说毕，辞了哥嫂往桑家来敲门。

桑进良出来开门，问道：“你找谁？”姚言道：“我是间壁街坊，过来拜望。”桑进良道：“好说，家里请坐！”让姚言到堂屋里，也不见礼，拉个手儿坐下。向着里面嚷道：“煨开水倒茶！”问姚言道：“没有领教尊姓，在那儿发财？咱们好面熟，像在那儿见过？”姚言道：“我姓姚，行三，名叫姚言，就住在间壁。常在花柳场中拉拢个买卖，成天的也没有个空儿。我瞧你尊驾，也是个热闹朋友，仔吗的总在家里坐着？咱们一同去逛逛，也有个趣儿。”桑进良大乐，说道：“我初到这儿，又认不得一个半个人，地面儿又生。知道有尊驾在间壁，我早过来拜望，我也最爱相与个朋友。这么样罢，咱们也不用客气，磕个头儿，你算是我兄弟就完了。”姚言大喜，不等说完，忙跪下磕了两个头，桑进良站着受礼。姚言拜毕，桑进良道：“我该回你一个头。”忙跪下去，向着姚言一拜，彼此大乐。桑进良叫道：“大嫂你出来见二兄弟！”

秀春满面春风出来道：“这就是二兄弟吗？”姚言赶忙磕头，秀春过来亲自扶他。姚言闻着一股香味儿，骨软筋酥，故意磕头，伸手在金莲上捻了一下，站起来心中十分得意。桑进良道：“二兄弟又不是外人，咱们到屋里去喝个酒儿。”三人进去坐在一炕，将些现成酒菜摆上，彼此畅饮。桑进良是个酒徒，不醉不休，并不知道那些风流家数，尽着傻喝。姚言向着秀春极意温存体贴，送情逗趣，又兼人物清秀，十分可爱，不像桑进良粗俗讨嫌。秀春很看上姚言，瞧着桑进良愈形其丑，心中想道：“当初上了桑奶妈的当，跟他逃到这里。同他又不是花烛夫妻，每常酒醉，趁他的高兴，稍不如意，就要红脸。虽是一日不离，到底是个蠢物。我何苦呢？还图他个什么？”

想的心酸，不觉掉下泪来。

姚言瞧那神情，早已猜着几分，故意让桑进良饮酒，分外加意殷勤秀春。不多一会，将桑进良饮了个大醉如泥，歪斜两眼，身子乱晃，对姚言道：“兄弟！叫你嫂子陪着，多坐一会子再去。我要躺一会儿才得呢。”说着，身不由己躺在炕上，姚言故意道：“大哥睡着了，咱们不便在这儿喝酒。我家去，改日再来。”说毕，走下炕来。秀春正在心旌摇曳，见姚言要去，连忙拉住道：“让他睡觉，咱们到屋里去坐。”姚言正中其意，在秀春手上捻了一下。秀春会意，对丫头道：“你将这两碟儿菜同这些果子收到厨房去吃，等着大爷睡醒了，咱们收拾吃饭。”丫头答应，各人自去。

姚言同秀春走进卧房，两个人成就了一段佳话。秀春被姚言无数风情，倾心吐胆，只恨相见之晚。两人依依不舍，海誓山盟。秀春道：“你想着法儿，咱们长远才好。”姚言点头道：“横竖我也丢你不掉，等着我慢慢的再想主意。明日且将他骗了出去，咱再来说。”秀春大喜道：“你骗他出去，我有话同你商量。”姚言应允，辞回家去。

次日一早，来约桑进良上街去逛，同到一个门前冷落的窑子里，照会了那个粉头，有意将他灌醉留宿。姚言抽空儿到桑家来，将个丫头支开，两个人比昨日大不相同，极尽人间之乐。

姚言道：“嫂子！我相与的不少，再没有你这样知情有趣，只可惜我不能够同你做个长远夫妻。况且大哥满脸凶气，也难同你相与。昨晚上想了一夜，只好空过来同你亲热。又兼着你家这丫头，十七八岁的人，什么不懂？刚才支他开去，他很明白。

将来有个言三语四的，咱们都要受累。”秀春道：“那丫头，我想着你不如将他拉上，咱们作一路，也就无碍。倒是老桑怎么想法才好？实对你说罢，我同他并不是花烛夫妻。我是他拐来的，还骗了我些东西，没奈何同到这儿来。对兄弟，你想出什么法，将他去掉，我情愿嫁你。咱们夫妻两个够过一辈子。”

秀春一夕话说的姚言喜从天降。真是才色动人心，竟同桑进良有些势不两立了。

两人正在说话，丫头送茶进来，秀春故意走出房去。姚言是个惯家子弟，将个三言两语轻轻弄上了。秀春进房，故意发气不依。姚言道：“咱们都是一路的人，以后谁也管不住谁。”

秀春坐在一边，瞅着他们完结。此时三人并无避忌，姚言就在桑家过夜，三人一炕尽兴极欢。

次日一早，听见桑进良回家，姚言赶忙往后门出去。秀春十分动气，哭骂了一天。桑进良自知理短，不敢开言，自此十几天总不出门。姚言虽常常过来，总不能上手，偷空儿只好同丫头做些勾当。秀春深恨入骨，见桑进良就如眼中钉。这天饭后，桑进良一人上街闲逛。秀春忙命丫头去找姚言来，两人无暇叙谈，先尽兴颠狂了一会。秀春道：“好兄弟，我叫你想个法，做长远夫妻。你总丢在脑后，白丢掉我一片爱你的心肠。”

说着，流下泪来。姚言捧着秀春的脸说道：“我的心肝嫂子！你叫我想个什么好法，除掉杀了他，就没有别的好法。我知你疼他，那里肯呢？”秀春道：“他又不是我的男人，杀掉了也不算谋死亲夫。这算什么，只要你会下手，帮着你都使得。”

姚言道：“恐杀他不死，喊叫起来不是玩的。也须拿定主意才得。”

丫头道：“依我说，杀人怪怕的，倒不如等他喝的醉醉的，拿条绳儿勒死掉，倒还简绝。”秀春点头道：“这主意很好，倒难为你想。”丫头笑道：“我还是八九岁时候，我爹喝醉了回来，就找着我妈打。实在我妈打急了，同着我后爹商量，拿条绳儿一头一个将我爹勒死了，就嫁了我后爹。因是家里过不上来，将我卖在这儿。”姚言道：“很好，咱们也是这样办法。先将他两脚捆住，再绊住他两手。你们娘儿两个一边一个将绳头儿拴在身上，背着身子狠勒。我坐在他身上，用被窝握住他的脸。不怕他是铁金刚也要活不了。”秀春们听了大喜，约定日子下手。

谁知桑进良被两个粉头迷住，一连几天不回来。姚言们三个落得快活。这日下午时分，桑进良吃的大醉，来到家里。犹恐秀春盘问，他先发起标来，大喊大叫，将个茶碗砸了个稀糊脑子烂，瞧见丫头也踢上两脚。秀春气的发抖，恨不能一下打死了才解恨。

姚言间壁听见，又不敢过来探信，怀着鬼胎往街上闲逛。

听见背后有人叫道：“姚三，有什么过不去的事，同我商量。”

姚言回头，见是向来的赌友严秃子背着几吊钱，笑嘻嘻走过来。姚言问道：“你几时来的？我到江口找过几磨儿，也总没有瞧见。”严秃子道：“春间在洞庭湖遭风，将船打破。一会儿修造不起，就将我舅舅家的那只湖划子买来装载，送了一起客人到汉口。这会儿又装了些桐油来。我瞧着你这一程气色很好，想是得点儿什么彩。咱们到那儿去坐会子，喝四两。”姚言道：“很好。到甘家酒店去，后屋子里很可说个话。”严秃子大喜，两人竟往甘家来。拣了后面小屋的坐头，叫四海摆下酒莱，将门带上，两人饮酒谈心。

姚言道：“我一向在那些门子里闲逛，也总捞不出点什么。谁知那天在**寺拈香，无意中遇着一个多年不见的姨妈，同着我的一个寡妇姐姐也去烧香。见面很乐，就叫我常到他家照应。姨妈说我这孩子很有出息，喜欢的什么似的，就将那个寡妇姐姐给了我做老婆。虽有点子衣服首饰，也算不了什么。我这会儿成了家，那里过得上来呢？我有个亲叔叔，在扬州做古董行业，挣有万贯家财，没有儿子，稍信儿来叫我几磨儿，我定了主意要去，又丢不下新娶的老婆。要带我的姐姐去，姨妈又不肯。这几天我很难为，你给我想个什么主意。”

严秃子道：“自然你去投奔叔叔是个正道。扬州地面咱们也有个照应。若说是你丈母老太太不叫姑娘跟去，就很容易，咱们悄不声儿给他一溜就完了。我就在这一半天开船，往镇江交卸桐油。你夫妻两个坐上我的船一走，躲在舱里，别说是你夫妻两个，就是杀人的强盗也找不着。到镇江卸了载，送你们到扬州。这不是一点乱儿没有？”姚言大喜道：“不知你的船一准在几时要开？我好预先收拾，说定日子以便上船就走。”

严秃子道：“我也没有什么耽搁，打量着后日下半晚儿开船，就多等你一半天也使得。”姚言心中甚喜。两人放量大喝，不觉俱入醉乡，严秃子会了酒帐，拉着姚言去打茶围，被几个旧婊子缠住不得脱身。

且说桑进良直闹到了上灯，又吃些酒饭，倒下身子，就在大炕上酣呼大睡。秀春气的水儿也不曾沾口，同丫头商量这空儿正好下手，快些去找姚言过来。丫头去了一会，回来说道：“姚大奶奶说，他三爷打早半晌儿上街去逛，也总没有回来。

说来不来也不定。”秀春气的眼泪纷纷，长吁短叹，呆呆的等到更深人静，不见姚言。看桑进良睡的犹如死人一样，主仆两个又气又恨，想着趁空儿下手，又胆怯害怕，一直坐到五更，桑进良酒也渐醒，见秀春对灯闷坐，心中很过意不去，起来拉进卧房，尽兴奉承一回，相抱而睡。这是桑进良尚有一宵恩爱未曾了结。

次日，害酒不能起来。秀春刚梳洗完毕，见姚言探头探脑用手乱招。秀春又气又恼，走出外来，将手在他头上一指道：“没良心的杂种！你跑到那儿去？叫我等了一夜。”姚言忙捧着他的脸儿，对着耳朵说道：“我去雇下船，咱们好走。今日晚上下手，你将他灌醉睡着，我自然过来，不用心焦。”秀春点头，再三嘱咐而散。

桑进良命丫头做两碗酸辣汤解酒，觉着心惊眼跳，总不舒服。刚走到院子里，两眼黑晕，栽倒地下。秀春故意走开，丫头将他扶起道：“大爷不去躺下，走到这儿干什么？”桑进良道：“好孩子，等着大爷发财，赏你一个元宝。”丫头笑道：“元宝锞儿你留着自己使用，谁也不要你的。”说着，将桑进良扶到大炕上，昏昏沉沉睡了一日只是不醒。又是黄昏时候，秀春将他推醒道：“你也起来吃口饭再睡。”桑进良答道：“任什么也咽不下，只想着要睡。”秀春道：“有瓶子好酒，你热热的喝两杯，也睡的舒服。”桑进良被缠不过，扎挣着坐在炕上。秀春将他抱在怀里，将个大酒杯送到他嘴边殷勤相劝，一杯不了，又是一杯。

桑进良一连喝了七八大杯，对秀春道：“咱们在这儿喝酒，倒叫他一人坐在那儿，怨不得动气。”秀春道：“谁在那儿动气？”桑进良指着笑道：“那不是你干妈桑奶奶吗？那犄角儿上站的是谁？我可瞧不真。”秀春不觉寒毛直竖，勉强笑道：“喝不多的酒，就说醉话。叫丫头也上炕来，咱们三个人喝个团圆酒，喝醉了一炕儿睡。”桑进良点头道：“使得，你们两个都靠着我坐。不知怎么，今日只是害怕。我瞧着那半拉很像站着个人，你瞧这半拉又来一个。”秀春同丫头吓的冷汗如雨。

秀春道；”姚三弟怎么一天也不见个影儿？丫头去找他来喝酒。”丫头答应，忙走后门去不多会，同姚言过来。见桑进良坐着不住的打晃，歪斜着两眼问道：“你仔吗不来？”姚言上炕，靠着秀春坐下，说道：“今日有个亲戚搬家，去帮个忙儿。刚才到家，还没有敬大哥一个盅儿。”说着，斟上一大杯送到口边。桑进良作两口吸尽，摇头道：“今日实在不能了，过两天再同你喝罢。我可是要躺下了。”秀春忙道：“你代我喝这一杯再睡。”桑进良勉强咽了一口，倒在炕上，昏迷不醒，秀春推着叫唤几声，并不答应。

三人忙跳下炕来，点着亮子，将前后门关上。听街上无人走动，秀春将一条捆箱子的粗麻绳子取出，中间打了一个活扣，同丫头一边一个拴在身上。姚三用带子将桑进良两手向背后轻轻拴住，又将他两脚捆紧，取床被窝连身带脸给他盖住，忙将绳子套住桑进良颈项里。秀春在炕里边，丫头在炕下，姚三压在胸口，握住他脸，一齐使劲勒紧。只见桑进良两脚乱蹬，手不能抓，身子乱挣乱晃，浑身发抖，约有一顿饭时，直挺挺呜呼哀哉，做了一个风流恶梦。秀春同丫头汗下如雨，抖个不祝姚三捂住他的脸使劲压住，恐他活了过来。三个拉了有半夜，这才放手，各将绳头儿解下，将被掀开，见桑桑进良两眼掉出在外，舌头拖出有五寸来长，齿露嘴张，面皮青紫，鼻孔有血，其形凶恶可怕。三个人胆战心惊，吓的要死。

秀春道：“快些拆开这炕，将他埋在里面，天明了就难收拾。”姚三点头，一齐动手，将里边炕面揭掉，搬出多少砖土，里面甚深。将桑进良推入炕里，用土填盖结实，依然砌上砖炕，面上收拾干净。三人坐着歇息一会，心中害怕，都到卧房里共枕而卧。此时毫无避忌，极尽人间之乐。秀春因丫头出力有功，将他做了姨娘。次日给他几件衣服首饰，开了脸。两个人打扮的像个妖精一样，同姚言夫妻三个吃了一天团圆酒，说不了那一番恩爱。

姚言道：“我已搭下一只船，咱们都到扬州去住家。我在盐务里做个清客，带着卖古董，夫妻三个好不自在！咱们今日晚上悄悄的下船，谁来也找不着。”秀春们大喜，赶忙收拾。

姚言去船上叫了几个水手，将箱子行李全搬上船去。等到夜深，三个人点个灯笼，彼此扶着走到江口，严秃子接引上船，将夫妻三个安顿舱里。次日五更，正是顺风，扬帆南去了。

这桑家房东包家，第二天见这边大开着门，一直往里瞧去，不像有人。仗着胆子进去，里外看了一遍，才知道他们已搬去了。忙到家中写一张租帖，贴在门上，写的是：出赁吉瓦房五间，灰棚一间，家伙俱全。如要者，东间壁小胡同内第三家，问包史仁领看速成。

从此人来人去，并无一家整房修炕，做了桑进良的热闹坟堆。这话表过不提。

姚言夫妻三个不分昼夜彼此欢乐，说不尽那般恩爱，三个人寸步不离。严秃子船到镇江，将桐油卸掉，要将他夫妻们送到扬州。秀春也因连日不敢露面，听着船已离岸，想来无碍，夫妻两个并肩站在窗前，看江口往来船只，不提防与梦玉之船相对，秀春一眼瞧见，吓了一跳，忙闪开将窗关上。只说怕风，姚言也不理会。谁知到了瓜州，正值运粮船挤，江船不能进去。

只得另雇小拨船，重谢严秃子同几个水手。

夫妻三个坐了小船来到扬州，人生路不熟，找不着赁房子地方。就在码头上面一个灯笼铺里，暂赁他后面一间小屋子权且安身，再去找房另搬。姚言每日上街，东寻西找，总难合式。

晚上回来，三个饮酒取乐。一连住了十几日，秀春催着搬房。

姚言这日下午回来，满脸喜气说道：“无意中遇着个相好朋友，现在盐务门子里做清客。他在这里成了家，就住在辕门桥，房子很好，还闲着几间，我同他到家瞧过，赁给我三间。咱们明日就搬。”

秀春们大喜，收拾些精致饭菜，三人狂饮，大醉如泥。彼此脱得精光，乐不可解。闹到半夜，四无人声，夫妻三个醉极倦极，相抱而睡。谁知烛花烧将起来，引着窗纸。外面檐下挂的尽是灯笼，房门外又皆是纸张、桐油、蔑丝、竹片一切引火之物。几阵风来，内外上下一齐俱着，霎时间火光烛天。

那灯笼店的人俱在睡中惊醒，已不能抢救。有两个力大些的，推倒间壁板隔逃命。左右前后人声鼎沸，火大风狂，不一会烧了几百间房屋、铺面。可怜那知情知趣、海誓山盟、如胶似漆、花容月貌的秀春们夫妻三个，烧的乌焦巴弓，将个红粉佳人、风流浪子都变成了一段黑炭。

这真是善恶到头终有报，只争来早与来迟。使秀春当日安分守己，何至到这样结果。只因一念之差，至于如此。你看桑奶子同桑进良的结果，可见祸福两途，惟人自取也。从此完结他三人之事。

且说平儿、珍珠、芙蓉三人回到金陵，薛姨太太、李宫裁们欢喜无限。连日贾环病已大减，日就痊愈。李宫裁厚谢叶老爷，专人送回祝府，并禀知太太放心。平儿接收一切各帐。林之孝领着执事家人到宅请安。核对一切事务，真是忙个不了。

幸有珍珠、芙蓉相帮查核。李宫裁带着友梅、宝月、巧姑娘料理家务。因此诸事俱有规则，并不繁乱。芙蓉同珍珠住在一房，巧姑娘多添一闺门好友。薛姨太太同王舅太太姑嫂们常相往来，甚觉有趣。又见宝月能干可喜，十分得意。外面有贾兰主持门户，贾环养病，内外一切都听平儿调度。

转眼之间，已近端阳佳节，先将各处水礼节敬，早早四路差人分送完毕。与李宫裁商议专人去接太太并祝府各位太太们来看龙舟，顺将送祝府内外礼物、赏封，以及汪、郑、顾、江、陆、鞠、周、竺诸家礼节。宫裁们商办妥当，派了四家媳妇，外面派三个家人、四个小子同往镇江送礼，迎接太太。

谁知祝老太太十分高兴，要看秦淮河的龙舟，带着桂夫人、梅秋琴、荆、朱两姨娘，修云、汝湘、九如、海珠姐妹、梦玉、梅春，又拉上贾兰的丈母江太太、探春的叔婆周太太，几家小姐、姑娘们同王夫人、宝钗共有二十几号大船。五月初一在六如阁拈香后起身上船。王夫人差彩凤夫妻先上前知会。伺候迎接。

平儿们商量将春晖堂请祝老太太住，梅姑太太住紫芝阁，江太太、周太太同几家小姐们住藤花斋，若是一处住不开，再在宝钗们姐妹几个房里分祝梦玉、海珠们都在太太上房对过，两位姨娘在紫芝阁的后轩，其余一切姑娘、嫂子俱有住处。将内外各处灯彩铺垫全行更换。吩咐林之孝传齐大小家人，俱在码头迎接伺候。料理停当，大学士宅里王舅太太差家人远接。

李宫裁带着芙蓉、珍珠、友梅、薛宝月、巧姑娘过桃叶渡，一直迎上前去。平儿在家预备一切事务。贾府上内外人等无不加意料理。连冢宰第亦备下祝母房屋，收拾体面。

初三日下午，祝老太太们船到码头，平儿同贾环出城迎接。

满城俱知祝母船到，节度田大人探闻祝太夫人到金陵看龙舟，住在贾府，忙差官远接。金陵文武各官俱来迎接，又都到贾府请安。祝母差梦玉带着家人往各衙门请安道谢。贾府里摆宴接风，内外热闹。

桂夫人们情同手足，姐妹并无客气，跟着祝母也就像在家一样。贾、王两府在秦淮河赁下一溜儿几间体面房屋，请祝老太太看龙船。平儿备下多少花红、酒鸭、赏封，请老太太放赏。

端午这日，更说不尽富贵热闹气象。接着各衙门挨次相请，祝母们真是乐而忘返。又被冢宰第沈夫人再四款留，不觉一住两月。接着贾、王两宅给老太太做生日唱戏，直闹过了六月，早已新秋天气。

祝母这日正商量着回去，只见平儿拿着封书子笑嘻嘻进来，对王夫人道：“太太请瞧，这不是喜从天降！”王夫人接着看了一遍，对祝母笑道：“我说老太太回不去，一点不错。”不知这是谁的书子，且看下回分解。