诗曰：保全节操赖书生，愿托千金报尔恩。蠢隶曼辞招剧盗，俯思得失总无凭。

话说濮员外因女儿商议外甥读书一事，当下复道：“新亲翁见招，理应迁就。瞿先生在此数年，尔家礼数却也不缺，便辞他谅亦无碍。”濮氏道：“爹爹讲的是。儿还有一件事体与爹爹酌议。当初你女婿在河南做客时，被一卢店户拖欠下绒缎银一千余两，将及十年光景并无下落，止留下一张空券。数日前有一船户来通消息，说这店家近来发迹。每思往彼取讨，奈无可托之人，今欲烦瞿师长带一苍头同到河南清楚帐目。倘得银时，就将百十两谢他也不为过。不知爹爹尊意若何？”员外点头道：“好，好。这人可托，谅不误事。我也有些帐尾在彼，一发劳他顺便取之，一举两得也。”濮氏甚喜。当晚整下散馆酒席，濮员外、宪儿相陪。数杯之后，濮员外道：“舍甥赖老师培植，大有进益。理应久侍绛帏，奈何敝亲翁韦君赐翰相招，不得不往。明岁有违大教，心实歉然。”瞿天民道：“小生樗栎庸材，荷蒙不弃，在兹三载，叨扰多矣！令甥少年英俊，飞黄可待，既是令亲翁相迓，理应趋命。但小生无寸功而屡蒙厚贶，含愧不胜。”耿宪道：“先生待我如子，受教实多。母亲另欲从师，不知是何主意？岳丈处明岁是断然不去的。先生呵，你也怎忍弃我而去！”说罢，不觉泪垂双颊。瞿天民也扑簌簌流下泪来，劝慰道：“不是我无情相撇，奈是令岳接尔赴馆，万万不可却者。岂可因我负了你岳丈美意？幸我家下不远，时常来望你便了。”濮员外又将河南取帐情由对瞿天民细说一番，瞿天民道：“感承老丈与令爱盛情。这是有益于小生，怎么不去？但未禀知老母，不敢轻诺。”濮员外道：“老妇人薪水之费早晚自着人馈送，不必在心。小女说，千金之托因不得其人，故迟延十载。若得老师慨允一行，不惟亡婿感恩于九泉，而老夫亦沾余惠矣！”瞿天民再三逊谢。夜深撤席，濮员外也在书房内歇宿。次早酒饭罢，送出修仪盒礼，着苍头挑了先行。瞿天民面谢了濮氏出门，濮员外领了外甥远送一程。濮员外道：“日昨所恳之言，万乞留神。灯夜后相约动身，切莫推故。”瞿天民应允，两下作别而去。不说濮员外二人回家，且说瞿天民赶着苍头，同出城外。到家中见了母亲、妻子，忙备酒饭款待苍头，写下谢贴，打发去了。晚间，瞿天民将耿宪定亲，明春到岳丈家读书，并濮员外所说要他往河南取帐原由，一一对母亲说了。元氏道：“汝在他家三载，看待十分尽礼。耿郎既已另从师傅，明春汝又失馆，既有这条门路甚是好事。取得帐目归来，谅他决不薄你，再来讲时切莫推却。”瞿天民见母亲允了，心下暗喜。话不絮烦。转眼之间，又早冬去春来。上元佳节，瞿天民进城看灯，就便探望刘浣。刘浣整酒叙情，瞿天民又将前事说了，刘浣撺掇该行。酒罢，二人携手出街闲玩，正遇着耿宪行过，定要留二人到家下吃茶。瞿天民道：“天色将暮，不必茶了。去岁令外祖所谈河南一事老母已允，尊堂处乞为转达。”耿宪别了自回，径对濮氏说知。濮氏即接父亲商议定了，一面整顿行囊，令人相邀瞿天民，预约定了起程吉日。至期，瞿天民别了妻母，径到耿家相会。濮员外交割了文券，拨一个家僮名唤兔儿，向来原随亡主出外，一应帐目皆经他手，故此着他挑行李陪伴同往。吃罢酒饭，濮员外等送出门外相别。此时正是二月初旬，天气晴和，百花开放。二人行至傍晚，投店安宿，次日五更动身。一路饥餐渴饮，夜住晓行，不一日已到河南蔡州府地界。二人进城，径到卢家来。卢店主问了来意倒也欢喜，迎入客座酒饭；随即打扫一间净室与二人安顿，早晚殷勤相待。忽一日整备酒筵，逊瞿天民坐了客位，接亲友们数人相陪。酒至半酣，卢店主取一拜匣放于席上，对瞿天民道：“昔日令亲耿君赊缎匹一千余两与小店货卖，不期令亲弃世，小弟连年构讼，店本消乏，以致拖迟日久未得奉还。近赖四方客长扶持，渐复旧业。今蒙大驾光顾，该当本利一并奉上，奈春初众客未齐，生计萧索。”指着匣子道：“止措办得本银六百两，外有些粗缎、布匹、杂货等项，共计一百余两作为利息，伏乞笑纳！余欠本银四百两，另立券约，冬底奉偿。令亲处烦乞鼎言，感戴不尽。”说罢，取过天平拜匣，将银两对众兑明，一封封叠起；又唤伴当捧过布缎、杂货称估停当，一并当面交割。瞿天民叫过兔儿令其检点收贮，兔儿踉踉跄跄走向前来，瞅着眼道：“相公且慢着，当初敝主在日，和卢长者交契甚厚，往来最久，故将这若干缎匹托在宝店货卖。敝主亡后已及十年，一本一利，也该还我二千余两。今日止还这些，本不足，利又薄，教小人怎么回复主母？”卢店家笑道：“管家讲得有理，奈本店生意淡薄，一时抽拔不出，以致如此。所欠之银，只在岁底奉还，决不爽约，令主母处乞为方便。若说利息，不过表情面已，莫论厚薄方妙。”瞿天民道：“卢老丈是一纯厚长者，既已分付年毕见赐，今且遵命，待冬间再来趋领。”兔儿道：“我的爷老子，你讲的是太平话儿。官路做人情，谁不省的？我小人吃他的饭，穿他的衣，领了他家的严命，银子不足，断不回乡。不然，早晚的熬煎怎了？这二千两银子，一文也少不下的！”瞿天民道：“你家主母最是贤德，我回家面言，管教你不受气便了。”兔儿道：“瞿先生，你回家见我主母，一言两语便自去了，终不然在我家过了生世？”瞿天民怒道：“这厮不痴不醉为何这等胡谈？甚为可恼！”卢店官并众客一齐劝道：“耿管家面色似有几分酒意，一时唐突，不必介怀。”兔儿睁眼道：“吃你家的酒不成？不是夸嘴说，我小兔在家，朝朝七夕，夜夜元宵。谁似在你尊府不不，撇人在冷房里坐？若不是小兔身旁有几文钱时，眼看你们呷酒。”卢店主笑道：“适才已备些薄酒在彼，少刻老夫亲自陪你吃三杯，不必着恼。”兔儿道：“咦，惊死人！希罕你家酒吃？不敢欺，小兔是酒里养命的，那一日不醉饱？老卢你不要忒煞斯人，皮鱼儿也有三寸肚肠。瞿先生是落得做好人的，凡事还有小兔做一分主，老人家不要差了念头。”这话分明是要店家暗中买他的意思。此时合座亲客皆怒，一齐道：“不还银两，你待怎的？这蠢狗不过是富家一个奴才，却也恁地无状！”兔儿道：“是是是，我是奴才，但不曾卖与你家！卢老官你接这伙人来骂我，敢是设计赖我的银子？我小兔是不惧的。二千两白银，若少了一文，也休想我出你家门去！”卢店主笑道：“要还也不难，明早讲话。”瞿天民气满胸膛，奈在客中，不好发话，只得耐住了性子。众客焦躁，酒不尽欢，各各辞去。瞿天民谢了卢店主，回客房寻睡去了。当晚无话。次日早上，卢店主到亲戚处措置了四百两银子。下午，依旧接了亲友，又邀下几家邻舍。坐下茶罢，对众将昔日欠耿家银两情由逐一告诉，又道：“昨日老朽备下小酌，先奉还耿宅本银六百两，余欠四百两，意欲岁毕找足。感此位瞿相公慨允不辞，不期耿管家发言发语，要本要利。众位高邻在此，我与耿家生意往来，又非私债，怎么算得利息？”说罢取出银两与众人看了，道：“这是白银一千两，求老管家收去，即刻赐还文券。外要什么利钱，一毫休想。不然，任你告理，宁可当官结断！”众邻舍一齐道：“我们做店户的拖欠客银，此是常例；要像这卢老丈肯还冷帐的，千中选一。老哥呀，你收了去的便宜。若到官时，连本也送了休怪！”兔儿道：“凡事有瞿相公作主，我小人怎敢多言。”瞿天民冷笑道：“我是外人，怎敢做主？我瞿相公是落得做好人的，收与不收，请君裁处。”兔儿道：“咦！相公好点掇。小人醉中言语，你大家认起真来？”众人一齐大笑。卢店主道：“恁地讲时，我也不教你空过。”唤伴当取出昨日检过的粗缎、布匹、杂货来，又称出散碎银三十两，送为路费。两下欢喜：一边收下银两、物件，一边接了文券。一面搬出肴馔，众人坐下饮酒，侧厅里另设一席款待兔儿，大家尽欢而散。瞿天民为代濮员外取讨帐目，耽搁了十余日方得起身。卢店主又赠礼物下程，亲送至郭外分别。二人行了两日路程，乃是永陵镇上。看看天色傍晚，寻一热闹客馆，兔儿歇下行李，伏侍瞿天民净了手脚，同在房中吃饭。兔儿道：“两日担子甚重，险些儿压死了人，明早雇一脚夫挑去方好。”瞿天民道：“正是。我也量这担子不轻，明日雇人送到瞿天民气满胸膛，奈在客中，不好发话，只得耐住了性子。众客焦躁，酒不尽欢，各各辞去。瞿天民谢了卢店主，回客房寻睡去了。当晚无话。次日早上，卢店主到亲戚处措置了四百两银子。下午，依旧接了亲友，又邀下几家邻舍。坐下茶罢，对众将昔日欠耿家银两情由逐一告诉，又道：“昨日老朽备下小酌，先奉还耿宅本银六百两，余欠四百两，意欲岁毕找足。感此位瞿相公慨允不辞，不期耿管家发言发语，要本要利。众位高邻在此，我与耿家生意往来，又非私债，怎么算得利息？”说罢取出银两与众人看了，道：“这是白银一千两，求老管家收去，即刻赐还文券。外要什么利钱，一毫休想。不然，任你告理，宁可当官结断！”众邻舍一齐道：“我们做店户的拖欠客银，此是常例；要像这卢老丈肯还冷帐的，千中选一。老哥呀，你收了去的便宜。若到官时，连本也送了休怪！”兔儿道：“凡事有瞿相公作主，我小人怎敢多言。”瞿天民冷笑道：“我是外人，怎敢做主？我瞿相公是落得做好人的，收与不收，请君裁处。”兔儿道：“咦！相公好点掇。小人醉中言语，你大家认起真来？”众人一齐大笑。卢店主道：“恁地讲时，我也不教你空过。”唤伴当取出昨日检过的粗缎、布匹、杂货来，又称出散碎银三十两，送为路费。两下欢喜：一边收下银两、物件，一边接了文券。一面搬出肴馔，众人坐下饮酒，侧厅里另设一席款待兔儿，大家尽欢而散。瞿天民为代濮员外取讨帐目，耽搁了十余日方得起身。卢店主又赠礼物下程，亲送至郭外分别。二人行了两日路程，乃是永陵镇上。看看天色傍晚，寻一热闹客馆，兔儿歇下行李，伏侍瞿天民净了手脚，同在房中吃饭。兔儿道：“两日担子甚重，险些儿压死了人，明早雇一脚夫挑去方好。”瞿天民道：“正是。我也量这担子不轻，明日雇人送到白露河口下船回去，岂不轻便？”兔儿欢喜道：“甚好，甚好！”说罢熄灯安宿不题。且说卢店主有一邻人姓秋名侨，排行第八，原是响马出身，最有义气，射得一手好箭，况兼武艺精通，智勇出众，少年时习成一行艺业，做了数千金家业；娶个浑家，极是贤惠，苦苦劝谏丈夫改恶从善。这秋侨一时回心，在城内租了房屋开一生药铺。初时生意颇兴，只因他眼界宽大，看银子不在心上，终日里好酒好肉受用；更兼酷爱的是赌博，数年之间囊橐消乏。正在愁烦之际，却值卢店主邀他做眼，兑银子与耿家。他见了一千两雪白大锭银子，不觉昔日念头又起。当下一面吃酒，一面心下筹画这事。瞒着浑家，预先暗中约下旧时伙伴，只待瞿天民出门便行动手。当夜，瞿天民正在浓睡中，忽听得喊声大起，开眼看时，满室通红，数个大汉抢入房里来。瞿天民在黑暗中，止提得一件下衣，闪入床下。这也是数不该绝：却好床下半堵泥壁原是破的，瞿天民即从破壁钻入去，乃是一间内室，即蹲在室内不动。这店主人是个聋子，不听得喊声，止瞧见门外一派亮光，疑是失火。忙奔出来看时，早被一棍打倒。这兔儿梦中惊醒，见火光烁亮，众大汉奔将人来，已知是盗；正欲躲时，无处可避，也被一斧砍倒。房中银两货物等项，尽被抢劫一空。此时各房客商、合家老小，各各惊惶躲闪。直待贼人去了许久，一个个聚集商议。瞿天民从内室大宽转捱出来，只见中门口店主人头颅中棍身死，客房内兔儿面中一斧，在那里挣命。瞿天民跌足嗟恨，众人皆惊骇叹息。店家老幼一齐嚎啕大哭，引动地方邻里都来看视。喧哄直到天明，这兔儿也气绝死了，齐往县中呈举。县官审了口词，随即佥牌差人往店家检验尸伤，着落尸亲办棺收贮。一面呼唤一班缉捕公人，责了限状，差委分投四下缉访正盗。此事遍处传扬。这消息传入卢店主耳中，惊得这老儿目瞪口呆，急忙里骑马星夜奔到永陵镇来。见了瞿天民，凄惨不已。瞿天民道：“耿家兔儿已死，又拖累店老官身丧，行囊财物尽劫无存。我孤身狼狈，难以还乡。又负却舍亲之重托，怎么是好？”卢店主道：“风波贼盗，前生冤孽，命中注定，万不可逃。尊驾且请到寒舍权居，候本县老爷缉获这伙强徒追赃正法；倘一时擒究不着时，老夫亦赠盘费，唤人送公回府。不必愁烦，以伤贵体。”瞿天民感谢不尽。卢店主又雇下一匹驴子与瞿天民骑了，同取路复往蔡州城来。到了家下，日逐价殷勤相待，委曲宽慰。瞿天民在县前打探，催并县官责限缉捕人等，守候月余，并无踪迹，因与卢店主商议这事如何了落。卢店主道：“足下离家日久，不如暂且回乡。这里事务，老夫一力承当。天幸倘获得贼时，所追赃物一一收留在此，以候尊驾来取。”瞿天民拜谢，打点起身。卢店主又赠盘缠衣被，欲着家僮相送。瞿天民辞道：“行囊不多，小生单身尽可去得，不必劳动尊使，即此告辞。”卢店主置酒饯行，两下分别，有诗为证：萍水相逢歧路人，几番赠别意何勤！阱中下石轻浮子，鉴此宁无反愧心？话说瞿天民别了卢店主出门，背驼包裹，手提雨伞，凄凄凉凉，独自一人趱路。行了数日，不觉已到鼎州地界。穿城而过，只听得一派锣鼓之声喧填振耳，近前看时，乃是城河内划龙舟作耍，心内忖道：“愁绪如麻，已忘时序。明午正值端阳佳节，母亲寿日了，怎么是好？”带着烦恼行路，渐觉身疲力倦举步难行，勉强捱出城外。又行了一里余路，忽见树林中有一古庙，即移步走入庙里。放下包裹雨伞，在侧首石条上坐了半晌，静悄悄并无人迹往来。忽听得一派笛音从庙后而出，清亮爱人。但不知这吹笛者却是甚人？且看下回分解。