第六回 红颜淑女试属诗七步知才
词曰：
昔时面目还存否？俗态炎凉，转眼浑忘旧。怪他壁立家无有，那知才韵宜诗酒。为郎憔悴腰肢瘦。试请题诗，落笔龙蛇走。而今埋没暂时贫，终烦不在他人后。
右调《蝶恋花》
说这陈秋遴，初时见众人一齐动手，心下好不着急。后见紫宸放出手段，打得个个叫苦求饶，直至紫宸出园而去，方得放心，却暗暗称奇。因见杯盘椅桌尽为一碎，打得不成模样，亦即辞别元虚众人而归不提。
且说夏元虚见紫宸出园，秋遴别去，气倒在椅，吁吁发喘道；“罢了，罢了，我之斯文扫地矣。”贺图道：“今日好意请他入社饮酒，又不是下教场，怎将夏兄竟当了一件军器，，耀武扬威起来，实是气他不过。”李叶符道：“真乃可恨。吾辈衣冠子弟，却被他如此凌侮，难道就罢了不成？必须要想个法儿，处置得他淋漓尽致，方可消今日这口无穷之气。”元虚道：“这都是张兄，一请请了这般一个狠戾的凶神道来，以致吃他如此之苦。如今全仗诸兄，替小弟出这口恶气才好，不然一发小看我杭无人物。”
张其白道：“再不想这小畜生倒有如此气力，以致被他打倒，实是小弟之罪。但要算试一个知县的侄儿，也是容易之事，何必议论纷纷？”卜长俊道：“这倒也不是件容易之事。他的叔父苏诚斋虽是个知县，却甚风力，况兼苏星这小猴子奸猾异常，欲与为难，未可轻易。”张其白笑道：“卜兄也胆怯，真乃长他人志气，灭自己威风。不要说诸兄的势力，就是小弟一个现任吏部公子，难道反胜不来一个知县的侄儿？若依小弟愚见，妙在不要别寻领路，只消写了一张状纸，以冒势杀人大盗虚架成词，竟告在诚斋手里，这叫泥浆灌足之计，连他自己也洗不干净，怕不着急？自然去央几位大位来调停吾辈，无过是丽日优住之类。那时夏兄只消写的两个字去，他就一发着急了。”元虚忙问道：“两个甚字，却如此得力？”其白道：“一个辞字，一个谢字。他见这辞谢贴儿，知事不妥，心下怎不着急？自然有换人来，再三拜求，那时放说出，只要苏星这个小畜生来，也让我们打个畅快，方才罢手。”卜长俊道：“张兄也不要太打料得好了。倘不能如兄之愿却将奈何？”张其白道：“杀人大盗这样大枢纽头，怕他不胆寒？即使追究出真情来，那吃酒行凶，打坏夏兄是实。他一个知县，难道该纵容子侄在任撒泼，凌辱斯文的，么？他的官笺为重，不怕上司参究么？再或不如我意，只消家父一言，连他这知县也诸大门之外，岂不更为直捷爽快？”说得大家一起欢喜道：“有张兄如此作用，吾辈之耻可泄，夏兄之辱可复也。”张其白道：“不敢相欺，那些触笔头的求老三，还请教我这老法家里。话虽如此，但兵贵神速，今晚写了一章好状纸，明早便去施行。”众人都道：“有理。”元虚忙叫左右，铺设纸笔。大家商量了有半夜，才写得一纸状词，打点次早当堂投递不提。
且说苏紫宸，出了夏元虚家园门，一径回至衙内，将此事一一告知诚斋。诚斋道；“虽是如此，也只该君子绝交，不出恶声，不宜孟浪，以伤自己品格。”紫宸道：“心盲之辈，只宜闭户潜修，勤学补拙。他偏要蝇集蜂忙，摇头展翅，备诸丑态，世俗从而和之，将士风日漓。若不痛惩一番，以警将来，则斯文扫地矣。“诚斋道：“就要整顿斯文，也只宜循循善诱，岂必血气为哉？况这班呆物虽是碌碌之辈，然皆悻悻之徒，安肯虚心服善？必将志图报复。”紫宸笑道：“饱侄毒手，恐已胆落，即使欲为楚汉，亦直用靴尖踢倒耳，叔父何畏焉？”诚斋道：“我岂畏之？但事有所必至耳。自今以后，汝亦只宜敛迹潜修，毋作游侠之习。”紫宸唯唯而退。
次早诚斋坐堂，才开得门，尚未放告，忽闻声鼓叫屈。诚斋忙传问何事，原来就是夏元虚。抬头看时，只见他果然脸青嘴肿，衣巾碎裂，同着一班无鞍公子。口中乱嚷乱叫道，“反了，反了。”诚斋心下已自明白，却只做不知，出位来问道：“尊兄有甚事情，不妨宾馆领教。”夏元虚等俱怒气勃勃的道：“禁城之内，白日杀人抢劫，事属异常，尚何暇投宾馆。今治晚生等具有情词，乞老父母大人即饬差捕究，以正国法。”诚斋惊道：“森严之下，怎有如此变异？既有状词可取上来。”左右即将状子呈上，诚斋一看，只见其状云；
钱塘县学生员夏天生具呈为倚势劫夺杀人大变事切：天生于本月十五日，宴集同袍，会文于浣花园中，惨遭凶盗。苏星窥知珍玩艳目，顿起盗心，持刃突入，冒称老父母是伊叙父，杀人肆劫，财宝一空，举家震骇。有在社生员张其白、卜长俊等为证。伏念禁城之内，岂容白昼杀人；闹市之中，那许绿林行劫？虽作盗者有恃，念敷化者无私。叩乞严捕重究，追赃正法。
上呈。
诚斋看毕，拍案大怒道：“杀人大盗，法所必诛。又冒称本县为叔，死有余辜。既禁城闹市白日抢劫，岂邻里坐视，汛兵不救的么？”张其白道：“园隔重楼，内中被盗，外实不闻。惟治晚生等因社期会饮，是以目击其事。”诚斋道：“既张兄亲见，谅非虚谬。但杀人大盗所关非小，又且干连本县，若少有架捏之词，鞠出真情，则罪有攸归，诸兄宜斟酌其可否。”
夏元虚等见诚斋不欲准其词状，只道胆寒，乃一齐嚷道：“强盗重情，岂可宽纵？别无斟酌。若老父母这里不准，生员们即赴公祖按台处投控。”诚斋微笑道：“既诸兄别无斟酌，本县难道倒要斟酌？但事关重大，罪成不小，必须先详问一个的确。既事经奉县，自有堂规，诸兄哲退仪门，只留夏兄在本县案前，一言始未，即便捕获其人。“说罢，目视左右，皂役会意，吆喝排衙。张其白等只得退立仪门，惟留下元虚一人。
诚斋正色问道：“状上写着道杀人肆劫，所杀何人，杀在何处，一一与本县明言，以便临验。”夏元虚、张其白等因一时气忿，又一时高兴，思量要把那纸老虎来恐吓诚斋，以为定当下屈服，那里曾打点到认真的田地。今被诚斋这一问，登时语塞，迟了半响道：“杀人者将欲杀人耳，实未着伤。”诚斋冷笑道：“杀人偿命，其罪不宥，岂有将欲之称？又焉知果将欲耶？既未着伤，为何将杀人二字来欺诳本县？已先坐着个故入人罪矣。”元虚道：“无虚不入词，此不过引用助语，乃治晚生等用惯的文法。但白日大盗，老父母何得徇私容纵，反欲加罪于治晚生为绿林漏网？不识老父母诚何心也。岂盗果令侄乎？”诚斋大怒道：“有这呆物，不知法度，在奉县面前语言无状。今既犯故入人罪，左右何不去其衣巾。”两班皂役，不由分说，早将他方巾扯去，喝叫跪下。诚斋故大声道；“劫去财宝，共有多少？是何物件？怎不开列失单，却如此蒙混？快须细细报来，好侍本县替你效劳追比。”
元虚见诚斋变转面皮，认真做作起来，叫扯去头巾，已觉羞辱不堪，兼之两行皂役，呼喝如雷，心下十分着急。见上面问他劫去甚财物，回头看众人，却都在下边被门卒拦定，不许上来，不觉发抖，只得自己打算道：“今日这事情看来有些不大十分利市，若再将财物说少了，一发不妥，不若多说他些，才象个强盗。”因信口报道；“银子只得五千九百余两，拜匣盛贮，外又大官箱三只，内有金珠衣饰等物，约共万金之数是实。”诚斋见说，问道：“这大盗共有几人同来？为何却只认得苏星一个呢？”元虚道：“只苏星一人，井无第二个。”诚斋呵呵大笑道：“既只一人，却如何负得这许多重物？况一人怎称大盗？”元虚道：“老父母那知他力如猛虎，一可当百。”诚斋怒道：“奸弊已露，还要强辨。”
因喝退立仪门，却叫张其白等一班上来，问道：“元虚已被本县审出真情，供系你等唆讼，不过酒后争竞，如何便诬以杀人大盗？况汝等皆累世衣冠，芹宫文士，正当洁身修行，奋发青云，以慰令尊大人去后之思，如何反教人为不善，甘为无籍下流？今日本县若徇私不究，他日令尊大人闻之，恐归咎本县之容隐，汝等还道何如？”张其白等见说，俱各面面相觑，因是自知理矩，只得直说道：“原系酒席赋诗，元虚辞不能吟，紫宸执意不允，以致殴打。元虚因受紫宸大亏，气忿不过，欲图泄耻，故捏造虚词，强拉治晚生等佐证。状上事属乌有，然皆元虚所为，与治晚生等不相干涉，并非唆讼，还望老父母鉴察海涵。”诚斋见说，呵呵大笑，叫元虚上来，道：“如今这故入人罪，难道还是假的？若不反坐，怎禁刁风？”即将签筒推倒，喝叫；“与我痛打。”
元虚见张其白一五一十将真情和盘托出，一时又不能照应，已是十分着急。又见一声喝打，左右乱来扯拽，急得杀猪一般的喊叫道：“实系酒后争竞，并非强盗。因疑紫宸非者父母之侄，故设谬词以相探耳。乞老父母念先父薄面，兼之弱体不堪受杖，望赐宽宥，以后再不敢于。”诚斋只是摇头道：“若是徇私宽纵，公祖按台处知道，反疑本县为绿林满漏，这个如何使得。”元虚知是翻他前说，只是叩首求饶。诚斋执定要打，直吓得元虚喉咙叫破，额角磕穿，才叫放起来，道：“紫宸即非吾侄，亦不过诗酒盘桓，口角是非。不思自己才短，反以恶词诬人，若非念尔宦裔，决不饶恕。以后急宜埋头窗下，苦志青毡，庶箕裘克绍。若仍复如是，本县访知，断难再宥也。”说罢即分付逐出。
元虚与张其白等直待出了县门，方才放心。元虚埋怨张其白道：“张兄今日倒不是与弟作干证，倒分明与苏星做了抱告。为甚将自己的隐情，竟好象是倒流三峡水的一般尽行说出？亏你不留瞒半句，与弟做做出路。若不是小弟乖活，此时敝臀已吃竹片矣。”张其白顿足道；“小弟只道吾兄真个吐出实情。因想箭头不硬，箭干岂是硬得出的？故只得随风转舵，以直告之。岂知这老瘙贼把话来套我？但是吾兄虽不曾吐实，正该照应照应才是。”元虚道：“小弟正要向前照应，而吾兄早已滔滔出口。，如今事已如此，悔也无及，只是反被苏星在那里耻笑。”正是：
悻悻骄情漫逞奇。如筒俭腹事成虚。
今番弄巧偏教拙，始信人称捋虎须。
住表夏元虚与众互相埋怨。且说王儒珍自与陈秋遴在埋剑园读书，年余之内，不幸父母并没，守制在家。那王悦在日，虽曾出仕一番，却是翰林闲职，不过无多薄俸。有其肥腻，兼且为人廉介，所以囊乏余钱。而儒珍又甚旷达，父没之后，不上两年，早弄得四壁萧然，绝似相如临邛落魄时矣。幸尚留负郭田数亩，租息还够糊口，不到得绝炊。
这年蔡其志奉命入都，因见夏英之死，不仕而归。又值王悦病没，不胜悲感，在家愈觉无聊，仍旧移至埋剑园居住。他见儒珍寒素特甚，虽是过意不去，少为赍助，然亦耻其门楣而不悦矣。这儒珍天性疏放，日惟衔杯行乐，竟不以贫为念。知其志不喜他，也便久不往来。
这日却值其志六秩寿诞，儒珍谊居半子，岂有不去庆祝之理？只得粗备办些寿仪，就叫墨童挑着，一径来至埋剑园。早望见结彩悬灯，张乐设饮，却先有一班亲友，俱系缙绅前辈，在那里称觥献颂。忽见儒珍走入，有几个不认得的便问何人。蔡其志涨红了脸，忙接口道：“乃是亡友王悦的令郎。”你道其志为何不说小婿，却是那样称呼？因值佳宾满座，贵客盈堂，正在扬扬得意之际，看儒珍那寒寒酸酸的行径，心中深以为耻，故就登时改称。世态炎凉大都如此，这也不足为怪。其志固憎嫌儒珍在眼前，即叫老管蔡信，引去后园盘桓。儒珍知是鄙薄他，却故意道：“岂有此理。小婿为祝庆而来，少不得要捧鳊介寿。况诸先达俱在此，岂有不陪侍而公然避去之理？”其志色愠道：“日后正长，何必今日多礼？至于亲友，自有我在，汝快去后园用饭。”说罢，目视蔡信。蔡信逼着道：“王相公请去书房吃饭。”儒珍因冷笑了一声道：“列位，少陪得罪。”遂同了蔡信，来至后园文官阁坐下。蔡倍道：“王相公且请宽坐，小的云叫送饭来。言毕自去。
儒珍抬头见花木依然，因想道：“巳昔与陈秋遴读书于此，看花赋诗，倏忽三载，思之觉生感慨。”因周视徘徊。少顷，饭罢，推窗一看，却见一池碧水，荷叶舒钱，杨枝挂线，大畅襟怀。倚栏久之，忽闻步履声出自花阴，抬头看时，却见两个小鬟拥着一位如花似玉的美人，在蔷薇架下遮遮掩掩。儒珍定睛细看，那美人生得双眉春柳，一貌秋花，温文似五，端重如金。知即小姐，惊喜不定，忙整衣出阁，上前恭恭敬敬的一揖，道：“不知小姐何由至此，使不才得瞻仙姿，殊偃鄙怀，”
原来这小姐就是与儒珍产下时即便联姻的蔡若兰。她的芳心蕙质所不待言，更奇在七八岁便解吟咏，将其志幼时之书尽皆览遍。至今二八，竟成了一个女才子，每以道韫、苏小自许。这两个小鬟，一名红渠，生得伟丽，一名娇绡，生得柔美，皆若兰所最得意。
这日娇绡正在园中采花，忽见蔡信引了个少年书生入园，知是儒珍，忙复身入内报道：“小姐，今日恭喜。”若兰道：“深闺之中，却有何事，这般的慌慌张张？”娇绡道：“小姐每自说是爱才如命，因不知王相公腹中深浅，时怀戚戚，常欲遣婢持题，以探近来学问。今日王相公却独自一个在园内文官阁中，小姐何不亲临面试，一决往时疑抱，亦未为不可。”若兰笑道：“呆妮子，话虽如此，我与王相公尚未谐花烛，岂可私自期会，于礼有碍？”娇绡道：“我倒不呆。小姐知书，岂不闻文君私奔，尚称千古风流？今小姐与王相公是夫妇名分已定，又非桑濮私期，青天白日之下，有甚嫌疑？小姐倒不要错了主意。小婢每每闻老爷道王相公不务举业，饮酒嬉游，又耻他家计凋零，有不悦之意。今日天付奇缘，小姐若不去晓导他一番，未免增他日之忧。”
若兰见说，默然良久，道：“从来深闺处女，声息尚不达外，岂有不得父命，而与人期会？虽他日之夫妻，于今日终恐未便。”娇绡笑道：“若欲得老爷之命，焉能有相见之事？虽墨守礼法，亦贵达权。且今日之会，实有三益，小姐临轩一试，则知其文才虚实，可释往日之疑，一益也。至于会面之时，小姐可以正言罪其往日嬉游之非，井告知老爷因而不悦之意。彼非草木，自因棒喝而去故态，二益也。嬉游一去而感小姐之言，必然发愤鸡窗，淬厉全锋，功名唾手可得，绝老爷意外之心，三益也。有此三益，尚以小礼自拘，不知小姐诚何心也？”
若兰半晌说道：“细思汝言，似亦有理。但从来不曾识面，未免羞人，又将奈何？”娇绡道；“小婢每见小姐读《烈女传》掩卷叹息，回顾小婢道：‘闺中儿女而能如此，真不愧须眉。’今日之事，乃尔羞缩，何无须眉气乎？”红渠亦从旁撺掇道：“娇绡之言，实是不差。小姐不必迟疑，致误机缘。”若兰无奈，只得被娇绡红渠拉了，瞒了家中大小，一径来至园内。
不期儒珍眼明，知是小姐，趋前揖问。若兰不胜颜赤，来又欲还走。倒是红渠道：“他日总是夫妻，何如此羞涩？此地未便说话，且到轩中叙礼。“即扶了若兰，招儒珍同至文官阁内。儒珍复揖道；“今日何幸相逢于此，只因令尊见憎，是以踪迹久疏，望小姐宥之。”若兰低声答道：“适闻郎君祝家严寿诞而来，故得此良晤。但妾深处闺中，以礼自持，未尝敢轻出户。今私会郎君于此者，妾因每闻郎君一自先人没后，日惟饮酒嬉游为务，独不念居诸易掷青春而白首者倏忽耳？青灯夜雨，此日工夫，黄榜秋风，他时光采。乞郎君念萎之百，此后急宜猛省，务修理旧业，闭户攻苦，以副先人之意。若仍执迷，举业一废，坠入轻薄之流，家严闻之不悦，恐姻亲不无意外之虞。妾实心寒胆裂，不知郎君竟何以为心也？”
懦珍见若兰一番铮铮之言，已觉刺心，及说到姻亲有意外之虞，急得几乎下跪，因连连作揖道；“承赐药言，自知过矣，敢不痛戒？但在向者，因念大丈夫昂藏七尺，必当历游佳山水，收取两间奇气，以壮学识，非敢乐嬉游而废举业。况功名之事，同拾芥耳。小姐万勿愁损，明秋当克副闺中之望。而婚姻事全仗小姐自主，勿为旁言耸惑是荷。”若兰道：“一系已定，千金莫易，妾心坚如铁石，郎君可无忧也。既郎君许功名拾芥，是必抱负宏才，不为曩下之炊，焉能默识焦桐？今庭外柳枝挂绿，舞风弄月，态若轻狂。郎君何不挥洒一章，使妾亦见大家手笔？”
儒珍见说要他做诗，搔着痒处，正好卖弄才学，便欣然道：“蒙小姐俯采刍言，敢不如教。第恐巴人俚句，不好唐突西子。”一头说，一头磨墨濡毫，将杨柳为题。不消半刻，吟成一律，双手奉上道：“呈教香奁，乞小姐一定推敲。”娇绡接来，递与若兰。若兰展开云笺一看，只见上写着“柳枝咏”，其诗云：
桃花轻薄海棠娇，平等韶光到柳梢。
绿映枕边惊昼寝，青来笔底赠吟嘲。
非关野雾新添恨，似惜春风假舞腰。
多少游人浑不解，相逢系马折柔务。
若兰看毕，大喜道：“才思敏绝，真子建、青莲之流，功名岂落人后乎？妾初意以郎君荒于曲生，不胜其愁，故不得已冒嫌相会，少致狂言，用相激励。今阅佳章，始倍珊瑚珍异绝非庸材可比。倘再加淬厉，何患不破壁飞腾耶？”儒珍见若兰赞美，不胜喜悦道：“庸常之句聊以应命，过蒙小姐赏鉴，加之虚誉，殊令抱惭无似。不识小姐肯弗吝珠玉，亦惠然示我以瑶章否？”若兰道：“女红针指，闺中所娴。至于吟咏之事，恐难井立词坛也。”娇绡在旁笑道：“礼无不答，小姐自然要回敬的。”若兰再欲推辞，娇绡早铺笺蘑笔，扶若兰向桌边。若兰只得步儒珍原韵，亦走笔成一首，叫娇绡递与儒珍，道：“辱蒙征言，勉强塞责。恐瓦缶杂奏于萧韶之侧，适足污听耳。”儒珍道：“小姐闺中之秀，定多柳絮之词。”接过手来，正欲披看，忽闻有人嗽声，一时惊散。正是：
相逢疑是谪天仙，只为怜才不避嫌。
惊起画眉声已杏，空留花影照栏杆。
只因这一会后，有分教；功名舛逆，连理萎菲。不知后事如何，下回自然分解。
评云；
和诗不成，当下受辱，亦云可己。然若辈悻悻之态，断不肯即此歇手。诬控而再遭斥辱，固以收缴上文。趁其余势，更作快意之笔找足之。亦因接手便写蔡翁憎嫌寒素一段纳闷文字，而借作抑扬之势也。其叙文官阁才子佳人唱和，顷刻成章，正反映三板不能楷一字，尚欲架虚词图报复之白木公于。即一回而论，亦必且极回环兜销之致。
