第廿四回 大姨夫先作小姨夫
诗曰：
海棠先放牡丹迟，颠倒韶光不自知。
旧日齐眉人面在，应将薄幸枉相如。
说那瑶枝见秋遴痴情甚切，再三问计，因说道：“妾闻良禽择木而栖，智士择主而事。红拂之于药师，文君之于司马，皆此意也。今妾身值其事，感念君情，不得不以肺腑相告。若据妾之愚见，君欲辞舍妹之姻而缔盟于妾，事多掣肘，势必无成。倒不若趁众人不觉，君竟不别而归，反是妙策。”秋遴笑道：“不别而归，事虽极易，于小姐之姻，仍然无益。此策妙在何处？当是小姐诳我之谈耳。”瑶枝道：“妾实不敢诳君。但必使妾无白头之叹，方可明言。”
秋遴见说，忙对月立誓道：“嫦娥作证，星斗主盟，我陈秋遴与苏小姐，自今夕约为婚姻，永谐连理。如负初心，前途不吉，定落阿鼻地狱。”瑶枝笑道：“要说非难，何必立此大咒。”秋遴道：“此系出自真诚，望小姐速即赐教。”瑶枝说道：“君明早请自先行，妾再捱迟三四日，以释家父同遁之疑，然后亦逃赶君舟，同归武林，以毕今后愿望，不知君意以为何如？”秋遴不胜欣喜道：“荷蒙小姐垂爱，不嫌庸陋，画此成全妙计，感佩良深。小生明早当即如教先行，但小姐追舟之言切不可失信，而使小生翘首途次也。”瑶枝道：“一言已定，何必多疑，况归杭之路，向日曾行。是妾熟径，决不使君翘首悬望也。但私奔之事，自觉可羞，奈何？”秋遴喜笑道：“才美相逢，何羞之有，但立谈已久，玉露金风，恐妨贵体，何不请进书房，偿此良宵奇遇。”说罢伸手来拉。瑶枝笑道：“既已经订终身，则欢娱有日，何必如此性急。”秋遴也笑道：“倾想已久，岂有对琼浆而更忍渴耶？”瑶枝笑而不答，秋遴越发狂惑，上前挽了瑶枝之手，同入书斋，枕席之事，例不忍缕述。
次早五鼓起身，又叮咛了几句，瑶枝自归内室，秋遴去唤起樵云，收拾行李，并不惊动苏衙一人，悄悄的偷开园门，趁着晓星残月便行，行了数里，东方渐白。埠上岸了一舟，望南进发。秋遴因有瑶枝之约，分咐船家早泊晚行，又延捱耽搁。不一日，行抵吴门，日未衔山，秋遴就叫停泊，上崖步了一回下来。到得晚间，忽有一舟傍拢问道：“这船可是浙江陈解元相公的么？”秋遴听见，不等船家回答，忙叫樵云出舱应道：“正是。”那船上道：“好了，追着了。”秋遴心心相照。正欲出去探看，只见瑶枝早跨入舱来。二人相见，喜从天降。秋遴便秤了两许白银，叫樵云打发来船回去。樵云道：“这是谁家的小姐？如此夜静更深。相公也不问个来历，于途次并船，孤男寡女，混杂一舱，明日弄出事来，恐有不便。”秋遴笑道：“这是我相公扬州娶来的，是你主母，有甚不便。”樵云道：“相公娶主母，岂有我樵云竟不知道的？却并没姻家遣送，又不曾见有媒妁来议亲，今于遭途猝合，事有可疑。莫不要倒是相公去那里马扁来的。”秋遴骂道：“难道我相公做甚事情，倒先要来请教你樵云不成，要你管甚么马扁不马扁，在这里乱道，还不快到外舱去睡。”樵云见说，嘻的笑了一声，自到前面去宿歇，不提。
次日开船行广几日，已抵武林。樵云先到家报了信，秋遴和瑶枝乘轿回来。陈夫人初闻樵云之言，心甚不悦，次后见瑶枝一貌如花，果与秋遴是天然佳偶，反增喜悦，因此并不把秋遴埋怨，择了吉日，便谐花烛。正是：
春光到眼勿生叹，自古情深另感邪。
莫羡鸳鸯花底暖，从来倾国便倾家。
在下为何道此四句？原来陈秋遴所遇这瑶枝，却是假的，乃秋遴三年前，在埋剑园见了的玉芙蓉之妖，自从被花神责遣，贬置扬州，却又不甘于竹离茅舍，与众卉为伍。因见二府后园，人稀地旷，花木成蹊，便托根在那里。过不年余，早又十分茂盛，因是露水之缘未遂，怀春之念不死。这日见秋遴对他感念，花心甚喜，不觉前日之兴复生，即化作瑶枝迷诱逃归。秋遴那里知道，认做真个是绝世佳人，十分爱悦，这总是秋遴邪念所致，而苏诚斋却又如何晓得？因怪秋遴心高气傲，故尔设那圈套，要奚落他一场，方始应允。次日忽见小童走入报道：“陈相公不知何故，竟于昨夜开出园门，悄然不别而去了，特来禀老爷知道。”诚斋见说，忙到东园中探看，又着人四下追寻了一日，却只不见。诚斋深悔昨日语言太执，想他因此羞愧而逃，与瑶枝等说知了，惧各叹息不提。 再说朝廷因紫宸靖寇之勋，未曾受赏便高隐入山，深嘉其行，因而功及其叔，升授诚斋嘉兴府知府之职。诚斋奉命，不日离揭，便道告假回家，耽搁了月余，便择日挈家到任，过于数日，因有秋遴之事在心，欲往省下走遭，一来理合参见上司，二来就好访问秋遴，寻其旧约。
算计定了，次日即起身上省。来至杭州，下了公馆，次早先去谒见诸上司官。其时浙江学院成全，亦松江府人，与诚斋乡榜同年，且系至交好友。诚斋心中暗忖，若得此老作伐，秋遴之事何患其不谐？因即打轿来拜，却值成学院公出未回，诚斋必欲候归一面。门卒只得通报内衙。早有成学院之弟成美出来迎入，相见坐定，各叙寒温，又说了些闲话，却还不见成学院回荷。正是等人易久，诚斋觉得有些不耐烦，因见科考的文卷满案，便从里面抽取一本来消遣。不期展开一看，真乃雕龙绣虎之才，做得十分出色，诚斋惊喜道：“我阅文亦多矣，从未见此佳作，此人疑是锦绣心肠，其才不下于秋遴，但不知年齿老少耳？”却又想道：“若是老成手笔，具此郁郁文才，何至尚淹滞一衿耶？此必少年英俊之士，解状之器也。”又看他籍贯时，写着“钱塘县学生员蔡儒珍”。诚斋想道：“倘果少年，幸奉授室，是馨如之福也。”
正对着这本卷子称赏，忽报“者爷回衙了”。诚斋向外面一望，早见成全步入。当下见礼，各叙别后怀念之情。诚斋道：“弟有一事拜浼，但不知老年兄肯为一办否？”成全道：“有何台谕，伏乞见教，无有不尽力之理。”诚斋道，“小弟有一继女，颇擅才貌，原系此间故兵部夏英之女。因其兄不肖，将妹应嫔娥之诏入都，于金山下遭风覆舟。是小弟救得，因认为女。此女赋性端淑，才貌出群，不欲妄与庸人作妇，昨有前科浙省解元陈秋遴，籍隶钱塘，曾至维扬，作寓于弟同知署内，弟颇欲扫甥馆相招，奈值公事他出，渠亦不别自归。荏苒至今，未赏所愿，兹特谨以掌判之任，拜烦年兄，欲得借重台言，一为作合。”成全道：“年兄台命，小弟敢不谨遵？明日既当以一言往订，但念彼夏氏岂竟无人，而年兄相攸之意，乃若是其殷切耶。”诚斋道：“彼只一兄，因负重入京会试，中途遇盗，溺死长江，故夏族已为乌有。虽名继女，实亲生无二也。”成全见说，叹息道：“原来如此，念夏公亦可谓一代伟人，却怎使伯道无儿？今犹幸中郎有女，曾闻叩阍扶柩，庐墓守孝，想即此令爱也。似此才能贤淑闺秀，小弟执柯之人，亦自荣幸。”
诚斋再三致谢了，因又问道：“小弟方才因年兄未归，偶阅此卷试作，真乃出色当行，可称造五凤楼手，但不知此生之年貌何如耳？”成全接卷一看，道：“此乃蔡其志齿郎蔡儒珍之作，年齿未足二十，文才可冠三千，是小弟极得意之卷，故已取他第一名科举。不期年兄眼力，与弟相同。”诚斋见说，心喜道：“但还未知曾杏授室？小弟弱息馨如，待字闺中，每思觅一快婿。今阅此生之卷，私心甚惬，如其红丝未有所系，更欲仗年兄鼎力，一为月老也。”成全笑道：“闻蔡生尚未有室，小弟作伐，当无不谐。但年兄得陇望蜀，浙地奇才，竟欲一网打尽，亦不免太狠心些。”诚斋笑道：“倘二姻俱谐，自不敢忘年兄斧柯之力，但弟与年兄原系至交，小弟得此快婿，年兄亦可称于汤有光矣。”说罢，大家都笑。正是：
不问蓝田求种玉，笑从冰语觅东床。
不说诚斋别去，且讲成全，于次日特设一席，邀请秋遴、儒珍。儒珍见学院相招，欣然而至。只有那秋遴，一自扬州归后，日日和这假瑶枝洞房春色，足不出户，后来探知诚斋升任嘉兴知府，又闻得这两日在杭参竭上司，越发敛迹深藏，连堂前也不出来步步。成学院差人下柬来邀，家中只是“游学未归”这句话辞了去。
再说儒珍，拜见成学院道：“门生深荷大宗师培植之恩，方切铭感，今者又蒙宠召，只觉益抱不安。”成学院笑道：“兹有一件喜事相闻，故设杯茗奉迓，且待陈秋遴到来。一总言之。”儒珍闻言”心中想道：“不知是甚喜事，却要秋遴来才说，正在猜疑，只见差去邀请陈秋遴的，早回来禀复道：“陈相公因游学未归，故尔不到。”成全道：“既不在家，且俟改日面谈，也不必再候了。”当下酒肴齐备，成学院便邀儒珍入席。儒珍逊谢道：“既有台命，即此宜示可也，何必又叨赐宴？况大宗师在上，门生亦怎敢安坐持杯，肆然罔忌？”成学院道：“师生一脉相承，正该合欢杯酒，贤契慎勿拘牵俗套，致老夫莫伸缱绻之怀。”儒珍只得告坐了。
酒至半酣，成学院笑道：“书中有女颜如玉，信是不诬。昨有本院同年至契，嘉兴太守苏公过蔽署，因阅贤契佳作，十分欣羡。苏公有位令爱，芳字馨如，夙称金闺之秀，欲屈贤契作东床佳客，央本院作伐，不知贤契尊意如何？”儒珍正苦馨如姻事诚斋不允，欲再浼冰往议，今闻成学院语，恰中下怀，那有不然之理？便深深打一恭道：“蒙苏大人不弃寒素，又大宗师辱为执柯，门生敢不遵依？但念一介孤寒，愧乏白璧为聘耳。”成学院大喜道：“既是如此，一言已定，百年不易的了。但令尊翁处尚未走启，望代奉院致意。”儒珍道：“谨领钧命，门生亦本当即禀家君也，但适才闻约陈秋遴，未识是何台意？”成学院笑道：“因苏公还有一位继女，亦浼本院作伐，欲与秋遴订姻，故并招之。原欲一举而两得，不意秋遴游学未回。此亦不妨，于异日另议耳。但如今秋闱伊迩，贤契宜益加淬砺之功。方才所云，既已订定，且俟撤棘之后，以便作两登科耳。”儒珍致谢道：“仰承台论，敢不承教？”正是：
细看月轮如有意，定教丹桂傍嫦娥。
当下儒珍别了成学院，一路回来，好不欣然自得。与其志说了，亦甚喜欢。择定吉日，先下聘到诚斋任所。合卺之期，自待场后，不提。
且说馨如，知父亲与他受了蔡宅之聘，虽是闻得才貌俱优，但固有续诗一段幽情，心中颇不悦怿，事到无可如何，惟有付诸长叹。而瑶枝闻秋遴之事，未曾得谐，亦甚愁闷，又兼诚斋回衙说知自己家内，片瓦无存，更觉十分伤感，不在话下。
再讲若兰，在苏衙闻说馨如所谐之配，却是蔡其志的儿于，名唤儒珍，吃了一惊，好生疑惑不定，便与红渠私议道：“我家那曾有什么公子？却来与馨如小姐联姻，况儒珍之名，又恰与王生同唤，这事好不奇怪？”红渠道：“据小婢看来，当是另有一蔡家，偶然名姓雷同。若是老爷时，即或承嗣那房接续香火，岂不知王相公名字，却也唤作儒珍耶？”若兰道：“我也是这般想，但我和你虽蒙苏老爷恩养在此已是三年了，不知何日才得出头，算来也终非了局，又无处可通信息，不知近来老爷可得康健，又不知王生行止何如？此心一转，愁闷欲死。”红渠道：“愁闷却也何益？方今大比之年，有心耐至场后，再看光景。倘上天怜悯节义，使王相公乡榜题名，那时向苏老爷说知，便是会合之期，亦不枉争这一口气。若今日回去，王相公仍是个穷秀才，老爷仍然不悦。况去年在扬州，那个陈秋遴，不知是娇绡嫁去的这个陈秋遴不是。倘或就是他，苏老爷说他尚未曾有姻。故欲将瑶枝小姐配他，岂不是娇绡之去，必有甚的败露，不知老爷怎地一个挽回在那里的。小姐如今回去，岂非自入于阱？却有许多不妙哩。”若兰道：“汝言虽亦有理，倘王相公今科又不中，却将奈何？”红渠道：“中与不中，且待场后再作计较。若再不中时，竟向苏老爷说出真情。要他访问王相公消息，将小姐认苏宅出嫁。难道陈家再来争得？这个就是一条活路了。”若兰见说；不觉转愁作喜道：“汝言有理，且再等看秋榜也。”
不说若兰主婢闺中谈论，再表儒珍，自订姻之后，心中十分得意。到了试期入场，真乃人逢喜气精神爽。三场文字，都做得锦绣相似，高高的中了第一名解元。报到家中，蔡其志与儒珍十分喜悦。原来其年主司因这王字犯了圣讳，故榜上惟有姓王者，一个也不中。儒珍却幸而改姓了蔡。成学院深喜自己眼力不差，因催儒珍毕姻，以应两登科之语。其志择定吉日，不消儒珍费心，早巳诸色齐备。到了佳期，新人已娶入门，笙箫奏曲，兰麝飘香。一个绛服乌纱，如潜安再世。一个金装玉裹，若仙子临凡。果然一对美貌夫妻。甫完花烛，送入洞房，外面优人演戏，自款待那诸亲百眷，不必细表。
且说二位新人在洞房中，彼此觌面，一惊一喜。惊的是，馨如暗诧，今夕之蔡解元，为何与昔日之王先生面貌无二？心下好生疑惑。喜的是儒珍得对着杨柳楼头一面、不夏亭内重逢的苏小姐，迫念昔日之相思，竟有今宵之配合”心中十分如愿，喜极欲狂。虽侍妾满前，竟有些顾不得体面。见馨如低首沉吟，料是疑我人是姓非之故。便微吟他前日所续的两句诗道：“仔细因知春自在，凭君莫认并头莲。”吟毕，笑道：“蒙续半章佳句，果成红叶良媒。”馨如见说，方知就是昔日的王先生，心下却才快活了，微笑不言。儒珍那时，意惬神飞，因又笑道：“曾忆昔时，于不夏亭中，月夜相逢，蒙小姐有媒妁可通之谕，因令表兄杨君执柯，岂期令尊不允，遂致转切相思，已自分断无今夕。若非三生有幸，焉能终附丝萝耶？”馨如听了那一段话，忽然花容发怒起来。正是；
书斋偶尔续新诗，尚是文人游戏时。
若说荷亭曾夜遇，宛然密约与私期。
只固这一发怒，有分教：雪隐鹭鸾飞自见，柳藏鸭鹉语终知。要知后事如何，且看下回分解。
评云：
若兰订盟于先，馨如联姻于后，而花烛之谐，顾先其所后。而后其所先。一似未读者之意之甚，吁。工良心苦而不得，蒙嘉赏于众口，昔人所以叹得一知己为可不恨也。小说家一人而拥数妻者，动云姊妹称呼，以为庶几无小无大，莫判低昂，而岂知妻之义为齐，例止有一外此则皆是妾。纵美其称，名曰姊妹，而其实仍足妻妾。夫未与馨如成婚，而遂得若兰消息，则馨如例当离；既成婚而后如若兰消息，若兰则例无有离者，于是不得已而调停之，曰姊妹称呼。夫是则真姊妹而非妻妾耳。才子临文，虽于至平极淡之一称谓，亦必咬出汁浆，不肯泛衍如此。《琵琶》于牛、赵之间，其何以能无遗憾乎！
