小说写的是明朝山东泰安州乡民白双山夫妻，因为天旱，颗粒无收，被双双饿死，留下了个十二岁的女儿。一天，一位僧人经过泰安州，见白双山女儿孤苦伶仃，无依无靠，遂起恻隐之心，将其带到泰山，交给一位叫真如法师的僧人收养，真如法师为其取名莲岸，莲岸自此就在真如法师的教导下修行学佛。六年之后，莲岸十八岁时，她告别真如法师，下山访道，自创门户。在路上，她遇到了一位白猿大仙，大仙送给她一卷天书，叫《白莲经》。莲岸如获至宝，刻苦揣摩，从而学会了神通法术。后来，官逼民反，她聚众起事，与官府作对，带领造反者占领了柳林寨，创立教门，成为白莲教的开山祖师白莲大师。开封府有一下级军官崔世勋，被调到陕西去任总兵，镇压白莲教军队。崔世勋有一女儿，名叫香雪，已经许配给寄养在崔家的王昌年为妻。崔世勋带兵出征后，香雪的庶母焦氏与其子焦顺就在家中欺负香雪和王昌年。

王昌年与香雪商议解决办法，最后决定由王昌年去陕西找崔世勋，香雪则留守家中。王昌年到陕西后，从别人口中得知，崔世勋早已全军覆没。王昌年举目无亲，走投无路，加上所带盘缠已经用完，处境十分艰难。正在这时，却碰巧遇到了莲岸大师。莲岸大师见王昌年才貌双全，遂起爱慕之心，要与他结为夫妻。王昌年恪守与香雪订立的婚约，坚决不从。莲岸无可奈何，于是就派人带着王昌年，携带重金去了京城，用重金捐入北监（国子监），考取功名。莲岸此举一是为了缓图婚事，二是为了让王昌年考取功名，在朝廷做官，成为自己的耳目、内应。一天，莲岸来到开封，得知焦氏和其子焦顺正要把香雪嫁给财主潘一百，以索取聘礼。莲岸于是女扮男妆，用远远高出潘家的聘礼，说动焦氏母子，让其上门入赘，与香雪成亲。香雪心中惦记着王昌年，誓死不从。莲岸趁机向香雪说明真相，于是两人明为夫妻，暗作姊妹。

莲岸返回柳林寨后，官府把香雪押解进京问罪。这时，王昌年已考中进士，在刑部任职。巧的是，审问香雪的正是王昌年，王昌年在审问时，得到莲岸的手谕，解除了他与香雪之间的误解。王昌年救了香雪，回开封成亲。

莲岸大师兴兵打仗靠的是一面宝镜和一卷天书。后来，宝镜被妖狐盗走，天书也被白猿大仙收回，莲岸无法可依，失去法宝，就被朝廷招安了。莲岸被招安后差点被杀，幸亏被她的师父真如法师施法搭救回山。真如法师向她点破前因后果，她便一心皈依正教，列入仙班。

这部小说虽然写的是白莲教起义，但实际上是一部才子佳人和历史、神怪混合在一起的产物，思想和艺术都很粗劣。但因为写的是农民起义，所以也遭到了清政府的查禁。

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