王夫人见找不着舜华，也有些着急。便叫快到池边瞧瞧。
别失脚掉下水去也未可知。只见一个老妈同了舜华进来，一路嚷道：“到处找遍，谁知在庵里和明心师太讲因果呢。”湘云生气道：“没志气的下流，不来和诗，反去讲因果，明儿考试起来，就做篇因果论罢。”舜华冷冷的说：“奶奶到底要和什么诗？”湘云道：“你还在鼓里睡吗？”宝钗忙把原唱递给他道：“和这个。”舜华接来一看，微微笑道：“诗以神韵为上，气体次之，谋篇琢句又次之，至于限体小巧，晋唐人从无此格。
自宋元以降，才有此饾饤家数，其实雕虫篆刻有什么难处？这样的诗，立刻要做几百首也很容易。”说罢，就在优昙书桌上坐下，见墨是磨得浓浓的，抽张笺纸一挥而就，已是两首。就把笔搁下道：“够了，再作一百首，也不过如此。”宝钗拿在手里念道：
卜罢金钱出阁迟，纷纷红白堕阶时。
最轻苏幕遮娇额，极丽华钿贴翠眉。
中酒正宜奇支绣枕，收香何待折琼枝。
仙居自有桃花幄，肯把胡麻别向持。
莫将离绪怨春迟，记得兰陵送别时。
宵剔银灯斜拥髻，晓司花线暗低眉。
一封人寄榆关信，两度秋攀鹫岭枝。
况复连番闻喜讯，轻轻粉黛自矜持。
宝钗念完，解得诗意，十分欢喜。赞道：“不但藏字工巧，用意也比众不同，可居第一。”李纨笑道：“这才切他自己的闺情呢。”湘云气得脸青，冷笑一声，道：“好吗！”那淡如最妒忌他的金玉姻缘，便刻薄他道：“快了，快了。刘郎回京就好送胡麻饭了。这一封榆关的信，时时惦记着，只是把官名却忘记了。”岫烟道：“你少说些。这《周礼》忘了也罢，难道《论语》的仪封人也忘了吗？”淡如又道：“酒正是套用曼殊的宫正，那两个地名和那第二首的美人名，不知藏在那里？”
优昙最敬的是舜华，便着恼道：“各人用《周礼》，怎么算得套？‘仙居’、‘闻喜’都不算得县名？‘司花’女难道不是袁宝儿的别名？我劝你别瞎批评罢。”宝钗也不输服，便道：“比你的‘悔误佳期’觉道好些。”王夫人道：“诗的好歹，我却不知道，我只爱他快得有趣。淡丫头那里跟得上？”淡如见帮他的人多，也就不开口了。
湘云到晚间又反覆劝谕了一番。看他口里虽则应承，总有些不情不愿，恐防考又考不停当，贾家姻事又脱了，岂不两失!想要预先伏个应允联姻的根子才好呢。
到了次日早晨，来到上房，刚刚坐下，尚未开口。只见兰哥进来叫声“太太、奶奶，我今儿到新府去瞧了来了，真正如仙宫月殿一般。府门匾额金书‘平海王府’，大殿书‘承厘殿’三字，二殿是‘酬庸锡羡’四字，三殿上‘日驭扶轮’四字，俱是御笔亲题，其余宸章奎藻，赏赉甚多。殿前的规模宏丽、后宫的曲折深邃不能言状。那后花园更是穷工极巧，山光水色，俨如天成。内中异兽珍禽，奇花瑞木，都是眼中不曾见过的。
两旁公府也有御赐匾额，府后各有花园。比王园止有十中的两三分，但比到大观园却还胜些。”王夫人说：“也亏他们赶得恁快！”兰哥说：“各项匠人每日足有七八千名，无分昼夜，匆忙赶办，自然快了。”讲了一会，退出房去。
湘云趁势儿笑着说：“这样好府第花园，带挈我这穷亲家母，时时好来游玩游玩了。”宝钗道：“别太谦，你家东宫正妃的国太椒房懿戚，怕没有赐第？还肯贵脚踏咱们的贱地？”
湘云说：“宝姐姐你自来疼我的，为什么今儿个说起这样话来？”王夫人道：“这也是真话呢。”湘云脸上下不来，连忙岔些闲话。坐一回退了出来，且不必细述。
且说优昙三姐妹惟有文鸳性情孤独，不很亲密，因此另房居祝优、曼二人却是朝夕不离的。这日优昙说道：“考期近了，咱们不怕别人，单怕的是舜姑娘，如今瞧起来像是未必肯去应考的。”曼殊说：“我也瞧出来了。何不今儿去探探他的口气？”两人就一同来到舜华房里，舜华一见便说：“二位来得恰好，我正要差人去请你们呢。我有一张拟题单儿，将来十有五六是碰着的。你们拿去各做一篇，送来我好酌量改正。但拟的是时题，恐怕其中必有几个想不到的冷题。故此，另开一纸书目，你们照单各去时时翻阅，用心牢记，临场自有用处。”
说罢，便在妆奁内取出来交付二人。二人站起身道了谢，又问：“这单儿各位姑娘们知道不知道的？”舜华道：“彤姐姐、妙妹、淑妹都已告知了。那文姑娘生性冷泠落落，告知他也无益；淡如自以为是，不犯着去向他说。瑞妹妹要跟着淡如的，不必告他，告他也不相信。况且这些人的根抵本薄，字法也未到家，十分中不过希冀一二，惟你二位我却很属望的，须要努力当心，至要至要。”二人听了，心中感激，着实谢了一番。又问：“姑娘，你自己怎样？”舜华道：“不文致为考也无益。”优昙会意便道：“何不去应名儿，省得你家奶奶絮叨。”舜华摇摇头道：“要考须要争个第一，若考了不取，把一辈子的才名都撩了，断断使不得的。”二人点点头，回到房中，照着拟题苦心构就，送去请他浓批密改。又照着那开的书目，日夜记诵，且不必说。
渐渐已是二十八日，舜华只叫头疼肚痛，饭也不吃，头也不梳，躺在炕上。宝钗时时过去看他，暗将大枝人参给他嚼来充饥。到了二十九日，湘云疑心是假装的，便发作道：“脸色好好的，有什么病？不过骗我罢了。”宝钗道：“别的假得来，两日米水不沾牙，难道无病的人，不会饿的？你别太冤枉他。”
湘云只是不信，要请太医来诊脉。宝钗说：“王太医往山西去了，不在家。倒有个新兴时的朱太医，脉理如神。待我着人去请他来诊诊瞧罢。”果然即刻着人去请了朱大夫来，先告知他头肚疼痛，两日不曾吃些茶饭的话。朱医静静的诊了一会，说道：“这是用功太过，心火上炎。若不早治，怕要变成心痛的病，还要防吐血。幸而遇着我，包管三四贴药，就能止痛开胃。
但要安息静养，再用不得心了。”立开一方，起身去了，宝钗知道是个庸医，假意的取了药来，叫老妈、丫头当心熬好，送进到房去。私下泼了，何曾吃下。
湘云听了医生的话，半疑半信，实也没法。到了三十那日，舜华在炕上只是哼哼唧唧的叫痛，自早至晚连茶也不喝一口。
王夫人和宝钗都替他愁烦，又抱怨湘云不该逼得他气苦添玻等他静静养一夜，明早或者好些，仍叫他同着众人去考也不为迟。湘云道：“太太说的是。”便把一切考具都端整了，专专望他病体轻松，好去应试。这话暂且抛开。
且说兰哥儿在衙门回来，走到上房告知太太、奶奶们道：“应试才女昨儿截数共一百十八名，但此番考试认真得很，凝香殿上，正宫娘娘做监临，东西两宫娘娘在两檐下收卷，长公主和三、六两位皇姑查对座号，往来巡察。太子、次皇子在凝香宫门内巡察，不许闲杂人走近门口，以防门缝传递。那门外又派四亲王和九亲王把守巡察，真是水泄不通。每一名应考的人，派有两名宫娥伺候，送茶送点心，以及旁边空房小解，紧紧跟随，寸步不离。恐怕饿了，陆续送点心十二道，直待交了卷，每人赐一桌饭，随交随吃，不须等齐。闻说饭菜点心丰盛不过，那点心中有一样拖面燕窝，用鹅油煎的，爽口香甜，皇后娘娘亲自尝过的。”李纨笑道：“明儿叫他们捎几个回来，等咱们也尝尝天厨滋味。”王夫人道：“人家娶个媳妇，也要细细打听，求个真才实貌，何况朝廷册立东宫正妃？将来要母仪天下，自然该郑重的。但不知咱们送考的人，许到那个地方？”兰哥道：“东华、西华两门，都排着布棚。到了棚边，男人一概拦下，另有年老太监代着车夫，赶车到太极殿门口。一切送考的女眷，都不许进去，那应考的也分东西两门，步行进门。东边是十八老皇姑，西边是二十四老皇姑，将卷面查对年貌，遂即弥封。散给各人领了卷，每人坐竹椅轿一乘，两名小太监抬着，送至凝香宫门口下轿，就有那伺候的二名宫娥来搀扶进去了。所以连皇后也不知各人的姓名籍贯，真正毫无弊窦的。”李纹笑道：“我只替他们愁的是，日子长了，怕没处小解，如今说来可不必愁了。”兰哥道：“闻说还是八宝镶嵌的描金桶呢。”宝钗也笑道：“可惜我不得进去，见见世面也好。”
李纨又问：“搜检不搜检？”兰哥道：“阁部原议，本有搜检一层。万岁爷说：‘女孩子家，翻衣褪带很不雅相。况且多少的眼珠子瞧着，就有夹带也拿不出来，何用搜检呢？’”王夫人点头道：“实在想得周到，不知将来阅卷是什么人？”兰哥道：“先是钦点了素有学问的内阁六部及翰林科道等官，共二十四员。在凝香殿外殿，逐细阅过，用白签标记上次中下四等，送入内殿，又派太子、皇次子及八位皇庶子细加覆勘，或照旧或有更改，用蓝签标记。再送入内宫，分派有才学的妃嫔等二十四名，详加覆勘，用红签标记，才送呈皇上、皇后睿览，阅毕，又加黄签批定，才照坐号誊写草单发出。再行照单拨名引见，方在雍和宫前挂发蕊珠仙榜，算来比我们这些寻常状元鼎甲繁难多着哩。”大家听了一回，天色将晚，兰哥退了出去。
李纨等各人去料理自己的女儿早早安歇，以便半夜里就起来梳洗吃饭。独有史湘云赶进跑出，喊骂一回，劝谕一回，就像疯魔的模样。无奈舜华只是呼疼叫痛。这一夜除了应试的人略略睡了一会，其余自王夫人以下，都是衣不解带。其男女仆妇并丫头人等，更不必说。三更以后，王夫人坐了小轿，余人都上了车，只留宝钗看家。
湘云气得发昏，跑到舜华炕边骂道：“不向上的下流逆畜，谅你没有这福，我也没有这福。眼睁睁瞧着人家去飞黄腾达，我以后再管你的事，便是混账东西。”喊了一回，舜华只躺着哼哼，并不开口。宝钗再三的解劝。湘云使气，连夜套上车回家去了。宝钗即刻叫内厨房安排了上好的荤菜，并同酒饭点心，差个贴身丫头送到舜华房里。舜华实也饿得难受了，便尽量吃了一顿，洗个脸。只见宝钗进来替他梳了头，安慰一番，又问道：“姑娘你瞧这群应考的那个有些想头？”舜华道：“依我料来，优殊三人，十得八九；彤、妙、淑三人就拿不稳，不过二三分希冀；余外是陪着赶热闹的罢了。”慢说家里闲论的话，且说王夫人等送女孩子们进去，回到府中，天已黎明。各人吃些酒饭，都去睡觉去了。待到午后起来，又各用过酒饭就往太极殿门外接考。王夫人坐在轿里——有个年老宫娥因王夫人到贾妃宫里几次，是认得的，便去回了二位老皇姑。皇姑听是贾家老太妃，连忙亲自带了些婆子、丫头到轿前，请他进去里面坐。王夫人慌忙出轿，这两位老皇姑向老太妃打足全请安，十分恭敬。王夫人也殷勤回礼，皇姑道：“今儿内庭各处，一切值宿官员并执事人役，撵个罄尽，尽好里面坐坐。现在凝香门关得紧紧，鸡犬不通，大约还得一个时辰才放牌呢。”王夫人就邀了众人，同着二位老皇姑到文华殿并武英殿闲逛了一番，就在洛德堂扰了二位皇姑的酒果点心。天色将晚，里面一群竹椅轿联肩的出来了。王夫人便辞谢了二位老皇姑，同众人先到门外等待齐集，才回府来。
到得上房，贾政、贾兰都来问：“什么题目？”优昙忙把题纸送上，却是冷金笺上画了朱丝格子，用云蓝写的字。贾政接来一看，全然不懂。顺手递给兰哥道：“你问问你们，做错了没有？”自己却走了出去。贾兰细细一瞧，笑道：“我只知道《女史箴》、《铙歌》两个题目，子于娵訾怎样颂，九嫔怎么考，便不知道了。余外的更茫然不解，若在场里，只好交白卷了。”宝钗说：“圣后做监临，可许你交白卷的么？”王夫人笑道：“状元钻狗洞是他本等，怕什么？”婉淑听了着慌，便问三个女儿：“你们到底知道不知道？”优昙回说：“胡乱完卷，也不知错不错，要去问舜姑娘的。”便脸也不洗，饭也不吃，一齐打伙儿往园中来找舜华，未知舜华怎么说，且看下回。
