话说众人听来了建邑车马，不觉都扫了兴。圣萃芳笑道：“明日的事明日再说，不可错过了今日良辰。”因催促大家，方欲起身去时，上房里的丫头们来了，道：“那府里的宫姑娘和他新嫂子来了。”德清喜道：“正好，我正为没人分写这十个题发愁来着，他们二人来就快够了。”璞玉道：“人手还不够呢，德、圣、琴、炉四位姐姐，还有我、熙清、秀凤和才来的宫姐姐和新嫂子，方九个人，还少一人呢。”炉湘妃笑道：“我听说那可人嫂子不会作诗呢。”琴自歇道：“听他议论茶史那一席话，无书不读，如何不能作诗了？”圣萃芳道：“作诗须别有一种意境，不在读书多少，纵会，因是新人，未必就写，不如另增两个人，将逸安堂的玉姑娘，松月轩的福姑娘二人叫来。”炉湘妃道：“这么着最好，他们两个虽不大熟，我们也好指点。”德清道：“既这么着，你们几位且先请，我往介寿堂邀了宫妹妹、新媳妇，再带福寿、玉清他们来。”众人依言，璞玉当先引路，圣、琴、炉三位姑娘，入会芳园来。
当时，正值深秋，但见澄空高爽，淡云如縠，枫叶红染，一似春花，稀疏林霞，犹如画图，玉露凝径，金风送凉。景物如此，好不使人伤情。一群人袖拂落叶，裙拽黄草，往来山轩来。
早有熙清、秀凤二人迎了出来，笑道：“你们倒好，哄我们先来了，如何等了这半日方来？”众人笑着说了接宫喜等之故。走入屋内看时，只见两窗之下，都设了桌椅，上置着笔砚，地下又放一张大桌，上置好几个大砚、笔筒，四壁书画，房中摆设，均极精致。看台阶下，各色菊花盛开，似有乐其得时之态。萃芳遂取张花笺，先写出了十个题目，绾在墙上。璞玉先取笔钩了“怀菊”一题，下边赘了个“璞”字。湘妃也取笔，钩了“供菊”一题，琴自歇也去占了“菊影”。圣萃芳欲去钩题时，丫头们道：“德姑娘他们来了。”众人看时，真个德清、宫喜等一群人，花枝招展，细柳迎风，慢慢渡桥而来。仆妇丫环们，下了山坡相迎。德清等走上阶来，笑道：“你们不等我们可把好题都占了？”大家笑着与宫喜、可人相见，又见跟来了福寿一个人，玉清未至，湘妃问道：“玉清姑娘如何不来，或者可人嫂子代写？”可人笑道：“我真个不会作诗，方才也回过德姐姐了。”德清道：“新娘子说，真个不会；玉清说，在福晋太太跟前，暂不得闲，少等便来，他也是个不熟的人，给他留个容易题目才是。再说因新娘子不作，便叫他品评大家的诗也罢了。”福寿道：“我也是个不熟的人，也给我留个容易的。”可人抚着福寿肩道：“怎么又说不熟，据我看来，你不但早已熟了，而且竟是老手儿了呢。甭怕难题，诗祖在那里不是？”福寿笑着瞪了可人一眼，璞玉只管笑着向可人摇手，众姑娘们不解其故，也不理论。遂分了题各自思索起来。璞玉真个比谁都先写了出来，见琴自歇在檐下栏杆边桌上坐着，也将写完了，遂往身旁坐了。一时琴自歇写毕，掷了笔向璞玉笑道：“兄弟诗可成了？”璞玉道：“胡乱草就，听姐姐家里来了人，写诗的心绪也没了。”正说着，只见玉清才慌忙来到，琴自歇笑道：“你快进去，给你留着好题呢，可别误了。”玉清笑着进去了。
瑞虹端着一托盘两杯茶来，灵玉、黛眉两个各接一杯，放在琴自歇、璞玉二人前。琴自歇正不知说甚么，忽见空中一排雁阵斜飞长鸣而过。遂想起了那日的断头话，问璞玉道：“你那日说‘鸿雁来’的故事，没等说完，有了别的缘故耽误了，‘鸿雁来’与‘鸿雁来宾’真个为何写的有这个分别？”璞玉道：“姐姐不问，我倒忘了。司田人说郑康成的《礼记解》上说，三秋‘鸿雁来宾’，宾者客也，客来未归，故称来宾。《淮南子》上云：先来者为主，后来者为宾。然在《吕氏春秋解》上，写成了‘鸿雁来’＿一句，却无‘宾’字。总之，仲秋来的是父母，因其幼雏，翅羽软弱，不能飞，所以九月才来。满洲时宪书上，不分仲秋季秋，都写为‘鸿雁来’。据此看来，可知其前月来者为老雁，后月来者为雏雁了。”琴自歇点头称“是”，以手支颊长叹，道：“老雁、新雁都来了，我明儿就回去了。”璞玉不觉伤起心来道：“这又是怎么说起？如何来了一个，又必去一个，令人苦恼。”说着滴下泪来。琴自歇也泪水满目，望着一旁，低语道：“不回去又如何！必使人生‘既生瑜，何生亮’之恨才好？”璞玉腹中虽有千言万语，却说不出一句话来。又见琴自歇那手腕，其白如玉，又极丰肥，面如满月，光艳照人，心下自忖道：“相传唐宫太真杨玉环丰肥美丽，也不过如此罢了。”正发怔时，圣萃芳笑着，自内叫道：“琴、璞二明公，进来吧，众人都已写完，呈与座师了，有甚么心事，日后再说不好？”二人听了，忙入内交了诗。
彼时，众人都挪到当中桌子旁边来，等可人月旦。独炉湘妃折下一枝菊花，插在瓶中，放在面前，写“供菊”一题，见了他二人眼睛，看着福寿笑了一笑。只见可人前，摆着红笔朱砚，先看璞玉的诗：怀菊润翰公子
独倚东篱思故友，哀吟凄凉增新愁。
此心郁郁无人问，斜生弯枝知也无？
凉秋已临我何急，盛时既去汝太羞。
艳色秀容今何在？曼立香迹犹楚楚。
可人看罢，笑道：“璞公此诗，可谓怀之入骨髓矣，真古今之绝唱也。”批毕，方看熙清诗：
访菊绿窗小友
或来报我花信息，疾驾游车驱向西。
风雨潇潇如催我，冷露严霜增汝威。
强渡险坡与峻谷，方达墙下篱外圃。几度叩门问家主，哑然一笑答言无。
可人蘸笔批道：“初看似已得，末句道出所访结局，词句伶俐，音韵尚和，不辱璞公。”随手拈起玉清诗：获菊逸安使者
识破红尘罢交游，黄花已落情悠悠。
凄风冷雨获远信，来到空山方知秋。
信步荒道人迹稀，流水对岸香气馥。
问讯有缘何得见，迟来簪发就归途。可人笑着批了“俊美、恰当”四字。看宫喜写的：种菊鹤松雅和
朝起不怠虑种栽，夕雨蒙蒙锄土来。
欲扎远篱相闲地，早备雅诗待花开。
娇女虽惰留此意，愿为赏月饮酒陪。
蹒跚泥水费尽力，厌彼浮浪又掩扉。
可人批了“幽雅”二字。再看圣萃芳的诗：
赏菊孟氏萃芳
阔庭远瞩满地金，无语细视怡我心。
良友三径迹犹在，醇酒一杯是知音。佳人摇风恒相觑，高士悲秋且自吟。
簪发俗态虽凡粗，对花写意有雅因。
可人批道：“佳人对高士语意双关，良友一联，可谓得引古人之巧矣。”下看炉湘妃写的：
供菊潇湘宜人
生自有缘秀无双，擎移来此分外香。病愈强立孤影瘦，虑冬心愁一叶霜。怜色对坐散仙古，说性吟哦诗意长。
再拭净几玉瓶洁，香溢满怀肌增光。
可人读毕笑道：“湘妃意趣终是与众不同，又悲怆，又清雅。”遂批了那四个字。再看琴自歇的诗：
菊影涉水知音
形目斑斑落几前，障上叠叠又篱间。
浑身渺渺秋依稀，墨色簇簇洒平原。
新画屋宇神犹实，何惧冷霜性自幻。
晚风息烛月落时，浓露疏花两昏然。
可人道：“湘妃、自歇二公立意毕竟不同些，一个‘虑冬心愁’，一个却说‘何惧冷霜’；琴公此诗，字字写影，无不备至，只是‘性自’二字，改作‘色亦’二字，则更合乎了。”批了“韵调新鲜”四字。再看福寿的诗：
簪菊松月青衣
清晨东园步自舒，折来艳花增新修。
鬓沾时色千般好，高簪冷香一枝秋。
借得清秀常自比，狂徒却笑饰更丑。
卸墨晚妆忘卸花，娇香枕边一宿友。可人将“丑”字改为“美”字，笑道：“自称貌丑，虽是显花之美的意思，人色岂能及花耶？再说‘时色千般好’‘冷香一枝秋’，倒似有湘妃之意，独末两句，本写秋情的，倒显出些春意来了。”说着向福寿微笑，福寿已满面通红。可人遂批了个“奇”字。取德清的诗来看：
画菊凭花洞主
秋凉转寒怜玉香，俏姿落纸形自映。墨滃叶影人自瘦，心灵透竹笔带霜。素淡能羞三秋月，清明露惭九月阳。
秀容由此宿小屋，罢游尽日默端详。
可人读一句赞一句，提笔批道：“字字珠玑，句句锦绣，诚可谓画菊之绝唱矣。”湘妃拍着可人肩道：“罢了，你这是看大姑子献殷勤的话罢了。”说的众人齐笑起来。再看秀凤写的诗：
菊梦介寿天俦
吟罢胯卧梦里游，露洒旧途景自幽。
春风摇摇形如玉，秋水盈盈瓶中留。神魂自随月影去，怅闻蟋声益增愁。
复念此兴无人诉，独倚北山暗颔首。
可人方提笔欲批，忽然锦屏走来，向琴自歇、玉清二人道：“福晋太太要唤入建邑来的人相见，所以叫琴姑娘来呢。”琴自歇遂唤玉清，向众人道别。德清道：“我们也要散了。”大家一起说说笑笑出会芳园来了。
且说自金公那边差来接琴默的人，见了贲侯，将书信呈上。贲侯看时，先说接回女儿的事，后说了十月里迎娶德清的事，贲侯便回明了老太太，说定了日子。又因从琴自歇家里，虽有他嬷嬷带了个婆子来接，但这边也商定要遣张妈妈同着一个婆子送去。那日琴自歇打点行装，往姊妹们处辞行，不提。
且说璞玉，只因琴默要回去，心下十分烦闷。那日午后，往海棠院去了两回，皆因琴自歇不在房，未得见面。方欲往绿竹斋去寻时，老爷唤了去吩咐：“因明日正是曾祖母仙逝之日，早起往惠宁寺上香，不可迟误。”璞玉答应了出来。晚饭后复往海棠院来时，琴自歇虽在屋，因那边来的吴嬷嬷，这边送的张妈妈和圣萃芳、炉湘妃等都在那里，不便说别的话。琴自歇却似没事的人，欢欢喜喜的说笑，只问了一句：“你可曾看过，你生日上我送的那把扇子？”璞玉想是没大要紧的话，遂亦顺口应道：“看过了。”琴自歇微笑点头，也无别话。大家散时，璞玉说了声：“我明儿从庙上赶着回来送姐姐吧。”也就回来了。
次日早起，催着仆从们往惠宁寺来，不想来早了，庙里僧众尚未开道场，直等到吃早饭时，方开了经。进内焚香拜罢，便欲回来时，庙里的住持僧要留斋饭，死缠住不放。璞玉欲要不依时，跟去的管家们又说：“向来老爷来时，吃了斋饭，等收了经后才回去的，不可改了老规矩。”璞玉无计奈何，只得等着。见左等也不来，右等也不来，再三叫催促时，却恼了火工喇嘛，抛了勺子，大嚷道：“锅是铁的，饭是煮的，那里有个下了锅便熟的！”
好不容易等到搬上饭来，主持僧只管摆碗列盘的款待。璞玉那里有心吃他，竟举碗撂箸，便起身出来。仆从们也就各自上马相随。璞玉纵马疾驰，仆从们也慌忙赶上来了。璞玉见马住在前带路，不时的举鞭打他马。
那庙原是离贲府甚近，往返也不过只有六七里，在路虽然趱行，争奈在庙耽搁多时了，到得家时，日已向午。下马看时，只见大门外，车迹纵横，不觉大惊，问门子老黄道：“可是建昌车马走了么？”老黄道：“走已多时了，大爷去了不多时就走了。”
璞玉忙问：“此刻约摸走多远了？可赶得上赶不上？”黄明摇头道：“赶不上了，这早晚也走出十几里了。”璞玉听了，恰似急如烈火的心上，倾了半桶冰水，低了头只管怔怔的出神。正是：
世间何事最为苦，多般死别与生离。
璞玉大为扫兴，回复了老爷之命，往介寿堂来时，只见老太太为璞玉说亲的事，直到如今还说不准那一个，正和金夫人生着气，遂悄悄回到自己屋里，问福寿道：“琴姐姐回去时说了甚么话了不曾？”福寿笑道：“不知道。”璞玉遂仰身坐在椅子上，思量起两人昨日说的话。忽然想起琴默所问“看过扇子不曾”的话，忙叫福寿道：“将在我生日上众人送的礼物都拿来。”原来璞玉因那日忙，所以众人送的东西全不曾看，一总儿叫收在一个大匣儿内的。如今福寿拿了出来，一样一样的给他看，璞玉单寻那扇把子，拿起一个红纸包的来看时，上书：“愚姊自歇敬贺贤弟璞玉千秋。”璞玉一见那几个字，早己眼泪盈眶。打开一看，原来不是别的扇子，却是琴默上次回去时，璞玉和那玉环同赠的，上面亲手画几杆疏竹，一缕淡霞之外双燕穿飞的那把扇子。璞玉不解其意，心中疑惑，再细看时，一边写着几行蝇头小字，却是一首“七字吟”，写道：
燕哭竹枝
竹乎！噫！竹乎！缘分似是命似非。多遭间阻故多误，相逢岂料两伤悲。进退恋恋是阿谁？近近遮遮何相违。自不能主我栖止，攀折佩去汝伤危。
金风潇潇我归期，枯叶飘飘汝悲时。无缘相合哭何益，愿修来岁相逢宜。
璞玉细看此诗，却是琴默自比哭竹之燕，比璞玉为遮云之竹，越发末尾一联，寓着今生无分，再结来生之缘的意思。忽觉心中一动，如被锋刃，一阵酸痛，泪如雨倾，擦之不迭，斑斑滴湿了扇子。福寿见此光景，因璞玉每逢姐妹们回去，必有此行径，已是惯了的常事，因此也不理论。璞玉自忖：“琴姐姐还了我此扇子见我全不理会，也不知是想甚么了，所以临去时问我‘看过不曾’，我又说‘看过了’，如今说我的心这么热，他那里肯信呢？”越想越着急起来，正自哭个不了时，只见德清、圣萃芳从外边走进来了。璞玉忙擦泪迎着说笑，不提。
且说，彼时有东北郡贝勒苏安，奉诏入京朝觐，路经此方，贲侯分当迎迓。遂领着璞玉往乌兰营地方迎迓谒见。那苏节度年近七十，虽然位至一郡贝勒之尊，但不脱布衣，素性厌恶奢侈修饰，崇尚朴素，乃是当朝重臣。听得贲侯来见，也不分爵位尊卑，即降阶相迎，携手言笑，入内坐下。相叙当年之事，又说了些目今世俗人情之变迁。见璞玉生得聪明俊秀，心中大悦。遂叫到身边，拉着手问道：“你叫甚么名字？今年几岁了？”璞玉见问，说了年庚。苏节度又问贲侯道：“教你儿子弓马不曾？”贲侯陪笑回道：“如今尚荏弱，还不曾教习。”苏节度问：“看这手指面皮，想是在学里了？”贲侯答道：“也不过混着罢了。”苏节度又问璞玉道：“你可会写得好字？能作诗作文之类不能？”璞玉答道：“字写不好，诗文虽略学过，尚未学到精湛处。”苏节度向贲侯道：“听他所说，想是会的了。”又向璞玉道：“那一边有现成的案椅笔砚，你坐着写一首诗来我看。”璞玉应了个“是”，看贲侯时，贲侯点头，遂跪下告了坐，坐下磨墨濡毫，看着苏节度。
贲侯问道：“你不写还等甚么？”璞玉道：“请题。”苏节度笑道：“可是呢，作诗须得有题，即以那白云为题罢了。”璞玉遂坐下，展纸写了起来。一则因素习熟技，再则也是因前世缘分，诗意大发，如轻车走坦途，一时写毕，献了上来。苏节度近侍及书吏们见璞玉年纪又小，伛坐写诗之态，似弱不胜衣，然挥笔不停，又无底稿，竟直写了出来，都赞羡不已。
贲侯恐璞玉遗笑于人，心如撞鹿，一面与苏节度说着话，一面瞭着他。璞玉也不踌躇，写罢，自己念了一遍，即献于苏节度前。苏节度正与贲侯谈论军国政令大事，说得言语相投，未料璞玉的诗写的如此快，不觉惊异，心中大喜，取过来看。不知出何言语，且看下文分解。
