话说贾桂芳、贾蕙自科场考试已毕，匆匆八月已过，又早已是九月了。到了初九日这日，乃是重阳佳节，又是贾蕙生日。秋爽斋菊花正开，王夫人便叫在秋爽斋赏菊吃螃蟹。蕙哥儿先到王夫人上房磕了头，又到各处都让过，下午便都到秋爽斋来赏菊。宝钗道："头里吃螃蟹，作菊花诗的时候，到如今倒不觉将近二十年了。"李纨道："桂哥儿今年倒十五岁了，可不该有二十年了么。"平儿道："那会子，老祖太太兴头，还有鸳鸯、琥珀姐姐他们闹的才有趣儿呢。"蕙哥道："是怎么个闹法子，也说给我们听听呢。"李纨笑道："那会子，你娘还算是丫头呢，鸳鸯、琥珀两个是老祖太太的丫头，他们在一块儿玩惯了的。你娘剔了一壳螃蟹黄子，要擦那鸳鸯的脸上，鸳鸯闪过了，你娘把一壳螃蟹黄子倒擦在你前头王氏娘的脸上了。他们都笑说是主子奴才为吃螃蟹打架呢，连老祖太太听见了，都笑起来了。"桂芳道："这也不过是错误，却原好笑呢。我们如今人也不少，怎么倒没有头里热闹么？"李纨道："那会子，还有林、史、薛、邢、李五家姑娘们在这里，故此人多热闹。那一天菊花诗、螃蟹诗都是你娘做的好，你明儿教你娘拿给你看就知道了。"

说着，已摆下酒席，请大家入坐。周围一转尽摆了菊花，高低重叠，颜色参差，大家饮酒赏菊。酒过两巡，王夫人便教拿螃蟹来吃。不一时，掇上几大冰盘螃蟹。平儿道："这螃蟹虽不叫怎么大，却倒还老，都是顶壳的黄子。"李纨道："教他们换热酒上来，这东西最怕吃冷了。"于是，大家都用姜醋蘸着剥蟹。正在吃的高兴，忽然外面有人进来回说："恭喜老太太，太太们大喜，蕙哥儿中了，外面头报来了。二太爷、三太爷都在外头呢。"王夫人笑道："好，这螃蟹就是联登黄甲的吉兆，你们再打听去，是中了多少名数呢？"外面人答应出去了。王夫人道："桂小子倒没有名字么？"李纨道："他们都说他的文章好，要中的名数高呢，这前五名总是在后填的，想来必定是五经魁首，也不可知呢。"说着，外面人又进来回说："蕙哥是第一百二十二名举人。"不一时，又有人来回说："史遗哥中了第九十名举人，也有报子来了。"宝钗道："他们五个人同着考去的，倒中了两个了，只怕那三个人未必能侥幸了呢。"说着，又有人来回道："甄府芝哥中了第二十名举人，也报到这里来了。"说着，贾政、贾兰都下了衙门，回来听见贾蕙中了，便教人进来叫他们出去。桂芳因为没中，不肯出去。宝钗道："爷爷叫你们出去，为什么不去呢？这科不中还有下科呢，你要知道巴结就是了。"桂芳、贾蕙等正打量一起出去，只见又有人进来回说："老太太、太太们大喜，桂哥儿中了第五名举人了。"大家都笑说："果然是中的高呢，恭喜，恭喜！快些出去罢。"于是，到了外面，早有各亲友都来道喜。只有薛孝哥没中。

到了次日，桂芳、贾蕙两人便同着拜座师，谒见主考，赴鹿鸣宴。原来房师就是贾蓝，是从长安县奉调入闱的同考官。桂芳、贾蕙会着了，说本是一家的弟兄，如今倒做了师生了。贾蓝道："我只以朱卷秉公荐的，又并无关节，谁知道就是你们呢！到底是兄弟们的才学好，都是万选青钱，难得又恰恰的出在我房里，真是家门有幸。彼此都可喜的很呢。。"这科的大主考就是甄宝玉，谒见时老师又是年伯。甄宝玉又着实奖励说道："我给你家宝二兄是同年，又给你们令兄是同榜，今儿房师又是令族兄，可见是世代科第，学有渊源的了。"当下赴了鹿鸣宴，迎举回来，先到宗祠里祭拜过了，然后到各处磕头。各衙门及亲友们都送贺礼，摆了两天酒席，大家欢喜，甚是兴头。

到了九月半间，因会试尚早，贾环见他们两个都中了举了，便不十分查他功课，随他们在园子里闲逛，或是下棋、唱曲、钓鱼、浇花等类。贾环道："你们闲玩，我并不禁止，就是前儿斗促织儿等类，虽然是玩，到底总觉无益，须要拣那有益的玩儿才好。我们家里世袭原是武的，这弓马总是该讲究的。我们头里谁没习过？到了今儿都忘不了。我想你们都还没学过呢，明儿园子里立个鹄子，你们都来学射。琏二太爷没什么事，便请他过来教导你们。我也可以带着指点指点。"桂芳、贾蕙听见了，齐答应道："是，又学了弓箭，又当是玩意儿，况且原是该学的呢！"于是，便去回了贾琏，贾琏道："好。"便吩咐人去外面备了鹄子进来，又备了十张弓，一百枝响箭，亲自到园子里来，先教桂芳、蕙哥吊膀子，拿架式。除了禧哥尚小，还不能拉弓，那薛孝哥、松哥、祥哥也一起来跟着学射。先吊了三四天膀子，便学拉弓的架式，然后搭箭讲撒放，这才讲究准头。一连学了十来天，渐渐儿的便可以了。贾琏、贾环都在旁边指点。五个人挨次而射，先立定架式，搭箭开弓，便要膀子平正，讲究高低上下，先要忍而不发，然后再讲撒放，那箭一离了弦，嗡然有声，那头中了鹄子，便把中心套子摧了下来，旁边小厮们便在地上拾起来，连忙照样合上，以便挨次再射。先是十枝里头只能中一两枝，又过了几天，便十枝里头能中三四枝，弓也渐渐长了一个劲儿了。倒是杜若的弓箭很好，十枝能中八九枝，不但有准头，而且撒放也好。贾琏道："他才得十四岁啊，明儿再过一两年就很有长进，倒不如将来习武罢，也好承接世袭的职衔的。"贾环道："我看他读书也还可以呢，且等下科给他考了看，如不得中，再弃文习武也不迟。到底是文的好些，这射鹄子的弓箭，原算不得什么。"于是，大家又学了几天，渐渐儿的十枝里头能中六七枝了，架式撒放也好了。不觉已交十月中旬，天也冷了，便收起弓箭鹄子来，等明年春天再射罢。

光阴迅速，又已冬尽年底。到了除夕这一日晚上，贾政率领子侄儿孙先到祠堂里祭拜过了，便到宁府里来展拜影像，女眷自邢、王二夫人起，至傅秋芳止；外面自贾政起，至禧哥止，一同祭献，跪拜已毕，便回到荣府。早有贾珍、尤氏等过来与贾政、王夫人辞年磕头，然后是桂芳、贾蕙、杜若、福哥、祥哥、禧哥、明珠、月英、绿绮等上来磕头。王夫人教丫头们取了一盘金锞子出来，散了压岁钱。丫头们的，都是一般的银锞子。邢夫人与尤氏等俱各带了孩子们回去了。贾政、贾兰与贾琏等在荣禧堂家宴之后，便料理出门朝贺去了。

荣国府中，其时到处灯火辉煌。大观园内，一路槊灯明亮，园内之人花枝招展，到处欢笑。桂芳等与月英、绿绮等都在大观园内睹放爆仗，只见李纨、马氏、秋芳、秋水一群人都到怡红院来。李纨看见他们放爆仗，便说道："你们看仔细烧了衣裳，都随我们到这儿来玩罢。"于是，一起到了怡红院中，宝钗接着，大家坐下。李纨道："年下放爆仗这件事，颇觉无味，况且怕烧了衣裳，以及跑跌倒了，这又何必呢？你们怎不寻个别的玩意儿，总比这个好呢。"秋芳道："今儿大年节下，何不就以除夕即景为题，算起一社做诗，总比别的玩意儿好了。"李纨道："也不用多作，倒是大家联句的好。"宝钗道："说起联句来，有十六七年都没做了。还是那年，在芦雪亭赏雪，大家玩的。那会子，凤姐姐还说了一句'一夜北风紧'，就拿他这句做了起句呢。光阴荏苒，真是往事不堪重提起了。"李纨道："不用说了，拿过笔砚来，我先起一句罢。"紫萧便忙取纸笔过来，桂芳便接过来道："我写罢。"说着便提笔写道：《除夕即景联句》。李纨道："我起一句。"是：今夕知何夕，桂芳写了，便说道："我便接了下去罢。"因又写道：良宵岁尽时。松盆香馥郁，秋芳道："你写着罢，我接这一联了。"因说道：红烛影参差。残雪无心尽，祥哥儿道："这一联让我联罢。"因念道：东风有意吹。桃符新郁垒，绿绮见了，便说道："叔叔你写着，这一联让我联罢。"因念道：图画旧钟馗。爆竹声千里，秋水便道："我接这一联罢。"因说道：屠苏酒一卮。诗犹咏雪句，杜若道："这联的句法很好，我要接这一联呢。"因想了一想，便念道：松本岁寒姿。家庆团圆宴，桂芳写了，便说道："你们都接着联了去了，到底还让我联两句呢，这一联可要让我了。"因提笔便接写道：群欢令节仪。斗杓回禹甸，宝钗道："这一句转的还庄重，这一联我接罢。"因念道：荚转尧墀。马齿行年长，贾蕙听见，便说道："二婶娘这一句倒难对呢，让我想一想，你们不要抢了我的去。"因点了点头道："有了，桂哥哥你写着。"因念道：牛毛义理知。光阴弹指过，月英道："桂哥哥，你写着，我接这一联罢。"因念道：岁月隙驹移。笔墨有闲意，秋芳道："这一句却很有些意思，我先对这一句。"因念道：梅花无丑枝。众人都说道："对的好。"李纨道："我又接起一句罢。"因说道：栗为消夜果，绿绮道："二叔叔，你写罢，我又有一联了。"因念道：书是睡魔医。试写宜春字，杜若道："这一联我倒有了，你就接着写罢。"因说道：还听响卜词。燃灯照虚耗，贾蕙道："这都是除夕应有的事，我接这一联罢。"因想了一想，便说道："有了，你写罢。"煮茗佐诗思。戴胜簪花女，秋水道："好啊，这还没有说到呢，我想一想就接联这两句罢。"因说道：囊钱压岁儿。谁家送穷乏，月英道："这送穷倒难对呢。"因想了半天，忽然道："有了，桂哥哥你写罢。"因念道：何处卖呆痴？是事呼如愿，桂芳道："这'呼如愿'的典，也用的好呢，我对这一联罢。"因提笔想了一想，便写道：逢春尽熙。黄羊方祀灶，秋芳道："这'黄羊祀灶'的典，也很好，可难对呢。"因想了一想，便念道：绿酒又酬诗。致祭床婆乐，宝钗道："这床婆子倒真难对呢，我有一句未免牵强些。"因说道：还钱酒媪怡。灯明一塔火，贾蕙道："我接这一联罢。"便念道是：烟霭万家炊。漏永鸡鸣早，杜若道："桂哥哥，你接着写罢，我又有了。"因念道：人喧犬吠迟。只缘守一岁，桂芳道："这要让我联两句了。"因接着便写道：宛似避三尸。佳趣生豪兴，秋芳道："这又该我联了。"因说道：欢娱总好禧。翻嫌良夜短，李纨道："也够了，不必再往下联了，我收一句罢。"因说道：乐此不为疲。说着平儿来了，见了众人，便笑道："好啊！你们知道这会子多早晚了，还在这儿做什么呢？"宝钗道："这会子也还没五更天呢，二嫂子你睡觉了没有？"平儿笑道："我连着衣服躺了一躺，也没大睡着，起来听自鸣钟刚打了两下，问他们都没见回来，必定是在园子里玩儿呢。我估量着是要在这里的，可不是一找就找着了。你们做什么呢？都不叫我一声儿。"马氏在旁边磕着瓜子儿，笑道："叫了你来，也给我在这里的一样。他们刚做完了诗呢，我在旁边坐着盹都坐上来了。这会子才交丑正，不过才得四更天罢了，天亮还早呢么，白坐着有什么趣儿呢？倒不如唱两套曲子，搬出锣鼓来，大家打打又热闹，又醒了盹了。"平儿笑道："好么，大年节下很该这么着。好好儿的唱两出戏给我听听，也是你们的一点儿孝心。"说的大家都笑起来了。

于是，便大家唱了半天，又打了几起锣鼓。到了五更天，大家都说咱们有这么些火气，怎么还有些儿冷么？原来各人都踏着脚炉子，当中又有流金大火盆笼着火。宝钗道："五更天了，格外显冷呢。"便吩咐人来在火盆里添火，又教烫了热酒来，摆了两桌碟子。大家又喝了一会子酒，天就亮了，大家方散，各自回去梳洗去了。

瞬息新年灯节已过，接二连三会试场期亦毕，专望发榜。到了发榜这一日，贾桂芳中了第七名进士，甄芝中了第三十七名进士。史遗哥与贾蕙都没中。桂芳便与甄芝同赴了恩荣宴，回来到祠堂里祭祀过了，然后与贾政、王夫人等磕头，拜见众人。外面贺客盈门，貂蝉满座。湘云、岫烟、探春、巧姐等都来贺喜，便留住园内。

一日，湘云、岫烟在李纨稻香村里，与马氏、秋芳四人斗牌。李纨因牌不大很熟，只在旁边闲看。看了一会，因见孩子们都在旁边瞧看呢，便拉了宛蓉、照乘、月英过来道："我们也来斗牌罢。"便另在一桌也斗起牌来了。薛宛蓉已是十六岁了，周照乘十三岁，月英十二岁。湘云看见笑道："你们那起斗牌的，倒有趣儿呢。真是老的老，小的小了。"李纨道："你们又不和我来么，我就和他们来去了。"当下稻香村两桌斗牌不题。

宝钗却与探春、巧姐在平儿屋里闲谈，探春道："我们桂芳侄儿算是强爷胜祖的了，今年才得十六岁，倒中了进士，将来比兰大侄儿还要高些呢。也很该给他说亲了，都可以娶得媳妇，怎么还没见提起这件事么？"平儿道："可不是，殿试过就要做官了，怎么还不说亲呢？我们蕙小子已经定了梅家冠芳姑娘了，杜若侄儿也定了甄家的素云姑娘了，周安哥也定了东家的淑兰姑娘了，我们外孙儿周瑞哥也定了我们家的绿绮姑娘了，三妹妹家照乘姑娘也给了绮妹妹的儿子甄芝哥了。这几个都配的很好呢！"

宝钗道："我久已拣定了个媳妇儿在那里了，前儿已向老太太说过，老太太也说很好，教请三妹妹做媒人呢。"探春道："是那个姑娘呢？"巧姐道："就是现在这里的薛大妹妹，姑妈就看不出来么？"探春道："哦，就是宛姑娘啊！果然是个好姑娘。"平儿道："这薛二舅太太又自来和我们宝二太太说的来，两亲家就像姐妹一般，两家孩子又都配得上。这宛姑娘谁不说好呢！我们蕙小子定了梅家的姑娘也还不错，那原是留下宛姑娘配我们桂芳侄儿的，要不然我早就要了做媳妇了。三姑太太，这个大媒要你做呢。"探春道："这个容易，只是谢媒的礼，我可要先讲定了呢。"宝钗笑道："这什么要紧，三妹妹，你说要怎么谢就怎么谢罢了。"

到了次日，探春与巧姐便约了岫烟，在平儿屋里把这话说了。岫烟自来与宝钗相投，况兼桂芳青年科甲，有什么不愿意？又有探春夫妇的大媒，遂当面应承了，说："这会子，不必拘于形迹，且等殿试朝考过了，再为下聘，开年择日过门便了。"岫烟是在怡红院住，晚夕与宝钗两下都是心照，仍然照常一样，不露一毫形迹，也因孩子们面前说出，彼此不便的缘故。过了几天，探春、湘云、岫烟、巧姐等都各自回去了。到了五月殿试已过，要知桂芳是几甲多少名数，须看下回，便知分晓。