却说慧兰回至房中，见吴奎尚未回来，便分派那管办曼萍行装奁事的一干人。那天已有黄昏以后，因忽然想起曼萍来，要瞧瞧他去，便叫秀婷与两个丫头跟着，头里一个丫头打着灯笼。走出门来，见月光已上，照耀如水。 慧兰便命打灯笼的"回去罢。"因而走至茶房窗下， 听见里面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似议论什么的。 慧兰知道不过是家下婆子们又不知搬什么是非，心内大不受用，便命佳玲进去，装做无心的样子细细打听着，用话套出原委来。佳玲答应着去了。 慧兰只带着秀婷来至园门前，门尚未关， 只虚虚的掩着。于是主仆二人方推门进去，只见园中月色比着外面更觉明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。刚欲往明月阁这条路来，只听唿的一声风过，吹的那树枝上落叶满园中唰喇喇的作响，枝梢上吱喽喽发哨，将那些寒鸦宿鸟都惊飞起来。慧兰吃了酒，被风一吹，只觉身上发噤（1）起来。那秀婷也把头一缩说："好冷！" 慧兰也撑不住，便叫秀婷："快回去把那件银鼠坎肩儿拿来，我在二姑娘那里等着。"秀婷巴不得一声，也要回去穿衣裳来，答应了一声，回头就跑了。
慧兰刚举步走了不远，只觉身后 哧哧，似有闻嗅之声，不觉头发森然竖了起来。 由不得回头一看，只见黑油油一个东西在后面伸着鼻子闻他呢，那两只眼睛恰似灯光一般。 慧兰吓的魂不附体，不觉失声的咳了一声。却是一只大狗。那狗抽头回身，拖着一个扫帚尾巴， 一气跑上大土山上方站住了，回身犹向慧兰拱爪儿慧兰此时心跳神移，急急的向明月阁来。已将来至门口，方转过山子，只见迎面有一个人影儿一恍。 慧兰心中疑惑，心里想着必是那一房里的丫头，便问："是谁？"问了两声，并没有人出来，已经吓得神魂飘荡。恍恍忽忽的似乎背后有人说道："嫂子连我也不认得了！" 慧兰忙回头一看，只见这人形容俊俏，衣履风流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋里的媳妇来。只听那人又说道："嫂子只管享荣华受富贵的心盛，把我那年说的立万年永远之基都付于东洋大海了。"慧兰听说，低头寻思，总想不起。那人冷笑道："嫂子那时怎样疼我了， 如今就忘在九霄云外了。" 慧兰听了，此时方想起来是吴廉的先妻钟氏，便说道："嗳呀，你是死了的人哪，怎么跑到这里来了呢！"啐了一口，方转回身，脚下不防一块石头绊了一跤， 犹如梦醒一般，浑身汗如雨下。虽然毛发悚然，心中却也明白，只见秀婷佳玲影影绰绰的来了。 慧兰恐怕落人的褒贬，连忙爬起来说道："你们做什么呢，去了这半天？快拿来我穿上罢。"一面秀婷走至跟前伏侍穿上，佳玲过来搀扶。慧兰道："我才到那里，他们都睡了。咱们回去罢。"一面说，一面带了两个丫头急急忙忙回到家中。吴奎已回来了，只是见他脸上神色更变，不似往常，待要问他，又知他素日性格，不敢突然相问，只得睡了。
至次日五更，吴奎就起来要往总理内庭都检点太监（2）裘世安家来打听事务。因太早了，见桌上有昨日送来的抄报，便拿起来闲看。第一件是云南节度使王忠一本，新获了一起私带神枪（3）火药出边事，共有十八名人犯。头一名鲍音，口称系太师（4）镇国公吴任家人。第二件苏州刺史（5）薛义一本，参劾纵放家奴，倚势凌辱军民，以致因奸不遂杀死节妇一家人命三口事。凶犯姓时名福，自称系世袭三等职衔吴范家人。吴奎看见这两件，心中早又不自在起来，待要看第三件，又恐迟了不能见裘世安的面， 因此急急的穿了衣服，也等不得吃东西，恰好银杏端上茶来，喝了两口，便出来骑马走了。
银杏在房内收拾换下的衣服。此时慧兰尚未起来， 银杏因说道："今儿夜里我听着奶奶没睡什么觉， 我这会子替奶奶捶着，好生打个盹儿罢。" 慧兰半日不言语。 银杏料着这意思是了，便爬上炕来坐在身边轻轻的捶着。才捶了几拳，那慧兰刚有要睡之意，只听那边吴瑕梦中哭了。慧兰又将眼睁开， 银杏连向那边叫道："李妈，你到底是怎么着？姐儿哭了。你到底拍着他些。你也忒好睡了。"那边李妈从梦中惊醒，听得银杏如此说，心中没好气， 只得狠命拍了几下，口里嘟嘟哝哝的骂道："真真的小短命鬼儿，放着尸不挺，三更半夜嚎你娘的丧！"一面说，一面咬牙便向吴瑕身上拧了一把。吴瑕睡梦中疼得哇的一声大哭起来了，揉眼坐起，却不知是怎么回事。慧兰听见，说"了不得！你听听，他该挫磨孩子了。你过去把那黑心的养汉老婆下死劲的打他几下子，叫瑕儿过来睡。" 银杏笑道："奶奶别生气，他那里敢挫磨姐儿，只怕是不 防错碰了一下子也是有的。这会子打他几下子没要紧，明儿叫他们背地里嚼舌根， 倒说三更半夜打人。"慧兰听了，半日不言语，长叹一声说道："你瞧瞧，这会子不是我十旺八旺（6）的呢！明儿我要是死了，剩下这小孽障，还不知怎么样呢！ "银杏笑道："奶奶这怎么说！大五更的，何苦来呢！ "慧兰冷笑道："你那里知道，我是早已明白了。 我也不久了。虽然活了二十五岁，人家没见的也见了，没吃的也吃了，也算全了。所有世上有的也都有了。气也算赌尽了，强也算争足了，就是寿字儿上头缺一点儿，也罢了。" 银杏听说，由不的滚下泪来。 慧兰笑道："你这会子不用假慈悲，我死了你们只有欢喜的。你们一心一计和和气气的，省得我是你们眼里的刺似的。只有一件，你们知好歹只疼我的瑕儿就是了。" 银杏听说这话，越发哭的泪人似的。 慧兰笑道："别扯你娘的臊了，那里就死了呢。哭的那么痛！我不死还叫你哭死了呢。"银杏听说，连忙止住哭，道："奶奶说得这么伤心。"一面说，一面又捶，半日不言语，慧兰又朦胧睡去。
银杏方下炕来要去，只听外面脚步响。谁知吴奎去迟了，那裘世安已经上朝去了，不遇而回，心中正没好气，进来就问银杏道："那些人还没起来呢么？"银杏回说："没有呢。"吴奎一路摔帘子进来，冷笑道："好，好，这会子还都不起来，安心打擂台打撒手儿！"一叠声又要吃茶。 银杏忙倒了一碗茶来。原来那些丫头老婆见吴奎出了门又复睡了，不打谅这会子回来，原不曾预备。银杏便把温过的拿了来。吴奎生气，举起碗来，哗啷一声摔了个粉碎。
慧兰惊醒，唬了一身冷汗，嗳哟一声，睁开眼，只见吴奎气狠狠的坐在旁边，银杏弯着腰拾碗片子呢。 慧兰道："你怎么就回来了？"问了一声，半日不答应，只得又问一声。吴奎嚷道："你不要我回来，叫我死在外头罢！ "慧兰笑道："这又是何苦来呢！常时我见你不象今儿回来的快，问你一声，也没什么生气的。"吴奎又嚷道："又没遇见，怎么不快回来呢！" 慧兰笑道："没有遇见，少不得奈烦些，明儿再去早些儿，自然遇见了。"吴奎嚷道："我可不吃着自己的饭替人家赶獐子呢。我这里一大堆的事没个动秤儿的（7）， 没来由为人家的事，瞎闹了这些日子，当什么呢！正经那有事的人还在家里受用，死活不知，还听见说要锣鼓喧天的摆酒唱戏做生日呢。我可瞎跑他娘的腿子！"一面说，一面往地下啐了一口，又骂银杏。 慧兰听了，气的干咽，要和他分证（8），想了一想，又忍住了，勉强陪笑道："何苦来生这么大气，大清早起和我叫喊什么。谁叫你应了人家的事？你既应了，就得耐烦些，少不得替人家办办。也没见这个人自己有为难的事还有心肠唱戏摆酒的闹！"吴奎道："你可说么，你明儿倒也问问他！"慧兰诧异道："问谁？"吴奎道："问谁！问你哥哥。"慧兰道："是他吗？"吴奎道："可不是他，还有谁呢！" 慧兰忙问道："他又有什么事叫你替他跑？"吴奎道："你还在坛子里（9）呢。"慧兰道："真真这就奇了，我连一个字儿也不知道。"吴奎道："你怎么能知道呢，因你身上常嚷不好，所以我在外头压住了，不叫里头知道的。说起来真真可人恼！你今儿不问我，我也不便告诉你。你打谅你哥哥行事象个人呢，你知道外头人都叫他什么？"慧兰道："叫他什么？"吴奎道："叫他什么，叫他'忘仁'！"慧兰扑哧的一笑："他可不叫'姚旺仁'叫什么呢。"吴奎道："你打谅那个旺仁吗，是忘了仁义礼智信（10）的那个'忘仁'哪！"慧兰道："这是什么人这么刻薄嘴儿遭塌人。"吴奎道："不是遭塌他吗，今儿索性告诉你，你也不知道知道你那哥哥的好处，到底知道他给他二叔做生日啊！"慧兰想了一想道："嗳哟，可是呵，我还忘了问你，二叔不是冬天的生日吗？我记得年年都是你去。我虽不常回去，也知道二叔为人是最啬刻的，听见他们各自家里还乌眼鸡似的。如今这么早就做生日，也不知道是什么意思。 怎么我哥哥也跟着瞎闹？"吴奎道："你还作梦呢。他们如今在京里，依仗着是咱们定府的亲戚，又是已故兵部尚书的家眷，无人敢惹，所以任意胡为。先是给你父亲办忌日，--他怕咱们知道拦他，所以没告诉咱们，--弄了好几千银子。如今又做生日，撒了个网，想着再弄几个钱，也不管亲戚朋友冬天夏天的，人家知道不知道，这么丢脸！这都是你哥哥旺仁的主意！你知道我起早为什么？ 这如今的京营节度参了一本，说是原兵部尚书姚宏业之子姚旺仁伙同其叔姚宏光在京城欺男霸女，为非作歹，应绳之以法，缉拿问罪。爷儿两个急了，找了我给他们托人情。我见他们吓的那么个样儿，再者又关系着你，我才应了。想着找找总理内庭都检点老裘替办办，或者能开脱了。偏又去晚了，他进里头去了，我白起来跑了一趟。他们家里还那里定戏摆酒呢。你说说，叫人生气不生气！"慧兰听了，才知旺仁所行如此。但他素性要强护短，听吴奎如此说，便道："凭他怎么样，到底是你的亲大舅儿。再者，这件事死的父亲活的二叔都感激你。罢了，没什么说的，我们家的事，少不得我低三下四的求你了，省的带累别人受气，背地里骂我。"说着，眼泪早流下来，掀开被窝一面坐起来，一面挽头发，一面披衣裳。吴奎道："你倒不用这么着， 是你哥哥不是人，我并没说你呀。况且我出去了，你身上又不好，我都起来了，他们还睡觉。咱们老辈子有这个规矩么！你如今作好好先生不管事了。我说了一句你就起来，明儿我要嫌这些人，难道你都替了他们么。好没意思啊！"慧兰听了这些话，才把泪止住了，说道："天呢不早了，我也该起来了。你有这么说的，你替他们家在心的办办，那就是你的情分了。"吴奎道："是了，知道了。'大萝卜还用屎浇'（11）。"银杏道："奶奶这么早起来做什么，那一天奶奶不是起来有一定的时候儿呢。爷也不知是那里的邪火，拿着我们出气。何苦来呢，奶奶也算替爷挣够了，那一点儿不是奶奶挡头阵。不是我说，爷把现成儿的也不知吃了多少，这会子替奶奶办了一点子事， 又关会着好几层儿呢，就是这么拿糖作醋（12）的起来，也不怕人家寒心。我们起迟了，原该爷生气，左右到底是奴才呀。奶奶跟前尽着身子累的成了个病包儿了，这是何苦来呢。"说着，自己的眼圈儿也红了。那吴奎本是一肚子闷气，那里见得这一对娇妻美妾又尖利又柔情的话呢，便笑道："够了，算了罢。他一个人就够使的了，不用你帮着。左右我是外人，多早晚我死了，你们就清净了。"慧兰道："你也别说那个话，谁知道谁怎么样呢。你不死我还死呢，早死一天早心净。"说着，又哭起来。 银杏只得又劝了一回。那时天已大亮，日影横窗。吴奎也不便再说，站起来出去了。
这里慧兰自己起来，正在梳洗，忽见董夫人那边小丫头过来道："太太说了，今日是董舅妈的生日，叫问大奶奶今日过董舅妈那边去不去？要去，说叫大奶奶同着麟三奶奶一路去呢。" 慧兰口里说道："今儿是舅妈的生日么？我倒忘了。"心里因方才一段话，已经灰心丧意，恨娘家不给争气，又兼昨夜园中受了那一惊：所以实在没精神，便说道："你先回太太去，我还有一两件事没办清，今日不能过去了。麟三奶奶要去各自去罢，替我向舅妈道贺。"小丫头答应着，回去回复了。不在话下。
且说慧兰梳了头，换了衣服，想了想，虽然自己不去，也该带个信儿。于是见过董夫人，支吾了一件事，便过来到麒麟房中。只见麒麟穿着衣服歪在炕上，两个眼睛呆呆的看如金梳头。慧兰站在门口，还是如金一回头看见了，连忙起身让坐。麒麟也爬起来，慧兰才笑嘻嘻的坐下。如金因说贞镜道"你们瞧着大奶奶进来也不言语声儿。"贞镜笑着道："大奶奶头里进来就摆手儿不叫言语么。"慧兰因向麒麟道："你还不走，等什么呢。没见这么大人了还是这么小孩子气的。人家各自梳头，你爬在旁边看什么？成日家一块子在屋里还看不够？也不怕丫头们笑话。"说着，哧的一笑，又瞅着他咂嘴儿。麒麟虽也有些不好意思，还不理会， 把个如金直臊的满脸飞红，又不好听着，又不好说什么，只见贺燕端过茶来，只得搭讪着自己递了一袋烟。 慧兰笑着站起来接了，道："三妹妹，你别管我们的事，你快穿衣服罢。"麒麟一面也搭讪着找这个，弄那个。慧兰道："你先去罢，那里有个爷们等着奶奶们一块儿走的理呢。"麒麟道："我只是嫌我这衣裳不大好，不如前年穿着茗妹妹给的那件翠云裘好。" 慧兰因怄他道："你为什么不穿？"麒麟道："穿着太早些。" 慧兰忽然想起，自悔失言，很不好意思。贺燕却接着说道："大奶奶还不知道呢，就是穿得，他也不穿了。" 慧兰道："这是什么原故？"贺燕道："告诉大奶奶，真真是我们这位爷的行事都是天外飞来的。那一年茗姑娘送了这件衣裳给三爷，谁知那一天出门就烧了。那时候还有绣翠呢，硬是病着整给他补了一夜，第二天茗姑娘才没瞧出来呢，不然不知茗姑娘怎么闹呢。去年那一天上学天冷，我叫福顺拿了去给他披披。谁知这位爷见了这件衣裳想起绣翠来了，说了总不穿了，叫我给他收一辈子呢。"慧兰不等说完，便道："你提绣翠，可惜了儿的，那孩子模样儿手儿都好，就只身子弱些。偏偏儿的老太太、太太不知听了那里的谣言，活活儿的把个小命儿要了。还有一件事，那一天我瞧见厨房里田家的女人他女孩儿，叫什么秀儿，那丫头长的和绣翠脱了个影儿似的。我心里要叫他进来，后来我问他妈，他妈说是很愿意。我想着麟三爷屋里的绣翠死了，就把秀儿补上。银杏说太太那一天说了，凡象那个样儿的都不叫派到麟三爷屋里呢。我所以也就搁下了。这如今麟三爷也成了家了，还怕什么呢，不如我就叫他进来。可不知麟三爷愿意不愿意？要想着绣翠，只瞧见这秀儿就是了。"麒麟本要走，听见这些话已呆了。贺燕道："为什么不愿意，早就要弄了来的，只是因为太太的
话说的结实罢了。"慧兰道："那么着明儿我就叫他进来。太太的跟前有我呢。"麒麟听了，喜不自胜，才走到权太君那边去了。这里如金穿衣服。慧兰看他两口儿这般恩爱缠绵，想起吴奎方才那种光景，好不伤心， 坐不住，便起身向如金笑道："我和你向老太太屋里去罢。"笑着出了房门，一同来见权太君。
麒麟正在那里回权太君往舅舅家去。 权太君点头说道："去罢，只是少吃酒，早些回来。你董大哥的案子还没结，不要惹舅妈生气。再者你身子才好些。" 麒麟答应着出来，刚走到院内，又转身回来向如金耳边说了几句不知什么。如金笑道："是了，你快去罢。"将麒麟催着去了。这权太君和慧兰如金说了没三句话，只见玉扣进来传说："三爷打发福顺转来，说请三奶奶。"如金说道："他又忘了什么，又叫他回来？"玉扣道："我叫小丫头问了，福顺说是'三爷忘了一句话，三爷叫我回来告诉三奶奶： 若是去呢，快些来罢，若不去呢，别在风地里站着。'"说的权太君慧兰并地下站着的众老婆子丫头都笑了。 如金飞红了脸，把玉扣啐了一口，说道："好个糊涂东西！这也值得这样慌慌张张跑了来说。"玉扣也笑着回去叫小丫头去骂福顺。那福顺一面跑着，一面回头说道："三爷把我巴巴的叫下马来，叫回来说的。我若不说，回来对出来又骂我了。 这会子说了，他们又骂我。"那丫头笑着跑回来说了。 权太君向如金道："你去罢，省得他这么记挂。"说的如金站不住，又被慧兰怄他顽笑，没好意思，才走了。
只见散花寺的姑子大了来了，给权太君请安，见过了慧兰，坐着吃茶。 权太君因问他："这一向怎么不来？"大了道："因这几日庙中作好事，有几位诰命夫人不时在庙里起坐，所以不得空儿来。今日特来回老太太，明儿还有一家作好事，不知老太太高兴不高兴，若高兴也去随喜随喜。" 权太君便问："做什么好事？"大了道："前月为王大人府里不干净，见神见鬼的，偏生那太太夜间又看见去世的老爷。因此昨日在我庙里告诉我，要在散花菩萨跟前许愿烧香，做四十九天的水陆道场，保佑家口安宁，亡者升天，生者获福。所以我不得空儿来请老太太的安。"
却说慧兰素日最厌恶这些事的，自从昨夜见鬼，心中总是疑疑惑惑的， 如今听了大了这些话，不觉把素日的心性改了一半，已有三分信意， 便问大了道："这散花菩萨是谁？他怎么就能避邪除鬼呢？"大了见问，便知他有些信意，便说道："奶奶今日问我，让我告诉奶奶知道。这个散花菩萨来历根基不浅，道行（13）非常。生在西天大树国中，父母打柴为生。养下菩萨来，头长三角，眼横四目，身长三尺，两手拖地。父母说这是妖精，便弃在冰山之后了。谁知这山上有一个得道的老猢狲出来打食，看见菩萨顶上白气冲天，虎狼远避，知道来历非常，便抱回洞中抚养。谁知菩萨带了来的聪慧，禅也会谈，与猢狲天天谈道参禅，说的天花散漫缤纷。至一千年后飞升（14）了。 至今山上犹见谈经之处天花散漫，所求必灵，时常显圣，救人苦厄（15）。因此世人才盖了庙，塑了像供奉。"慧兰道："这有什么凭据呢？"大了道："奶奶又来搬驳了。一个佛爷可有什么凭据呢？ 就是撒谎，也不过哄一两个人罢咧，难道古往今来多少明白人都被他哄了不成。 奶奶只想，惟有佛家香火历来不绝，他到底是祝国祝民，有些灵验，人才信服。" 慧兰听了大有道理，因道："既这么，我明儿去试试。你庙里可有签？我去求一签，我心里的事签上批的出？批的出来我从此就信了。"大了道："我们的签最是灵的，明儿奶奶去求一签就知道了。"权太君道："既这么着，索性等到后日初一你再去求。"说着，大了吃了茶，到董夫人各房里去请了安，回去不提。
这里慧兰勉强扎挣着，到了初一清早，令人预备了车马，带着银杏并许多奴仆来至散花寺。大了带了众姑子接了进去。献茶后，便洗手至大殿上焚香。那慧兰也无心瞻仰圣像，一秉虔诚，磕了头，举起签筒默默的将那见鬼之事并身体不安等故祝告了一回。才摇了三下，只听唰的一声，筒中撺出一支签来。于是叩头拾起一看，只见写着"第三十三签，上上大吉。"大了忙查签薄看时，只见上面写着"薛平桂衣锦还乡"。慧兰一见这几个字，便问是何意思。大了笑道："奶奶最是通今博古的，难道戏文里的薛平桂还乡《大登殿》的这一段事也不晓得？"慧兰笑道："可是呢，我倒忘了。"说着，又瞧底下的，写的是：
去国（16）离乡二十年，于今衣锦返家园。
蜂采（17）百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜！
行人至，音信迟，讼宜和，婚再议。
看完也不甚明白。大了道："奶奶大喜。这一签巧得很， 奶奶自幼在这里长大，何曾回杭州去了。如今圣上体顾臣民，或者降旨百官，携带家眷回原籍一趟，造福故里。奶奶可不是'衣锦还乡'了？"一面说，一面抄了个签经交与丫头。 慧兰也半疑半信的。大了摆了斋来， 慧兰只动了一动，放下了要走，又给了香银。大了苦留不住，只得让他走了。慧兰回至家中，见了权太君董夫人等，问起签来，命人一解，都欢喜非常，"或者圣上果有此心，咱们走一趟也好。" 慧兰见人人这么说，也就信了。不在话下。
却说麒麟一日正睡午觉，醒来不见如金，正要问时，只见如金进来。麒麟问道："那里去了？半日不见。" 如金笑道："我给慧兰姐姐瞧一回签。" 麒麟听说，便问是怎么样的。 如金把签帖念了一回，又道："家中人人都说好的。据我看，这'衣锦还乡'四字里头还有原故，后来再瞧罢了。" 麒麟道："你又多疑了，妄解圣意。'衣锦还乡'四字从古至今都知道是好的， 今儿你又偏生看出缘故来了。依你说，这'衣锦还乡'还有什么别的解说？"如金正要解说，只见董夫人那边打发丫头过来请三奶奶。 如金立刻过去。未知何事，下回分解。
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（1）发噤--发抖、哆嗦。
（2）总理内庭都检点太监--即宫庭内部总管太监。这是作者虚构的官名。
（3）神枪--用火药发射的枪，明清时称为神枪。
（4）太师--官名。始设于殷周，历代职掌不同，明清以朝臣兼任，成为有职名无实权的虚衔。
（5）刺史--古官名。汉代始设，本为巡察官性质，官阶低于郡守。清代亦称知州为刺史。
（6）十旺八旺--即身体健壮的意思。
（7）动秤儿的--实际干事的。
（8）分证--分辩、论理。
（9）在坛子里--受蒙蔽的意思，义近"蒙在鼓里"。
（10）仁义礼智信--即"五常"。这是西汉董仲舒根据孔子的"仁"和孟子的"四端"（孟子称仁、义、礼、智四种道德观念的萌芽为四端）提出来的，它对"三纲"（君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲）起着调整和维护的作用，是地主阶级用以巩固封建统治的思想武器。
（11）大萝卜还用屎浇--意谓自己满行，用不着旁人指教。"浇"谐音"教"。
（12）拿糖作醋--故意作态、拿架子。
（13）道行--佛教名词。即修养功夫。
（14）飞升--这里是得道成佛的意思。
（15）苦厄--即灾难与困苦。
（16）去国--去，离开。国，古代把王国首都境内的封邦、封邑皆称为国。这里指姚慧兰的娘家杭州。
（17）"蜂采"二句--见唐代罗隐《蜂》诗。"蜂采"原作"采得"。
