话说李大椿三人出场之后，等了两天，盼望发榜。这日在客寓午饭，忽然门外有人叫道：“这里可是华相公、李相公的寓所么？”汤德元一听，赶急的跑了出来问道：“那位在此？”方过腰门，只见门斗已匆匆走进来，向住汤德元拱手道：“恭喜，恭喜！从来没有这般的巧事。前三名皆被你寓中占了。”汤德元一听甚为欢喜。因问道：“究竟案首是谁？”门斗道：“李相公第一，华兆璧第二，华兆琨第三。这可不是奇事么！你先生可以招呼他们，明日预备复试，我还有别事，不能久坐，再会罢。”说著告辞就走。李大椿等三人得了此信，好不得意。汤德元一面令人与华童报信，一面又安排他三人宿场等事，夜间进场。烦言少叙。
次日夕阳未落，三人又早出场。等了两天，榜发出来。乃是兆璧第—，李大椿第二，还是兆琨第三。一连考了四场，终场帖了长案，榜首印为兆璧所得。次日，便去谒见县主。
且说县主姓夏名国华，也是两榜出身。用了个即用知县，选了这大同县缺。头场看了兆璧那份试卷，心下十分踌躇道：“如此文字，定是发品。但有一层可疑，为何这两篇文字不出一人之手，恐其中必然有人枪代。”欲要不取，又怕委屈人才。若是取列中流，又觉不妥。故踌躇再三。将他取在第二名。李大椿取了榜首。后来几场实是兆璧自家的文字，皆比大椿稍胜一筹。所以终场发榜，仍是兆璧取了榜首。此时进见，夏国华见了兆璧一表人才，实在可爱，又兼文字绝佳，便先与他谈了一会。接住又望大椿、兆琨两人，也气格不凡，将来皆不落人之后。一一向过，复向兆璧何道：“你今年实岁几何？家中尚有何人？”兆璧起身来答道：“还有双亲在堂。”国华又问道：“你必是与你父亲同来的。”兆璧道：“父亲病后未能远行，是同家岳来的。”
夏国华听见这话很觉诧异，问道：“你岳家是谁？”兆壁告知了名姓。夏知县道：“原来是他。你此回去可与他说知，请他明日来此，本县有话与他相商。”
兆璧答应，告辞出来。将这话说与汤德元，也不知何意。
过了一日。夏国华早令人来请汤德元。汤德元只得同了来人前去。到了县中，夏国华迎接进去，彼此分宾主坐了，当下问道：“此次榜首华兆璧闻说是老先生的令婿，但不知他那兄弟可曾聘亲么？”
汤德元见他问得奇怪，乃道：“生员尽知兆琨尚未问名。”夏国华听说，满脸含笑说道：“既然如此，下官有一事奉商。只因华兆璧兄弟将来总要发，兆璧既为你先生的快婿，这兆琨尚未问名，或者天假有缘，亦未可知。只因下官有两个女儿，年已及笄，尚未择婿。本欲兆璧为婿，无如已为老先生预选。只得不得已而思其次，拟欲与兆琨为婚，就请你先生作伐。但语多冒昧，尚望见容。”
汤德元见说，乃道：“老父台的分付，晚生无不竭力说项。但成与不成，此时可不能预定。只因那华案兄十分高介，秉性与人不同。如要遂愿，当即前来回复便了。”
夏国华又道了“费心。”汤德元方告辞出来。一路上得意非常，心中暗道：“见得我眼力不差，不然这个女婿是为人家抢去了，岂不可惜！”不一会已到客寓。先将这话与兆璧说知，然后收拾行李回去，因到府考还有数日，故此先回去一走。
那知李大椿的母亲因家计太窘。又逢儿子应考，不无要钱应用，不免赶作些针黹，从此受亏。不到数日就得了亏症。等到李大椿回来，病已成真，不能起床。可怜这寡母孤儿全无依靠。李大椿真正急煞，别无设法，惟有母子两人痛哭。
这日，兆璧午后来到他家，预备约他一起前去府考，只见他母子二人正在那里痛哭。问起情由，方才知道。兆壁道：“虽然如此，功名是不易得的。既然如此，府考又不能不去。”
李大椿道：“功名两字我也不想了，但求我母亲病好。虽终身贫贱，皆心所愿的。可怜我母亲苦苦多年，满想我得些功名，使他老人家可以晚年欢娱，则我也可稍尽为人子之道。谁知天不从人愿，得了这个病症，使我如何是好？”说着，又痛哭起来。
兆璧见了也带伤心，忙道：“你家别无一人助你照料，日夜皆须人招呼。你自己怎么经得起？我且回去商议，你莫作急。少时就来。”说丁，辞出回到家中，将李大椿母亲的话告知王氏太太。说他无人无钱，现在母子两人在家对哭，病势又重，如何是好？
王氏太太听说忙道：“将人心比自心。我与你父亲前番有病，若不是汤伯伯家那般照应，也是与他家一般。且李相公这人随后总要发达的，你两人前日场中又承他照应，你可将你父亲请来，让我同他说。我想将他母子二人接到我家中来，你两个姐姐在家也没事，可同伏伺。他母亲若能一两日后病执稍好，就令大椿同你们一起进城府考。”
兆婆答应。到了书房，来请华童。华童到了里面，王氏太太就将方才的话与他说知。华童道：“既然如此。只兆璧一人去，怕大椿的母亲还不肯来，你最好同兆璧一起去请他来，横竖没多远的路，成全人家功名，照应人家孤苦，这事何乐不为！”王氏太太见华童答应，就叫春秋两险姑娘将自己住的房间让出来，与李太太住，自己搬到他母亲房中同住。忙的吃了饭，与兆璧两人慢慢的来至李家，到了门口，兆璧先进去说知此意。
李大椿听了，忙的出来迎接。将王氏太太请进内房坐下，说道：“劳动伯母亲临，如何报答！现在家母方才睡熟，请你老人家稍坐片刻。”王氏太太答道：“我坐—刻就是了。莫要惊动了你母亲。”大椿赶忙的献上茶来。
忽听房中微微的哼了一声，大椿忙的进去，见他母亲已经醒来，要茶喝。大椿就出来倒了一杯茶进去。他的母亲便问道：“什么人在外面谈心？”
大椿见他问起，即将兆璧的意思并王氏太太自己来请的话告知他母亲。李太太说道：“既有人来，你为何不喊我，岂不慢客!现在还不扶我起来。”
兆璧在外听见，赶著走入来房中，请教了一声伯母，说道：“你老人家不必起来，家母已进来了。”大椿抬头一看，果见王氏太太已经进房内。李太太连忙招呼，随着大椿的口气喊道：“伯母请坐！只因病体在床，有失远迎，望祈恕罪！”华太太一面谦逊“岂敢”，一面去看李太太，虽然出自小家，颇有端详的气度，不愧是个守节抚孤的寡妇。随问道：“姐姐这病，闻小儿谈及是积劳所致，非静静将息不可。尊府无多人，令郎又欲出门应考，岂非无人照应！欲想冒昧，请姐姐到寒舍调养。此时两个小女很可伏伺，好让令郎安心前去赴考。”
李太大听了这话，十分感激，乃道：“小儿多承尊府并令亲盛情，已是图报不尽，此时再去打搅，于心实有不安。此事断难从命。”
华太太道：“姐姐不必推辞。你我皆是寒士人家，岂不知道苦况！现在请你前去，不过较有照应。你怕打搅，随后令郎发达，那时再说便了。此时姐姐不去，令郎也就不能前去城中府考，而且他一人日夜伏伺，若将他劳苦了，那里如何是好！还是请姐姐到舍下的好。”
李太大见他这一片诚心成全儿子的功名，真正感激不尽。只得说道：“此事只好遵令。今日已迟，明日再来造府罢。”华太太怕他多话作烦，坐了一刻，也就告辞回来。适值汤德元在他家内，说及夏国华爱兆琨为婿，特来说知此事，好停两日进城府考时回复他信。
华童只是不允，说道：“我是寒士人家，与你家做亲还不出范围之外，若与仕官人家做亲，那种闺阁骄傲气习，令人生厌，随后家庭必不会好的。而且在他手内考，外人议论，这孩子的名次是由请托得来。这实不能从命！你可代我回答，须等小孩子有了进益，方可议及此事。请他另择高婿。”
汤德元见他说了这许多话，知他是个骨董皮气，不便再望下说。却好华太大进来，汤德元连忙站起身来，彼此招呼已毕。便谈起李大椿的事情。汤德元也说：“甚是。我本有此心，因两个小孩子吵闹非常，将病人请家去，反不能静养，只得你家接来，倒好极了。”过了一夜，次早兆璧先到大椿家内，同他一起收拾得零星物件搬至华家，其余东西仍丢在原处屋中，然后雇了一乘小轿，慢慢的同兆璧将他母亲搀扶上轿，一直到华家而来。不知病势何如？且看下回分解。
