却说这人闯了进来，大家定睛一看，不是别人，乃是周老三的伙计，走的气急败坏的说：“头儿，老爷叫了你两遍了，你还不去么？”周老三正躺在铺上抽着鸦片烟吃，赶忙爬起来。

他头上那顶帽子本来只剩一根帽襻儿，扣在脖子底下，那帽子却撇在脑后，用手往前一推就是。站起来头也不回，跟着他伙计，到了衙门里。知县正坐在堂上，问了两件别的公事。周老三退了下来，刚刚出得头门，觉得有人在他肩上拍了一下道：“老三，哪里去？”引转头来一看，原来是捕快王九。便道：“老九，我倒被你吓了一跳。”王九说：“咱们去香一筒好吗？”老三伸了一个懒腰，打了一个呵欠，把眼睛揩揩，一声儿不言语。王九说：“你放心，不要你请埃”老三方才摇摇头道：“那倒不在乎此。我还有差使。”王九道：“你别弄鬼了，跟着我走吧。”说毕，拖了老三就走。

老三搭讪着，一同到了一家小烟馆。推门进去，里面横七竖八有个十几张铺。也有做买卖的，也有县前朋友。老板过来招呼道：“周头儿，王头儿，请这里来。”二人对面躺下，王九让老三先烧。老三道：“我刚抽了几口，还是你先烧吧。”

原来老三是要吃热枪的，第一口冷枪，白费了许多烟，不能过瘾。王九知道他这个脾气，自己便嚓、嚓、嚓吃了几筒，然后递与老三。

二人正在谈心，瞥见一个人，头上戴着八品军功，倒拖着一杆洋枪，拿着一块毛布手巾擦那脑门子上的汗，一脚跨进了门槛。老板迎着说道：“老爷，今儿恭喜是超等？”那人撇着庐州府腔道：“你妹子，说什么超等，一等都不等！”周老三跟王九才知道他是候补的武官，今儿上辕门考月课，打靶子回来的。别转头来，又见他探帽子、脱衣裳，一面叫道：“快给我排十滩烟。”烟馆里的伙计拿了过去。又叫道：“快给我去端面，另外打四两高粱。”忙得个不亦乐乎。旁边铺上有两个老头儿，在那里窃窃私语道：“像他这样子，将来打起仗来如何呢？”一个老头儿答道：“他到了那个时候，我知道他准是躺在地下等死。”这话不打紧，倒把周老三跟王九两人引的大笑。当下周老三跟王九吃完了烟，会了钞自去。按下不提。

却说这位打靶的老爷，姓沈名金标，安徽省合肥县人氏，出身是在江湖上耍拳弄棒的。有年，在杭州梅花碑底下摆下场子，胡乱弄几个钱混饭吃。因他四门开得好，蒙本处提标营营官的少爷常识了，替他补了一分粮，又给了他一道八品军功的奖札。过了一年，便升什长。由什长升哨官，把他兴头的了不得。驻扎凤山门汛地。这凤山门外，有个小小的市集，不过百十家人家，却还热闹。

有天，沈老爷正伏在桌子上打盹儿，猛听得外面大喊大叫，合着一片锣声，心上着了一惊。打发一个副爷悄悄的往后门溜出去打听，原来是镇上闹强盗呢。把个沈老爷吓得魂不附体，正待叫手底下的关门，找石头把门顶住，禁不往镇上的百姓飞风也似的来报。沈老爷一想不好：“若待出去，那些强盗都是亡命之徒，我若被他害了，岂不白死？若待不出去，将来被上司知道了，这个罪名可吃不起。”一时心上就如有十五个吊桶，在那里七上八落。到后来咬咬紧牙齿，硬硬头皮，吩咐手下副爷，掮了洋枪，自己骑着一匹别人家的马，一面催手下那些副爷进发。那些副爷东藏西躲，总在沈老爷的马前马后打转。沈老爷发了急了，嘴里就骂他们道：“养兵千日，用在一朝。你们这些脓包，一个都没有中用的么？”

正骂着，忽听前面树林里訇的一声，沈老爷在马上着了忙，对手下的副爷说：“你们赶紧跑到前头去看，看看这枪是空枪还是实枪。要是空枪，我老爷可不怕。”那副爷寻思道：“我们这位老爷，他的胆量比绿豆还大，不要管别的，我姑且哄他一哄再说。”主意定了，往前奔了几步，转了一个弯，随即缩回来，跑到沈老爷马前禀道：“不好了，不好了！强盗就在面前了！”沈老爷登时面如冬瓜一般的青，忙说：“回马！回马！”哪里知道那匹马两天没有吃草料了，饿得在槽头上打晃，被副爷们硬牵了出来装上笼头，配上鞍辔，又被沈老爷打了两鞭子，此刻站在那里发楞，任你如何吆喝，它动都不动。沈老爷又是狠狠的几鞭子，那马索性伏了下来，把沈老爷一个倒栽葱栽了下来。沈老爷生怕强盗杀来，一骨碌从地下爬起来，也顾不得腰胯痛，撇下众人，如飞的跑回去了。众人见老爷跑了，也都一哄而散。镇上被打劫的那家人家，看着强盗把东西一件一件搬下了划子，还放了两枪，如飞而去。这里沈老爷在屋子里，把石头顶住了门，过了半天，毫无动静，才敢探出头来，问了一问。落后又呼么喝六的去踏勘了一遍，详报了上去。上头将他撤任，幸亏还没有“限期缉获”的字样，这却是提标营营官少爷替他想的法子。

沈老爷看看浙江站不住脚了，打听得江苏太湖留防营有个帮带，跟他是同乡，又有点亲，从前在浙江也曾会过面。他横竖是单枪独马，一无牵挂，当下由杭赴苏，寻着了那位帮带，说明来意，意思想要投效。那帮带说：“现在人浮于事，实在无从安插。老兄暂请住下，再行想法吧。”沈老爷住了下来，终日催那帮带替他想法。那帮带被他闹得急了，只得写了封信，荐他到抚标营里去。抚标营里收留了下来，叫他候补。目下新抚台定了新章，凡营里候补的人到了三六九，一概都要打靶。

中了三枪的算超等，中两枪的算特等，中一枪的算一等。这回月课，他老人家正犯了肝气，又不能不去。哪里知道把枪端上，准头对了又对，这枪子却个个从斜里飞掉了。打完了靶，又气又急，烟瘾又上了，实在熬不住，所以打抚台辕门上溜了下来，到这烟馆里，狂抽了一会，又乱吃了一会，他的肚子这才不委曲。直挨到上灯时候，才一步一步的挨回家来。

他的家住在一个实窒胡同里，到了门口，在身上掏出钥匙，开了门进去，把墙上挂的油盏点着了。歇息了一会，又央隔壁的小厮买了些菜，打锅做饭。坐在烧火登上，把柴引着了，一面往灶堂里送，一面唱着京调《取成都》。耳边厢忽听见有人打门的声音。想了一想：“今天二十九，是个小尽，大约讨帐的来了。”一时间不得主意，又听见那门外的人叫道：“沈大哥，快些开门。”却是同事柳国斌的声音，才一块石头落地，赶忙站起身来答应道：“来了，来了。”把门开了，彼此见了面，请进客堂坐下。沈老爷道：“柳大哥，不怕你见笑。舍下实在乏人，烧茶煮饭，都是我兄弟自己动手的。如今且请宽坐，待我到灶下把饭弄熟，再和柳大哥谈心。”柳国斌道：“请便，请便。”足足等了一个多时辰，才见沈老爷捧着一把紫砂茶壶，一个黄砂碗，把酱油颜色一般的茶斟上一杯，连说：“怠慢得很。”柳国斌接了茶，说了几句别的闲话，就提起：“现在新抚台为着盐枭闹事，想要发兵剿捕。你我何不跟了去，不要说打败盐枭可以得保举；就是好歹抢了几条船，拾着几包盐，都可以卖好些钱呢。”沈老爷连连摇手道：“柳大哥，这些事情却只好让你们去做了。我的身子又弱，在风口儿尚且站不住，何况打盐枭呢。至于说弄钱这桩事，哪个不想，但是也有命在那里。命里该应得钱，一个也不会短；命里该应不得钱，一个也不会多。”柳国斌见他说出这种话来，当下岔住道：“算了，算了！天不早了，我要走了。”沈老爷也不留他，送了出来，关门进去。

柳国斌正在自言自语，说沈金标无用，远远的看见一顶轿子、一对灯笼如飞而来。

欲知是谁，且听下回分解。