词曰：
欣然作恶。恬然下毒，只好没冤家。狭路相逢，避他不得，方叫一声呀。
合欢既已长根芽，何不待开花。甜桃不认，翻疑苦李，咄咄费咨嗟。 右调《少年游》
话说花天荷，听见柳青云说献夏按台的遗计，是他新聘定的女子所作，直喜得心花俱开。因对柳青云说道：“天下怎有如此贤能女子，恰又为我花栋所聘，恰又助我花栋成功，真快事也！今日乌纱已好戴了，白马已好骑了，正好去谢媒迎嫁。只可恨仁兄又要进京会试，无人引进，却将奈何？”柳青云道：“小弟到京，不中可速回；即中亦必速回。往回不过三四月，吾兄纵急催赴任，亦须挨至新正。倘能沿途稍稍盘桓，弟自当奔驰赶至，为吾兄执斧柯也。”花天荷听了，大喜道：“得兄如此周旋，谢知已矣。”柳青云与花天荷商量停当，知万万不能同行，就要别去。花大本见儿子作了大官，便也不逼他去会试了。花天荷又留柳青云住了数日。见会试期近，只得瞒了人。亲送他至杭州。方才两下分手别去。正是：
一步同行一步乐，片时相聚片时亲。
依依恋恋不忍别，方尽人间朋友伦。
柳青云别了，进京去会试，且按下不表。
却言花天荷送了柳青云回家，早有府县官时时来敦请上道。花天荷因有柳青云的约期在胸中，便东推西托，只延挨过了新正，到灯节后方发马牌，拜别父母兄嫂，赴广上任。一路府县送迎好不风骚。花天荷在路上，暗暗思想道：“我一个秀才，蒙按台力荐，又蒙皇恩重用，若不捣大藤峡之巢，诛瘟火蛇之首，平靖东南，岂不负此一番举动？”又想道：“捣巢之策，固万无不妙，但入巢之路丛杂幽隘，必得一稍有知识、敢死亡命之徒，善觑方便，率众深入，便无不成之大功矣。”心中虽如此想，却一时无人，也只得放开。
忽一日舟行到闽浙交界的地方，只见岸上一个拉纤的徒夫，有些眼熟，一时想不出是谁。因只管注目而视，此时小雨正立在旁边，忽想起言道：“这个纤夫倒有些像福建长乐县前与老爷厮打的那个赖秀才，模样一般。”花天荷方看明，点头道：“正是他。”又想道他问徒在此扯纤，想正为买盗扳人之事了。又想一想，自笑道：“这赖秀才，雄纠纠一个学霸，诈骗人财。不期他运气低，恰恰撞在我手中，只一二件事，便弄得到这个田地。又可恨，又可笑，又可怜。虽他自取，实亦我惩之过重。今柳青云已自发科，料不怕他作祟，今又恰恰遇我于此，也是他的灾难满了。他纵不才，也曾圣人门下作过弟子的，莫若叫他来诲训一番，饶了他去罢。”因吩咐船头叫将扯纤的第九个纤夫带过来。
船头只认作是看见他扯纤不用力，要拿他责罚，忙跳上岸，就解下他的纤板绳子，将他索了，牵着就走。赖秀才不知是甚缘故，忙分辨道：“我好好扯纤，你扯我那里去？”船头道：“若是我扯你，你倒造化了。是总镇老爷，亲眼看见你扯纤不用力，故吩咐拿你。”赖秀才听见是总镇老爷拿他，连魂都吓走了，口中只连连叫苦道：“苦呀，苦呀。”船头将他带到船上，跪下禀道：“躲懒偷力纤夫拿到。”赖秀才听见船头禀他躲懒偷力，因跪在舱板上，只是叩头乱叫道：“小人是生来没有气力，实实不是躲懒，求老爷饶命。”花天荷因问道：“你既作纤夫，为何没有气力？”赖秀才答道：“小人不是惯作纤夫的，是问了徒罪在驿中，驿中拨来扯纤的。”花天荷又问道：“你原是个什么人？为作了什么犯法之事，方问徒到驿？”赖秀才听见花天荷细细问他，问到他伤心之处，不觉泪如雨下。放声大痛道：“小人不瞒青天老爷说，小人实实原是长乐县学中一个生员，只因倚强恃恶，毁打了有职官员，故革去衣巾。后来因怀恨不消，买贼扳害良善，不期天理昭彰，那贼当官不执证扳害之人，反一口咬住是小人知情，故此问了一个徒罪到此。”花天荷听了大笑道：“依你说来，你这罪是贼害了你，你该怨他了。”赖秀才道：“小人若不买他扳人，他如何能咬我？此皆天理不容，小人自取死，怨他也无用了。”花天荷道：“你如今到此田地，还想求生么？”赖秀才道：“生固不望，但只恨死得污辱无名了。”说到此，忽又大哭起来。
花天荷道：“我若饶了你这污辱之死，叫你去拼死去干件大功名之事，你有胆气去么？”赖秀才道：“不瞒老爷说，若以当日衣冠论小人，小人虽出入圣门，实实是个无赖的禽兽。若就今日囚犯中论小人，小人虽日与猪犬为群，而廉耻之心尚未丧尽。倘邀天恩得脱此污辱之死，而使之蹈汤赴火，死于功名，甘心如饴矣。但恐罪恶深重之人，不能有此自新之路也。”花天荷道：“你可认得本镇是谁？”赖秀才道：“小人乃囚犯该死之人，如何认得天官老爷？”花天荷道：“你若认不得，可跪近前，抬起头来，细细看个明白。”赖秀才听得总镇吩咐，只得爬上前两步，略略抬起眼来，往上一观，方看见便是县门前围着他厮打的花监军。吃了一惊，吓得魂胆俱无，只是连连叩头道：“小人该死了，原来就是花老爷，小人该死了！”
花天荷见他惊慌作一团，因吩咐道：“你不须惊慌，本镇念你是个圣门中弟子，今一旦污辱至此，虽你自取，实亦可怜。今日本镇不念你的旧恶，转认你作个故人。欲吩咐驿官与你除了名字，放你回去，你心下何如？”赖秀才听了，连连叩头道：“罪人触犯天台，死有余辜，乃蒙天高地厚，不加万戮，反赦其死，真恩同再造矣。”花天荷因即传唤驿官来，吩咐道：“这个赖徒夫，原是个儒学生员，本镇要带他去军前立功。你可在驿簿上除了他的名字。”驿官领命而去。花天荷因又对赖秀才言说：”你驿中徒夫的名字，本镇已与你除去了。你这番回去，须要作个好人。不可又去作恶，负了本镇开释之心。”赖秀才见吩咐驿丞果除了徒夫的名字，感激不胜。因再三叩谢道：“小人从前作过无限之恶，花老爷毫厘不究，反哀怜死骨，而曲赐生还。小人虽实禽兽，而衔恩如此，亦聊捐顶踵，而少报万一矣 况故园归去，实无面目。适又闻花老爷有功名之路，倘车轮马足之下，有一劳可效，虽死于汤火，亦荣于今日矣。求老爷再开恩收录。”花天荷道：“本镇今日放你，是本镇之情。你此时感激本镇，依依不去，是汝之情。汝要本镇收录，须知收录不难，而收录之后，设有委用，为功为罪，则有军法从事，而非用情之地矣。汝须斟酌。”赖秀才道：“小人没甚斟酌，从今以后之身，皆老爷所生之身，倘有效用之处，便为老爷死，亦死得有名矣。至于犯罪，又不待言矣。”花天荷听了道：“今汝能改过自新，发愤如此，后之功名，可盖先愆矣。”因替他改个名字，叫作赖自新。吩咐注在听用册上，又吩咐赏银二十两，叫他置办衣服。不数日，赖秀才一个扯纤的徒夫，竟然焕然一新矣。正是：
禄莫相中觅，官休命里寻。
贵人抬眼看，便是福星临。
花天荷一路游游衍衍，比及行到福建，已是三月初旬。早已有会试录报到船上，看见柳青云又中在三十六名之上，满心欢喜。料柳青云不失信，必然赶回。使不沿途耽搁，竟一程一程前进。又不半月，早到了柳家。
此时杨夫人与蓝玉小姐已知他中了解元，又荐升了总戎。今见他一到闽即来他家，十分欢喜。因叫家人书童请入内厅相见，先拜见过请坐下，一面奉上茶来。杨夫人先申谢道：“小儿顽劣无知，感荷花爷教诲提拔，得能上进，老身铭感不尽。今花爷大才大志，荣任两广，老身又不胜雀跃。”花天荷道：“小侄承令郎惠爱，互相琢磨，今得大成，上可继令先京兆之书香，下足娱老伯母之朝夕，小侄与有荣焉。小侄又托老伯母福庇，钦擢两广讨贼，故特来拜谢。”杨夫人道：“小儿别花老爷时，不知可曾有约花老爷，几时回家？”花天荷道：“令郎曾许殿试过不候选官，即驰归为小侄以完前盟 又再三嘱小侄留此以待。”杨夫人道：“小儿若与花爷有约，定不敢爽期。既是这等，又要屈花爷少留数日矣。”因吩咐家人收拾大厅后楼屋，请花爷住下，以便官府往来。花天荷不喜，仍在后园书房内住。府县官员一人也不接见。
过了十数日，望不见柳青云归信。只管延捱，又恐怕迟了到任之事。若要竟上任去，又恐怕亲事只管耽搁，心下甚是踌躇。欲要求杨夫人先做主成婚，因悄悄对一个得力的家人说道：“你家爷向日为我定的这头亲事，前日上京临别时，许我会试过即赶回成就。今不见归，我又赴任要紧。烦你禀知太太，此亲在于何处？不等你家爷回，可先作得么？”家人领花天荷的言语，只得报知杨夫人。杨夫人因与女儿商量道：“这亲事不知你兄弟怎生与他说的，要作亲必待他回来方妙。只是他前日的聘定，又交在我处，我如今将甚言语回他？”柳烟道：“只说这女子，父亲久殁了，止有寡母共居，家无男人作主，必得青云回来方妥。他若说等不得，请他先去上任。候青云回时，送至任上成亲罢。”杨夫人将此言吩咐，家人就一一禀知花天荷。花天荷又说道：“任上成婚不为迟，只是前日献与夏老爷的遗计，说是新夫人画的，不知内中有甚妙处？若不作过亲，怎会明白？恐此去说差了，露出马脚破绽来，便有许多不妙。故求太太作主，早早成全了，同赴任所，便万无一失矣。”家人又传知杨夫人，杨夫人又与女儿计议。
柳烟因暗想道：“遗计的册子，是他所习，有甚不知，定要做亲？此皆是他催亲之意。”又细想道：“不知他为何这样急于催亲，莫非少年人欲情过重？”又暗暗想道：“我记得兄弟曾说，他说容貌若不与兄弟一般，情愿终身不娶。故兄弟不避嫌疑，竟将我许嫁与他。今见他如此急急求娶，又似有个饥不择食之意。待我探他一探，看是如何。”因暗暗叫了书房中服侍的两个童子进来，问道：“这花老爷可曾问你什么？”二书童道：“这花老爷常时盘问小的道，闻得说有一位亲眷家的小姐。住在你太太身边。果然有么？小的回他没有。花老爷只认作是小的说谎。”小姐因悄悄吩咐书童道：“花老爷若再问你，你可如此如此，这般这般。”两个童子领命去了。
恰恰这日，花天荷在书房中独饮。饮到半酣之际，忽看见当日初到园时题赠柳青云的十首绝句，还贴在壁上，又看红分莲蕊，白胜梨花，恰有似柳青云之貌。因想道：“此虽一时无心之咏，今日看来，却转似有心而题。青云且许我新夫人与他无二。则此题不独赠青云，并赠及新夫人矣。可见凡事皆不偶然。”因又对两个童子道：“我问你话，你再不肯直说，明日你老爷回来，我对你老爷说了，叫你老爷痛责于你，你却不要怨悔。”两个书童道：“花老爷问小的话，小的怎敢不直告。但恐花老爷问的正是家爷吩咐小的不许说的。”花天荷听了，大笑道：“既是你家爷吩咐你不许说的 我也不怪你。但你老爷回来，此事是终要对我说的。你两个何不献一个殷勤，先对我说了，也见得你两个的好意，我决不对你家爷说就是了。”两个书童道：“花老爷既许了不对家爷说，小的便不敢再隐瞒了。但不知花老爷要问何事？”花天荷道：“别事都不问你，只问你家太太与你家爷，前受我定聘的这位新夫人，如今住在那里？可就在太太身边么？”两个童子道：“不在太太身边。”花天荷又问道：“既不在太太身边，却在何处？”书童道：“实在东园花影楼上居住。”花天荷又问道：“闻得这位新夫人的面庞，与你老爷的面庞相同，不知果有此事么？”两个书童道：“像是或者有些像，但是小的们下人如何看得出。花老爷要知相同不相同，除非待小的们悄悄引花老爷去自看。”花天荷大喜，道：“可看得见的么？”童子道：“明看不便，也只好躲在大树下，等他到楼窗口闲耍时，远远偷望。”花天荷道：“望得见就妙了，不知何日可去？”童子道：“明日饭后，悄悄同花老爷去罢。”花天荷听了，不胜之喜，因打点明日到去偷看，不题。
却说两个童子早暗暗入内报知小姐。小姐到次早，因叫三四个丫鬟，检一个体态稳重的叫做垂丝，叫他穿戴了小姐的衣饰，扮作小姐的模样，其余丫鬟仍作丫鬟，悄悄用轿抬到东园花影楼上住下。吩咐他饭后假作倚窗，露出容颜，与花天荷偷看。花天荷那里得知，一边吃过饭，就催两个童子同去。二书童又延捱了半晌，打听得那边安排端正，方叫花天荷仍穿了书生的儒服，悄悄开了后花园门，领得他往东园而来。正是：
蜂蝶惯寻花，花能引峰蝶。
你爱我复贪，谁知有差别。
两个书童把花天荷领到东园后几株大柳树下，藏着身体，回望园中。只望见园中楼上三四丫鬟，簇拥着一位盛装的小姐，倚着楼窗在那里看花玩耍。花天荷忙定睛一看，你道那女子生得如何？只见他：
眉黛何尝不远山，腰肢也似柳般般。
看来不独司马惯，即我端详亦等闲。
花天荷着得详细分明，不觉暗暗大惊，道：“柳青云怎如此误我，今幸被我早先窥见。倘信他言语，竟糊糊涂涂成了亲事，这却怎生区处！喜得他尚未归，我明日只说上任要紧，且脱身而去。到任之后，待我再设法辞他便了！”正是：
来如花吐气，去似柳垂头。
只为妍媸别，翻令喜变愁。
花天荷主意定了，遂急急走回柳家书房、叫花灌传出令来，命管营发牌，通知众将士明早准行。两个童子听见，忙悄悄报知小姐道：“花老爷偷看见垂丝，认真是新夫人，看不上眼，回来即传令发牌，明早准行矣。”蓝玉小姐听了，方暗暗欢喜，道：“这还有些眼力，不是个馋人。”遂与杨夫人说了，叫杨夫人留他。杨夫人因叫家人禀花天荷道：“家太太拜上花老爷。说家爷只怕也在早晚回来，求花老爷再宽住一二日，候家爷到家完了大喜，同去上任为美。”花天荷道：“再住两日候你爷归固好，但只是军机紧急，不敢久留，已发牌明日准行矣。其余之事，只好到任之后俟军机稍暇，遣人来谢时，再写书与你老爷商量罢。可多拜上太太，此时要留，恐不能矣。”杨夫人着急，叫家人再三苦留。花天荷决意要行，必不肯住。
正在去留之际，忽报柳青云殿试在二甲，不候选官，已赶归矣。花天荷虽急要出门，见柳青云到了，只得又住下。柳青云至家见了母亲姐姐，知花天荷要行，随即走到书房中来，与花天荷相见，道：“小弟为与兄有约，故星夜驰归。吾兄为何转失约，要匆匆而去？”花天荷道：“小弟之小失约而去者，正因吾兄之大失约而来也。”柳青云道：“小弟在吾兄面上，不言则已，言则一一可复，并无失约之事。请兄面诘可也。”花天荷道：“余俱不足论，只是仁兄为弟所聘之新夫人，其貌若何？”柳青云道：“小弟原未尝许兄太美，不过仅如小弟而已，此前言也。为何今日忽又过求？岂吾兄今日之位高金多耶！”花天荷道：“得如仁兄十之二三，弟愿足矣，何敢过求？但恐一痕不似，相去天渊，则将奈何？”柳青云笑道：“若有一痕不似，兄前相对，便当言之矣，何至今日忽云不似耶？”花天荷听了愈加惊讶，道：“凡人相戏，亦须有些影响。兄之戏而影响全无，这段姻缘虽蒙聘定，小弟只因深信仁兄，并不知为谁。兄乃言前曾相对，此相欺也。”柳青云道：“兄今日贵人也，但知责人，并不自反。小弟苦辩，也一时难明。但请以两言为决：前日为吾兄所聘之夫人，若是未曾与兄相对过，则是小弟欺兄，小弟甘受其责。若是明日相见，有一痕不似小弟，则是小弟欺兄。小弟亦当甘罪。倘仅类小弟，而吾兄以今日之贵，又欲过求之，则非小弟之欺仁兄，实仁兄之欺小弟也。倘仁兄必不信弟之言，弃盟而去，小弟又何强焉！”花天荷听得柳青云说得朗朗烈烈，只得应承，道：“仁兄既如此力认力明，自是小弟多疑矣，谨谢罪，请如原约。”因又把已发的硬牌收回，依旧住下。住便住下，心下终有三分疑惑。因又问两个书童道：“昨日东园看见的，可正是我聘定的这位新夫人么？”两个书童道：“怎的不是？”花天荷道：“既然是，何你家爷说，与他一般模样？”两书童道：“只怕昨日花老爷远望，看得不明白。”花天荷道：“怎看不明白？若是略有二三分相似，也还说看差。竟大相悬绝，如何得差？想来还是你家爷作成的圈套骗我。”心上又暗暗想道：“我如今官又尊了，他又中了进士，都是衣冠中人物，若不早慎于初，兴头头结了亲，百姓尽知，三军皆见，就是人物丑陋，与柳青云毫不相似，也只得耐了，怎好退悔？到其间纵埋怨青云亦无用矣。莫若还是今日斟酌，辞之为妙。但只是柳青云一团好意，如何辞他？”因又想道：“只是以军事紧急，恐到任迟了不便作辞，他也不好十分留我。”又想道：“纵辞了去，然有天台老人的图册为聘，终是一个不了之局。莫若只说此册军中时刻要用，且借了去，容到任后另行聘来为订。他乃明白人，自然就知道了。”正是：
过虑转生惑，多疑翻入迷。
分明鸾与凤，反作触藩羝。
花天荷只因这一算，有分教：疑更生疑，悔而又悔。不知后事如何，且看下回分解。
