话说荣国府里前前后后热闹了几天。秋菱因久病初愈，没能随宝钗等过来，心里急得了不得。可巧宝钗回来了，秋菱忙问：“可曾到蘅芜苑去过？”宝钗道：“你如今病了，倒多愁善感起来。我原说也去瞧瞧的，见云姑娘跳舞，便没去成。”因把史湘云学舞之事说了一遍。
秋菱道：“这倒还罢了，我只想念着姑娘住过的屋子，如今到底是什么样儿呢？再说也想去看看林姑娘，再听听她讲诗，便是死，也值得了。”说完，眼圈儿一红，低头拭起泪来。宝钗笑道：“你的病已一天好似一天，何苦又好端端伤心起来。你若想那园子时，就进去散散也使得的。闷了去听林姑娘讲讲诗，也能解解烦愁。只是天怪冷的，若去时添一件大毛衣服，再弄出病来，可不是玩的了。”秋菱一一答应着。
次日一早起来，秋菱便忙着打扮好了，回了薛姨妈和宝钗，便进园子。
虽说已是寒冬季节，园子里几处腊梅已傲雪凌霜，迎风开放，真是好一派雪地景色。秋菱许久不进园子，如今看到这满眼皆白的宽阔园林，心里顿觉一阵清爽。心想：比起我们那边，这里可算是一片干净土地了。观望了好一会子，方走到蘅芜苑。
只见往日那绕柱垂檐，盘阶萦砌的藤萝、薜荔、蘅芜、杜若、紫芸、青芷，皆枯干摇落，那枯萎的藤萝挂满积雪，宛如银蛇盘曲，素练飞舞一般。
秋菱站着看了一会。
看屋子的婆子见了笑说道：“什么风把姑娘吹来的？外头热闹的地方不去，偏跑到这冷清清的地方来。”秋菱道：“我原是想找个清静地方歇会子，不知不觉就走到宝姑娘原来住的地方了。”婆子道：“还不快进屋去，外面冷呢，里屋生子火。原是我们取暖用的，姑娘不嫌，且去暖一会儿。”秋菱道：“我倒想自个儿走走，你忙你的去吧，别为我瞎张罗，”婆子道：“既这么样，姑娘替我照看一会，我去去就来的。”秋菱道：“你去吧，这里有我呢！”那婆子欢天喜地走出去了。秋菱大声叫道：“妈妈早点儿回来，找过会子还要看林姑娘去。”婆子大声答应着去了。
秋菱沿超手游廊走了一遭。上面五间清厦，连着卷栅，绿窗油壁，尽皆依旧。想到原和宝钗住在这里，以后过去了，哪天不来这里走几遭儿。或向宝钗请教，学做诗歌，或同莺儿一起打络子、摘相思子、珊瑚豆儿……如今这日子再也盼不来了。秋菱一会子想到自己凄凉的身世，从小儿没个姓儿名儿的，被卖到薛家服侍了薛蟠，虽说为人粗俗，倒也能体恤抚爱。再说姑娘、太大又是最体下情的，自以为得了依靠。谁知娶了这位太岁奶奶，连太太、姑娘还不放在眼里，自己哪能不受煎熬呢！真实是一片奸心不得好报，反被视如眼中钉一般。如今得下这病，三日好了，两日歹了，竟不能好起来，将来还不知怎么样呢！固痴痴呆呆地走一会，站一会，看一会，笑一会。好在看屋子的妈妈们都赶热闹去了。秋菱独个儿倒觉自由自在，在玲珑插天的山石跟前站了许久，方进宝钗住的屋子。
只见屋内几案依旧，床帐犹全。秋菱坐在床上，泪珠儿似走珠一般。见几案上犹有书砚纸笔，便提起笔来做了一首诗厂一时，那婆子已回来了，秋菱收拾过诗稿方出蘅芜苑，慢慢往潇湘馆走紫鹃见她来了，连忙迎子去，道：“听说你病了，今日怎么出来的了”秋菱道：“我睡里梦里总忘不了林姑娘教我写诗那些日子。若再能听林姑娘讲讲诗，便是死也瞑目了。”紫鹃道：“这是从伺说起，满嘴里死呀活的，你还年轻呢，史大姑娘也住咱们这儿，方才还和姑娘讲诗来着，你来了正好。”便回道：“秋菱来了。”
史湘云一听已迎出来，见秋菱瘦了许多，忙拉着她走进屋子，黛玉早站了起来。秋菱眼圈儿一红，忙向黛玉请安问好，黛玉道；“几个月不见，你竟瘦了许多。”秋菱怕增添黛玉烦恼，强作欢笑答道：“我如今已大好了，只是心里常惦着姑娘。原来云姑娘也住这里的，可见我来得是时候了。”湘云道：“刚才我们还提到你来着，说功夫不负有心人，你到底已成诗翁了。”秋菱道：“不过跟姑娘们学学，胡诌几句罢了，方才我去蘅芜苑，想到咱们姑娘住着时的光景，也胡乱写了一首诗。二位姑娘瞧瞧，使得使不得？”湘云忙接了念道；寻踪访迹到园门，暗恨闲抛泪有痕。
好鸟不啼池北树，严霜偏浸草南根。
紫藤体弱何堪雪，杜若身轻岂有魂！
犹剩伤心一凹墨，为依啼泣到黄昏。
黛玉一听竟是呆了。湘云叹息着道：“这诗不像你做的，倒像林姑娘做的，可真是林姑娘教出来的了。”黛玉道：“你为何也发此哀音？平时何不多读陶彭泽、李太白、苏东坡的诗呢？那陶彭泽乐道安贫、恬静闲适；李太白飘逸旷达，竟不把功名利禄放在眼里；苏东坡虽壮志未酬，谪居岭南，尚吟咏‘日啖荔枝三百颗，不辞长作岭南人’呢！好歹心里放宽松些，万事便不觉怎么样了。”
可巧雪雁在一旁翻画儿，听了黛玉的话，噗嗤一声笑了。黛玉道：“傻丫头，你笑什么？”雪雁道：“我笑姑娘会劝别人，倒不会劝自己了。若姑娘平时也看开些，那病还愁不会好么？”黛玉叹道：“我已是久病成疾的了。秋菱姑娘不过怄一会子闲气，一时郁结在胸，排解不开，若想开了去，自然好起来的。哪里能同我相比呢？”秋菱道：“姑娘教的，我都记下了。只怕冤家路狭，想解开也不能呢！”湘云笑道：“什么路狭路宽的，横竖我行我素便罢了。切莫学林姑娘一天到晚悲悲戚戚，愁眉苦脸的样子，便不会美人灯似的，风吹吹就倒了。”
黛玉一听，便要来抓湘云，笑骂道；“看我今天撕不撕你的嘴，这促狭鬼再不会有好话儿的，满嘴里混说一些什么！”湘云一边笑，一边躲到秋菱身后，说道：“我劝你不用愁眉苦脸，原本为你好来着。你不谢我，反而捉弄起我来，叫我怎么样呢！”黛玉道：“看你还强嘴呢，叫你知道我的厉害！”因上前拉住湘云，用手隔肢她的肋窝。谁知黛玉体弱，反被湘云按在椅上，也用手捏她的细腰，笑得黛玉喘不过气来。
恰好宝玉来了，见是如此，早已乐上心头。忙上前拉起黛玉，按住湘云，两个都不断用手膈肢她的腰、胁，笑得湘云乱喊乱骂道：“哥哥、嫂嫂欺负妹子，我找老太太、太太评理去。”黛玉一听，更加用劲捏她。湘云求饶道：“好姐姐，妹子年轻不懂事，饶了我这一遭儿吧！”
秋菱见他们如此好玩，竟将心事忘却，笑得流出眼泪。听湘云这一说，忙劝说道：“云姑娘已求饶了，且罚罚她吧。林姑娘才好了些，没的又累出病来。”黛玉听湘云求饶，方住了手。宝玉也站了起来，瞅着湘云笑。
黛玉道：“今儿算便宜了你，只是这罚可是要认的。”湘云边理头发边笑道：“你两个欺负我一个，这罚，可该罚你两个才是。”秋菱道：“这原星云姑娘惹出来的，第一个当受罚的该是云姑娘。”湘云笑道：“明儿我也收一个徒弟，也好有人帮助说话儿。”黛玉道：“你到底认罚呢还是不认？若不认时，我还又膈肢。”湘云道：“怎么个罚法？”秋菱道：”罚做一首诗如何？”宝玉道：“最好，”湘云道；“就依你们，只是以什么为题呢？”宝玉一想，道；“就以前面的几竽竹子为题。你看它，值此寒冬季节，仍青葱苍翠，咱们就吟咏一下它，如何？”湘云道：“限何韵呢？”黛玉道；“依我说秋菱姑娘背一首诗，诗是何韵就依何韵。”宝玉道：“甚好，就请秋菱背吧。”秋菱信口背道：“泠泠七弦上，静听松风寒。古调皆自爱，今人多不弹。”黛玉不等背完，忙阻拦遭：“快打回去，这十四寒的韵太宽了些，另背一首吧！”秋菱笑道：“我再背来。”湘云道；“既说以背第一首诗的韵为韵，现已背了，要改也不能的。”黛玉道：“既如此，就依你吧，只是便宜了你。那曹子建七步便能成诗，如今限你二十步做一首五绝，何如？”湘云笑道：“何劳二十步，若说五绝，我如今已经有了。”黛玉道：“咱们说了这会子话，云丫头那里自然已经有了。且念出来咱们听听，若不好时，还得再罚。”湘云念道：
叶绿经霜净，风寒倍觉闲。
满庭深浅色，只看几篙竿。
黛玉道：“十四寒的韵，用到十五删去了。”湘云道：“这原是可通的，”黛玉道：“也还罢了。后面的两句，难为你想得出来。”宝玉道：“风寒倍觉闲。也不错的，把几竿翠竹不畏寒风的高风亮节写出来了。”秋菱道：“方才云姑娘还说：宝二爷、林姑娘两个对付她一个，依我看，也该各罚一首才是。”湘云笑道：“阿弥陀佛。这才真真的是公道话，林丫头还不快七步成诗么！”黛玉一想，信口念道：
叶叶含由恨，枝枝拂画楼。
斑斑皆是泪，抛洒永无休。
秋菱道：“这诗听起来倒挺上口的。还是林姑娘好功力，出口就能做出好诗来。”黛玉道；“什么好诗，信口胡诌罢了。”湘云道：“虽说信口道来，到底出语天然。音韵铿锵1皆婉，好固然是好的，只是过于悲伤些，岂未限韵，算是便宜了你。”
宝玉一听黛玉的诗几乎堕泪，一时竟默默无语。待到秋菱要他做诗方醒悟过来，道：“两位妹妹已做了好的，我哪里还有什么诗呢！”秋菱道：“这是受罚，都要做的。”湘云道：“还依限我的韵敝，若不做时，便罚你三天内不许来见我们。”宝玉吓得，忙站起来作揖说道：“好妹妹，任你怎么罚都行，只不要丢下我一个人，孤零零的，你可怎么忍心呢！”湘云道：“既如此，还不快快吟来。”宝玉沉吟了一会，方道：“我也有了。只是赶不上：二位妹妹的，且念出来请教如何？”湘云道：“快念吧，一首小诗，竟这么婆婆妈妈起来，平时还说嘴呢！”宝玉道：“我做的是一首七绝，好么？”湘云笑道：“有什么不好的，你且念出来再说。”宝玉方念道：
亭亭伫立几千竿，翠袖佳人倚暮寒。
别有幽思谁解得，潇湘琴韵共珊珊。
秋菱道：“好，翠袖蝉娟比得倒新颖，造意全切合这里景象。三首都是好的，竟不落俗套，各有不同的意思。”宝玉道：“你这一评，显出了诗翁本色，也该做一首才是。”秋菱道：“我先前已经做了，如今，就免了吧。”
大家说说笑笑又评论了一会。湘云和黛玉的头发都散乱了，紫鹃、秋菱都来帮着梳头。宝玉出去子，一时摘来两枝珠砂红梅，分别给黛玉、湘云插于鬓角，又端详了一会子，方说道：“你两个对着镜子瞧瞧，插上这花儿好不好？”湘云仔细端详，有了这花，不仅面庞生春，平增喜色，且阵阵香气袭鼻，芬芳馥郁，沁人心脾，对着镜子笑了起来。黛玉却不愿戴，将它折下来，插于几案上一个小乌泥窑瓷凸花小瓶内。
宝玉瞧见了，轻轻叹息道：“这枝小花儿，原本供你鬓边插戴的。你要供瓶时，我再摘去。何苦来，竟从鬓边取下来？”黛玉叹道：“我这头常要闹病的，没的糟蹋了好花儿！不如供它在瓶里，多看些时日，岂不更好？”
湘云一听，“嗤”的一声笑道：“你也太小器了些，一枝花儿能值几何？就这样爱惜起它来。如今你的病方才好些，脸儿还白得没丝儿血色，我今日偏替你插上它，也压压你的病气儿。”
黛玉听说替她压病气儿，也不勉强推辞，任湘云替她插上，对着镜子一瞧，果然增添了喜色，不觉摇头叹息道：“我这病原是生下来就得下的，岂是花儿能压住的么！只怕今日压它，过不了几日又犯病了。故我生来就没你这样好情致儿。”湘云道：“原要自己解得开些，切莫成日间往病里头想，自然一天天好起来。”黛玉不觉以手拭泪，摇着头儿，只见宝玉又摘得一枝红梅进来，湘云一见，拍手叫喊道：“好香！好艳丽的花儿！”
宝玉兴致勃勃正要说话，却见黛玉忽地转过身，冷笑道：“爷还携了回去，自己供瓶吧！偏是我不配享它，你偏摘了来，我这满屋子的药气，没的把好花儿也熏坏了。”宝玉笑道：“这药气配上这花香，才真真的别有风致呢，我就最爱这药香配上花香的味儿，倒觉把人的五脏六腑都淘洗干净了。”秋菱道：“二爷说的也真真有一番意思。我现也吃着药，回去了也摘些花儿来配上，只怕这病能淘洗干净，也未可知。”湘云拍手道：“甚好，你就园子里摘一枝花儿回去吧！”
黛玉莞尔一笑。秋菱连忙告辞，园子里摘花去了。心里乐滋滋的，朝东北角门走去。想，回去时，不如再劝劝宝钗搬进园子！我也出来跟着姑娘，再不回那边屋子去了。
香菱去后不一会工夫，黛玉这里已传午饭。只见柳家的五儿捧着一个大捧盒来。雪雁忙接来安设。湘云、宝、黛原要过去跟贾母吃的，因贾母吃素，黛玉便留下湘云，吩咐厨房多添些菜。五儿捧出火腿虾米鲜笋汤，一碗鸽蛋，一盘竹笋炒鸡丝，一碟炸鹌鹑，一个糟鹅蛋。一盘奶油卷子，—大碗碧莹莹米饭，黛玉对五儿道：“听说你没了，原来是误传。”五儿道；“得菩萨保佑，病竟好了。姑娘请吃饭吧！”
宝玉—闻，道：“好香！”五儿笑道：“这是我娘亲手做的，味儿例好。不信二爷尝尝。”黛玉道，“你究竟这里吃呢，还是家里吃去？若家里吃，便请回吧！”宝玉笑道：“原奉打算家里吃的，如今闻着这菜。味儿好香，就这里吃，反觉有味儿。不如把我的饭菜也取过来吧！”黛玉道：“我原吃得不多，你便是大肚汉也吃不了这些的，尽够的了，何必再取去。”湘云道：“既如此，也打发人告诉屋里一声，没的让她们等着。”
黛玉正吩咐人说去，五儿道；“我回去时顺便告诉花大姐一声就完了。”宝玉道：“告诉她们，我的那份叫她们吃了吧，不用等我了。”五儿连忙答应着走了出去，这里，黛玉用汤泡了牛碗饭，吃了一个鸽蛋，几片竹笋，几根豆芽，便放下了。湘云累了半日，早嚷饿了。用手拿起鹌鹑腿儿大嚼起来。宝玉细细品尝着槽鹅蛋，说：“你们尝尝，味道真好。”因夹了一团与黛玉，一团与湘云。黛玉挑起来尝了尝，道：“果然好味儿，明日叫柳婶子再糟些来。”
宝玉原觉汤味鲜，喝了两口，也用汤泡了一碗饭，兴致勃勃地吃起来，又还掰了一块卷子。湘云道：“果然你今日吃得倒香。”宝玉道：“自家屋里再吃不出这味儿来的。我看见你嚼鹌鹑的痛快模佯，便也想大嚼一顿。不如以后咱们还都一起痹时倒好。”黛玉道：“自家屋里吃饭还觉没昧儿，若在舅舅跟前，珍馐海味，岂不都成粪土了？”湘云道；“老爷如今升了，自然心里高兴，有什么咽不下去的？”宝玉道：“老爷升不升与我有什么相干？依我说，不如毕生毕世作个野老闲夫，不与禄蠹国贼为伍，方是清静。‘朝饮木兰之坠露兮，夕餐秋菊之落英，我行我素兮’方快吾心。”湘云道：“你可真是怡红公子，快乐闲人，将来可怎么样呢？其实早晚混个前程也未为不可。只不去做那害国害民的国喊，也便于心无愧了。”宝玉叹道：“‘世溷浊而莫余知兮，吾方高驰而不顾。’人各有志，妹妹又何必要强求呢？”湘云道：“你多早晚才能醒悟呢？其实为官作宦的；名臣良将也多着。管夷吾、鲍叔牙，辅助齐桓公，一匡天下。狐偃、赵衰，随公子重耳流亡，辅他复国：哪一个不：名垂千古，流芳百载？”宝玉深觉刺耳，因说道：“无官一身轻。可知陶彭泽‘采菊东篱下，悠然见南山’，方真真返回了自然，比起那名臣良将好多着呢！”黛玉冷笑道：“云丫头若然是个男子，只怕早中举子进士了，偏这位又不愿去，奈何，奈何！”宝玉不觉叹道：“女蝉媛兮，为余太息’。我好端端一个人，哪里便去与禄蠹国贼为伍？”湘云冷笑道：“你自然有为你叹息的人，我哪里配劝你呢？只是你两个说我一个，若宝姐姐在这里时，自有一番大道理的，我哪有闲工夫想这许多去。”说着便站了起来。黛玉才要发话，宝玉忙道：“咱们到老太太那里看看去吧，林妹妹也早该歇住了。”便同史湘云一起辞了出来。
黛玉也不相送。待他们出去了，方点头叹息。反复想着宝玉方才说过的话：“女蝉媛兮，为余太息’，不禁热泪双流，竟觉是无意之中，从肺俯里掏出来的…反覆捉摸，神志竟恍惚起来，晚饭也不曾吃便躺下了，一夜也不曾入睡。次日便恹恹起来，哪里也没情致去了。
那宝玉虽与湘云到贾母那里，心里却担心着黛玉，怕她又生气，哭坏身子。欲回去劝她，又怕薄了湘云，让她耻笑。
正在为难之际，却听贾母问道：“你们在林姑娘那里，吃了什么，好的？我今儿吃素，原要打发人来唤你们的，既在林姑娘那里，也就罢了。”宝玉笑道：“今儿我陪云妹妹在林妹妹那里，倒吃得特别有味儿，明儿还让咱们三人一起吃时最好。”贾母笑道：“云丫头是客，她来了，你自然该陪陪她。昨儿晚上，珍哥媳妇打发人送一篮子对虾来，你们喜欢，拿些到林姑娘那里一同吃！我横竖不大爱这腥的东西。”
宝玉、湘云都喜欢得拍手儿笑。两个忙商计着如何吃这对虾。贾母道：“这腥的东西，不克化，给你林妹妹少吃一点儿，你们也别吃得太多，一会子闹肚子疼，不是好玩的。”两个连忙答应着，陪贾母玩了一会双陆。
贾母已打发人将对虾送到了潇湘馆。宝、湘二人兴致勃勃，急着要去品尝美味。可巧一进园子，便碰到了宝琴。史湘云不由分说，将她拉了，齐到潇湘馆，沿途问她对虾的吃法。宝琴笑道：“这个还不容易，用盐轻煮一下，剥开吃里面的肉，极星鲜嫩不过的。”湘云道：“上回吃螃蟹，还要姜醋呢，难道这对虾不要不成？”大家一路议论着来到了潇湘馆，黛玉一见，道：“罢哟！原来是你们弄了来的。这腥的东西，又耍弄脏我的屋子了。”众人都笑了起来。
且说秋菱从潇湘馆出来，竟将干素间的忧愁忘却，心里乐滋滋的。心想：若咱们姑娘也在，不知多有趣儿。以后还叫姑娘搬出来住的好。我横竖不回那屋里去的了，就索性长长远远跟了姑娘吧。不知不觉已走了回来，正要去插梅花。
谁知她一进屋子，便听见吵闹之声不绝。薛姨妈正在屋里垂泪，宝钗、宝琴在一旁劝解，只听那屋里金桂骂道：“没廉耻的下作娼妇，霸占住了男人就该一辈子霸占住了才是，做什么又刁唆来弄脏我的屋子，你到称快！横竖这屋里是没个大小的，小老婆们连在一起，算计大老婆，上头又有人护着，我还过什么日子！”一边嚷，一面哭闹。屋子里噼噼啪啪，砸碗打盘，不知摔碎了多少玛瑙缸、玉石碗。
宝蟾也在对面屋里大声嚷道：“你狗咬吕洞宾，不识好人心。他好心到你屋里来，你怎么就灌得他吐了，与我有什么相干？可是你有意捉弄他，倒来赖我，我赖谁去？”说着也大哭大闹不止。
原来昨日薛蟠在宁府喝了一夜酒，今早醉醺醺地回来。先到宝蟾房里，宝蟾闻到他身上一股酒臭味直往鼻冲，知道喝醉了，怕他吐了弄脏屋子，就赔笑说道：“爷回来了。奶奶才同你回没回来来着。爷还不快去，仔细奶奶生气呢！”
薛蟠信以为真，便醉醺醺过这边来。谁知金桂抹骨牌去了，没在屋里。薛蟠此时已支持不住，连鞋也不及脱，就倒在床上睡过去了。
待到金桂回来，见床上榻上吐满脏物，连床被帐子都吐腌臜了，屋子里酒酸臭味冲天。金桂今日本输了钱，心中早已不快，见此情景，哪里还按捺得住，又见薛蟠睡得如死猪一般，心中早已升起一团怒火。忙命两个丫头推醒薛蟠。
那薛蟠被推得半醉不醒，口里犹自呓呓的，道：“我的儿，好歹叫薛大爷亲亲，还会亏待你么广金桂见他如此，更是火冒三士，一面用手绢掩鼻子，一面大声痛骂道：“你这作死的色鬼，不知在那个下作娼妇屋里灌了这些黄汤，倒回来糟蹋我。再不起来时，我用棒子赶了！”
薛蟠睡昏昏地像是听见金桂在吆喝，吓得酒醒过来。连忙一头翻起，见衣被床帐全弄腌腊，自己鞋也未脱。吓得不断向金桂作揖赔不是，道：“奶奶莫生气，昨晚珍大哥拉住多喝了几杯，我回来到宝蟾屋里，听说奶奶叫我，便过来了，不承望弄旺了床帐。我这就叫人换去。”
这里几个丫头早巳动手在换。薛蟠故意大声吆喝：“我带回来的彩绣蚊帐呢？还不快快换上！用这个做什么？那上好的百合熏香哪里去了？还不拿了来熏上！”金桂下死劲啐了一口骂道：“没廉耻的下流东西，不知安着什么坏心，竟要捉弄死我才罢。”因想着宝蟾对薛蟠所说的话，便知她怕弄脏屋子，有心将他推到自己屋里来，十分气恼不过，更千娼妇，万小老婆地痛骂不止。宝蟾哪里肯让，也回骂哭闹不已。
薛姨妈实在听不下去，便要出去劝止。宝钗、宝琴拉住说道：“由他们闹去吧，咱们只当没听见，何苦平白找气生去。”薛姨妈道：“你们听听还像话么？这是兴旺人家过的日子么？我但凡一口气不来，眼不见倒好，偏生又还活着。不知是哪辈子作下的孽，从小儿死了你爹，好容易捧凤凰似地把你们拉扯大，指望娶下一房好媳妇便有依靠了。谁知这么命苦，娶下这不晓事的冤家，竟要把这个家搅尽了才罢。别人听见像什么话儿？”宝钗道：“谁家屋里没个吵嘴角逆的事，妈妈竟不必放在心上的好。”
秋菱回来，听见夏金桂夹枪带棒的乱骂，也在一旁垂泪不止。宝琴在一旁劝她。
那金桂打了杯盘，又打碗盏，撕破帐子，又撕衣裙。还亲自带领几个丫头要去打宝蟾，宝蟾把门关了，由她们打门，只是不开，在房里呼天叫地地哭闹。薛蟠没奈何，早已躲得无影无形，接连几夜不回家，不知往哪里住宿去了。
秋菱着了气，病又翻了，一日重似一日，更加瘦了下来。薛姨妈也闹气疼躺下了。薛蝌日夜奔跑，请太医看望二人的病。
时值年下节日，金桂竟收拾好穿戴等物，带着随身的丫头老婆子，雇来一辆车，回娘家去了。也顾不上等夏家来接，也不回薛姨妈一声。待她已离去了，方有婆子来回。
薛姨妈一听，更又增添烦恼。宝钗道；“她回娘家去也好，省得成日间吵闹不休，妈妈也好清静些时日，”薛姨妈道：“正经的走，我难道阻拦不成？这样闹着气不明不白走了，成个什么体统？知道的还罢了，不明白的，倒像咱们亏待了她似的。”宝钗道；“这也顾不得了，要说呢，只好由她。这也怪她是非不明，咱们何必管这许多去！”母女两个叹息了半日。
这里，秋菱的病只不见妤。夏金桂走后，薛姨妈倒一天天好了起来。
金桂去至娘家，可巧年节下，她远房一个表哥叫钱富的来了，也是户部里挂了号的皇商，多年不走动了。如今路过京畿，竟有一桩买卖找到夏家来。见金桂出落得水灵灵的如花朵儿一般，早已魂不守舍起来。因拿出几样贵重钗环，送给金桂。金桂自是喜欢，夏奶奶也留着过了年去。
金桂见钱富衣着华丽，风流潇洒，竟比薛蟠胜了一筹，早巳喜在心上。见钱富不断拿眼睛瞟她，也频频送秋波过去。钱富道：“听说妹妹大喜了，为何不同妹夫一起归来？”金桂笑道：“他哪里是个人呢！若他也像个人，我也不回来了。”钱富一听，更喜欢不迭。可巧，夏奶奶有事出去了。钱富便轻声问道：“妹子一个人回来，不冷清么？”金桂笑而不答。那钱富假做送茶过去，轻轻捏她的手。从此钱富竟在夏家住了下来，两个人好得如胶似漆，竟把薛蟠丢在脑后。薛蟠汀发人接也不回来，只说夏奶奶怕姑娘受欺负，留下过了年再说。薛蟠长吁短叹，无可奈何，每日只在宝蟾房中安宿罢了。后事如何，下回分解。
