彭玉麟正和曾国藩、曾国荃二人，谈他斩子之事的当口，忽见一个探子来报秘密军情，暂将说话停下。曾国藩便问探子所报何事。探子说是新任浙抚左宗棠左大人，日前驻兵浮梁，打算扫清浮粱、荣平、婺源三县附近的贼众，才有入浙之路。那知三县附近的贼众，都是伪堵王黄文金手下的悍贼，约有十七八万人数。左大人只有八千老湘军，很是危险等语。曾国藩听说，一面命那探子再去细探，随时飞报。一面立即下令，飞调张玉良一军，限日去到浮梁相助，不得有误。
公事刚刚发出，又接皖抚李继宜的移文，指名要调曾贞干、曾大成两军，前去助攻安庆。因为安庆省垣，已经陷在贼中九年。别样不说，单是巡抚死了三个，一个是江忠源，一个是李孟群、一个是李继宾。朝廷屡有严旨诘责。要请曾国藩以六百里的牌单去调两曾，曾国藩当然照办。
去后，始问彭玉麟道：“永钊既正军法，这末他有子女没有呢？”
彭玉麟点首答道：“子名玉儿，现已十岁。女名金儿，也已八岁。门生常接家叔去信，说是玉儿年纪虽小，一切举动，颇有祖风。”
曾国藩、曾国荃两个听到这句，一同连连的点头道：“如此还好。”
彭玉麟却皱着双眉道：“门生只知有国，不知有家。一个孩子，有甚济事。老师此次唤我前来，有何示谕。”
曾国藩道：“一则就为你们九世叔围困金陵之事。二则自你带领水师之后，大小已有二三百次战事。虽然不是回回打胜，单讲发逆造反以来，先后已有十一年之久。陷落省分，又有一十六省之多。湘赣二省的外府州县，难免没有贼踪。可是长沙、南昌两城，至今尚能保住，确是你的功劳呢？所以我一奉江督之旨，非常栗栗危惧。若再师久无功，岂不要步那位何平翰的后尘了么？你须助我一臂之力。因为长江一带，水师的用途，胜过陆军多多也。”
彭玉麟听说道：“老师如此重视门生。门生敢不竭力报效。现幸伪翼王石达开在那川省，不能得志。湖北既已克复，对于川秦湘豫诸省，已可隔绝贼方的声气。北京的外交，也有议和之望。如此说来，只要注意南京、茅州、浙江、福建几处就是。门生马上回去，督率水师，以从九世叔之后，并候老师调遣。”
曾国藩连称好好。
等得彭玉麟、曾国荃两个先后去后，又接左宗棠的移文，并附原奏稿子。展开一看，只见写着是：谨查浙省大局披离，恢复之效，未可骤期。进兵之路，最宜详审。浙江列郡，仅存衢州温州，其湖州一府，海宁一州，孤悬贼中，存亡未卜，此时官军从衢州入手，则坚城林立，既阻其前，金严踞贼，复挠其后。孤军深入，饷道中梗，断无自全之理。无论首逆李世贤正图窥犯衢州江山，臣军已由递安回援，目前不能舍衢前进也。
金华介衢严中，城坚贼众。臣军若由金华进攻，则严州之贼，必由淳寿一带潜出包抄，亦非善策。若奕者置子四旁，渐近中央，未有孤立贼中而能善其后者。似臣军救浙，必须依傍徽郡，取道严州，较为稳妥。
惟浙西皖南一带，山乡瘠薄，产米无多。寻常无事之年，民食尚须从江西之饶州广信，籴买搬连。现在臣军食米，亦系从饶广采购转运而来。劳费殊多，行师不能迅速，此饷事之难也。
臣军除已募未到外，不满九千。除分守遂安开化外，随臣出战者不过五千有奇。此外如徽信两处防军，虽经曾国蕃毓科奏明归臣调遣，然两处正在戒严，未可调以入浙。其衢州之李定太一军，八千余人，江山之李元度一军，八千余人，虽人数与臣相等，然均未足深恃。此次李世贤入犯，李定太仅守衢城，李元度分扼江常，而皆迫切呼援，惴惴不能自保。臣亦未能责其远离城池，浪战求胜，致损军威，此兵事之难也。
前蒙准调蒋益沣，刘培元两军来浙，尚未接有该员等确耗。蒋益沣一军，积久之饷，非两广督臣速为清给，难以成行。刘培元新募经费，非湖南抚臣速为发给，亦难集事。相距二千余里，恐须三四两月，乃可取齐。臣已迭次檄催，伏恳敕下两广督臣湖南抚臣，速清两军欠饷，发给经费行资，俾得遄赴戎机，是为至要。
至浙东一带郡县，均为贼气所隔，势难迅速驰援。能从海道出师，乃为便捷。昨接曾国藩抄录上谕，因杭州宁波等处失守，沿海各口宜防，谕令迅速购买洋人船炮以资攻剿，圣虑周详，实深软佩。臣等将来转战而前，必可终资其力。草此仅奏。
曾国藩看完此折，点头自语道：“季高的才气本大，此奏也能镇出之。”
曾国藩说完此语，又接探子报称，说是湖北团练大臣雷正琯，不知在何处觅到太平天国前伪军师钱江的兴王之策底稿。一见之下，佩服得五体投地。召问他的幕僚王延庆，要想投求钱江，帮他办理团练之事。王延庆便想讨好，情愿亲去找寻。雷正琯听了大喜，立即拨给王延庆五百两旅费，令他乔装寻觅，不达目的，不准回局。王延庆立即满口应允而去。每日的只在茶楼酒肆，探访其人，日子一久，湖北省城，汉阳、汉口百姓，无不知道此事。
有一天，王延庆忽在黄鹤楼上，遇到一个眉目清秀，神采奕奕的中年道士。见那道士一个人伏在窗口，望着长江，只是喟叹。喟叹一会，忽去借了一支笔来，在那墙上题了几首诗句。王延废走近一看，只见写着是：独倚青萍陋杞忧，谈兵纸上岂空谋；谁催良将资强敌？欲铸神奸守故侯。
机已失时惨扼腕，才无用处且埋头；东风何事吹桃李，似与浓春闻未休。
飘零无复见江乡，满眼旌旗衬夕阳；芳草有情依岸绿，残花无语对人黄。
汉家崛起仗三杰，晋祚潜移哭八王；却忆故园金粉地，苍茫荆棘满南荒。
地棘天刑寄此生，身还万里转伤神；乡关路隔家何在？兄弟音疏自少亲。
扪虱曾谈天下事，卧龙原是幕中人；西山爽气秋高处，从自苍凉感路尘。
草野犹怀救国忠，而今往事泣秋风；植刘有意争雄长，韩岳终难立战功。
沧海风涛沉草檄，关山云雪转飞蓬；忽忽过眼皆陈迹，往日雄心付水中。
桑麻鸡犬万人家，谁识秋情感岁华；夜气暗藏三尺剑，边愁冷入半篱花。
云开雁路天中见，木脱鸦声日已斜；几度登楼王粲恨，依刘心事落清茄。
一年一度一中秋，月照天街色更幽；天象有星原北拱，人情如水竟东流。
贾生痛哭非无策，屈子行吟尽是忧；寥落江湖增马齿，等闲又白少年头。
山中黄叶已萧森，招隐频年负客心；北海琴樽谁款洽，南声经卷独追寻。
乾坤象纬时时见，江海波涛处处深；莫怪东邻老杜甫，挑灯昨夜发狂吟。
余生犹幸寄书庵，自顾深知匕不堪；芦岸归音回塞北，莼鲈乡思到江南。
虽无马角三更梦，已有猪肝一片贪；且染秋毫湿浓露，手编野史作清谈。
王廷庆看完此诗，不禁暗暗称赞。忽又想到此人即非钱江，也是一位人材。当下慌忙回复雷正琯听了。
雷正琯本在望眼欲穿的当口，立即派人去把那位道士请至，问其姓名，笑而不答。雷正琯于是更加疑他必是钱江无疑，一面待以殊礼，一面对他说道：“观君诗句，似在洪军之中，曾建许多事业过的。鄙人求才若渴，足下务勿隐秘。”
那个道士听说，方才微微地一笑道：“明公既已知之，何待多言。”
雷正琯听了大喜，便与谈论天下大事。那个道士，却能口若悬河，对答不绝。雷正琯不待听毕，即在腹中暗忖道：今我果得钱东平了。但宜秘密。”
雷正琯转完念头，忙又向着那个道士一拱手道：“敝处局面虽小，既办团练，又兼粮台，责任重大。务请足下屈就相助，他日有功，不难吐气扬眉的。”
那个道士听了，颔首许可。
雷正琯即托他去处理大事。头几天也还看不出他的坏处。又过几天，见他所有策划之事，不甚中肯。于是稍稍有些疑虑起来。有一天，忽因转运粮抹的问题，一时不能解决，便对那道士道：“现在捻党势炽，各路大兵，屯聚陕晋各地。粮运一事，颇觉棘手。未知足下以为怎样办理？才能游刃有余。”那个道士见问，一时嚅嚅嗫嗫的竟至答非所问。雷正琯至此，始知上了此人之当。当时即借一个题目，将那道人问斩。禀报上去，说他费了无限心机，方把太平天国前伪军师钱江诱到局中，验明正身，业已正法。官胡二帅，说是不问真伪，杀了就得。
探子报告的，就是这桩事情。
当下曾国藩便对探子笑上一笑道：“你将此事探来禀报，也没什么不合之处。但是钱江何人，他既隐去，何致再到人间。何致去就雷大人的职司。何致会被雷大人拿下问斩。湖北的官胡二帅，并非不知。只因认为杀了一个行骗道士，其事甚小，不足研究也。你怎知道。”
探子闻谕，方始含赧而退。
曾国藩等得探子去后，正想去写日记，忽见一个戈什哈呈上一个手本，下面写着附生潘鼎新五个小字。便问戈什哈道：“他有荐信没有？”
戈什哈答道：“沐恩曾经问过他的。他只不言。沐恩不敢多去盘问，恐违大人的军令，因此报了进来。”
曾国藩捻须微笑道：“对罗对罗。现在人才难得。既是有人指名见我，必有一点学问，万万不可埋没人家来意。”
曾国藩说到此地，把手一挥道：“请到花厅相见。”
及至走到花厅，一见那个潘鼎新的装束，几乎笑了出来。你道为何？
原来潘鼎新所穿的一件破旧府绸四方马挂，长得盖过膝盖。内穿一件老蓝竹布的长衫，却又极短。远远望去，兀像穿着袍套一般；再加上那顶瓜皮小帽，帽上一颗红线结子，已经成为黄色；一双布鞋，底厚二寸有余。一种村学究食古不化的模样，委实有些万难。
当下曾国藩先自暗忖道：如此一位学究，怎好来此投军？但既远道前来找我，不能不以礼貌接待。想到此处，便去向着潘鼎新将手一伸道：“请升坑。”
那个潘鼎新，一见曾国藩请他升坑，忙把腰骨一挺，双手一垂，朗声答道：“老帅位极将相，潘某怎敢分庭抗礼。”曾国藩笑上一笑道：“第一次相见是客，那有不坐之理。”潘鼎新听见如此说法，只好遵命坐下。
曾国藩照例送茶之后，方问来意。
潘鼎新道：“潘某在家时候，虽曾看过几本兵书。因思现在既为这般乱世，人材迭出，断非潘某不学无术之辈，可以出而问世的。前几天及见敝省的那位李希庵中丞，轻敌出战竟至阵亡，方才知道目下的大员，不过尔尔。”
曾国藩听了大吃一惊道：“怎么，李希帅前一向还有公事前来调人，此是那天的事情？”
潘鼎新道：“没有几天。”
曾国藩又问道：“足下究从何路而来？”
潘鼎新道：“是从庐州来的。”
曾国藩道：“这末我此地，怎么还没官报？”
潘鼎新道：“现在道途梗塞，信息难通。潘某因是家乡熟地，所以能够到此。”
曾国藩听了点点头道：“足下可知此事的大略么？”潘鼎新道：“略知一二”。
曾国藩摸着胡子，连声嗳嗳道：“你就说说看。”
潘鼎新道：“敝省省垣，已经陷在贼手，先后九年。因为安庆地方，虽是一个山城，可是面临大江，易守难攻。只要看从前的事情，一死就是几位抚台，此城难攻，可想而知。此次李中丞因见老帅已拜江督之命，他是安徽巡抚，须受老帅的管辖。”
曾国藩听到此地，岔口说道：“这倒还是我的晚辈。他那亡师罗萝山，是我老友。”
潘鼎新道：“如此说来，更有关系的了。他的急于要去克复省城，自然理所应该。岂知援兵未到，就去出战，守那安庆的人，又是那个威名极大的四眼狗；再加那个伪忠王李秀成，还怕四眼狗一时疏忽，又派了他那堂弟李世贤率了几万悍贼，扎在城外，以作犄角之势。李中丞的部下又少，从前未出乱子是全仗那个刘秉璋幕中的徐春荣，所以还能打上几次胜仗。自从徐春荣奉调去到湖北之后，李中丞一个兵单将寡之身，就是不去攻那安庆，已经芨芨可危，难以自保。一去攻城，便至一败亡身。”
曾国藩皱着眉头的说道：“舍弟贞干和曾大成两个，我已檄调前往助援安庆，何以如此耽误程途，至今未到。”潘鼎新道：“现在四处是贼。再加左宗棠左大人新拜浙抚，拟从徽郡杀入衢州，于是更加行军梗阻，极其不便。怎么可以怪着令弟大人。”
曾国藩听了，仍然不以为然的答道：“行军最贵神速。总是我不能教，以致舍弟的经验学问，两有欠缺之故。”潘鼎新接口道：“老帅的满门忠义，举世咸知，不必谦虚。但是现在安庆的抚台，朝廷尚未放人。令弟大人，倘能从速赶到，倒是克复省垣的一个极好机会。”
曾国藩不解道：“方才足下，不是还在盛称四眼狗、李世贤两个之能的么？怎么此时又说容易起来了呢？”
潘鼎新笑上一笑道：“现闻李世贤因闻左大人攻浙甚急，又见已经杀死一个清国抚台，安庆地方，暂时无虑。他已率兵窜入浙江，志在攻夺那个衢州去了。剩下一个四眼狗，自然多少有些战胜的骄气。所以我说此时，是个大大的机会。”
曾国藩一愕道：“足下据事立论，真是一位将材，令人佩服万分。现在左大人那儿正在少人相助，让我将你荐去如何？”
潘鼎新听说，方向身上摸出一封书信，呈与曾国藩去看。曾国藩接到手中一看，见是那位程学君介绍来的。书中盛誉潘鼎新的本领胜他十倍。
曾国潘至此，方才明白潘鼎新这人，非特有才，且有节气。明明来此投效，不肯先把介绍之信交出，便是他有身价的地方。当下收过那信，又问潘鼎新，愿到浙江去否？潘鼎新道：“同为国家效力，在此在彼，都是一样。”
曾国藩听了大喜，马上写上一封荐书，交与潘鼎新，命他克日动身。潘鼎新谢过曾国藩，起程之际，复又叮嘱去取安庆的机会，万万勿失。
曾国藩一等潘鼎新走后，即饬飞马报知贞干和曾大成二人。没有几天，忽得飞探报到，说是国荃、贞干两个，已把安庆克复。曾国藩一得此信，不觉喜形于色的自语道：“这样一来，真可称为难兄难弟的了。”
等得正式公文到来，细细看过，方知贞干忽在中途遇见国荃。贞干就约国荃帮忙先去克复安庆，再办围困金陵之事。国荃应允。果然竟被那个潘鼎新料到，四眼狗大有骄气，其一稍稍疏忽，一个九年陷在贼手的安庆省城，竟然克复下来。时在咸丰十一年八月。及至奏报朝廷，尚未接到批回，忽于初十那天，奉到赞襄政务王大臣的咨文，说是文宗显皇帝，已于七月十六那天宾天。安庆克复之折，竟不及见。
曾国藩这人，本极忠义。一见此等噩耗，不禁悲从中来。掩面而泣。左右慌忙劝慰。
曾国藩拭泪道：“朝廷待我甚厚，不比旁人。我在军中，每次大败，从未责备一句。直到如今才把安庆克复，那知文宗显皇帝，又已不及看见。哀哉痛也。我罪深矣。”
曾国藩哀痛一会，又把咨文再去细细一看，突又一惊道：“大行皇帝，本有太子，何必用着这班赞襄政务大臣。”
说到此地，就想以他三朝元老的资格，前去奏上一本。后又一想，这等大事，朝中大臣，岂无胜他之人，必定业已颇费斟酌，我却不可冒昧，姑且写信前去问过翰林院郭嵩焘再讲。
曾国藩想定主意，立即一挥而就，发信进京。谁知一等多日，竟没回信。正是：
大敌当前犹未靖
深宫确息更难知
不知进京之信，何以没有回音，且阅下文。
