欧阳柄钧停下话头，便去低声的问着彭玉麟道：“我在湖北的时候，没有一天不听见那个红孩儿的声名，雪琴京卿，你倒说说看，此人可有甚么真实本领？”
彭雪琴因见曾国藩凝神一志的在看书信，不便高声说话，便将欧阳柄均的衣袖一拉，二人同到窗前，伏在栏干之上。彭雪琴方才答着欧阳柄钧的说话道：“陈国瑞的历史，我却知之最深。他在十二岁的时候，就被长毛掳去。年纪虽小，确具一种天生的神勇，每逢出战，不管胜仗也好，败仗也好，非得一口气手刃几十个人，方能过瘾。当时的一班老百姓，个个说他杀星转世，只要一见了他的旗号，连小儿都不敢夜哭。后来忽被黄开榜总镇所得，认为义子。那时他的年纪，还止一十四岁。平日喜着红色衣服，一出打仗，在那战阵之间，驰突冲越，犹同一团火球一般，因此贼中替他起了一个红孩儿的绰号，无人不避其锋。
“适值僧王攻打白莲池不克，正在无计可施之际，黄开榜总镇就把国瑞保举上去。僧王本已久闻其名的，一见大喜，命他去打白莲池的头阵。
“因为白莲池的地方，本是山东捻匪的老巢，连岩斗绝，仅有一径可通。当时国瑞即率手下健儿五十人，乘那黑夜，从山后最险峻之处，暗暗的攀藤爬石而上，不到四更天气，业已蹿到贼人的老巢后面。那时贼人因为击败了僧王，骄气正盛，又值深夜，都在熟睡的时候，国瑞便出其不意，放起一把野火。贼人不知到了多少官兵，顿时大乱。然也有几个悍贼，持了快枪，瞄准国瑞就放。岂知国瑞矫捷如同猿猴，直至子弹近身，方始一跃而起，离地数尺，能将子弹一一避过。有时子弹飞过他的颊边，他只骂声入娘贼，这火热的家伙倘若一着老子的皮肉，倒也有些麻烦。可是子弹仿佛也会怕他，从来没有一次打着他身上的。及将白莲池一占，僧王非常高兴，便拊着国瑞的背脊，大赞他道：‘咱统十万大兵，费时六月，不能克此。你这小小孩子，竟能一晚上的工夫，灭此老巢，真是咱们的大帅了。’于是陈大帅之名，播诸天下。国瑞也能奋发天性力报僧王。去年因被左季高调到浙江，委署处州总兵，所以僧王与英人开战，每次失利，倘若国瑞还在僧王手下，大沽口的一役，胜败正未可知也。”
彭玉麟说到此地，曾国藩已将那信看完。便问彭玉麟和欧阳柄钧二人道：“你们两个，几哩咕噜，究在谈些甚么？”
欧阳柄钧便回到原处坐下，指指彭玉麟道：“我见姊丈在看书信，所以在和雪琴京卿谈那红孩儿陈国瑞的事情。”曾国藩听说道：“此人的神勇，却也不亚鲍春霆。不过性子不好，所有礼貌之间，得罪于人的地方不少。”
彭玉麟接口道：“他对僧王，都是老子长、老子短的说个不休，何况他人面前。”
欧阳柄钩直至此时，方去看了一看信封面上之字。便问曾国藩道：“这不是家姊写来的信么，我们几个外甥甥女，大概也长成人了。”
曾国藩蹙额的答道：“孩子多，我又为了国家之事，不能回家教养，倒使令姊很费心的。”
欧阳柄钧道：“家姊人本贤淑，且又深明大义，姊丈乃是尽心王事，我们家姊，不见得会怪着姊丈的。”
曾国藩竟被欧阳柄钧如此一说，反而笑了起来道：“你们令姊来信要钱。她说连岁荒歉，田中颗粒无收，男女孩子渐渐长成，家用浩大。她说很盼望纪泽早些娶亲，所有家事，她便不问。”
欧阳柄钧笑着道：“姊丈现在已经做到封疆大员，对于府上家用，也应该稍宽一点的了。家姊所说，无非也是此意。”曾国藩大摇其头的答道：“勤俭家风，乃是《朱子格言》说的，莫说现在我也没钱，就是有钱，自奉也不宜太厚。”彭玉麟岔嘴道：“一份人家的家用，也要称家之有无而讲，过费果然不好，过省也觉非是。”
曾国藩笑着接口道，“这末雪琴既是如此说法，何以从前你们的那位永钊世兄，仅不过修造老屋，化费了二十串钱，你就大发议论起来的呢？”
彭玉麟不敢和他老师辩驳，单是笑而不言。
曾贵在旁忽来插口道：“在家人的愚见，也赞成彭大人的说话。以后若寄家用，大人真的须得稍为宽裕一些才好。”
曾国藩对于曾贵这人，本是另眼看待的，当下便笑答道：“这末我就看你之面，每月加寄家用银二十两便了。”
曾贵连连的答道：“大人今儿怎么这般高兴，竟和家人说起笑话来了。”
曾国藩忽然站了起来，肃然的说道：“我因你是我们三代的家人，一看见你就会想到我那两代的亡亲。此刻并非在说笑话，无非存着追远的意思。”曾国藩说到此地，方才重又坐下。
等得曾贵退了出去。欧阳柄钧又接续说道：“石达开当时既到川边，姓巫的土司，又有兵力，四川省军，每次都吃败仗，所以骆制军才有招抚石达开之意。后来四川松藩镇总兵周大发，献计于骆制军。他说巫土司虽与石达开联合，抗拒天兵，无非受了石达开的蛊惑，说是天下乃天下人的天下，不能由满洲人去做。巫土司的头脑，本来很是简单，一被石达开包围，已经不能自主。再加那个四姑娘，真是能说能话。民间谣言，还有人说巫土司中了美人计的。又说职镇衙内，有个姓雷的文案，他和巫土司的老子，曾经换过帖子的。他说巫土司为人，最贪货利，大帅若能拚出两三万银子的珍宝。他愿亲去一走。办得好，能教巫土司缚了石达开来献，否则也要教巫土司袖手不管。石达开只要一离开了巫土司，言语不通，道路不熟，军粮既缺，子弹又少，还不是一个瓮中之鳖，釜中之鱼么？
“当时骆制军听了周总兵的计策，便命藩司算出三万两银子，命人设法采办奇珍异宝，交与周总兵转交雷文案，去与巫土司接洽。不到两月，周总兵接到雷文案的密报，说是巫土司收到珍宝，已允缚了石达开来献。不过只能计取，不能力敌。因为石达开手下，确有二三十万长毛，操之过切，反而误事等语。周总兵便去禀知骆制军。骆制军不动声色，暗派省军五万，分为二十路绕道川边，以防石达开蹿往他处。
“那时巫土司既与省中通了声气，正想设法下手的时候，石达开倒还不甚觉得怎样；那个四姑娘，确是有些机警，早已瞧出情形不对，立请石达开连夜离开巫土司的辖境。石达开还想一路路的前去通知他的队伍。四姑娘泣告道：‘爹爹，此时要保性命，不能再顾队伍。因为一被姓巫的知道我们识破其奸，他就准和省军里应外合的来向我们开战。我们现在所处的情形，真所谓内无粮草，外无救兵，再加之人地生疏，民心未得，万万没有胜算可操。’“石达开听了四姑娘之言，方始醒悟。正拟率领他的坐营而走。四姑娘又慌忙止住道：‘爹爹且慢，女儿还有另外办法。’四姑娘说完话，即把她的汉子马秉恩唤到石达开的跟前，要教石达开和马秉恩两个，互换衣服，仿照陈平六出奇计的办法。石达开至此方知四姑娘真有见识，真有远虑，她的要嫁马秉恩，乃是先结以恩，继激以义，完全为的是石达开一人，并非为她自己。原来那个马秉恩的相貌，竟和石达开一模一样的。”曾国藩一直听到此处，急接口道：“这样说来，骆吁门果中那个四姑娘的移花接木之计了。”
彭玉麟也插嘴道：“骆吁门的镇定态度，或是故意装出来的。”
欧阳柄钧道：“以我之见就算骆制军杀了一个假石达开，却和杀了真的一样。”
曾国藩问他此话怎么解法。欧阳柄钧道：“大不了真的石达开去到峨嵋山上修行，难道单身一人，还会死灰复燃不成。在石达开个人说来，可以多活几年，可以保全首领而死，自然不无好处。在大清国说来，究有甚么大关系呢？”
曾国藩点点头道：“这话倒也别有见解。石达开果肯死心塌地的为僧以终，真与国家无关。”
彭玉麟便请欧阳柄钧接着说完。
欧阳柄钧道：“当时石达开见他义女如此待他，不觉洒了几点伤心之泪，方和马秉恩互换衣服，连夜率了坐营，就向前奔。因为没有目的，一直到了一座名叫大堡埔的谷中，方才札营。算算地方，虽也离开巫土司所居之处，约有七八十里了。不过到了一座深山，非但无米可买，无菜可购，而且连水都没一点的。石达开到了那时，忽又对着四姑娘垂泪的说道：“为父不听钱军师相劝之言，负气至此，如今看来，悔无及矣。”
四姑娘忙安慰石达开道：“爹爹不必伤感，且请保重身体要紧。不是做女儿的，直到此时，还要埋怨爹爹。爹爹不听钱军师之劝，固是大大失着。就是不赞成女儿的阻止入川之计，未免太觉负气。现在事已至此，快请爹爹趁早单身走出，天下之大，何处不可存身。女儿还有一句最后的忠告：天国自从东北二王，自相残杀以来，已现不祥之兆。钱军师的本领，真正的不下诸葛武侯。他的一走，天国无可救药，已可显见。”
欧阳柄钧说到此处，忽朝曾国藩和彭玉麟二人一笑道：“那个四姑娘，她还称赞姊丈，雪琴京卿和左季帅三个为清朝三杰呢。”
曾国藩连连摇头慨叹道：“十室之邑，必有忠信，十步之内，必有芳草，古人之话，确非空论。就以这位四姑娘的才具见识而论，何常亚于我们须眉。倘若命她独当一面，古时候的那位梁夫人，未必专美于前呢？”
彭玉麟也皱眉的说道：“四姑娘倒是我们的一位知己。话虽如此，我们自从军兴以来，转眼之间，已经整整十年了，大敌尚未平靖，朝中又在多事，不免为痴儿女子所笑矣。”欧阳柄钧道：“雪琴京卿和姊丈两位，我敢说一句，太平天国的四个大字，一定消灭在你们手里的。我这个议论，倒并不是拾那四姑娘的牙慧。现在姊丈、雪琴京卿和左季帅三个人的舆论很好，迟早之间，自能收拾这个残局。”
曾国藩不答这句，单问欧阳柄钧道：“这末当时的石达开，究竟可肯出亡呢？”
欧阳柄钧摇头道：“这倒不知，兄弟连那四姑娘的下落，也探不出。方才所讲的事情，大半就是民间的谣言。官家自然不肯承认此事。”
彭玉麟道：“照我的眼光看来，四姑娘既未捉到，石达开遁迹峨嵋的说话，或者非假。”
曾国藩听了，反而不敢即下断语。他们三个又谈了一会，也就各散。
第二天，欧阳柄钧怕误限期，便辞别了曾国藩，自往北京办理引见之事去了。曾国藩又和彭玉麟两个，商议了一天的军事计划，方让彭玉麟回到湖口。
这年的十二月里，曾国藩连得各处捷报：第一是曾国荃进兵安徽芦江县，连克泥汊口，神塘河，东关等等要隘。军威所至，势如破竹。并奉到大行皇帝颁赏遗念衣服一箱。第二是鲍超破贼于青阳地方，斩杀首级六千余。第三是杨载福、塔齐布、张玉良等等，分别击平江西边境之贼。第四是左宗棠破贼于大镛岭。曾国藩自从带兵以来，只有这次最是高兴。度岁之后，二月中旬，又接到左宗棠于初九那天克复遂安县，说是可以从此打通运米往浙之路。没有几天，又接到曾国荃于二月十五那天，破贼于安徽的桐城闸。三月初上，又接到彭玉麟夺回小孤山之信。
并附诗一首是：
红巾遍地受兵灾，青锁眉峰久不开；十万军声齐奏凯，彭郎夺得小姑1回。
四月初上，曾国藩又得各处的捷报：一是刘秉璋、徐春荣，逐走河南的伪来王陆顺德。二是左宗棠连获胜仗于江山、常山之间。三是曾国荃克复金柱关、东梁山、芜湖等县。四是李鸿章令刘铭传进兵于江苏南汇县的周浦镇。五是李鸿章的兄弟李鹤章率同洋兵向齐文、华尔等人，大败贼兵于上海徐家汇等处。斩首三千人。
不料十二月里，忽接曾贞干因伤殁于安庆军次的噩耗。曾国藩一得此信，竟把一年来的高兴之事，统统付诸流水。赶忙漏夜赶到安庆，一见曾贞干的棺木，哭得直至晕去。幸亏郭嵩焘帮同救醒，即在军次开吊。不久奉上谕，说是曾贞干立功甚多，予谥靖毅，并准于本籍及死事地方建立专祠。曾国藩见了此旨，心里稍觉安慰一点，乃于同治二年正月二十八日，由安庆东下视师。
及至芜湖，忽闻天国丞相孝天义，朱衣点二人，各率大军五万，围攻常熟，异常危急。疾忙咨李鸿章遣派大兵救援。三月底边，李鸿章始将孝天义，朱衣点二人擒获，就地正法。
又过几天，奉到曾国荃升署浙江巡抚。左宗棠升补闽浙总督的上谕。回到安庆，急替曾国荃草折奏辞。上谕不允所请。曾国藩不得已，只好函知曾国荃暂时受任，且俟大局平定再辞。曾国荃因见朝廷恩养有加，立志报国，乃率李臣典、萧孚泗、郭松林、郭嵩焘，直攻金陵。那时欧阳柄钧，业已奉旨发往江苏以道员候补，也在曾国荃的军中，充当粮台之职。
四月下旬，曾国荃连克南京的雨花台，以及聚宝门外的石垒九座。无奈太平天国的天皇，因见金陵地方，万分危急，飞檄忠王李秀成、侍王李世贤，各率大军二十万，有意往来于浙江、江苏之间，用那围魏救赵之计。这样一来，曾国荃却大大的受了一个打击，几乎将他的前功尽弃。后来多亏彭玉麟、左宗棠、李鸿章等人，感激曾国藩的提拔，大家各将安徽、江西、浙江三省境内的大股敌军，次第肃清，去了金陵的羽翼，曾国荃方始能够克竟全功。
不才做到此地，只好暂将曾国荃这边的军事，停叙一下。
先把左宗棠进兵浙江的事情，从头叙完，文势始能连贯。
原来左宗棠从前虽奉帮忙曾国藩大营军务之命，倒底不是主体官儿。直到咸丰十一年十月，始以太常卿督办浙江军务，提镇以下统归节制，这样一来，便是钦差大臣了。同治元年二月，复拜浙江巡抚之命。不过那时的浙江省，浙西方面的嘉兴府，浙东方面的金华、严州、处州、宁波、绍兴、台州，各府县城先后都为太平天国方面所踞，仅仅乎徽州、温州二府，以及湖州一府，尚为清国所有。
这末那些地方，怎样失去的呢？因为咸丰乙未十月，江苏、安徽两省的乡试，是借浙江贡院举行的。两省赴试的秀才，以及姻娅仆从人等，都从皖南到浙，所有人数，约摸计算，总在二万以上。所以浙江的关卡要隘，虽然挂着盘查奸宄的那块虎头牌子，可是对于奉旨乡试的考相公，怎好细细盘诘。因此之故，天皇便派几个伶俐将弁，冒充赴考秀才，混入浙江，侦探报实。其时浙江巡抚罗遵殿，莅任未久，正值宁防告警。石埭的天国军队，蹿入粽子店、蓝田岭等处，副将石玉龙、游击申明照、守备郑国泰等人，统统阵亡。提督周天受，复以黄池兵退，雪片般的公事，向着罗巡抚请援。罗巡抚瞧出周天受不足御寇，又知郑士魁的一军，驻扎高淳地方，飞奏朝廷，请与宁防军，用为犄角之势。复函商两江总督，请以徽防军兼总宁防。商议尚未就绪，可巧江南军攻克南京城外的九泂洲。天皇洪秀全，异常害怕，急召忠王李秀成问计。
李秀成便同侍王李世贤，率领冯兆炳、巽廷彩、陈炳文、谭孝先、陈耶书、李尚扬等天将，暗由六合渡江，集中芜湖，谋攻浙江，以分江南军之力，便能解去金陵之围。于是趁着官兵各在过年的当口，即率大军，由南陵地方直趋浙境。浙江提督周天受据探报知，仅派两员守备，各率官兵二千，前往御敌。官兵一见敌人多他十倍，并未接战，早自溃散。李秀成的军队，当然如入无人之境一般，连陷泾县、太平、旋德、宁国四县。周天受连连的遣兵调将，已经无救。到了二月初三那天，广德州又陷。这样一来，浙省的门户尽失。李秀成乘胜进兵，直趋东亭湖。初八黎明，又陷安吉。十三日又由泗安陷长兴。那时的浙江省城，已经岌岌可危。还要老天真不做美，一连五天大雪，遍地河冻，水上可以行车。逃难的百姓，都从城上出奔，因为杭州城垣，已闭多日了。正是：
既愁白雪连天降
复见红巾卷地来
不知杭州究是何日失陷，且阅下文。
