船舱里人见石氏落水，口中大喊“救人”，船上水手乱奔着，与大船上厮打，白不听见。老鸨合龟子连忙吹灭灯笼，悄悄的关门进去。这石氏流去有半里路，被一根桩格住肩膀，一家水墙门首，打着灯笼火把，簇着些人，齐发一声喊道：“好了，在这里了！”一个人就伸手下去把裙幅扯住，一个人便拦腰捞住了衣服，拖上马头。石氏落水未久，拉着那人一只臂膊，便坐将起来，睁眼一看，见有三四个女人，却都不认得。内中一人抢过一根火把，把石氏一照，道：“我说那衣服颜色不对，那里是我家姐姐呢？”众女人正待照看，只听里面有人喊道：“姐姐有了，你们进来罢！”众女人转身就跑，捞起的这女子却不进去，问石氏何人，因何投水？石氏答以并非投水，把备细向他说明。这女子道：“原来是刘姐，可敬可伶！那里是文相公的船？你同我进去，见了妈妈就明白了。”石氏暗想：“怎这女子知我姓名？他说是妈妈，想也门户中人了。怎又说不是文相公的船，且进去问一个明白。”因把头发合衣边上略绞掉些水儿。这女子拾起地上火把，搀扶石氏进水墙门来。石氏道：“蒙姐姐捞救，感恩不浅。请问姐姐姓名，以图报答。”这女子道：“奴家姓贺，名唤锦云，误落烟花，己经五载。”说罢流下泪来。石氏在火光中细看，只见：
淡白梨花，比红杏碧桃多些幽雅；轻盈杨柳，傍晓风残月越是娇柔。也学内家妆梳，看去全无脂粉气；不似平庸兰房，闻来饶有芰荷香。只几点微麻，略减千金身价；却两窝深靥，平添一段风流。蹙蹙眉梢，锁不尽若干心事；盈盈眼角，流不完几许啼痕。多半因失节青楼，怨着那红颜薄命。
石氏暗思：此女全不是烟花身分，将来定有出头。直走进堂屋，只见许多女人簇着一个少年美女，在那里劝说。这女子上前说知，那美貌女子忙走下来，扯着石氏两手，说道：“姐姐，叫妹子想杀了也！”石氏茫然答道：“奴与姐姐素无一面，怎敢劳姐姐垂念？”一个白发女人接说道：“刘姐，这是我亲生女儿，他也与你一样贞节，一般苦命。平日闻你受苦，屡次要来看你，都是我阻住了，因是各家门户，怕赵婶子见怪。你今日定为那西商逼迫，情急投河的了，我女儿早已料着。如今且宿在我家，同我女儿进房去脱换衣服，我叫人取壶热酒来，替你冲掉些寒气，且到明日，再作计较。”复向那美貌女子劝说一遍。那女子含泪应承，挽着石氏到他房里，拿出衣衫裙裤，给石氏通身脱换，连鞋脚一齐换过，又替石氏把头发拧干，将木梳通好，挽起髻来。石氏问他备细，才知道他姓许，名鹣鹣，扬州知府奉靳司礼之命，挑选他去蛊惑东宫，早晚就要进京，因与吴江水梁公有终身之订，不肯负约，所以屡次寻死，夜里悄悄起身，到一间破屋里上吊。家中认是投河，故此许多姊妹跑出马头寻找，恰好凑着石氏囗来，刚刚救起。石氏复问西商之事，歉歉道：“原来姐姐还在不知，这西商是五月里边来的，挟有万金资本，要在扬州讨几个绝色女子，不惜重价，便哄传了扬州一府，凡是养瘦马的都领他去相看，他总不中意，才看到我们门户人家。先要来讨妹子，妹子因与水郎订约，回绝了他。后来晓得属意于姐姐，出了五百金，讨回作妾，择定六月十一日吉期，在船中结亲。妹子知姐姐贞节，料有不测之事。岂知姐姐转不为此，却是为着何事？”
石氏听罢，如梦方觉，兀是惊出一身冷汗，暗想：“一入船中，必然行强，倘被奸污，死已晚矣。我深恨那只大船，岂知竟是我绝大的救星，真是怪事！”因把要投奔素臣及鸨儿设计之事述了一遍。鹣鹣大喜道：“原来令姑是文相公尊亲，文相公与水郎是至交，妹子与姐姐又是一重亲故了。”石氏道：“文相公也曾说与水相公是好友，原来就是姐姐订约的水梁公相公，将来奴家姑娘与姐姐倘得邀天之幸，完璧归赵，则亲故往来，奴家亦常得相会，永傍妆台，时聆玉麈矣。”因执着鹣鹣手儿，定睛细看，但见：
脸泛桃花，似新剥瓜仁，浸酿着穰中鲜水；眉分柳叶，如初开山影，虚含着峰顶灵光。目秀而清，识英雄肯输红拂？腰纤似约，宜偎抱那数小蛮？瘦生生弱不胜衣，只恐风吹欲堕；碧油油发长委地，真令我见犹怜。
鹣鹣也握着石氏手儿，注目而视，但见：
目秀而威，未许浪垂青眼；眉清而朗，那须频点青螺。身如萏菡支风，别有风流，不解妆梳临水殿；面似笑蓉映水，绝无水性，肯随脂粉落风尘？旧恨新愁，重叠叠尽多幽怨；乱头粗服，悄罗罗越显精神。两人四臂交持，四目相视，你怜我爱，各不胜情。丫鬟捧着果盒，送上酒来，大家才放手坐下。鹣鹣陪着石氏，一面吃酒，一面说道：“妹子为靳太监势逼，明日便要起身。本拟一死以谢水郎，方才母亲苦苦劝说，恐有连累。如今想来，只得且到京中，若选不中尚可发还，即使选中，亦当以苦情上达，倘得怜悯放回，固可重续前缘，如或不能，亦即以死自持，挤得怒触东宫，凌迟碎剐，所不辞也。请问姐姐，如今计将焉往？”石氏垂泪道：“奴家此时进退无门，竟不知所往，望姐姐有以教之。”鹣鹣道：“水郎前日曾说，文相公去岁到杭，寻人不遇，回家即往江西，至今无信。姐姐若到吴江，亦不甚妥。我有一结义姊妹卫飞霞，嫁与天津尹公子，家道富足，为人豪侠。我慕姐姐贞操，久思亲炙，今蒙光降，不忍遽高，可否屈姐姐伴送下船，少作盘桓，以慰渴怀。船到天津，即送姐姐至尹家，托其寻访刘姐夫并令姑消息。他夫妻俱是异人，断能不负所托。不识姐姐意下如何？”石氏暗想：“文相公既不在家，我更投奔何人？赵家固是火坑，此处亦非善地，且一有泄漏，便重投罗网，悔无及矣。蒙此女一片深情，且有同心守节，同病相怜，伴送一程，亦足少酬其意。我拚着一死，何地不可往乎？”因说道：“既承姐姐盛意，当与姐姐结为姊妹，将来生死患难，此志不渝。一面伴送下船，到天津分手便了。”鹣鹣大喜道：“妹因平日渴想，见面时即有结拜之意，恐姐姐以平康见弃，未敢吐露衷曲，今蒙慨许，实惬鄙怀。自然姐姐年长，就此拜为亲姊了。”石氏也跪下去道：“如此叨僭贤妹的了。”两人对拜四拜，起来入座重饮，愈加亲密，直谈至四鼓方睡。
次日早起，石氏要拜见许妈，鹣鹣说知结拜伴送之事，许妈大喜道：“我正愁你长途寂寞，得刘姐同去，是极好的了。”因受了石氏两礼。隔日，府中人役跟着一个内监来催促起身，许妈假说有一侄女要附船往天津去，内监满口应承道：“你女儿若蒙东宫爷收用，咱们正靠着他洪福哩！这些小事无有不从！”鹣鹣先打发石氏上船，然后拜别许妈及众姊妹，大哭一场，上轿而去。出了墙门便注目四顾，寻看梁公。梁公因官府差人防守，无门可入，探知这日起身，正在左近窥探。鹣鹣一眼瞧见，便将帘子微掀，注视梁公，泪流满面。梁公悲痛非常，隐隐跟至关口，候鹣鹣下船，却因护送人多，不能近前，只远远望见一个身影，记明了第五号船，上绣凤白旗的暗号，成日在岸上跟着。鹣鹣亦日在纱窗中偷觑，却是不能通一个信儿。梁公没法，才赶至济宁，去求介存，以致得遇素臣，连着石氏，都救出来的。
石氏于成化四年七月十五日，在文教官署中，把成化三年五月初八日，刘大郎出门以后这些事情，约略述与素臣听了。素臣跌脚垂泪道：“璇姐此去，性命不可保矣！大嫂且与鹣娘安心歇息几日，待我再作计较。”石氏亦问大郎备细，素臣述了一遍，方知丈夫久不回家及往乍浦之故，含泪进去。观水谒圣已过，一进斋中，便向素臣说道：“才为吾侄得一喜信，非吾侄一人之喜，乃四海苍生之庆也。朝廷因去岁七月下雪，今岁六月降霜，下诏求直言极谏之士，京官自五品以上，外官自三品以下，各保一人，引见时面陈时政，称旨者即授监察御史。你的名字已经赵日月保举，奉旨着南直隶学道徵送入京。我知你留心经术，忠直敢言，倘得上格君心，岂非兆民之福？你现在此地，不必回家，徒费跋涉。我替你申一角文书到顺天府丞衙门，一面送部，一面知会南直学道便了。”素臣道：“目今宦寺当权，求言何益？承赵兄推诚谬荐，正恐无益于国，有害于身，并累及举主耳。侄以为当作速归家，具呈学道，力辞为妥！”观水大笑道：“你平日所学何在？此正所谓‘宁吾言而君不用，无君用而吾不言’也。若计一身之利害，则患得患失之鄙夫耳，岂我平日期望之心哉！”素臣垂泪道：“叔父之言乃不磨之论，但侄一身何足惜，恐累及垂白老亲耳！”观水正色道：“嫂嫂是女中圣贤，岂以俗情之荣辱为忧喜？汝能为范滂，汝母独不能为范滂母邪？假俗子之虚词而没贤母之素志，非迂即佞耳。君命召，不俟驾而行。我便去整备文书，数日内即当起身，不可迟误。”素臣涕泣谢罪，只得从命。
观水择了十八日备酒为素臣饯行，说道：“嫂嫂处我也有书，早晚同你家信寄去。另外写一字寄与梁公，令其接取鹣鹣回去。刘家娘子，且待吾侄引见得旨后，再为打算。你不必牵挂，只一心直言悟主，休得依违两可，令天下笑；处士虚声，致负赵君之举也。”素臣唯唯受教。不数日，到了都中，就下在洪长卿寓所。两人相见，真如久旱逢霖，神情飞舞，先执手问慰一番，然后行礼叙坐。吃过茶后，一面摆饭，一面叙话，长卿道：“自吾兄别后，弟忽忽如有所失，每得一疑，无人能解，必思吾兄；每得一悟，无人能证，必思吾兄。弟是以书为命的人，怎当自交吾兄，而兄忽去以后，竟至不敢读书起来。真是度日如年，到五月中，竟自恹恹成病，直至六月下旬方愈，虽未缠绵床席，实则心神俱惫也。前日赵兄保荐，弟知兄忠，喜兄必来；弟知兄智，又虑兄不来，孰意吾兄竟来，而来且甚速，此弟之大幸，亦国家之大幸也，少刻当为兄满饮三爵。”素臣道：“兄之思弟，正如弟之思兄。然弟自出京后，日事奔驰，未免分心，不至因思成病，六月初间，在江西丰城县任公署中，忽闻兄病垂危，弟魂魄俱丧，连夜赶人京来。在德州遇着双人，方知吾兄托病之由，任公家人讹传之故，大喜而归。此番因事至保定家叔斋中，知为日兄所荐。弟因宦寺当权，直言无益，即欲力辞，被家叔正言责备，此所以来而且来之速也。”长卿大笑道：“原来白又李即系吾兄。任公于六月内曾差人进京，又写一字致我，托我力劝你到丰城，他有甚事要和你相商，说得恳切之至。弟写书去回复了他，说侄与白生并无一面，亦未悉其名姓。那知就是吾兄，真咄咄怪事也。”素臣沉吟道：“弟在丰城，曾为医其两女，或其女有甚反复，欲弟往治，亦未可知。至弟更名之故，其话甚长，晚间抵足，与兄细说。弟此时本不该去见日兄，恐涉嫌疑，一者吾辈相与，岂拘俗情？一者知己久违，急思握手，吾兄以为可否？”长卿道：“嫌疑之说，前日弟已与日兄议过，连举主也抹掉的了。我们吃完饭就去看他。”素臣道：“还有袁兄哩。”长卿道：“正斋钦点贵州主试，前日已出京去了。”
二人饭后同去见了日月，素臣先致渴想之私，次谢保举之事，日月道：“吾兄惠然肯来，弟当致谢，乃反作此世情邪？前日长卿还虑吾兄不来，今来而且速，弟感纫多矣。”素臣将观水之言述知，日月道：“此正论也。弟亦知宦寺当权，然庶几君心之悟。吾兄经术湛深，议论精卓，不比言官摭拾，以支离闪烁之词，为苟且塞责之计者，必能开悟主心，膏泽天下。弟与长卿拭目俟之耳！”素臣谦谢未遑。日月因问素臣出京以后之事，素臣亦略问些京中时政，大家感慨了一番。日月吩咐备席，长卿道：“嫌疑虽不必避，留宴究非所宜。现在弟作东，与兄何异？”日月点头道：“是。”就同到长卿家中畅饮剧谈，至半夜方散。天明起来，长卿向素臣取出文书，叫人到顺天府去投递，自与素臣在书房中促膝谈心。素臣把靳仁在外延纳僧道，蓄养亡命，造立伪札，谋为不轨，并自己见檄更名之事，述了一遍。长卿大惊失色道：“这阉孽乃敢如此胡为，京中只知道景王招亡纳叛，颇有邪谋，却不知有靳仁之事，怪道靳直这厮近来倾心朝士，并欲采取名望，原来是王莽谦恭故智。皇上本自聪明，却溺于释教，任用国师，干预朝政，近更尊宠番僧札巴坚参，专心房术，一任宦寺专权。前月内，有一言官阳呜，上疏微揭司礼之短，立时拿至锦衣拷掠备至，以后竟无一人敢言了。朝绅半与交结，要路皆其腹心。弟既寂处闲曹，吾兄又未得寸柄，兴言时事，可为寒心！”素臣扼腕太息道：“弟于引见时，当直陈时事，以死争之。”长卿道：“死争固是，但亦须婉曲，以期有济。翘君之过而以为名，亦儒者所不为也。”素臣道：“婉曲进言，期于吾言之用耳。至婉曲而其言终不得伸，则侃侃廷净，自不可已。况弟所应者，直言极谏之科，若徒事婉讽，岂奉诏之意哉！”长卿点头称善。
隔了几日，吏部题奏上去，候下旨来，着该部带领引见。素臣到部中习仪，同引见者先有三人，一名党桐，是北直隶静海县监生，系吏部尚书赵芮保举；第二名冯时，是湖广省罗田县举人，系兵部尚书连世保举；第三名便是文白。那司官见了党、冯二人，满面笑容，寒温不已；见了素臣，便大落落地脸上刮得黄霜下来。素臣回来与长卿、日月说知，二人抚掌大笑。到了八月十六日，天子坐了大朝，各官朝见奏事已毕，然后各部司官带领引见人员共是五班，素臣等在第三班上。大家垂足屏息而待。只见第一班是兵部职方司带领几员边将引见，要发往广西御苗。引见下来，第二班上去，是礼部主客司带领楚王所荐的女神童。素臣偷眼看时，是一个六七岁的女娃，远远来就觉举止雍容，丰姿秀朗，到得近身，是一个绝世佳人，容光飞舞，令人目光闪烁，不可注视。素臣定睛一看，却似旧曾相识之人。那女娃也是一眼看着素臣，有许多惊异眷恋神气，默默相感之状。素臣心头脉脉跳动，眼送女娃上殿拜跪御前，奏对多时。天子龙颜欢畅，叫一个内侍扶掖起来，领入宫中去了。
这吏部文选司员便把素臣等三人带上殿来，雁翅排跪，内侍取司官手中牙牌，呈上御座，先传党桐上去。党桐奏道：“为治以德，当希虞帝之垂裳；自用则劳，宜法殷中之恭默。家宰兼制六卿，权之所以归于一；三公不亲庶务，治之所以进于醇，况穆穆天子，而可惟日不足，以综核为事乎！窃见司礼臣监靳直，经术湛深，勋猷茂著，公忠体国，廉介持身，臣愚以为宫中府中，事无巨细，悉以任之，必能内辅圣德，成高拱于法宫，外息民劳，布大化于环海。而陛下优游宫阃，调摄心神，下可以致长生久视之方，上可以成九转大还之道。臣言是否可采，伏乞睿照施行。”素臣听毕，一腔怒气从丹田内冒出泥丸宫来，直欲把这顶儒巾冲入九霄云里，无奈君父之前也只好敢怒而不言。党桐下去，轮着冯时上来，奏对道：“治独隆于上古，而三皇俱有出世之师；政专任于大臣，而《九经》尤重尊贤之目。故赤松锡雨于炎帝，乃成粒食之功；黄帝问道于广成，遂致垂裳之化。今之国师，昔之广成、赤松也；臣以为当明著其教，俾诸臣服之以为政，群儒坊之以为言；士非兼通《内典》，不得列于痒；臣非深明《大乘》，不得通于籍。如此则奸诈之风绝，贪污之念除；宰官皆发菩提心，多士悉念观音力，于以寿一人于无量，登四海于极乐，不难矣！”
素臣此时气破胸膛，恨穿骨髓，眉囗双鬓，目抉两眦，若不在朝廷之上，凡欲手刃逆奴。等得冯时下去，传到素臣，那里还按捺得下，宛转得来？不觉正色动容，侃侃而对曰：“《九经》重尊贤之目，首在去谗；三月成摄相之功，必先诛佞。盖朽索六马，就天行以自强；一日万几，常惧太阿之旁落。百家非孔子之说，不得列于学宫，二氏为异端之尤，岂容溷夫治道？今党桐、冯时，以狐兔之质发豺狼之声，一欲以天子之权，下授奸人之手，其意何居？一欲以髡奴之教，上乱圣人之经，其谋可骇！谨按二竖之罪，宜正两观之刑。乱政者既伏其辜，政乃可得而言也。今日之政，莫大于黜异端，莫先于除权寺。异端不黜，则正教不兴；权寺不除，则贤人不进。正教不兴、贤人不进，而欲天下平治，不可得也。黜异端，则国师继晓为戎首；除权寺，则司礼靳直为罪魁。继晓造作方术，蛊惑君心，占夺田园，侵渔民命，合依左道之律，缳首何辞；靳直纳叛招亡，屯留洋海，赝符伪札，布满江湖，应照大逆之条，凌迟不枉。去岁七月下雪，今年六月飞霜，雪之与霜均为杀气，惧属阴类，厥色维白，见既合兵象，亦主西方。继晓皈奉西竺，其教主杀；靳直阉徐阴类，现欲弄兵。垂象昭然，显而可见。伏乞皇上，大奋乾断，立诛二凶，然后解散余党，招来贤士，昌明正学，敷宣至化，则阴阳囗戾之气可除，唐虞郅隆之治可致矣。臣草茅下士，恭奉明诏，昧死上言，不胜惶悚激切之至。”
素臣奏对之时，形如伏虎，气如飞虹，声如洪钟，目如闪电，吓得两班文武目定口呆，党、冯二人浑身抖战，靳直站在御前冷汗直淋，面无人色。赵日月、洪长卿与朝臣中几个忧国忧民的，都肃然起敬，爽然若失，恧然身愧。天子却不禁勃然大怒，问阁臣道：“这腐儒非圣无法，狂妄极矣！速拟旨进呈，重治其罪！”说罢拂衣退朝，把四五两班都压在次日，不及引见矣。阁臣安吉大喜，也不待同官参酌，即时拟道：
生员文白，肆行奏对，非毁圣教，诬谤大臣，狂妄已极。着锦衣卫使尚成仁押赴市曹，即行处斩。兵部郎中赵旦所保非人，着革职，安置辽东。
旨意拟完送进。尚成仁已奉安吉钧帖，率领军卫押带素臣下殿。洪、赵二人向阁中探知，赶至午门，向素臣大哭道：“不意吾见竟拟极刑，使弟辈寸心如割。”素臣笑道：“弟应诏时已知有此，只请问二兄，旨上曾否涉及家母？”二人连连摇首道：“拟旨并未连及家属，但吾兄虽视死如归，天下事将不可知矣，能毋痛乎！”素臣道：“此尚是阁中所拟，圣怒不测，更有株连，亦未可知。倘止罪及一身，则弟虽寸剐，亦感圣恩于地下矣。吾母即二兄之母，伏乞垂念。”说罢跪将下去，二人连忙扯住，长卿道：“日兄已拟为民，将发辽东安置，这事专责在弟了。弟送吾兄归神后，即日弃官挈家，扶送兄柩回南，卜一椽于吾兄宅旁，与令兄古心同事老母，同恤孤嫠也。”素臣吃惊道：“原来日兄已得严旨，使弟何以为情？长卿兄如此待弟，弟将何以为报？曾子云：人之将死，其言也善。弟无以谢二兄，请以将死之言为赠二兄，他日倘复立朝，不可以弟为前车之鉴，当以弟为前事之师，非宛转进言，即涕泣入告，总以冀君心之一悟而已。若惟知不可为，国家安赖有此等臣子耶？袁兄试毕入都，亦望以此嘱之也。”洪、赵二人拊膺大恸道：“吾兄死不忘君，吾二人虽生犹死也。遗言谨铭于心，必思所以报命也。”这一场痛哭，把朝臣中有些忠义之士簇拥在午门，半边围着素臣，争看他面目的，无不垂泪，内有一人竟哭晕在地，连那指挥尚成仁同几十名校尉也自流泪不已。正是：
为人但有忠良气，当世应无铁石心。长卿哭了一会，不见旨意下来，复赴宫门首去打听。日月被本部各司官拥到朝房内去，哭晕的，有家人扛扶他处，围看者亦渐渐散开。素臣独立午门，暗忖皇情，其怒已极，此时旨尚不下，必因阁臣失拟，未及家属之故，倘或干连老母，如何是好？一时，心头霍霍不定，就如小鹿乱撞一般。正在忧虑，只见长卿满面欢容，飞奔而来道：“吾兄恭喜，不特家属脱然无累，吾兄可免极刑，只怕还有好音，出于意外！此时喜乃欲狂矣！”正是：
自昔茑萝施松柏，从来龙虎动风云。总评：
石氏落水，舱里大喊救人，宜也；水手自奔打架，亦可也；老鸨、龟子灭灯而进，何也？如虑素臣以人命控，独不能转控素臣乎？五拾两头弃而不顾，有是情理乎？读者切勿急看下文，当掩卷细思之。
石氏述完情节，读者急欲知鶼鶼如何回南？如何与粱公水郎厮会，乃即截然而断，另写素臣入京引见之事。初阅之殊觉未快，既而恍然：曰素臣之救鶼鶼、救石氏也，其救石氏补璇姑也，不特补璇姑，连素臣之入京也。然则鶼鶼、石氏，特作者遣送素臣之符檄耳，更何论梁公大郎邪？其截然而断也固宜。
观水一番议论，以高出素臣一头地，而不知观水尚在局外，非局内之素臣可比。素臣上有老母，使无观水侃侃责备而欣然应诏。其去绝裙之温峤几何？
党、冯系两尚书所举，故满面笑容，寒暄不已。素臣系郎中所举，故“大落落地脸上削得下黄霜”。此事极锐却写尽世情，非洪、赵二公，孰能抚掌而大笑之也。
素臣与女娃脉脉相视一段，情理最为微妙，非因果缘分之说也。凡有天伦，皆有默相感召之故。父子如龙儿、兄弟如遗珠、朋友如长卿，书中屡加指示，参互考之，自会其意，非可以口舌譬喻而得者。
有党、冯二人，邪说不可无。素臣一番正论，撑住其问。死有重于泰山，安得畏首畏尾、顾念家属之连累乎？至极谏以后，犹不念及老母则非人情矣、无天性矣。独立午门，心头鹿撞，方是忠孝两全。
闻拟极刑则笑、闻罪举主则惊、恐涉老母则忧，发乎情止乎礼义，此谓中书之和。
赠洪、赵将死之言，尤见素臣学问。岂非绝无怨懟？仍冀君心之一悟也。观此则知子胥鞭墓实为千古罪人。
哭晕午门者何人？连续百余回杳无下落，闷气杀人。
