且说陈六皆受了族兄公孺之托，来到朱小翁家求亲。这朱小翁单名一个学字，小翁是他的表字。平日为人，专讲理学，真是一个非礼勿言，非礼勿动的古板君子。家道寒素，单靠着几亩薄田度日。这一天六皆到来，讲到求亲一事。朱小翁道：“丈夫生而愿为之有室，女子生而愿为之有家。父母之心，人皆有之，吾何为独不然。不过有一层，我家小女，从小跟我读书，诸子百家，俱能猎涉，不是我夸口，真可算得是不栉进士。陈家小郎才学如何，可配得上小女配不上，必要先考一考。至于世俗那凭生辰八字，排算配合的，我可不信，倒可不必多此一事。”六皆道：“不知阁下要怎样考法。”小翁道：“这也难说。几时等他来家，我和他谈谈，驳问驳问，见见他的学问就是了。”六皆道：“我是不惯做媒的，不会说谎话。舍侄今年才出考，县府考都坐定在十名前。省城的同学和他的先生，都决定他一定要进学的了，不知这样学问，可还配得过令嫒。”小翁沉吟道：“也罢。我潦倒半生，单有此女，总想招一个读书种子做女婿，所以一向人家来说亲，我都没有答应。陈家既是老亲，我和公孺，照最近的亲戚算起来，恰好是平辈，小儿女年纪又相当，莫有甚么好推辞的了。这样办法罢。我考也不考了，费心回去对公孺说，若是这一场他儿子进了学，叫他便准备行聘，我也乐得招一个秀才女婿。若是不得进，请他再到别处求亲罢。”六皆听了，倒没有话好再说，只得回报公孺。公孺笑道：“只此便可见得这个人的古怪。你允不允，说一句话便了，何必借此推托。”李氏道：“老爷，你快点写封信给畴儿，叫他用心考，这回是一着两着的。他得了你信，自然格外留心，怕他不进一名学回来。”公孺道：“这又何必。写了信去，告诉了他这件事，倒分了他的心。难道除了朱家女儿，便没有媳妇了么？”李氏听说，便顿住了口。等六皆去后，便不住的唉声叹声，有时喃喃自语。弄得公孺恼也不是，笑也不是，只得由他。

过了几天，接到耕伯来信，言院考已过，已经招覆。李氏便问招覆是甚么，公孺笑道：“你这回定媳妇有了望了，得了招覆，这一名秀才便有几分望头的了。”李氏听说，一时又高兴起来，忙着料理钗环首饰，预备行聘，一面又着人去请六皆来。公孺笑道：“你又忙甚么，不过几分望头罢了。等果然进了学，再忙不迟啊。”李氏道：“我这里也不过打点几分，若是十分时，便把聘礼送过去了。”公孺无可如何，只得听他忙去。不一会，六皆来了，李氏便道：“叔叔，我家畴儿已经得了招覆了。据老头子说，这秀才有几分好望了。请你再去和朱小翁说，如果畴儿进了学，他须不能赖这头亲。我一得了喜报，便要行聘的。”六皆笑道：“兄弟便去说。不怕朱呆子赖了，有我呢。”说罢，果然去了。到了晚下，方来回覆。说是朱小翁满口应承，说是得了喜报即管送聘过去。省城店里有事，我明日一早便要动身去了，固此连夜来回覆一声。李氏道：“嗳呀！你虽是媒人，却还是自家叔叔，为甚要拿腔起来。我这里行聘，正要用着你，你却预先躲了。”六皆道：“并不是拿腔，实在是有事。我已经打算定了。到了果然行聘时，我兄弟九如可以代我的。”李氏笑道：“你请了替工便好，不然，我是不依的。”说罢，老弟兄又谈了些话别的话，公孺又再三拜托照应耕伯，方才别去。

从此，李氏更加热锅上蚂蚁一般，终日行坐不安。或叫人去庙里求签，或叫人到摊头问卜，有时自己烧一炉家堂香，有时又许了个魁星愿。看他的举动，比望榜的秀才还要心切。公孺起先还劝他不必如此，争奈越劝他越不是，只得由他去了。

一天，老夫妻正在闲谈。公孺道：“这两天，论理要出案了，还不听见有甚信息，想是白望的了。”李氏道：“没有的话。我昨天晚上，还梦见畴儿簪着金花，披了彩红回来呢。”公孺笑道：“这是做梦，如何当真。”正在说笑时，忽听见门外一片声嚷。所用的一个童子，飞奔进来，说道：“老爷，不好了，有许多人打来了。”一言未毕，又听得门外一阵锣响。李氏大惊道：“嗳呀！敢是白日青天，鸣锣打劫了。”只见两个戴大帽的，当先抢了进来，打了个扦道：“恭喜老爷、太太，少爷高中了县学案首，报单随后便到，小的们抢个头报。”公孺大喜道：“难为你们，外面憩憩吃茶罢。”便叫童子招呼出去，一面预备赏钱。李氏怔怔的说道：“可是畴儿中了，为甚许多人这般大惊小怪。”公孺笑道：“这两个是学里门斗，那许多人是跟着看热闹的。”李氏方才欢喜不迭，开发了赏钱，两个门斗去了。一会儿，二报的也到了。呈上报单，说道：“小的们在省城，遍找少爷的寓所不着，方才到此，所以来迟了。”公孺也发了赏钱。不一时，合族人等，都知道了，纷纷前来贺喜。老夫妻两个，应接不暇，央了两个亲支族人，代为招呼，足足忙过了一日。

次日绝早，李氏即使人请了九如来。嘱其到朱小翁处，订定行聘日期。九如应命自去。不一会，回来说道：“朱小翁也十分欢喜，听凭这边择日送聘，他都遵命。”李氏便拿了时宪书，立逼着公孺拣日子。公孺笑道：“已经说定了，何必这样忙。”李氏道：“人家高兴的事，你总欢喜扯淡。”公孺翻开了时宪书，看了一看，问道：“你要快的，还是要慢的？”李氏道：“自然越快越好。如果今日是黄道吉日，便是今日更好。”公孺笑道：“你便一厢情愿，也要想到人家要打点回盘来得及啊。后天便是黄道吉日，但不知他家来得及来不及。”李氏便对九如道：“如此，再烦叔叔去走一次，问是如何。他应允了，我们便是后天行事。”九如领命去了。

这里李氏便忙着叫人买酒，预备后天行聘，顺便舀酒，索性热闹在一起。原来广东风气，凡遇了进学中举等事，得报之后，在大门外安置一口缸，开几坛酒，舀在缸里，任凭乡邻及过往人取吃，谓之舀酒。那富贵人家，或舀至百余坛，就是寒！（酸）士子，徼幸了，也要舀一两坛的。所以李氏兴头里，先要张罗这个。又叫预备一口新缸，不要拿了酱缸去盛酒，把酒弄咸了，那时候，我家小相公不是酸秀才，倒变成咸秀才了。说的众人一笑。

不一会，九如又来了。说朱小翁事事应允，就是后日过聘。公孺道：“这件事却也奇怪，怎么他的执拗性子，今番一些不用了？”李氏道：“这是我孩儿红鸾星照命，才得如此。既然他答应了，我这里便预备一切，后天要烦九如叔叔来领盘。”九如连忙答应。这李氏忙作一团。又要打点行聘，又要打点舀酒，还要亲自到文昌宫、魁星阁去还愿，还要到观音庙烧香。公孺笑道：“文昌、魁星，倒也罢了。这件事，与观音何干，却要烧他的香。”李氏道：“这是我们女人的道理，你不要管。”公孺也就一笑置之。

真是忙中日子易过，不觉已到了行聘之期。不免循着俗例，先下帖子，请了媒人，朱小翁也请了女媒。两家媒妁，先到男宅聚会，公孺衣冠相陪。桌上陈列聘礼，请媒人过目。李氏也出来相见。彼此行礼已毕，门外放起鞭炮，继以一片人声喧嚷。原来家人们在门外舀酒，那些乡邻亲族及过往之人，都来争取。也有当堂吃了的，也有取回去给读书小孩子吃，说是吉利的，跋来报往，好不热闹。乱过一阵，三四十坛酒，都舀完了，人也散了。这里送媒人上轿，跟着用抬箱抬了聘礼，同到朱家去。一路上的人，多是啧啧称羡。有个说，陈家小郎好聪明，只十六岁便进了学，你看这等定亲，比平常的加几倍体面。有个说，朱家小姐好福气，未曾过门，先就把定了做个秀才娘子。也有几个老寒！（酸），见了因羡生妒，说是这个有甚么稀奇，从前袁子才点了翰林，才请假娶亲，潘世恩还中了状元，才请假娶亲呢。闲话少提。

且说两位媒妁，领了礼物，一程来到朱宅。朱小翁迎入相待。因为没有内眷，便请自己已经分居的弟妇来家，在内帮忙，接收礼物，打点回盘。小翁自在外面款待媒人。忙过半日，打发回盘去后，小翁方才入内。他那弟妇，把各种礼物，一一点交小翁，方才回去。原来他这一位弟妇，是个姨娘扶正的。他弟兄二人，兄弟名叫朱仲晦。同胞兄弟两个，却娶了省城杨氏的同胞姊妹两个为室。可巧又一般的短命，先后身亡。小翁便不续娶，仲晦先已娶了一个赵氏姨娘，妻子死后，便把这姨娘扶正了。可有一层极奇怪的事，小翁生性古板，是一个迂夫子，仲晦却喜与市井无赖为伍，嫖赌吃着，无所不为。任凭小翁连劝带骂的，说穿了口，总不肯听，因此兄弟们才析爨分居。这一天，因为内眷无人，只得请来料理。本支诸女子，知道婉贞喜事，也都到来道喜看热闹。众姊妹便围了婉贞，在房里说说笑笑。也有向他道喜的，也有向他取笑的。喜得婉贞生得落落大方，虽不便公然出来料理各事，却也没有那一种小家女子佯羞做涩的样子。等到人散已后，小翁进入内室，便将所有礼物交与女儿收管。说道：“这个虽不是你的事，然而你没有娘了，除你自己之外，更无人收管，我是不惯这等琐事的。你从小读书明理，这婚嫁大事，总要办的，谅来也不学那种羞涩之态，好好收存着罢。”婉贞默默无言。等父亲出去之后，便将各物一一检收。共是：一双凤头金钗，一支缕花金压发簪，一对嵌翠戒指，一双嵌珠耳环，共是四样首饰。猛想起这一对戒指是看见过的。往常有甚喜事，陈家表伯母来，便带在手上，此刻却拿来做聘礼，表伯母却做了我婆婆了。因为这个，又想起自己母亲。记得五六岁上，凡遇有来往应酬，我母亲最欢喜的是他。每每见了，便把他和我两个一对儿抱在膝上，说是得了这个女婿便好，那时自己年幼，不解羞惭，也跟着嘻嘻的笑。此时已遂了母亲所愿，只可怜我那苦命的娘，没有眼睛看见了。想到这里，不禁落下泪来。将各物收藏过后，慢腾腾的走到母亲神主前，点了一炷香，心中默默的告诉一遍，然后归房，暗自喜慰。

且说朱小翁这一天上午办了喜事，下午便到外面去探访朋友。婉贞直等到晚饭时，小翁方才回来，气冲冲的在交椅上一坐，涨红了脸，一言不发。婉贞不知何故，不敢动问。过了一会，开出饭来，小翁也不吃，只是坐着发气。婉贞见如此光景，便叫仆妇收拾过，低低的问道：“父亲为甚事情生气？”小翁看了婉贞一眼，叹一口气，又不言语。婉贞更是摸不着头，只得又低低说道：“父亲不要气坏了自家身体，有甚么事，何妨说说，或者做女儿的，可以分忧一二。”小翁猛然说道：“分忧，分忧！我这里才是代你分忧呢。”婉贞讶道：“甚么？又是女儿的事。倘女儿有甚不是，请父亲教训了，只求不要动气。”小翁叹口气道：“我大半世的人了，做事未曾卤莽过，偏是你这回的亲事，办的卤莽了，便出了意外之事。”婉贞惊道：“甚、甚么？”说到这里，便顿住了口。小翁又叹一口气道：“陈家那小孩，平白地不见了。”只这一句话，便吓得婉贞魂飞魄越。正是：

正喜姻缘偿夙愿，何来噩耗警芳心。

不知陈耕伯如何不见了，究竟有无着落，且听下回分解。