第十四回 执柯斧变成姊妹 验生辰分别尊卑
相逢喜，雍雍揖让皆称姊。皆称姊，天心有在，非人所使。
怜才岂可分我尔，花貌何殊桃与李。桃与李，等得春来，齐眉共旨。
右调《忆秦娥》
话说司空约先打点了极盛的婚娶，议定后，又收抬了齐齐整整的长行轿马。到了吉期，然后请县尊为媒，同着合郡合县的鸣珂佩玉之亲朋都来助娶。赵如子知是司空约过为恭敬，私心十分感激，遂将一应产业托了赵伯娘与老家人掌管，他竟慨然要做一个出类拔萃的奇女子，随夫而去。正是：
此花柔弱偏存骨，似燕轻盈却有神。
时挽蛾眉作须鬓，不容人认做佳人。
司空约见赵如子婚事已妥，遂拜别父亲，远远的押着轿马进京销假，而一路无辞，且按下不题。
却说李公子要娶赵小姐，自恃着是吏部尚书的公子，已拿得稳稳。不期认不得诗，错发一场，难往复议，只得耸动父亲去求。父亲一个现任尚书，央人说婚姻，岂不十拿九稳。准知李尚书恐他宰相门楣，难于压制，又请到圣旨来，着巡抚为媒去娶，这婿姻岂不更十拿九稳。谁知弄到临了，却娶了兵部晏尚书的女儿来家，这场羞辱，怎当得起。若使这晏尚书的女儿不十分丑陋，惹人笑柄，也还可以忍耐，争奈那晏尚书的女儿却又是京师曾出大名的屹跶麻佳人，这羞辱更加难当。欲要退回，又奈是圣旨赐婚，不敢胡弄。怒在心头，苦莫能解，朝夕间，只吃得烂醉消遣。若只自家苦恼，也还易解，谁知晏小姐的气苦，比李公子更甚。每日只槌床捣枕，怨天恨地道：“当日父亲许我嫁的，只说是新中的翰林司空约，为甚么忽换了你这个龌龊李酒鬼？若知是你这个酒鬼，我便死也不来。”大吵一场，哭一场，每日间那里得个宁静。李公子日日对着一个麻婆子，己如身坐在驴粪中，又当不得那麻婆子嫌他如臭屎，但见了面，不是咒，就是骂。李公子受气不过，只得哭诉与父亲知道。李尚书听了，追悔不及，道：“我请圣旨时实实拿稳了要替你娶个才美女子。只因胆放大了些，不曾细心防备，遂被司空约这小畜生暗暗与赵宛子约会了，卖了乖去，转把晏家这个烂死尸放在你身上摆不脱。欲要算计推开，却被圣旨压定，动不得手脚。你须忍耐，且待我先将司空约这小畜生摆布他摆布，以消此闷气。”急急叫人去访察他的过失，不期他早告假省亲去了。又是新进士，又是翰林院，一政未临，那有过失，故又因循下了。忽一日，有心腹人来报道：“司空约的婚姻，圣上旦然准了，至于迎娶结亲，却叫他以俟后命。今司空约给假省亲，早趁便先娶了赵如子，岂非违悖圣旨。”李尚书听了欢喜，因与一个相好的张御史说知，要他出疏参勘。那张御史道：“圣上既面谕他以待后命，我看那司空约为人也还谨慎，怎敢违旨早娶。只怕传来之言也还不实，还须打听明白，若果有此事，上疏何难。”李尚书因又差人去打听。差人又打听了许久，方才又打听明白，来回复道：“司空爷迎请赵如子进京只候朝命实是有的。也只在月余中就到，却不曾做亲。”李尚书听见不曾做亲，就呆了半晌，因又着人请了张御史商量。张御史道：“这段婚姻，既奉了圣命，谁敢不遵，只在此中，决决寻不出他的破绽来。到不如放开一步，另寻些事故来将他调开，使他彼此照应不来，便好再弄手脚。”李尚书道：“他一个穷翰林，又无差遣，怎生调得他开？”张御史道：“昨闻得南直隶雷火击烧了宝藏库的书籍图史，要差宫去查看，何不差两个翰林，就将司空约充一个。书籍乃翰林之事，一毫也不觉。”李尚书听了，大喜道：“此算最为有理。”二人商量停当，只候司空约一到京销假，即好动手。正是：
一修大道甚宽平，好恶偏教欹且倾。
虽说一时多阻隔，到头原不碍前程。
且说司空约将到曲阜，心中暗想道：“如子之事虽已奏知皇上，若非皇上赐婚之正，若先自进京，虽说候命，也未免招摇，动人之念。莫菲暂住曲阜，依傍宛子，以候圣命，好为双栖之计。”但既欲暂栖曲阜，再无个不通知宛子之理。因离着曲阜许远，就差人来报知赵府。老家人道：“司空爷有双栖之议，恐一时圣命忽下，远近不及。今已迎请如子夫人的鸾舆远远来了，欲在此曲阜租借一间厅屋，暂时居住以候圣命，便于同结大婿。”众家人款住差人，暗自报知小姐。小姐听了，暗想道：“若论婚姻，本不当相通。但我姓赵，他也姓赵，我名宛子，他却又名如子，酷似一家，意同姊妹。两人面貌虽不知何如，至于诗词之才，盛传两美，该不相上下。今又恰恰会在一时，凑成一事，虽说人事巧逢，我细细想来，若无天意周全，那能如此。天意既如此，而人心反为固执，岂非自误。况婚姻之礼，男家之与女家有避嫌分别，若同是女家，义兼姊妹，无嫌可避。且他远来，我主他宾，趋迎不为失礼，况他白屋，我贵他贱，屈下转觉增荣。”自心算计定了，因叫众家人分付道：“南来的这位小姐，与我是敌体的姊妹，你们友见他，就如见我一般，万万不可轻亵。打听他将近十里，即用我雕绣香车、鼓乐执事人夫往迎而来，须要齐整。”众家人领命而去。宛子又在内厅收抬出一间最齐整的楼阁来，与他暂住。
且说如子将到曲阜，心中暗想道：“赵小姐倘是个恃才骄傲之人，便妄自尊大，自假借新婚，置之不理。若果是个中人物，只怕还要接我到他府中去住。”正想不完，早有人来传说：“前面十里铺亭子上，赵阁老府中有车马鼓乐人夫在那里迎接。”赵如子听了，暗自欢喜道：“果不出我之所料。”及如子到了十里铺亭子上，早有人夫奏起笙萧鼓乐来，将如子的轿子迎入铺亭之后，请换香车。四个老成家人，早送上赵宛子的名帖，复口禀道：“家小姐多多拜上大小姐，驿路无报，匆匆不及远迎，求大小姐勿罪。香车已具，求大小姐速登。”赵如子听了，假作沉吟道：“行李载途，风尘满面，怎好登宰相之堂。然承大小姐之命，又不敢违。”一面分付跟随照管行李，一面就轻身上了香车，随着众人，笙萧鼓乐，迎入城来。
刚进得城门，早有四个仆妇、四个侍妾迎着香车；分卫左右而行。又添上了许多相府的旗彩执事，迤逦至府门，方寸分列于两旁，让香车入门，可可入去，直至后厅之前，然后歇下。随车的四个仆妇与四个侍妾但拥车而入，却不开车。后厅中早又走出四个华丽侍妾来，将车门开了，迎请如子出车。如子才出得车门，早看见一个绝色的友子，淡装雅服，立在厅前恭候，知是宛子，不胜欢喜，就在面前相见。宛子虽一面迎接，却也一面偷看。见如子形容竞同赵白相似，只觉如子的丰采别自不同。二人相见了，彼惊我讶，你欢我喜。如子早先说道：“小妹白屋，蒙贤姐不嫌为微，引入朱门，感且不朽。人才入境，又蒙郑重如此，未免用情太过矣。”宛子道：“才美既已牢红怜丝系，高义已在云天，尘世浮云，何足挂齿。贤姐请上，容小妹一拜。”如子道：“小妹进谒，自有一拜，请贤姐台坐。”此时，厅上已分左右，铺下两副红毡，二人略谦逊，就照宾主之位对拜了四拜。拜毕，仍照宾主坐下。侍妾送上茶来，宛子一面奉茶，一面偷眼将如子一看，只见：
雪色微红拟衬霞，天青风白吐风华。
纵然千瓣还千朵，却不容人认作花。
如子一面吃茶，一面也偷眼将宛子一看。只见：
巧压莺声娇压花，不言不笑自光华。
若从妆镜窥其品，竞是高天一片霞。
二人惊喜定了，宛子方说道：“古称才难，又称唯才爱才。小妹自先少师见背，幼小不知所从，故借考诗以代卜。不瞒贤姐说，考经二载，笔墨徒费万千，并未睹‘一枫落吴江’之句。唯前遇司空，方才攀援相当而细细鏖诗场之战。及喜而订盟，方知秦鹿已为贤姐所得。才美既逢，自应甘心退听，不意又蒙令兄高义，慨立双栖之议，故今得拜识芳颜，而遂公私之愿。”如子道：“小妹枋榆之鸟也，岂知天之高大，偶遇一司空，便以为天下无两司空。及蒙司空再三垂青，小妹又以为天下无两小妹。及追随道路，悄窥相府之堂帘。方知金屋中之笔墨精华，去天仅尺五，而自悔从前之妄，故借双栖，趋侍左右，非为贤姐，实自为也。”宛子道：“人患无才，若果有才，再无不爱才怜才之理。细思小妹之仰攀贤姐与贤姐之不弃小妹，皆一才为之作合耳。今才已合，而婚期尚不知何日，何不略去前后仪文，且请与贤姐到内厅角险争奇，作片时快晤。不识贤姐以为何如？”一面说，即一面立起身来，要邀如子入去。如子听了，不胜大喜道：“小妹一向景仰贤姐者，闺阁之才也，谁知贤姐言词爽朗，肝胆分明，竟是一个阁闺中之快士，使小妹委琐套言不敢复出诸口矣。”因立起身来要随赵小姐入去。宛子见了大喜，遂叫侍妾引路，竟引入收抬下的楼阁中来。正是：
漫道蛾眉只画奇，须知一感胜男儿。
相逢多少未言事，笑里传情已尽知。
宛子邀如子入到搂阁中坐下，因说道：“贤姐与小妹既同一姓，名又相联，久已暗中结成姊妹。姊妹既已结成，而或妹或姊，却不可不早定。”如子道：“蓬门朱户，亦已定矣，何消更论。”宛子道：“朱门蓬户，此势利之言也，如何定得贤姐与小妹？以小妹论之，贤姐之议婚在前，小妹之议婚在后，前后之所在也。”如子道：“这个如何论得。小妹之议婚虽在前，然议之乡僻之里，私婚也。贤姐议婚虽在后，然闻之上台，闻之朝廷，公婚也。公私之所在，岂前后所敢议。”宛子听了，笑说道：“贤姐若此谦谦，姊妹之序，何能定得。小妹今有一词，听天由命何如？”如子道：“怎个听由之法？”宛子道：“小妹与贤姐今才相会，年齿叙及，谅来相去不远。莫若各将八字书出，长一岁的为姊，似于情无嫌而理无碍也。不知贤姐以为何如？”如子听了，连连点头笑道：“贤姐不独情高，而议论豪爽，使小妹不敢再逊。但愿甲子有灵，令小妹得安其分则快矣。”宛子笑道：“若以安分，则小妹得无不安乎。且请出尊造，看是如何？”如子道：“此时停笔而书，恐疑是假，现有命状，可以为徵。”遂起身在妆镜盒里取出一张命帖，递与宛子，道：“贤姐且看便知。”宛子看了，不觉又惊又喜，道：“这事真奇了，原来贤姐之生庚与小妹竟同年同月同日而止争一时。贤姐是寅，小妹是卯，怪不得诗文一脉，往往有相通之意。”如子听了。更加惊喜道：“年月日同，或者有之。寅长于卯，则未必真，贤姐还须实报。”宛子道：“这个如何假得。贤姐既有命帖，难道小妹独无。”因叫侍妾到卧房里取了一张来，送与如子道：“贤姐请看便知。”如子看了，因连连点首道：“虽止差一时，而阴阳之理竟如此不爽。”宛子道：“贤姐何所据而见其不爽？”如子道：“年同月同，故小妹诗文一脉得附香奁之末。至于时，玉兔雕龙，贤姐所以相府；而荒丘饿虎，小妹所以蓬茅。”宛子听了，笑道：“此贤姐之多疑也。玉兔虽娇，不过娱可目之玩，怎如吟风啸月，尊力兽中之王。”如子道：“非谓虎不王兔，但赋命之形体不同，而行事之气象自别，故小妹感而叹息也。”宛子道：“气象有何差别？”如子道：“不瞒贤姊说，相府闺阁，一垂帘而天下惊其才矣。至于小妹，寄白木子万山，虽笔分子美之奇，墨夺青莲之秀，谁则知而过问之。此小妹之苦也。万不得已，因而改个男妆，外窃游学之名，内为选婿之用。故司空生如此中来也。”宛子听了，又惊又喜道：“原来贤姊善于出奇。如此，且请问，前日慨许双栖，讳白的这位令兄。却是何人？”如子笑道：“从无家兄，就是小妹。”宛子听了，喜之不胜道：“原来双栖之议，却出之贤姊自心，我还虑令兄之言，贤姊未必便允，谁知令兄即是贤姊！这等看来，后面所寄之书，亦是贤姊之临机应变也。细细想来，小妹之婚，非司空有意，实贤姊之多情也。不识贤姐缘何有此高义？”如子道：“男子有才已不易得，何况闺阁。略知咏吟，便尔生怜，何况贤姊之裁雪咏月，直如游戏。几令小姊应接不来。如此之才，安得不惊，安得不服。安得不思亲近。兼之司空遇贤姐如此仙才，记念小妹前盟不肯轻于许可，其心亦云不负矣。彼既以辞贤姊为不负，小妹独不能成全贤姊以为不负心哉。况贤姊又不思独占，此双栖所以定议也。大都被袗鼓瑟，窃有愿焉，不识贤姐以为然否？”宛子听了，大喜道：“原来贤姐又能守正，又能出奇，情有为情，义有为义，真一时出类拔萃之奇女子也。小妹何幸，暗中受庇多矣。一时感激不尽，这且放开。但年齿既已叙明，姊妹自应有定，若即泛称，便非亲密，且使下人不知所奉。”如子道：“贤妹既如此推尊，愚姊只得叨僭了。愚姐既在此定了名分，居住就是一家矣，料无他说。司空可令人通知，使其早早进京销假，免人议论。”宛子道是，因吩咐老家人去传信。司空约得了信，知他二人住得相安，不胜之喜，竟脱然进京而去。宛子知司空约己去，因对如子道：“司空约既销假朝见，圣上自然知道。前云后命，不知何时方下？”如子道：“此命以愚妹揣之，只怕还有阻隔。”宛子道：“怎见得有阻隔？”如子道：“李公子望娶者贤妹也，今忽娶了晏尚书之丑女；晏女望嫁者司空也，后嫁了李公子一个酒鬼，夫妻在闺阁之中如何得能相安。既不相安，自然要争争吵吵弄出事来。及弄出事来，定不自怨做差，转要恨及司空卖告而去，必要思量陷害。以吏部之权，欲加陷害，何患无策？此愚姐听以虑其还有阻隔。”宛子听了道：“贤姊所论，字字皆人情所必然。但不知是何阻隔，须暗暗着人进京打听一番，方才明白。”如子道：“打听一番甚好，不然则使人放心不下。”宛子因差了两个的当家人进京去打听，‘一有消息，即先着一个来报知。”两家人领命而去。正是：
奸人奸计设奸深，踪迹欺人没处寻。
谁道闺中小儿女；明明早已在其心。
如子与宛子二人在闺中闲论，且按下不题。却说司空约到了京中，一面销假，一面即见朝。虽说见朝，此时官尚小，皇上不设朝，不过在午门外叩首而已。过不得数日，忽御史奏荐：“南直隶雷火焚击宝藏库，书籍并器物散乱，翰林官宜差庶吉士方贤司空约，行人官宜差行人贾邦桂、李助，伏乞圣裁。”这样小事，那里呈与圣览，不过阁臣看过，以为没甚紧要，就在汇奏中搭了上去。皇上见是小事，俱不细看，但批一个是字，便依旧发下来了，何曾知司空约在内。及至圣旨下了，便如雷如霆，有人催促起身，谁敢不遵。司空约明知是李吏部弄的手脚，却没法奈何，又打听他儿子在家与媳妇吵闹，因暗想道：“他家一日不安，李公子自不能忘情于我，就住在京中，朝廷的后命也未就下到，不如出去些时，免他妒忌。况他二人今已住得相安，我可放心前去。”竟欢欢喜喜叫人收拾行李，奉旨而去。只因这一去，有分教：害人者遭冤，受害者平安。不知后事如何，且听下回分解。
