山东按察使祝封之子柏青倜傥任性，不重功名。与二友陈小儒、王兰偕同金陵名妓聂慧珠、聂洛珠游湖。遇恶少刘蕴，缠住慧珠，遭拒绝后怀恨在心，蓄意报复，二珠在小儒的庇护下逃往苏州。后柏青中探花，授职编修。刘蕴诬告柏青，谓其"专以眠花宿柳，虐善欺民为能事"，真相大白后，皇帝革去刘蕴之职。后为尚书的陈小儒，与官至代理浙江巡抚的王兰等人起造别墅，以作退隐所在，两河总督云从龙题名：绘芳园。凡遇园中四时花开，即为绘芳园中的诸人画像。男女皆画，其中女像为十美图。陈小儒之妾兰姑教子宝森煞费苦心，流泪劝告，希望儿子成名，为母争气。后来去杭投考，果然中了秀才。陈小儒夫妇复归已极，子婿皆出仕，连两个幼子亦有官衔。正在小儒得意之时，芍药花开了，正应在小儒四子身上。后来四子皆位至三品或封疆大吏。