诗曰：
移花接木总来痴，到底螟蛉不是儿。
三寸热肠徒费尽，作成他姓得便宜。
却说莹波姻事高不成，低不就。也是他命里合该中表为婚，梁家的表兄既不愿以之为妻，恰好又遇着一个中表弟兄来与他作配。你道那中表兄弟是谁？原来，梁夫人窦氏还有一姊一妹，姐姐嫁与河东武官薛振威，生一子，名唤尚文，长梁生四岁。妹子嫁与本州富户赖君远，亦生一子，名唤本初，长梁生五岁。这两个都是梁生的两姨兄弟。那薛家乃薛仁贵之后，世袭武爵。薛振威现为兴安守将，家眷都在任所。那赖家却就住在本州，不比薛家隔远，因此与梁家往来稍密。不想赖君远初时殷富，后来家事渐渐凋零。不几年间，田房卖尽，夫妇又相继而亡，遗下孤子赖本初没处安身，只得去投奔一个族叔赖二老。那赖二老是个做手艺的穷汉，家中那里添得起人口？况赖君远当初兴头时，未必照顾着这穷族弟，今日怎肯白白的养那侄儿？意欲教他也学手艺。赖本初又道自己旧曾读书，不肯把手艺来学。赖二老想道：“他既不肯学手艺，我又养他不起，须打发他去别处安身才好。因想起梁孝廉的夫人是他母姨，何不竟送他到梁家去，要他母姨收养？”筹计已定，次日，便先到梁家来，央唤管门的老苍头梁忠将此意传达。夫人窦氏念姊妹之情，即把这话与丈夫商量。梁孝廉道：“我孩儿正少个伴读，他既有志读书，收他为子，与孩儿作伴也好。况扶植孤穷也是好事。”窦氏听了大喜，便择了吉日，着人往赖二老处接取赖本初到家。先令沐浴更衣，然后引入中堂拜见，认为义子。赖本初甚喜，即称姨夫为父，母姨为母，表弟为弟。窦氏并唤莹波出来，一发都相见过了。随命赖本初和梁生作伴读书。此时，赖本初的遭际恰与莹波一般。正是：
并似失林飞鸟，同为涸辙穷鱼。
一从父命倚托，一向母党依栖。
过了几时，梁孝廉见赖本初外貌恂恂，像个读书人，又执礼甚恭，小心谨慎，因到有几分怜爱他。窦氏探知其意，便与梁孝廉商议道：“赖家外甥，我收他为假子，不如赘他为养婿。现今莹波姻事未就，何不便把来配与他？”梁孝廉沉吟道：“此言亦是，但我还要看他文才何如，若果可以上进，庶不误了莹波终身，房家姊丈方可瞑目于地下。”两口儿正商议间，只见管门的老苍头梁忠拿着个帖儿来禀道：“河东薛爷的公子从兴安游学到此，特来拜谒。”梁孝廉接过帖来看时，上写着愚甥薛尚文名字。便笑对窦氏道：“又是一个外甥来了。”随即出厅迎接。那薛尚文登堂叙礼罢，即请母姨拜见。窦氏出来相见了，一同坐下，各各动问起居毕。窦氏道：“贤甥多年不见，且喜长成得这一表人材。”梁孝廉道：“老夫与贤乔梓，只因天各一方，遂致音问辽阔，今承贤甥枉顾，深慰渴怀。”薛尚文道：“家君荫袭世爵，远镇兴安，山川迢隔，亲故之间多失候问，今愚甥不才，不敢贪承世荫，窃欲弃武就文。久闻表弟用之的才名，如雷贯耳，因奉父母之命，游学至此。若得亲讲席，与用之表弟朝夕切磋，即是愚甥万千之幸了。”梁孝廉道：“至亲之间，同学相资，是彼此有益的事，且前日赖家外甥因父母俱故，亦相依在舍，今吾甥远来，吾儿不至独居寡保矣。”便叫家童书房中请两位相公出来，说：“河东薛相公到了。”二人闻之，急急整衣而出。彼此各道契阔。窦氏分付厨房中备酒接风。至亲五人欢叙至更深而歇。
自此，薛尚文与赖本初在东厢房下榻，与用之同堂学艺。正是同声相应，同气相求，有客戾止一薰一莸。梁孝廉原是个宿儒，待那两甥一视同仁，毫无分别。那知薛、赖两人读书则同，性情却异。这薛尚文是个坦白无私、刚肠疾恶的人。这赖本初虽外貌温雅，此中却甚是暧昧。一日，梁生读书之暇，取出自己平日著作及前所译璇玑图诗句，与两个表兄看，两个各赞诵了一番。梁生又说起所藏半锦，两个求来一看。梁生随即取出，又各赏鉴了一番。赖本初便道：“璇玑图向为宫中珍秘，后散失在外，寻求未获，今贤弟所藏，虽只半幅，然片锦只字，无非至宝。近闻内相杨复恭悬重赏购求此图，吾想杨公权势赫奕，正在一人之下，贤弟何不把这半锦献与杨公，到可取得一套富贵。”梁生未及回言，只见薛尚文正色厉声道：“赖表兄何出此语？杨复恭欺君罔上，罪不容诛，我恨不即斩此贼。读书人要明邪正，尔今在未进身之时，便劝人阿附权关，他日作事可知矣。”赖本初被他抢白了这几句，羞得满面通红，无言可对，但支吾道：“我是说一声儿耍，如何便认真。”梁生笑道：“弟固知兄戏言耳！吾辈岂贪慕富贵，趋炎附势者乎？”赖本初羞惭无地。正是：
一正一邪，闲日便见。
后日所为，于斯伏线。
自此，赖本初深怪薛尚文，薛尚文又深鄙赖本初，两下都面和心不和。梁生明知二人志行优劣不同，然只是一般相待。两个把文字来请教他，他只一样从直批阅。文中有不妙处，即直笔涂抹。赖本初却偏有心私，把文中涂抹处暗地求梁生改好，另自誊出，送与梁孝廉看。薛尚文却只将原笔呈览。梁孝廉看了，只道赖家外甥所作胜过薛家外甥。一日，梁生批阅薛尚文的文字，也替他随笔增删改窜停当。薛尚文大喜，随即录出。才录完，恰好梁孝廉遣人到来，讨文字看。薛尚文便把录出的送去。梁孝廉也便赞赏说道：“此文大胜于前。”赖本初闻知，十分妒忌，心生一计，要暗算他。原来，赖本初奸猾，凡求梁生改过的文字，另自誊出之后，即将原页焚烧灭迹。薛尚文却是无心人，竟把梁生所改的原页撇在案上，不曾收拾，却被赖本初偷藏过了。等梁孝廉到书馆来时，故意把来安放手头，使梁孝廉看见。梁孝廉见了，默然不语，密唤梁生去埋怨道：“你如何替薛家表兄私改文字来骗我。”梁生见父亲埋怨，他更不敢说出赖表兄文字也常替他改过的话。梁孝廉一发信定，薛尚文的文字不及赖本初。正是：
直道终为枉道算，无心却被有心欺。 一日，窦氏又对丈夫提起莹波的姻事，梁孝廉道：“我向欲于两甥之内，择一以配之。今看起来，毕竟赖家外甥的文才胜，可与莹波作配。”窦氏笑道：“莫说赖家外甥的文才胜，纵使两甥的文才一般，毕竟是赖家外甥相宜。”梁孝廉道：“这却为何？”窦氏道：“薛甥是贵家子弟，少甚门当户对的姻事？赖家外甥是无父无母依栖在人家的，急切没人肯把女儿嫁他。我和你雪中送炭。可不强似锦上添花？”梁孝廉点头道：“说的是。”两个主意定了，便教身边一个养娘张妪把这话传与赖本初知道。赖本初喜出望外，从此改称假父为岳父，假母为岳母。正是：
不须媒妁，不须行聘。
百年大事，一言为定。 赖本初既做了养婿，便分外亲热，不像薛尚文客气，相形之下渐觉薛尚文疏远了。薛尚文想道：“小赖的文才未必强似我，却被他用诈谋赚了这头亲事。”心中甚是不平。一日，出外散步而归，只见小厮爱童在廊下煎茶，口中喃喃呐呐的怨说赖官人不好。薛尚文唤问其故。爱童道：“赖官人常哄我到后书房去，弄我的臀，弄得我好不自在。”薛尚文大笑道：“原来，他外面假老实，却这般没正经。”爱童道：“他不但弄我的臀，连里面张养娘的臀也被他弄过。”薛尚文听说，一发疑怪，因细问其事。爱童道：“前夜我起来出恭，不知书房门怎地开着，因走到门边看时，月光下，只见张养娘像马一般的爬在地上，裙裤都褪在一边，露出臀儿。赖官人立着在那里弄，被我看见了。他两个吃了一惊，再三叮嘱我，教我不要说，赖官人还许把钱与我。如今，钱不见他的，却又要哄我到后书房去做甚勾当，好不识羞。”薛尚文听了，拍手笑道：“那张养娘不就是常出来的这老妪么，我看他年纪也有四十多岁了，怎还恁般风流。”爱童道：“他人老，性不老哩！”薛尚文呵呵大笑，便做下四句七言俚诗道：
老娘偷约小冤家，潜向书斋作马爬。
童子不知背水阵，对人错说后庭花。
又做四句五言俚诗单嘲赖本初道：
老赖真无赖，色胆天来大。
男女一齐来，老少都相爱。
薛尚文将这俚诗写在一幅纸上，正在那里笑。不期梁生走来，见了问知其事，失惊道：“不想赖兄做出这等没正经的勾当。然此丑事不可外扬，吾兄还须隐人之短，切勿宣露。”薛尚文应诺。过了一日，梁生另寻别事，教母亲把这张养娘打发了去，连爱童也寻别事打发去了。另拨一个家人管了门，换老苍头梁忠来书房伏侍。处置停当，把这些丑话都隐过，并不向父母面前说破，就在赖本初面前也略不起。正是：
少年老成，十分涵养。
处置得宜，汪洋度量。 薛尚文见梁生恁般处置，又忠厚，又老成，十分敬服。梁生又想：“表妹莹波既已长成，何不早与赖兄婢娘，省得这顽皮又做出甚事来。”正要将此意对母亲说，不想梁孝廉忽然害了痰症，中风跌到，扶到床上，动弹不得。慌得窦氏连忙请医调治。梁生衣不解带，侍奉汤药。过了数日，病势方稍缓，梁生乘间进言道：“莹波表妹既许了赖表兄，何不便与他成亲？父亲病势得此喜事一冲，或者就好了。”窦氏便对丈夫说道：“孩儿所言甚为有理。常言道：‘一喜免三灾。’今没有孩儿的亲事来冲喜，且把他两个来冲一冲，有何不可？”梁孝廉点头依允。窦氏便择个吉日，为赖本初毕姻。且喜莹波与赖本初夫妇甚是相得。薛尚文见赖本初成了亲，又做下一首《黄莺儿曲》嘲他道： 舅子是恩人，把新娘早作成。被中搂抱花枝嫩，养娘老阴，小厮后庭，从前杀火权支应。到如今，饱须择食，切莫乱偷情。
赖本初晓得薛尚文嘲他，十分恼怒，然笑骂由他笑骂，老婆自我得之。
光阴迅速，毕姻之后，不觉又过月余。时当试士之年，太守柳公出示考校儒童，赖本初报名应考。他一向已改姓梁，今却又使个见识，改名梓材，与梁栋材名字一例排行。薛尚文见赖本初赴考，便也要去考。赖本初道：“兄不是本州人，恐有人攻冒籍，深为不便。”薛尚文笑道：“小弟不该冒籍，兄也不该冒姓了，我在此游学，就在此附试，若有攻冒籍的，即烦梁家表弟去对柳公说了，也不妨事。”梁生道：“共禀车书，何云冒籍？兄竟放心去考，倘有人说长道短，都在小弟身上。”薛尚文大喜，随即也去报了名，候期考试。看官，听说从来冒籍之禁最严，然昔人曾有一篇文字，极辨冒籍之不必禁，却也说得甚是有理。其文曰： 既同车书，宁分畛域，夫何考试，独禁冒籍？如以籍限，谓冒宜斥，则宣尼鲁产，易为之荆齐而适宋陈；孟子邹人，曷为游大梁而入即墨？楚材易以为晋用，李斯易以谏逐客？苏秦易以取六国之印，马援易以邀二帝之侧？百里生于虞，曷以相秦穆之邦；乐毅举于赵，曷以尽燕昭之策？若云南人归南，北人归北，宜从秦桧之言；将毋莫非王土，莫非王臣，难解咸丘之惑。愿得恩纶之下颁，特举此禁而开释。
薛赖二人等到试期，一同进考。柳公坐在堂上，亲自点名给卷。点至梁梓材名字，把赖本初仔细看了一看，便问道：“本州学士梁栋材可是你弟兄么？”赖本初忙跪应道：“正是梓材之弟。”柳公道：“我一向不闻他有兄，你可是他嫡兄么？”赖本初便扯谎道：“梓材正是他嫡兄，向因游学在外，故未及与弟子同叩台端。”柳公听说，遂将朱笔在他卷面上点了一点，记着了。正是：
说人冒籍，自却冒姓。既将姓冒，又将名混。只求龙目垂青，权把雁行厮认。 赖本初考毕回来，对梁生道：“今早柳公点名时，问及贤弟，我已说是嫡弟了，乞贤弟权认我做嫡兄，写个揭帖去荐一荐，方使我言不虚。”梁生欣然道：“我将薛、赖二兄都荐去便了。”赖本初见说二人同荐便不言语，次日，梁生取过揭帖来开写道：
治下本州沐恩门生梁栋材禀为恳恩作养事，
计开儒童二兄：
薛尚文，系表兄。
梁梓材，系嫡兄。
薛尚文见了拱手称谢。赖本初心里却好生不然，想道：“怎到把小薛开在前面？”沉吟了半晌，便问道：“这揭帖还是贤弟面致柳公，还是遣人去投？”梁生道：“父亲病势虽稍缓，尚未能起床，小弟不敢暂离左右，只遣梁忠去投了罢。”随即唤梁忠来，把揭帖封好付与，教速去投递。分付毕，自进里面侍奉汤药去了。梁忠看着赖本初道：“衙门投揭有常例，使用约费两，方却怎么处？”薛尚文便道：“此小费我当任之。”即取银一两付与梁忠收了。梁忠恰待出门，赖本初道：“衙门里有个书吏，是我旧相识，我今同你到州前去寻他。若寻着了，央他把揭帖投递，一发熟便。”梁忠道：“如此甚好。”便随着赖本初同到州衙前来。赖本初假意寻了一会，说道：“怎不见他，想必有公务在衙里承值，少不得就出来，须索等他一等。”因对梁忠道：“你不必在此久等了，老相公卧病在床，恐有使令，你可先归。这揭帖我自寻着那相识的书吏，央他投了罢。”梁忠见说，便把书与银都交付赖本初，先自回家去了。赖本初哄得梁忠，转身径到州前一个纸铺里，另换个揭帖，把薛尚文名字除去，单开一个梁梓材名字，去向衙门投下。正是：
如鬼如蜮，奸谋叵测。
任贤之人，到被空出。 看官，听说唐时制度没有学臣，凡秀才科举都是郡守举报，儒童入泮亦是郡守考选。柳公久任襄州，已曾将梁生举报两次科举，只因梁孝廉以其年幼，不肯教他去。梁生又道父亲年老，不忍远离，为此，两次都不曾进京应试。柳公见他不以功名易其孝思，愈加敬重。如今他开荐的儒童，那有不听之理？况前日点名给卷时，已曾留心梁梓材名字，今又见了揭帖，便把他高高的取了。报喜的报到梁家，赖本初十分欢喜。薛尚文竟落孙山之外，甚是扫兴。梁孝廉只道两甥同列荐犊，却一取一不取，还信是毕竟赖家外甥的文字好。次日，梁生免不得率领赖本初去回谢柳公。只见州衙前已悬挂白牌一面，上写道：
正堂柳、示谕营门员役：凡一应谢考新生，止收名揭，俱免参谒。
梁生见了，遂将梁梓材名揭与自己的谢揭都递与门官。门官见了梁生，便道：“今早老爷分付，若梁相公来，要面见的。”梁生听说，便教赖本初先回门官，一面入内通报。柳公传命，请入后堂相见。梁生见了柳公，先谢了他，然后从容言及表兄薛尚文曾求提拔，未蒙收录。柳公惊讶道：“前日贤契揭上止开得令兄，那姓薛的从未见教。”梁生心中疑惑，唯唯而别。出了州衙门，便唤梁忠问道：“前日荐揭可是你亲来投递的？”梁忠道：“前日赖官人同老奴来要寻什么相知的书吏，托他去投，因一时寻不见，打发老奴先回，他自己去投递的。”梁生闻言，已猜是赖本初偷换了原揭，便教梁忠：“你去问那衙里柬房书吏，说我前日荐揭上开写的儒童是一名，是两名，问明白了，快来回报。”梁忠领命去了。梁生回到家中，把柳公所言询问赖本初。赖本初支吾道：“贵人善忘，想必柳公失记了。”薛尚文便道：“吾闻柳公极是精明，如何会失记？”赖本初又转口道：“秀才人情听了一名，已为破格，如何听得两名？柳公不好直言回覆，故作此权变之词耳。”薛尚文只是摇头道：“这事有些跷蹊。”梁生道：“不须疑虑，我已遣梁忠到柬房去查问了，少不得有个明白。”
言未毕，梁忠已回。薛尚文忙问道：“你到柬房去，可曾查明么？”梁忠道：“柬房吏人说：‘柳爷发案时，先把真才取足了，然后将要听的荐书逐一查对姓名，填写在案。你家梁相公荐揭上止开得嫡兄梁某，并无别个。’老奴因想：此揭是赖官人当日亲自投的，岂有差池？还只怕柬房所言未实。那吏房见老奴迟疑不信，便道：‘原揭现在，你若不信，我把与你看。’老奴看那揭上时，果然只有一名，并没有薛官人名字在上，这不知是甚缘故。”薛尚文听了勃然大怒，指着赖本初骂道：“你这奸险小人，弄得好手脚。”赖本初涨红了脸，强辨道：“我当日原托一个熟识的书吏去投递，或者是他弄的手脚，你如何便恶口骂我？”薛尚文嚷道：“还要胡说！不是你弄的手脚，是谁？你道我恶口骂你，我若不看姨夫、母姨与表弟的面，今日便打你一个臭死。”梁生劝道：“薛表兄息怒，小弟人微言轻，就开两名进去，柳公也未必尽听，况吾兄大才，今虽暂屈，异日自当一鸣惊人，何必争此区区？”薛尚文道：“功名事小，只可恨抹杀了表弟一段美情。”又指着赖本初骂道：“你这短行小人，我到包容了你许多丑事，你却反暗算我。我薛尚文就不做得这襄州学生，也不辱没了我一世。”赖本初也嚷道：“拼得你去袭了职，做了武官，也管我不着，也不怕你摆布了我。”薛尚文拍掌道：“你试试着看，明日你摆布得我，我摆布得你。”梁生劝道：“亲者无失其为亲，故者无失其为故，二兄不必如此争竞。”说罢，一手拖了赖本初进去。薛尚文还气忿忿地，梁生又用好言再三劝解。次日，薛尚文唤原随的老仆收拾行李，谢了姨夫、母姨、表弟，要仍回父亲任所。梁生苦留不住，只得厚赠赆仪，亲自送出城外，洒泪而别。正是：
弃武来就文，就文又不可。
文字多迍邅，不如仍用武。
此时，梁孝廉病体未痊，梁生恐他病中动气，把上项事都瞒过了，不对他说。梁孝廉只道薛尚文因考试不取，没兴而去，那知这许多就里。赖本初自薛尚文去后，到喜得冤家离眼睛，从此时常背了梁生，私自到柳公处送礼钻刺。借了梁生的弟兄名色，不是去求批手本，便是求准状词。看官，听说凡钱囊的四皮不备，不能钻赖。那四皮？ 第一是苦皮，花言巧语，转变得快；第二是脚皮，朝弛暮逐，奔走得勤；第三是面皮，宫府怠慢，偏忍得羞；第四是肚皮，衙役诟詈，偏受得气。 这回皮赖本初却也兼而有之，因此，柳公被他缠不过，只得略听他几件。一日，赖本初思量要寻个富家巨室的华馆来坐坐，因又想要去求柳公荐引。只因这一番有分教：奸猾之徒，忽地挨身富室；膏粱之子，不幸受害匪人。毕竟后事如何，且听下回分解。
