前回书中，正说到明伦堂上诸位殉难先生，自缢不成，猛的被一只胭脂老虎恶作剧，将他们一场好事，弄成水流花谢，败兴而归。著书的是局外之人，也不知道他们还是恨这婆良，还是感这婆娘。当那个时间，除得何其甫垂头丧气，同严大成额破血流，其馀诸公到还欢天喜地，跳跃非常。趁着红日初斜，似乎还赶得及回家度这中秋佳节。云麟一瘸一拐，也跟着何先生返舍。美娘芳心中这一番快乐，自不消说得，便拟留着云麟今夜陪他先生饮酒赏月。云麟心里记挂着他岳母的分付，不肯耽搁，遂向美娘道谢，自己仍回龚宅。少不得要用两句小说套话，是一宵无事不必细表。第二天回转自己家中，同母亲闲话昨日的事，秦氏也忍不住好笑。又因为今天是个八月十六，扬城俗例，无论大家小户，总须接嫁出去的女孩儿回来，吃剩下的团圆烧饼。秦氏早经打发黄大妈去接绣春，绣春因为田福恩此时住在上海，联合那一班初选当选的议员，同赴南京，复选省议员去了，自己到反落得异常清净，行止自由。一见黄大妈来接她，早盈盈含笑，向周氏面前告别了一声，径随黄大妈遄返家门。母女姊弟相见之下，自然说不出无限快乐。绣春开口便问云麟说：“弟妇如何不曾回家？”
云麟笑道：“岳母溺爱。她说这一天是大家接女孩儿日期，我的女孩儿如何肯放她出去，所以她也不曾回家替母亲请安贺节。她知道姐姐今日定然到家，还叮咛我上覆姐姐，问问姐姐安好。”绣春笑道：“这话却不敢当。我不过因为我们姑嫂相见的日期狠少，满意今天大家可会一会，不料太亲母又不放她回来，转叫我十分失望，不知这些时弟妇可曾添喜没有？”
云麟含羞答道：“你这弟媳妇，真是怪气，镇日价捧着书本子读书，甚至半夜三更，我久已在床上睡熟了。一觉醒来还听见她伊晤不辍，我究竟猜不出她要着满腹的学问何用。我尝笑着同他讲说，你通共这么大的一片肚皮，都把来装着书卷，自然没有地方装小孩子了。姐姐适才问她可曾添喜，我替她想，她那里会添喜呢。……”这几句话转将绣春说得笑起来。良久又笑道：“一句话到了你的嘴里，便这般呆头呆脑，天下的女人，久久不添喜的也有，谁都是状着书卷，便占了这肚皮哩。……”
绣春说毕，云麟才悟出绣春话里有因。因为她嫁去也有一两年之多，一共也不曾怀着身孕，觉得自家的话说得太不检点，也只付之一笑。秦氏一面忙着整顿菜，一面向云麟笑道：“我只愿媳妇这喜爱读书的脾气，匀却一半给你也好。我狠替你羞愧，你不喜爱读书，连个媳妇读书，你一共也不满意。我有一个好法子，我明天要将媳妇接得回来，叫她做你的老师，你便镇日的从她读书。你有一点儿不用心，我硬生生的逼着媳妇责罚你。”
云麟拍手笑道：“娘说的话，千万不要给她听见。她听见了格外要得意，她不是简直要做我的老师呢，我都被他麻烦死了，甚么历史呀，地理呀，一古拢儿闹得人头疼。我一时生起气来，便同她辩驳。我说从小时候，已经被那位何老先儿纠缠得要死，满望娶了亲以后，可以从从容容的将书本子放在半边，不意如今又遇见你这女道学，真是我这命运不好，娶了一个堂客，依旧娶了一位先生。老实说，先生我不敢打他，堂客我是可以打得她的。如今母亲说得更好，又要叫媳妇打起我来了，这还了得。”秦氏笑望着绣春道：“你听听，这不肯学好的东西，说出话来都叫人生气。”
绣春噗哧笑道：“母亲你不知道，兄弟如今是秀才了，秀才自然是满腹文章，那里还肯去捧书本子，我只怕大清国如今是没用了，大清国的秀才怕也没用。我替兄弟想，还须将这秀才两个字掳掇掳掇才好。难得你有这造化，娶着这一位高明的妻子，比我们这些黑漆皮灯笼冬瓜撞木钟，总高得许多。我替兄弟想，你们两家头，或是看个月亮，对枝好花，彼此一递一句的做首诗儿，对个对句儿，也是人间极快乐事，还有甚么不愿意，转似同书本子结下不共戴天的仇呢。”
绣春的话还未说完，云麟忽的向绣春脸上端详了一会，笑道：“奇呀，姐姐怎么忽然有这许多风雅的吐嘱？我到瞧姐姐不起，姐姐这般人，可惜姐夫一共也不像姐姐，姐姐今儿在此劝导兄弟，平时为何不去劝导劝导姐夫呢？”绣春脸上一红，说道：“呸，你姐夫他也不配，说起来了，你姐夫他在家里明索暗偷，拿了好些银子出去，说是运动议员，这议员毕竟是个甚么讲解？我是愚笨的人，闲时也问着他，他也说不出个道理来。好兄弟你在外面见识狠广，你何妨告诉我一句听听，也让我长长见识。”
云麟笑道：“说起议员来，这个道理精深阔大哩。大凡一个人，巴结做到议员，气概便异常威武，举动便异常阔绰，只要他们许多议员结成一党，无论将军，无论省长，要做一件事，必是经他们许可，他们许可了，才敢去做。他们如若不许可，这件事只好作罢。譬如我们江苏省里全省的事，第一总要求他们通过，所以联络呀，运动呀，都去仰着议员的鼻息，掇着议员的屁股。姐夫他是一个通达世务的人，不然他为甚么拿着白花花的银子，想去做议员呢！”
绣春听到此处，果然面上露着高兴的意思。又含笑问道：“我自幼至今不曾听见做官的里面有这省长名目，这省长毕竟是多大官儿呢？”云麟伸了伸舌头笑道：“姐姐你若问省长这两字，我也讲解不来。不过这是民国的官衔，与大清国不同，大约这民国省长，在大清国里就是一个制台身分。姐姐不知道省长，提起制台，姐姐定然会知道的。”
绣春惊讶道：“哎呀，这个省长，就同当日的制台一样。这些话我却有些不相信了。你的姐夫他是何等人物，他左右不过一个平民大百姓罢呀，平时住在家里，便连一个知县官儿，他也没有同知县官儿讲话的身分，他如何便一跳起来，就可以去同省长接洽，那省长还殷殷勤勤的向他讲理。他说的话，省长都不敢去驳回他，我怕全是你编的谎来哄我。”
云麟急道：“姐姐这话真冤枉死我了。我当初也不知道这些顽意儿，我是近来新长的见识。我便烂掉了舌头，我如何肯编谎来哄姐姐。”绣春笑道：“同你讲一句顽话，看你急得这般样儿，头上红筋都根根暴涨起来，你说你说，算我都相信你便是了。你姐夫居然肯学好，能去同省长办事，我岂有个不欢喜的道理。只是其中的缘故，我一共总猜不出来。好兄弟你再说说看。”
云麟又道：“一个平民大百姓，能如此发达起来，也有个缘故呢。姐姐你一万件不知道，这民国两个字，你仔细拿去想想，如今这个国，便算是我们平民大百姓的国了，姐姐瞧不起这平民大百姓，如今这平民大百姓利害得多呢。姐夫能彀做这初选当选的议员，便都是那些平民大百姓公举他做起来的。”绣春又笑道：“既然一般都是平民大百姓，如何那些平民大百姓，偏生举你姐夫这个平民大百姓呢？”
云麟笑道：“可又来，这就是姐姐说的姐夫明索暗偷白花花银子的好处了。一般平民大百姓，有钱的平民大百姓，便拿着钱去运动没钱的平民大百姓，没钱的平民大百姓，既然拿着有钱平民大百姓的钱，自然便让他不做平民大百姓，举他做议员了。”
绣春听到此处，不禁点头赞叹说道：“哦，原来做一个议员，还有这许多讲究。我若不是经兄弟明白告诉我，我一个女人家如何会知道这新鲜顽意。古语道得好：过到老，学不了。这是一点不错的。但是一个人想要做议员，必定都要家资富足了。万一地方上有些端人正士，真可以替地方出力的人，他若是不名一钱，这不是白白的看着人做议员，一辈子轮不到自己了。”
云麟道：“那又不可一概而论。果然这人平素有些声望，热心地方公益，也自然会有人举他。就是议员之中，也尽有端人正士。不过这种人如凤毛麟角，少些罢咧。姐姐莫要生气，像姐夫这一干人，那就非钱不行了。姐夫在上海的时辰，也常常同我会在一处，我们是无话不谈。他告诉我，这运动议员的方法，真是又好气，又好笑哩。他说虽然拿着钱出来运动，也要分着等级，上一等人每人非几十元，他断不肯举你。其次呢，十几元也就可以达到目的了。再下一等，几元几百文几十文也行。”绣春笑道：“人要他这几百文几十文做甚么呢？”
云麟笑道：“我也曾过问他的，他说有些乡愚，平时不过在村里种种田，或是在城市里做小生意，也有卖菜的卖水果的，一古拢儿都将他们邀约出来举他，这种人就不消拿着洋钱去运动他了。拣一个日子，备个八碟四碗的酒席，尽他们得高兴的时辰，姐夫便从腰里掏出许多名片来，每人分给他一张，叫他们记着笔画学写。写错了，又拿着手去教给他，绝像先生教小学生写红字纸彷影一般，写得将就看得过了，又叮嘱他们将这上面三个字不住价尽念，那时候只差交给他们一串佛珠，仿佛念阿弥陀佛一般，越念得熟越好。及至到选举日期，每人给他们吃两个汤圆子，或是两块烧饼，他们地就庇滚尿流的去写票子去了。姐姐你想姐夫有此种好手段，焉得不当选做议员哩。不过还有一层，像姐夫在我们江都县里选出来的，还是个初选议员，要想做省议会议员，还要经一番手续，还要花一笔买票子的钱。论姐姐家里这般家私，恐怕姐夫还没有省议会议员指望，左右到省里去当轿夫，去抬别人轿子。”
秦氏此时刚将饭菜忙毕，一件一件命黄大妈搬向桌上，自家颤巍巍的走过来说：“大家来吃饭罢。姊弟两个也不知在这里鬼鬼祟祟讲甚么，我听见好像一句也不懂得，真是换了朝代了，只管一圆一圆闹不清。做官罢咧，怎样做起一圆来，一圆的官想也不大，要是一百元一千元的官，那可就了不得了。”几句话说得云麟嘻天哈地的笑不可仰。再抬头偷眼向绣春瞧看，只见绣春非但不笑，脸上转冷冷的向桌边一坐，拿起筷子吃饭，一句也不同云麟开口。云麟吓了一跳，也只好端起饭碗就口便吃。吃饭之间，又拿着眼去偷觑绣春，见绣春依然面含微愠，只不开口同他讲话。云麟更忍不住，笑问道：“姐姐为何生气了？适才好好的同我谈心，为何此刻忽然不肯理我？”
绣春嗔道：“理你呢，我才知道你这人说话，全然一团嬉戏，并没有半句真实话儿，到是老实吃饭还好。”云麟诧异道：“我刚才同姐姐讲的话，何曾有一句戏语，你要冤枉煞人，便是死了，还叫人不得明白。”绣春不由笑道：“好好日子，又赤口白舌的赌甚么誓，我不是说你别的嬉戏，你去想想，你先前同我讲的话，何等正经，落后来便闹笑话了。承你的称赞，说你姐夫是巴结上了，连省长都还瞧得起，尊敬他是位议员。你为甚么又说他去抬轿子？老实说，他就极其不堪，也不过不配做议员罢咧，何至一万件事不好干，偏偏出乖露丑，干这抬轿子营生呢？捧起来，便是三十三天。贬下去，便是十九层地狱。你不同我嬉戏，难不成还是我同你嬉戏呢？”绣春说到此处，便连秦氏同黄大妈也笑起来。”
云麟倏的将手里一双牙箸猛的向桌上一拍，不由哈哈大笑，几乎不把嘴里的饭喷出来，指着绣春说道：“蠢呀蠢呀，原来姐姐听话是听三不听两的，你要是不说，我又猜不出你心里话，那才弄得糊涂到底呢。大凡一个人说话，总有个比方。我这抬轿子的话就是比方，你转把来当真了，无怪你气得这样面红耳赤的。我明白告诉你罢，要做省议员，是必须经两次手续，先是初选当选，然后便在这初选当选的人里边，大家再行公举，这一次选出来的，才可以做省议员。姐夫他也知道自己没有甚么政治学识，他的初意，原是举别人的，一个省议员，必得好几个初选当选的议员去举他，这就仿佛这人是做轿子的，举他的人便是抬轿子的。况且这样名词，又不是我自家编出来的。姐姐你可惜是个女人，不然若是到省里去看他们选举，像这样抬轿子抬轿子的声浪，那茶坊酒肆里，公然喊着，他们也不避入，要把你听得腻烦呢。姐姐你不说你是少见多怪，转把来无辜责备兄弟，你叫兄弟怎不急煞呢。”
绣春方才恍然大悟，也不禁笑道：“原来如此，这是我错怪了你了。但有一层，我虽然是个女人家，也不知道他们在外面干的事，只是像这样的话，听去总觉得有些刺刺的不大入耳。无论那些议员有这样事，没有这样事，然而你看你姐夫分上，凡事总须替他遮盖呢。你同我讲，还不妨事，若是被别人听见，岂不叫人齿冷，以后你便不提也好。”云麟连连点头说：“姐姐这话说得一点不错，我何尝不这般想。只是他们在上海那样不顾忌讳的样儿，实在不好。”云麟说着，旋又端起饭碗来吃饭。秦氏笑道：“可又来。你的姨母他们住在上海，也非久计，听见他们说是几时可以回扬？”
云麟此时饭已吃毕，刚站起身子，猛的听见母亲问他这话，不由用手向屁股上扑得一扑，笑道：“我这人真荒唐极了，我要返转扬州的时候，曾向姨娘及仪妹妹跟前告别。仪妹妹他们千叮咛万嘱咐，拜托我一经到了家乡，别的事且缓，第一先要打听扬州境况如何，若是没有别的甚么乱象，务必赶紧写一封详细的信，飞快寄给他们，因为仪妹妹的祖母住在上海，没有亲戚朋友可以走动，锁在寓里，闷得狠荒，决意依然转回乡里过安闲日子。母亲你想我们这扬州自经孟大人军队驻扎在此，真是万民乐业，四境无虞，较之上海不是炸弹，就是手枪要安静得许多，不赶快写信催他们回来，更待何时！真是冤哉枉也，我一到了家，也不曾能让我定一定神，就遇见我们那位老夫子，忽然高兴要想做起大清国忠臣来，报丧条子呀，明伦堂的香案呀，芮大姑娘的恶剧呀，一古拢呀闹得人昏天黑地，如同做了一场噩梦一般，几乎不把这件事忘却了，难得今儿娘提起这话来，我也不在家里耽搁了，我立刻到妇媳那边便去写信。”说着连盥沐也等不及，拔起步来就走。绣春笑道：“兄弟到今日还似这样轰天大炮似的不提起他来，他就掼在脑后，刚刚才提起这话，就这样急不待缓似的。我劝你且不用着忙，你只当母亲此刻不曾提着你呢。”
云麟笑道：“娘不提起也罢了，既然提起这事，我恨不得暂时便有个仪妹妹到了扬州。”绣春用手指在脸上羞着他道：“仪妹妹到扬州不到扬州，与你有甚么相干？要你这般着急？”云麟被绣春这一驳，不禁脸上绯红，脚底下格外忙忙的要想走脱。绣春笑道：“你去就去，我也不是一定要拦你，不过你写信的时辰，替我提一句，说我替姨娘们请安问好。”云麟道：“就是就是，我断乎不敢忘却。”说着大踏步已跨出二门径自去了。云麟转回岳家，见柳氏刚才用过午膳，在房里梳桌上用手巾抹脸。云麟顺便将手巾扯在手里，笑嘻嘻的将脸抹得一抹。柳氏笑道：“你真忙得利害，为何在家里吃饭，连脸都来不及抹，巴巴的跑得回来同人夺手巾。”
云麟笑道：“我回来急待写封要紧的信，你不用搅我，家里信笺还彀用不彀用？你替我预备出来，让我凝一凝神，再去执笔。”柳氏笑道：“了不得，甚么要紧的信，瞧你这个样儿，还不像下场考试一般，怕不是写信，简直是做文章。”云麟也笑道：“不错不错，其实不通的秀才，写一封信自然像做文章一般，谁还及得你下笔万言，倚马可待呢。”云麟一面说，一面坐向窗下，真个凝神壹志，将扬州近状写得十分详细，语句之中，都含着怂恿他们归来的意思。写好了又读一遍，柳氏在旁边瞧着，不禁点头笑道：“原来是为此事，无怪你十分郑重呢。你这仪妹妹，我们虽然会面没有多次，然而瞧她的为人，到是异常温柔婉媚，可惜她如今已成寡鹄孤鸾了，这人际遇也算可怜，我替她想，久居母家，也非长策，双亲一旦化，他这伶仃弱质，将来如何结果呢？”
云麟此时信已写完，正用浆糊轻轻封口，听见柳氏在旁说这一番话，不禁触起他无限愁肠，痴痴的将信拿在手里，扑簌簌的落下两行清泪。又怕被柳氏瞧出来，落得给她嘲笑，趁势将衣裳扑得一扑，说：“这封信须得亲自去邮局走一趟，贴一角三分的快信邮票，大约今晚不寄到上海，明天清晨准可寄到。”
嘴里假装说话，背着脸径自走出去。柳氏明明看出云麟神态，也不便过于奚落他，怕他着急，也只付之一笑。且不讲云麟寄信之事，我这支笔此时转要先向上海伍晋芳公馆里说起。这一天卜氏太太刚才下床，坐在窗前梳洗，却好小善子那个丫头在门外买了好几枝桂花饼儿，拿进来送给朱二小姐插带。朱二小姐又命小善子亲自送了两枝给淑仪，淑仪梳洗已毕，刚是无聊，倚在一张睡椅上，手里捧着一本新小说在那里消遣。小善子掀起帘子，笑嘻嘻走得近前，便传朱二小姐的话，说这两枝桂花饼儿，是送给小姐簪鬓的。淑仪忙站起身子，嘴里说着多谢，便抓了一把钱赏给小善子，一手接过来向妆台上一搁。小善子拿了钱便走。淑仪这时候眼望着那一对桂花饼子，不禁潸然泪下，痴呆呆地站着不动。暗想姨娘的举动，真是叫人难受，她难道不知我是新寡。满身重孝，如何头上可以簪戴鲜花，岂但不配簪戴，即此时对此芳，一念及身世伶仃，转使我触起无穷哀怨，咳，不料我淑仪入世未深，竟如是结局。苍天，苍天生我何恩，这般凌折我，又有何怨呢？越想越痛，顿时将一幅罗巾冰透大半。痴立了好半会，觉得将此花抛弃了又甚可惜。若是老远搁在这里呢，看着又十分难受，一个转念，不如送去给祖母簪戴罢。于是颤巍巍的将这两枝桂花饼儿拿在手里，轻轻踅进卜氏房门。却好卜氏梳洗已毕，便含笑将花送上去。卜氏笑道：“哎呀，这花怪香的，颜色也黄得可爱，每年在扬州时辰，到这八月里像这桂花，除得穿花簪在鬓上，瓶子里也还插得许多。近来我刚惦念着，不料这上海也有这花儿。好儿子，你留着戴罢，又巴巴来送给我。……”
卜氏刚说到此，猛然想起淑仪不能戴花的缘故，觉得说话冒失。脸上一红，心里便有些酸酸儿的，忙拿别的搭讪道：“你起身到还早，天气新凉，何妨多睡一会儿。你们少年人心血足，不比我当这长夜天，一夜到醒着大半夜，窗子上才透进一点鱼白颜色，我便闹着要起床了。你父亲昨夜是在你母亲房里睡觉的，还是在你姨娘房里睡觉？”
淑仪起先听见卜氏的话，不禁眼圈儿一红，又怕老年人瞧见伤心，忙挪了一步，走近镜台旁边，揭起镜袱儿照脸。后来听见卜氏问他父亲住宿的话，便勉强笑着回道：“你老人家一共还不知道呢，父亲不到母亲房里，将近有两年多了。当初翠姨在日，父亲在翠姨房里的时候多。后来翠姨死了，父亲总住在姨娘那里。”
卜氏面上狠露着不然的意思，冷笑道：“你的父亲真个越老越糊涂了。你的姨娘是个甚么天仙美人儿，日夜里厮守着她。好儿子，你不知道你这母亲忠厚有余，只是忠厚太过分了，就不免被人欺负。好好夫妻们，硬生生的被这些九尾狐狸弄得仇寇似的。最可敬的是你母亲这些事，不但在我面前不肯提一字半句儿，便脸上也不曾露出一点颜色来，真个叫人怜惜他。论理呢，儿媳们这些琐琐屑屑的事，我做母亲的也不合再去管他。但是你父亲既然做一个家主，行出事来总要叫人心服，亏他还在外边做着知县官呢。像这宠妾灭妻的案件，万一百姓们将状子告到他面前，我不知道他怎生个断法？古人说得好，身修而后家齐，家齐而后国治。你父亲既不能修身，又不能齐家，可想这国如何治法呢！宜乎近来闹出革命大乱子来了。”
淑仪听卜氏说话，也不敢答应，只站在旁边微微含笑。卜氏正说得高兴，忽听见房外靴声秃秃。卜氏知道是晋芳脚步声音，不禁回头望着淑仪笑道：“奇呀，才说曹操，曹操便到。……”话还未完，果然晋芳揭起门帘走进来，笑着叫了一声母亲。卜氏因为淑仪站在身边，也不便提起适才的话，便笑道：“你来得正好，我正要打发人去请你进来讲话。我们难道老远住在这上海了，扬州放着自己房子不回去住，每日拿着白花花几十两银子，住这极贵的房子，你们贪恋着这上海热闹，原不惜顾银子，只要多在这里顽几个月。我觉得关起门来，坐在里面，同住在深山里也差不多儿，我可再闷不住了。你们不回去，我不劝你，你只放我同大媳妇以及这孙女儿一齐回家，这就算是你孝顺我的地方。”
晋芳忙笑道：“谁也不打算回转扬州，也是母亲分付的，须得打听扬州情形可平静？母亲通不记得云麟回去的时候，母亲亲口分付他，叫他打探扬州实在情形，写信给我们好作准备。我因为母亲有这句话，所以眼巴巴的等云麟一封信来，便预备动身。”卜氏笑道：“不错不错，我真老糊涂了。只是麟儿这孩子也太不懂事，分付他的话，一共都吃下肚子去了，如何到今日也不见他的信息，到底年纪轻的人，一件事也靠不住，然而话虽如此，他没有信来，难道你不会写信去催他？”
淑仪见卜氏满嘴的怪着云麟，刚待拿话替着云麟掩饰。不防他父亲已由袖里拿出一封信来，笑向卜氏说道：“母亲正不须着急，今早已经邮局里送进一封扬州信件来，儿子正拿来给母亲看的。云麟这孩子已将扬州事迹，打听得清楚，叮嘱我们回去。母亲看了便知分晓。”
卜氏不禁笑起来，转过头望着淑仪说道：“你看我这年纪大的人，甚么都不中用了，几乎错怪了这孩子。我说这孩子做事最是靠得住的，我们既然叫他写信，他有个不赶快写的道理么。好孩子，你不用笑我，更不用怪我。”说着又在桌上乱摸自己戴的眼镜子，预备看信。摸了好一会，又摸不着，发恨说道：“我也不看了，仪儿念给我听，也是一样。”
淑仪含笑，便将云麟那封信拿在手里，从头至尾读了一遍。卜氏非常高兴，一叠连声便催晋芳快些分付家人们预备动身。又说招商轮船，是那一只最妥当，总须预先定下好些房舱，免得临时仓猝。晋芳笑道：“母亲且缓劳神，这些事情，自有儿子同媳妇们料理。但是这动身的事情琐碎得狠，非一日两日可以集事，大约总请母亲到扬州过重阳佳节，天宁寺三层楼上登高。”
卜氏点点头说道：“这也罢了。好在既然有了回家日期，便迟十日八日也不妨事。但是一层，我这自从到这上海以来都为着外边兵荒马乱，也不曾好生在这地方痛痛的游玩一场，难得时事目下已经算是太平了，我意思想同我们媳妇以及这孙女儿，拣一处好顽的地方，痛痛快快的乐一天，将来回到扬州，对着亲戚讲起来，也算在上海见过世面。晋芳你替我们想想看，除得那些戏园子锣鼓喧天，闹得人头疼，不必再去受罪，这上海有甚么冷净寺院，我一者去散散心，二者也要拜拜菩萨，了我心愿。”
晋芳笑道：“有有，我知道这里有一座龙华寺，庄严华好，春秋两季，游玩去的人狠是不少。我近来又听见人讲这寺里又新建造了一座大仙楼，说这大仙是位有灵感的白须老翁，夜里还出去替人家看病，楼底下四围都栽的芙蓉桂花，却好在这时候开得芬芳灿烂，母亲何妨拣一个日子到那里随喜随喜呢。”
卜氏笑道：“我还疑惑这上海地方是个繁华世界，没有一所清净道常照你说起这龙华寺，简直同我们扬州几家大丛林差不多，好极了，我们就在明天去逛一趟。”又望着淑仪说道：“好孩子，你将我这意思赶快去告诉你的母亲同姨娘去，叫他们尽今晚收拾收拾，要逛寺宇，须得早些，不用弄得日色挫西，才车儿马儿闹得庇急急的，便是顽着也不舒服。”
淑仪笑道：“这个容易，母亲同姨娘又没有小孩子累赘，说出去就出去了。我此刻就去告诉他们去。”说着，便掀着门帘出来了。晋芳又在房里坐了一会，也辞了卜氏径自转回朱二小姐房里，告诉云麟有信到沪，大约不久我们也要一齐返里。又问淑仪可曾到这里来不曾？朱二小姐笑道：“回扬州到也罢了，住在这里也不是久计。只是这一番回家，别的到也没有甚么打紧，只是少了一个小美子，叫人想着寸肠俱断，我那里想得到带着他到湖北，便将他这条命儿送在湖北呢。”说着眼泪如断线珍珠一般，索索的流满襟袖。晋芳也不由跌足长叹，勉强安慰他说道：“是儿不死，是财不散。小美子该应不是我们的儿子，把他撇过一边不要想他罢，想他他也不能再生，徒然苦坏了你这身子，到值多了。譬如翠姨呢，她不是死在湖北的，这叫做生有时辰死有地，前生注定的事，也非人力可以勉强。……”晋芳提到小翠子，不由也哭了。朱二小姐转拭了拭眼泪，向晋芳眨了一眼，冷笑说道：“翠姨左右不过是个身边的姬妾，死了也没有甚么关系，不比美子毕竟是你伍家门里一个香火之根，你这人说话同用心，总觉得有些轻重倒置。我此时是简直没有一个体己的人了，想起来转不及淑仪的娘，还有淑仪在他面前亲亲热热的。说起来，你适才问仪儿可曾到我这里来，到她我这里做甚么呢？”
晋芳道：“母亲适才吩咐仪儿约你们明天去逛龙华寺，停一会子想该到了。”朱二小姐笑道：“可又来，她不先到她自家母亲那里，就在这些上面分出亲疏来了。我是明白透亮的脚色，停一会子，定然差一个丫头到我这里吩咐一句罢了，我配累着她来请我。……”朱二小姐话还未完，早听见淑仪脚步声音，婷婷走进房来，向朱二小姐喊了一声姨娘，又多谢她早间赐的桂花饼儿。晋芳看见淑仪，不由望着朱二小姐掩口而笑。朱二小姐转过头去不理他，笑向淑仪问道：“适才听见你父亲说，怎么祖母高兴，请你来约我们去逛龙华寺。”淑仪也笑道：“女儿正是奉着祖母的话来请姨娘的。好笑她老人家只怕姨娘同母亲耽搁迟了，来不及出门，其实她老人家每逢出外去游玩，也是不会快躁。单是她老人家梳头换衣裳，也要摸索好几个时辰呢。”
朱二小姐同晋芳也笑起来。朱二小姐又道：“你母亲可去不去？你想是已经去告诉过她了。”淑仪道：“母亲那边我还不曾去呢，我离了祖母房里，便到自己房里做了点琐碎的事情，方巴巴的先赶到姨娘这里来了。母亲她的性情，最是好静不好动，若是劝她出外游园看戏，她老人家最是懒待动掸。然而既是祖母的吩咐，想母亲必然也是要去的，断不敢驳回她老人家。”淑仪刚在说话，晋芳又暗暗望着朱二小姐发笑，似乎笑她适才说的话，全然不对。朱二小姐脸上一红，假装着走近窗口，挑那桃红纱幔子，隔着玻璃向外边一望，不禁笑起来说：“哎呀，拣了好日子没好天，你们看天上又落起雨来了，明日敢是还去不成呢。”
淑仪也笑道：“果然的，我适才打从天井里走过来，就觉得天色阴沉沉的，防要落雨。祖母瞧着，又要着急了。而且这秋天的雨，一经落起来，有得淅淅沥沥的讨厌呢。逛龙华寺还是小事，再耽搁了我们还扬州的日子，可是糟了糕了。”说着便有些恹恹不乐。朱二小姐笑道：“这到不妨。住在扬州，也是住，住在上海，也是住，扬州有你甚么关心的人，要你这样着急？”这句话转将淑仪说得脸上绯红，拈着衣角儿，低头不发一语。坐了一会，也就别过朱二小姐，径向他母亲处去禀明此事。三姑娘少不得答应了。谁知那个秋雨，果然一时未能晴霁，一直等至五日之后，方才放晴。朱二小姐凑着趣儿，这一天清早便妆饰起来，又着小善子去催促三姑娘，自家便走到卜氏房中来请早安，并说明今天陪着母亲去逛龙华寺。卜氏此时业已下床，只是还不曾梳洗。一瞧已觉玻璃窗子上晓日，窗外一株蔷薇树上鹃声乱噪，笑道：“难得今天天气是大晴了，只是一层，怕街道被连日雨水凝积，一时未必干燥，拖泥带水的去逛寺院，也觉得没趣，不如迟一日再去也好。”
朱二小姐笑道：“母亲这话错了。你老人家总以为这上海街道，同我们扬州是一样，这是没有的事。那马路上全行铺的碎石子儿，就在落雨的时辰，那路上也不愁泥泞，何况雨已住了呢。况是宿雨初过，灰尘不扬，再好不过，你老人家同我们又坐着马车，那里还会拖泥带水。仪儿的父亲因为你老人家高兴，早经派着伍升他们去雇好马车了。好祖宗，快点收拾罢。要穿甚么衣裳，我替你老人家去检出来。”说着便去开箱子。卜氏见她如此高兴，却也欢喜，便随即对镜盥沐。正在忙乱着，淑仪也盈盈的走过这边来。朱二小姐笑道：“你母亲妆扮好了不成？我适才着小善子去请她，想她快出绣房了。一个半老的佳人，还用甚么搽脂抹粉，到这时候，还迟迟挨挨的，引得我生气，看我去扯她。”
淑仪笑道：“娘老早收拾完了。我适才还在娘房里，娘因为支派丫头们，谁在家守门，谁跟着出去。娘还恐怕祖母着急，特地命女儿先过来说一声儿。女儿的话，还不曾说得及，姨娘早说了这一大篇，可不把娘冤枉煞了。”朱二小姐笑道：“这也罢了。……”两人刚在房里说话，外间早走过几个丫头，还有小善子一齐哈天扑地的，拥着三姑娘到了房外。却好卜氏也收拾完毕，正端着一碗莲子羔就案上吃食，见他们业已到齐，将碗一推，笑着站起身来说道：“我们走罢，不用再耽搁了，叫人顽得不爽快。……”此处便走过一个丫头，扶着卜氏，陆续齐出。刚穿过屏风，到了大厅上，却好晋芳站在那里，迎着上前叫了一声母亲，又说儿子还去不去？卜氏笑着摇头道：“你在家好好看守门户罢，很不用你夹三夹四的随着我们。”晋芳连连答应说道：“母亲早早回来，仪儿一路照应着祖母。”
卜氏也不曾听见，已颤巍巍的走下台阶。朱二小姐回头望着晋芳挤挤眼儿，似乎说只有你知道殷勤，说好话儿给母亲听。晋芳也是一笑。且说他们出了大门，两匹马车儿，停在那里。三姑娘同卜氏坐了一辆，朱二小姐已携同淑仪跨上那一辆。四名丫头齐齐分坐在两乘车里。男仆便是伍升，站立在车子背后。马夫加上一鞭，两匹快马，展开八足如飞的驰骤而去。上海这地方，是朝朝寒食，夜夜元宵。当这清晨时间，那一带马路上，却很是清净，行人稀少，惟见那两旁参天的绿树，虽值深秋时候，依然浓荫参差。走不到半个时辰，那一带红墙，早从树阴缺处，一闪一闪的透透出来。凉风拂袂，爽气迎人，大家觉得十分畅快。
及至到了寺前，也有许多游人往来络绎，还杂着许多耍货摊儿，陈设得红红绿绿。朱二小姐觉得马车一停，知是已经到了，缓缓的扶着淑仪下车，站在车旁等候卜氏同三姑娘一齐出来入寺。遥见柳阴之下，也还停着好几辆马车儿。刚在徘徊，忽然从刺斜里走过几个人出来，搁着朱二小姐他们，口口声声请他们购办香烛。朱二小姐便命伍升将香烛去查几份带进去。伍升答应着，便跑向那店里去了。此处朱二小姐一干人便轻挪莲步，径入寺门，只觉那佛地庄严，异常华好。朱二小姐走一处指点一处。看见那匾额对联，不住的曼声吟咏，有时又讲给淑仪他们听。一种飞扬神态，引得游玩的人，大家俱侧目停步而视。其中便有许多轻浮少年，又因为新去的发辫，大家都把那个博士头儿，浓浓的用樊司林刷得乌光漆黑，虽是天气新凉，谁也不肯戴着帽子，怕辜负了他那一把好头发，不能给女娘们赏鉴赏鉴。你想在这个当儿，有不围拢将来，向他们品头论足的道理吗。
朱二小姐却落落大方，决意不把他们放在眼里。转是淑仪羞得红云满面，遮遮掩掩的，只依着卜氏身侧，缓缓而走。偏生那些人见她年纪又轻，浑身缟素，背地里都交头接耳议论她，不是戴公婆的孝，就是戴父母的孝。内中又有个人说了一声怕是死了丈夫罢，不然这孝服那里会这样惨淡。又有一个人便向说的那人啐了一口骂道：“你这死囚，到会咒着人呢。看这闺娘，约莫不过十六七岁，那里便会死了丈夫，你的女人，才戴丈夫的孝呢。”说得那人急起来，便要同他挥拳。内中有人做好做歹，劝开过去。据云后来这两位朋友，便因为这一句戏言，还闹得翻天覆地，甚么打架呀，评理呀，几乎提起诉讼事件出来。因非本书正文，作者也没有工夫替他们再去记这一笔闲帐。只是当时淑仪姑娘未免将这话也有些吹入自家耳朵里，芳心中不免有几分感慨，只闷闷不乐的随着祖母、母亲，绕过了几折回廊，穿遍了数重宝殿，早有伍升替她们通报进去。那知客的和尚法名净月，人极圆通，一眼早瞧出他们是个官眷派头，便殷殷勤勤的披了袈裟，合掌舍笑的迎得上来，一面命道人替太太们点齐香烛，请大家拜佛。霎时铙钹叮，梵音高唱。大家拜佛之后，和尚恭请到方丈室里随喜。一面又命道人向厨房里分付预备精美的素斋，留太太们在此便饭。
卜氏等人便随着那和尚转入后进，苍苔露滑，秋蝶纷飞，翠竹苍梧，高插檐表。脚下走的是一路鹅卵石子铺的曲径，小善子见她们缓缓走在和尚背后，她早不甚耐烦起来，扯着卜氏面前用的一个小丫头，从一条小甬道上穿过一带桂花树底下，迎面早露出一座敞厅，两旁皆是精美的禅房。玻璃里面，一色全障的浅红纱幕。小善子只觉得四围地方，全是桂花香气，芬芳扑鼻。两人匆匆的便待跨上沿阶，只听见房里边有女人说话声音。刚一凝神，蓦不防那走廊底下坐了几名仆役，见小善子冒冒失失，想向里走，便大声喝拦着她不许上去。小善子被她吃了一吓，不由恼羞成怒，便接口说道：“这地方是大家都来得的，难不成是你们家公馆，这般大声小气的，施你这威武吓谁？”
有个仆役听他这话便恼了，轻轻伸手将小善子一推，几乎推跌下来。小善子又是个不肯饶人的，早吊起那大红镶边眼睛，泼口便骂。可巧朱二小姐他们已打从这一边走过来，便喝问小善子因着何事在此同人嚷吵。小善子便跑过来一五一十将适才情节告诉朱二小姐，那个净月和尚听见这话，忙笑着向朱二小姐慰藉道：“不瞒太太们说，此处是敝寺的一座桂花厅，厅前厅后大小不下四五十株桂花，每逢八九月间，开得十分烂熳。便在这时候也还有好些不曾开过的，因为上海这地方天气和暖的缘故。现开的桂花，人都叫他做晚桂。太太你老人不知道呢，自从这桂花开放时辰，一直到今日，都是陆陆续续有许多官宦家小姐太太，借这地方摆酒请客。有在三五日前便定下这桂花厅的。今天是红杏里一位旗员家里姨太太。因为到敝寺大仙楼祈求子息，昨天便差遣爷们过来分付小僧们伺候，小僧们早已答应了。这位姨太太来得又早，如今正坐在屋里休息。小僧又不敢怠慢太太们，是以命人将方丈左边那个绿香秋墅打扫洁净，便请太太们在那里用膳。想是姑娘们不知道厅上已有女客，意思想进去随喜随喜。那些爷们想来不知道这位姑娘是跟太太们来的，不免得罪了姑娘。……”说到此又含笑低低向小善子说道：“姑娘们是极尊贵的，又何必同那些蠢人一般见识。等待太太们用膳之后，小僧少不得命人将这桂花攀折下来，送给太太们回公馆去插瓶玩赏。”
朱二小姐本待发作，因为这和尚说话宛转，一时拿不下脸来，只得冷笑了一声说：“哎呀，我只当是甚么皇亲贵戚，原来大不过是个旗人罢咧。如今五族共和，满汉平等了，何必还拿出那天潢贵胄的势力来吓人。……”卜氏同三姑娘都笑着拦朱二小姐道：“游山逛寺，原是寻乐的事情，何必又同人家闹意见，凡事有个先来后到，他们既然在前一天就定下这桂花厅来，我们别处原可去休息，你同他生气不值多了。”
朱二小姐冷笑道：“我若是同他生气，早该闹进去，到要瞧看瞧看这位姨太太是个甚么身分儿。我只因为善子也不过是个女孩子，不至于冒渎了你这位姨太太，该派他分付爷们向善子动手动脚，几乎不将他推跌下来。……”朱二小姐刚在阶沿之下发话，那一派莺声呖呖，早惊动坐在窗子里面那位姨太太，听见他们是扬州口音，不由扶着身边一个侍婢婷婷走得出来，笑容满面向朱二小姐他们道了万福。此时那些爷们见姨太太亲自出来陪礼，早吓得一例垂着手儿，再不似先前威武。卜氏同三姑娘也觉得不过意随即也就还了万福。那姨太太笑道：“庵观寺院，原是任人游览，何可分着彼此，这些糊涂东西，全然不知轻重，妄行无礼，得罪了贵价，妾身深抱不安。适才听见这位太太口音确是妾身同乡，若不弃嫌，何妨一齐进厅上来坐坐，现有茶点在此，妾身正苦寂寞，大家聚在一处，到反热闹些。……”
那姨太太刚说到此，净月和尚本来深恐得罪檀越，见他们合拢得来，巴不得借此联络，又可以迎合了这姨太太意旨，便竭力怂恿卜氏他们进厅小憩，自家不便搀杂其间，便趁势别了他们，走过去预备素斋伺候。依朱二小姐狠不愿意，转是淑仪在旁边已将那姨太太上上下下打量了一番，猛触起心里一件事情，更不待朱二小姐答话，已笑吟吟的先行跨上沿阶。卜氏见这姨太太声势煊赫，也不肯重拂盛意，也就偕同三姑娘都走入去。朱二小姐至此已不能再行决裂，只恹恹的随着他们。伍升早同那些爷们交头接耳，走过一旁去了。厅上有各人伺候的侍婢，忙着端茶的端茶，拧手巾的拧手巾。那姨太太重行殷勤向朱二小姐道歉，朱二小姐才回嗔作喜，大家参伍错综的坐下。那姨太太一一的询问了卜氏他们阀阅，及至问到淑仪芳名，三姑娘含笑代她答述，那姨太太不禁露出一种惊讶的意思。三姑娘代淑仪答了名字，便掉转来问她贵姓。又说太太本来想也住在扬州，此次侨寓沪江，敢莫不是也为的扬州乱事。那姨太太笑道：“妾身姓杨，生小原是住在扬州，然而此次侨寓沪江，却不是从扬州来的。因我们大人备员宁省，宁省光复之后，大小不能安居在宁，不得已遂挈眷避乱到此，然而故乡之思，日不去怀，所以听见太太们说话口音，知是妾身同乡，乃斗胆请进来叙谈叙谈。承太太们不弃，心中非常愈快。适才这位仪小姐想就是太太的掌珠了，如何浑身缟素，不揣冒昧，敢问这小姐戴着谁人的重孝？”
三姑娘见她问及这话，不觉声气有些呜咽，勉强答道：“小女不幸，遽丧所天，这孝服便是戴的她丈夫的。”那姨太太叹道：“哎呀，可惜可惜。妾身敢问太太，这位令婿可是姓富不是？。……”那姨太太这话刚说出口，厅上坐的卜氏一千人齐齐失惊，转一时答对不来，惟有淑仪姑娘更忍不住了，慌忙立起身子，含着满眶眼泪，走进一步，款语低声向那姨太太问道：“照太太适才所讲的话，儿的身世，悉在太太洞鉴之中。儿此时转要斗胆问一句，太太芳名上可有一个珠字不是？”那姨太太只笑着点点头儿。淑仪心中恍然大悟，不禁深深施下礼去，哽咽说道：“儿夫不幸，为国捐躯，白骨荒凉，无人收拾，重蒙太太高义，为立新阡，并栽石碣。在省城时候，几次想入瀛潭叩头致谢，总因为事机仓猝，又不敢冒昧将事，以至深仁厚泽，时时铭感于心，却不料忽然在此相遇，得谒芳仪，真是三生有幸。”
此际红珠忙一把将淑仪小姐扯住笑说道：“不瞒小姐说，适才这位太太在外边发话时候，我已经窗子里面瞧见小姐形状，便已九分猜着是小姐。因为小姐声容态度，我虽不曾会过，然而却曾经在一个人口里告诉我过的。我们久已想会一会，不料今儿便在此遇见了，我真快乐不荆”说着便笑吟吟的携着淑仪玉手。……大家正在此处闲话，那净月和尚早又走进来，合掌向卜太太他们笑问道：“小僧们已在那边将素斋设好，奉请太太们过去用膳。……”卜太太等人尚未及回言，红珠忙笑道：“太太们若不弃嫌，便请在此处一同用膳，我还有话要同仪小姐讲呢。……”净月和尚十分凑趣，连声答应，疾便跑向那边分付，道人等果然顷刻将筵席移至桂花厅上，连同红珠一席平列下来。两边仆婢纷纷调排桌椅，彼此谦逊了好一会，朱二小姐心里总有些不甚高兴，勉强同卜太太坐了一席。那一席坐的便是三姑娘母女，红珠在侧首相陪。三姑娘此时已知道红珠便是当年云麟所眷的妓女，素来知道她为人，又感激她安葬富玉鸾一事，叙谈之际，也觉得十分亲热。至于淑仪更是同红珠臭味相投，初会时还有些生刺刺的，饮膳已毕，益发谈得入港。诸人都各离席散步，红珠又将他们邀入一间房里，自家带来的脂粉镜奁，互相盥沐。红珠遂携了淑仪的手，款款步至阶下，借着赏玩桂花为名，走到一带绿阴之下，俯着淑仪耳朵微微叹息道：“郎君陷入南京监狱，我本来徇着一个人的请托，竭力在我们大人面前设计营救。我们大人强不过我的意思，业已发了令箭，将郎君提出狱中，准备翻译。不图于途路之间，遇着对头，登时遇害。我听见这个消息，急得甚么似的。抚心自问，对不住小姐，兼对不住小姐的那位表兄，不知小姐那位令表兄还体贴我的意思不曾。万一再疑惑我不肯替他出力，那才真真冤枉死了我呢。南京光复后来遂不曾得着令表兄的消息，此人近来可还住在扬州？还是游幕异地？谅小姐同令表兄谊关亲戚，总该知道一二。”
淑仪答道：“太太。……”红珠忙笑拦道：“小姐这称呼，须折死奴家了。承小姐不以卑贱为嫌，千万不要太太长太太短的，像这般客气，揆度小姐的年纪，约莫小得奴家一两岁，斗胆便乞小姐唤我一声姐姐，我便感激不荆”淑仪也就笑了一笑，点头说道：“姐姐你还不知道，他不久还住在这上海的，他同姐姐的事迹，妹子没有一件事不知道。姐姐的侠义，妹子久铭心曲。他是一时一刻都把姐姐放在心上，他约略也知道姐姐寓居沪江，叠次查访姐姐踪迹。……”
淑仪说到此处，又低低将云麟前次在一处地方看见红珠身影，接连访问了几次话告诉红珠。红珠听了，不觉滴下泪来，不禁失声长叹，好半晌才缓缓说道：“人生遇合，都有一定的姻缘。据妹妹适才所说的这地方，确是奴家所住的地方。谁知竟参差龃龉，当面错过，你叫他心里怎么受用呢。咳，妹妹你不知道，其实我同他今生缘法已满，便是侥幸相见，也不过徒增一重惆怅，何济于事。妹妹此后若遇见他时，请将我这意思代为转达，叫他闭户读书，勉图上进，倘若三生有幸，我与他将来只好再图来世姻缘。……”
红珠说到此，益发珠泪纵横，呜咽不已。淑仪也是怆然雪涕，相对无语。卜太太同朱二小姐以及三姑娘等人，刚才见红珠将淑仪携入房里谈话时辰，他们知机，也不肯搀杂其间，便乘势率领丫头一班人早在寺里前前后后游览一番。那净月和尚又捧出一本缘簿来乞他们布施，卜太太少不得从怀里掏出十元交给和尚。朱二小姐毕竟命和尚引带她到大仙楼上，虔诚叩拜，默默祷告乞求大仙赐给她一子，又允了许多宏愿，暗中又递给和尚十元，命和尚替她在大仙座前买一幅绣花五彩幔子悬挂，以表敬意。和尚答应不迭。诸事已毕，然后偕同重到桂花厅上，向红珠告别。红珠见淑仪要行，十分留恋，俯着淑仪耳朵说道：“我素来知道他家计不丰，目前又遭世变，养亲教子，想他殊不易担此重任，我今日所处地位，有的是金银，所恨无从资助他一二。好妹妹我有一件物事，请妹妹回家时辰，替我亲手交给他，叫他赶紧变换出来，或者置点田舍房产，庶不枉他同我当初交好一常”说着便伸手从怀里掏出一粒珍珠来，大如鹅眼，递在淑仪手里，光芒四射。淑仪随即拿过来，也向怀里一塞，并替云麟称谢了几句，并笑说道：“我们不久就回扬州，姐姐那边潭宇深沉，妹子不便前往告别。姐姐如有甚么信札，妹子情愿代作邮人。”
红珠凝神想了想，慨然说道：“那个也可以不用了，我又不会亲自执笔，这件事又不便托人书写，便是写了去，徒然使他分心。好妹妹，你会见他就请妹妹替我问问他好罢。”一面说一面含着眼泪亲自将淑仪送下台阶，又向卜太太他们说了几句套话，然后卜太太他们全眷一齐出去。红珠坐了一刻，也自回寓了。欲知后事，且阅下文。
