话说荀北山同蒋占园出了栈房，在黄浦滩闲步了一回。看看天色晚了，占园道：“吾们到一品香去吃大餐吧。”二人便同步至四马路，遇见一个候补知府魏古轩，与占园认识的，拉了同到一品香来。进十四号房间，西崽送上菜单，占园请魏古轩先点了鸡丝鲍鱼汤、纸煨鸡、英腿蛋、杏仁茶、蛋糕布丁，又请北山点菜。北山握笔半日，写不出来。占园只得代点了五样：火腿麻菰汤、芥辣鸡、五香鸽子、炸鳜鱼、鱼生粥。又自己点了四样，牛尾汤、妙牛肉、板鱼、虾仁蛋炒饭。三人饮了数杯白兰地，忽见门外有七八个广东人，都是宽衣大袖，咭咭咕咕，说笑而过。中有一人，身穿天青宁绸马褂，宝蓝花缎袍子，大方脸，英气勃尹，年纪不过三十多岁，而双鬓有须，走进来向占园招呼。占园忙站起与那人说一会话，陪那人出去了半日，方回进十四号房甲，向北山、古轩道：“这人你们可知道么？”古轩道：“他是广东人，吾哪里认识？”占园道：“不是这么讲，说起你们都应知道的？”北山问道：“你说得这么郑重。这人姓什么？”占园道：“就是戊子上书的荫生，南海人康祖诒，号长素。”北山道：“就是他么？虽没有见过，名是早闻的了。”占园笑道：“如何？吾说你总应晓得这人的。”北山道：“吾虽晓得，而不详细，你将他的家世为人讲讲。”
占园道：“我同他是总角交，他的为人，都原原本本在吾肚子内。”说至此，呷了半杯酒，又说道：“长素的祖赞修，在本乡讲学，专以宋儒理学，提倡后进，一乡的人敬服，称他醇儒。父早死，有二子，长的就是长素，小的叫幼博，现在家里。长素早岁失怙，赞修公抚养大了，教他读书。长素赋性颖悟，读书过目不忘，又是家学渊源，自然学问醇正。到十五六岁时，便晓得讲求立身经世之学。同伴的都取笑他，替他取个绰号，叫做清朝孔圣人。十九岁上，受业朱九江先生门下。九江先生是以陆王的学名重一时。当时见长素旨趣不凡，令他研究历代政治得失，以致用为主。长素却深有所得，戊子那年挈装进京，经过上海，认识了几个外国人，买了许多译的书籍，他讲西学就从此始。”北山道：“吾听朋友说，他的经学是窃取廖季平、西学是窃取严几道，这话确否？”占园道：“这吾不知。平心而论，长素的学问，总可以算近来表表的了。”北山道：“吾又听他以对圣人自待，他有一篇谒孔林的祝文，你可晓得？”占园道：“怎么不记得。那文是：‘大成至圣先师殁后二千四百三十九年，南海康祖诒谨具羊酒瞻谒墓道：祖诒少受圣学，服习大道，因思先师获麟之谶，叹凤之悲，秦王改制，大同创法。孟子云：千圣一圣，犹旦暮也。祖诒曷敢不勉，临渊履冰，惧忝所生，惟先师鉴之。祖诒惶恐稽首。’”
说罢，二人皆笑了。古轩摇头道：“长素吾从来不认得，曾听李石农侍郎讲来，这人是阴险不过的，有意做得奇奇怪怪。那些没眼珠的，都当他是个热心救世的豪杰，其实他的阴谋诡计，百出不穷，而且品得不端。石农前年请他在家里住了几时，李家有个使唤的老妈，给他鬼鬼祟祟勾搭上了，给了许多东西。后石农知道，将那个老妈赶出去了。他自知没脸，就辞了出来。这是一件。还有一件，吾不便说。那人不过会弄些小聪明，所著的《广艺舟双楫》，你们二位想是见过的。其中议论荒谬，这还罢了，我还晓得他以素王自待，讲什么孔子嫌周朝的法律不好，上古的书都不合他意，所以自己删定五经。
又说尧、舜、禹、汤、文、武，都是孔于将来作记号的，并不是实有那种人。总而言之，把孔圣人说得满心想做皇帝，不得已做了一个主教，一般制礼作乐。这可笑不可笑？前年那个条陈，说祖宗之法不可恃，要仿效外夷制度，这不是用夷变夏、非圣无法么？须知吾朝太祖皇帝入关以来，制的法度，都是应天顺人，尽善尽美，就今上也不好做主擅改。他是个什么人？
生几个脑袋？敢说这些大逆不道的话？吾们做官人，须知明哲保身四个字。这种人少近为是。鄙人忠告善道，二位高见以为如何？”占园忙道：“是极是极。一闻大论，顿开茅塞，兄弟谨遵大教。”北山道：“吾听说他进京独拜龚师傅。别人问他，他说孔子观周，问礼于老聃，就是此意。”占园道：“笑话笑话。不必讲了。”
那时莱已上完，西崽送上签字单。占园签了字，三人同下楼。古轩向北山道：“兄弟今日还有应酬，不能奉陪。大驾几时动身赴湖北？”北山道：“总在这数日。”古轩道：“临行我来送你。”说罢，便拱手别过了北山、占园，到清和街蟾华阁吃酒。原来是一个铁路局总办请的，呼幺喝六，热闹了一回。
席散回来，已近三更，就有包车来伺候。古轩辞了主人，回新马路公馆。下车进门，车夫道：“送老爷进去。”古轩道：“不要了。”自携了一盏手灯，走过客厅就扑灭了。要想叫跟班，又想不必，就是内堂了，一人摸进去，灯火全无。黑暗中忽听见隐隐的脚步声，心里诧异。刚要举步，一人撞将上来，打了个寒噤，只听啊呀一声，一个人倒地。古轩大骇，忙走进内房，叫丫环娘姨点了灯火，古轩同出来看，兄见小厮冯的儿滚在地上，脑边鲜血直流。古轩大喝道：“你进来做什么？”冯的儿在黑暗中碰着古轩，吃了一惊，将身向西面一让，壁上有铁钉寸许长，撞在脑边，撞得天昏地暗，就滚倒了。古轩问了，只是“小的小的”，说不出话来。古轩大怒道：“混帐！娘姨拿木棍来。”举起就打。冯的儿一面哭，一面跑到门房。古轩还赶出来，给打宅厨房娘姨等劝住了。古轩叫跟班取片子，明早即送到新衙门作盗贼办，跟班应了去。少停厨夫齐进来磕头，求老爷宽恩。古轩余怒未息，定要送办，家人又跪着不起来，足足磕了二三十个头，古轩方才道：“给我连夜赶出去。”
众人出来，给冯的儿说道：“你这祸闯得太大了，如今不办，还是你的便宜。你今夜住了一夜，明日只好出去，另寻人家的了。”冯的儿谢了众人。一个道：“戏子还养，这也不算什么事，你是该晦气罢了。”次日早晨，冯的儿卷了铺盖，到了四马路赛金花寓里，寻个姐夫，名唤狗儿。那狗儿是跟赛金花做堂子里的帐务，那日冯的儿来，就将魏家的事告诉他，狗儿便留他住下。冯的儿在魏家弄了许多钱，如今出来，无拘无束，就在洋场上，朝吃茶，夜听书，肚里无限快活，如登了洞天福地的一般。一日同了狗儿过麦家圈，冯的儿不当心，撞倒了一个外国人的脚踏车。外国人跌了一个斤斗，拉住冯的儿交给巡捕。狗儿见不是势头，就溜回去见赛金花说了。赛金花有个客人姓熊的，就将一个名片到捕房讨出，罚了二十块洋钱。
冯的儿垂头丧气，回来谢了熊老爷。熊老爷见他伶俐，道：“我正要用一个人，你就跟吾去试用一个月，如好以后重用你。吾今夜就要回衙州，你如愿意，快将行李搬到名利栈去。”冯的儿正是身边的钱将用完了，自然情愿，应了一声是，就将衣服铺盖搬到栈里。那夜就跟熊老爷上宁波轮船，到了宁波，雇轿赶到衢州。离城四十里，有一个大镇，那镇上大约有四五百家。到了市中，见一家门外有石狮两只，一只已倒卧地上，一只剩了半个头。四面围墙上面，已塌一半，正中黑漆八扇，漆已大半剥落。熊老爷进得门来，叫冯的儿将行李搬进，冯的儿一件一件押着挑夫送到里面。只见高高的五间，陈设一样都没有。过了茶厅，便是大厅。厅上的炕儿桌椅，都是灰尘堆满，约寸许厚。屏门白染都剥蚀了。西面四扇，将要倒下来的样子。
过了大厅，有一个院子，中间蓬蒿野草，弄得路径不分。两旁轩廊铺的方砖，十分中已有九分没有了，剩的都是破碎。又走进了四五层，通是这样败落人家的样子，空空洞洞，无一人在里面。看官你道，这不象衙门，又不象庙宇，是什么地方呢？
原来这家人家姓罗，这所大大的房屋，是前三百年有个姓华的大富翁造的。华家盛时，足有五千万家私，置了十万余田。族中约有三百八十余人，住在一镇，那镇就叫做华家庄。那时正是明末时候，天下大乱，盗贼蜂起。有钱的都被抢夺一空，性命不保，那华家是著名的大富，岂有没人垂涎呢？李闯造反，就有族中恶少，招致一群流贼到华家庄，杀得华家死的死了，逃的逃了。那几个恶少也死在贼手，庄上没有人敢住。本朝入了关，乱渐平定。
邻镇上有个姓罗的，知道华家家破人亡了，想道：盗贼抢的是金银珠翠，那些房屋租契是抢不去的，我何不去搜搜？就到华家庄来看时，房屋依然，就是草木长得密密层层。进了华家，到了第十八层房楼上，只见箱笼翻得满地，靠北窗有一只铁柜，盖已倒在地下，在里面一搜，所有田契借券帐目均在，便向铁柜中取出，过了箱，扛回家里。隔了数年，姓罗的老头儿死了。临死的时候，叫两个儿子顺宝、国治，叮嘱吩咐了一番。以后又过了十数年，吴三桂平定，本朝大一统的基业完成了。那时天下升平，万民乐业，华家庄人仍旧没有一个回来。
顺宝、国治商议搬到华家庄老宅住下，发限单收租。那时华家的户都是小一辈了，见限单下来，想必是华家的人回来，自然赖不过去，纷纷还租。自此之后，从前的华家的家私，都被罗家吞没了。
到了乾隆末年，华家子孙逃在外面的，传说有祖业在华家庄，就有二三十家搬回来。那时姓罗的已占住了一百余年，哪里想夺得转来，只好忍气吞声，看罗家享用舒服。罗家的子孙，也忘了祖宗夺人家的产业，耀武扬威，欺凌乡曲，一庄的人都叫他做活阎罗，唆使华家子孙给他寻事，只是无机可乘。
哪知天道好还，罗家到了第八代上叫老咸的，没有儿子，娶了一妾，是从上海买来的，叫赛西施。这赛西施是做过广东人家的妾，逃出来的。生得沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，心窍千伶百俐。老咸十分宠爱，将家事付她经理。过了年余，生了一个儿子。亲友们都来贺喜，快活得说不出话来，从此便将赛西施扶了正，吩咐下人叫起三太太来。那老咸日夜伴着赛西施，不出房门，色欲过度，不上三年，得了痨病死了。三太太哭得死去活来，料理丧务完毕，那时儿子还小，家中大小各事，齐听三太太主意。后来儿子长大了，叫做小祥，到十八岁上，三太太在后面空地上造了一座大大的花园，就叫人买一班戏子，日夜在里面做戏。有一个小旦叫赛叫天，生得面如冠玉，唇若涂脂，三太太最喜欢他。做一出戏，就赏他衣缎金银，不计其数。这赛叫天百般讨好，说什么话，三太太没有不依的。因此那些下人管帐，都奉承他。但三太太的脾气。生得躁不过，时时要责罚那些仆妇丫环。下人衔恨，就将些不要紧的事，传播出来。小祥有些风闻，从此在三太太面前说些规讽的话。三太太明知自己做的事有些不合，听了敢怒不敢言。那小祥正在少年血气未定，在东家西舍干了不老成的事，就有丫环去献殷勤。
三太太却将那丫环责罚了一顿，立刻撵出去，吩咐门上到夜就闭，不许出入，小祥便忧忧郁郁死了。族中都来争嗣，三太太怕年纪大的不听约束。即拣了一个四岁孩子，却与小祥一辈，三太太就算他是老咸的嗣子，叫做干蛊，不给小祥立后了。族中哗然，怕她势力大，也不敢怎么。那时干蛊年小，家事仍旧三太太经管。一日，镇上到了几个无赖，晓得罗家大富，就在后园放起火来，乘势打劫。三太太即将金银二千两献出。那些无赖究竟不是江湖大有些胆怯，得了金银，就一哄而散。后来干蛊渐渐的长大起却弄出许多事件。正是：天道循环，顿看桑田变海；家园寥落，谁教牝鸡司晨。欲知后事如何，且听下回分解。
