第七回 用火攻踏雪解重围 扼水险分兵占三县
话说襄王围了襄阳，彼此相持。襄王是个锦绣丛中生长的人，从未受过鞍马的劳顿。那夜杀出城门，受尽惊恐，已是胆落魂飞，才晓得做开基皇帝大是辛苦艰难。况且隆冬天气，坐在那洞房曲室，羊羔美酒，低唱浅斟，还觉得重裘不温，却教他在千军万马中耽惊受怕，纵是貂狐帐幕，侍卫森严，也觉风凄云惨，坐卧都不安稳。勉强的挨了数日，直不耐烦，口中算未叫出苦来，未尝没有点后悔。
这一日恰好尤冲飞报捷音，已经破了宜城，襄王喜动颜色，便与军师商议，要赴宜城养息，安顿宫眷。魏明公道：“王爷在此，将士锐气百倍，襄阳兵力甚薄，必能一鼓而下。若王爷先退示弱，益坚敌人城守之心，倘外援大集，两面夹攻，我们转致吃亏，依小臣愚见，请先拨一军，护了宫眷暂住宜城，大驾小留，看臣破此弹丸，以张威势。”无奈襄王去志已定，便道：“军师在此攻城，孤去安抚宜城，为进取荆州之计，岂非两全？宜城是根本之地，若全交给尤冲，设有疏虞，岂不全无退步了？”众参谋也称王爷计出万全，魏明公拗不过他，当派冯威、钱猛、牛超及谋士裨将，引四千人马护送襄王，前赴宜城。嫔御辎重，尽行随往。吕武也拨了千人，派他小头领盖腾、厉起在后保护。水军全队撤赴襄河，将船只送襄王北渡，即在北岸驻扎，以为后路接应。明公请襄王到城后派尤冲仍回西梁山，以为宜城犄角。
天已正午，吕武等同明公送了王爷起行，明公回营，即传令军士饱餐战饭，自率吕武一军，攻打南门，北有狄熊，东有侯飞虎，西有侯飞豹，照旧攻打，却单单阙了水门。如此接连三昼夜，城中十分危急，却幸百计千方，尚无破绽。
明公愤甚，忽闻得峡州、随州。中庐、南漳、邓城五路兵马陆续到了，心内踌躇，与吕武密议道：“果然应了我话，援兵四集了。不但襄阳不能得，连你那百丈山也不能守。不如将你的大小辎重，由间道送过襄河，却将兵马尽数起来，努力再攻一二次，或先将他的援兵用计破一两路，便之望风瓦解，不敢正视，我军庶可得手。即或不能取胜，水军接应，后路无虞，似已进退自如，无甚疏漏。”吕武道：“小将昨已遣盖、厉二将，将辎重随着王爷过河，军中并无眷属。守寨兵丁已有令，尽数起下，早晚可到。惟据小将愚见，城中防守得法，必有能人。现在援兵四来，恐未可贪功轻进，为肉薄捣坚之计。探得峡州、南漳两路军马，相逼甚近，却都兵精械足，倚险立营，未易袭破。那三路又离我太远，前往劫寨，恐城中出兵接应，转要腹背受敌。依小将愚见，莫若拔军齐退，引他峡州一路赶来，却令侯将军引兵抄他后路。破了峡州一军，各路丧胆，那时或进或退，或分扰他郡县，我军处处都占了先着。未知军师以为何如？”明公之性向来自矜谋画，恶人居上，他却深服吕武老于军事，因以手拍膝，连道：“小可虽非张留侯，将军此策真算得韩信了！可即照此布置起来。”
那知夜间彤云密布，霎时大雪缤纷，到晓雪势更盛，下得各营帐幕如堆了几层棉絮。军士们骡马多有僵冻而毙者，三三五五，相聚怨望。明公暨吕武亲赴各营抚慰，并传令至三营，小心防守，紧防援军。
城中因攻打渐懈，各英雄日夜求退敌之法。所遣探卒陆续回城，知道各路援兵渐集，有的在三十里外，有的在五十里外。峡州一路却遣人缒进城来，通了消息，并知襄王已赶宜城，守军人人胆壮。
这日南北侠与二丁议定，下城来见巡按与白玉堂、公孙策，把军情回明，耍趁夜四出约齐援军劫寨，巡按道：“前者白贤弟已建此策，今外有援军，大可夹击。但魏明公颇有诡计，却须做得机密。”南北侠答应了几个“是”，随即修了五封密书，分道缒出，要随州接应东路，中庐接应西路，邓城接应北路。因南门敌兵最劲，请峡州、南漳夹攻，接应南路。约定次日三更时分。恰好大雪中得了复信，众英雄在城上会台，都说天助成功。
是夜雪势略止，二更后却起了微风，渐渐号空作嘯。巡按同了府县，上城巡阅。大众议定：韩彰、艾虎出北门，蒋平、柳青出东门，卢方、徐庆出西门，均带五百人马，悄悄衔枚前进。南门是丁氏弟兄，带一千人马。南北侠及白玉堂换了衣靠，先赴大寨，觑便接应。
那知明公心地灵变，竟与诸英雄所见略同，他因雪阵弥漫，便与吕武商议，耍趁此场大雪，去破峡州一路。吕武道：“峡州都监任传桂，是从郢州调去的，武艺颇高，不可轻敌。小将带二千人马前往，裨将苗达、陈金同去。”明公等吕武去后，又恐峡州军马精锐，复差裨将石培、林洪开道，各引五百人马，前往接应。自己身边有王府所派亲信护卫屠功、索利，带了飞骑小队扎住。传下军令，叫三军紧守营盘，不准因风雪偷惰。
将及三鼓，展、欧，白三雄，悄悄到了镇上。看那营寨时，左边略近镇市，前面倚着镇前一道小水，做了护营深濠，鹿角严排，梆声递起，雪光中射出灯影。方圆周匝，恍然一座鳌山。暗暗的道：“这通天狐颇有歪才，不可轻敌。”筹度一回，绕过一带树林，穿到营后，就着一枝树上，扑去了雪，望他营内，较为亲切。那灯光疏疏密密，又幻出一天星斗，参差错落，急切无下手处。
渐渐的巡更的喝着号子打到前面去了，三人趁着风声，从树上轻轻下来，捷如飞鸟，跳入营墙，就他柴草堆边暂伏。侧耳一听，有人说话，约摸是几个看守草料的兵丁，掩着帐房在那里喝酒，隙中射出灯光来。玉堂轻轻的从草边影到帐房外面，只听一个说：“这般冷天，没来由要造反，害得我们彻夜僵冻着。”一个又道：“我们轮得着做官么？不如在家种田去好。”又一个道：“吕将军……”玉堂不待听毕，用剑挑开帐房，钻将进去，先砍翻了一个，说声：“嚷便全行杀了！”看时，一张矮几，一壶酒，两碟蔬菜，三个兵丁对饮，两个藉草睡着。那两个见一个砍死，进来一位将官，明晃晃一口宝剑，便都跪求饶命。玉堂问：“你军师现在何处？”二人抖着说：“中间皮帐房，悬八卦旗的便是。”玉堂又问：“粮食火器存在何处？”二人道：“粮食存在镇上粮米行内，火器与攻城的家伙，在这帐房东边，有木栅栏圈住，都用芦席盖着呢。句句都是实话，只求饶了狗命。”玉堂也不回言，举起剑来，砍了两人，那睡的惊醒过来，正要叫喊，也是一剑一个。
出了帐房，北侠道：“熊飞听明火器所在，已去纵火了。”玉堂忙与北侠就草料发起火来。雪中草料，干湿相间，好容易才透出火苗。那巡更的巡将转来，见火光透出，便嚷：“走水！”黑影里北侠过去，横着宝刀一砍，不曾跑了半个。玉堂趁势把靠草场的帐房都给了一把火，从后面腾腾点着。却脱了巡更的号衣，一路嚷着报火，与北侠混进后营。
魏明公因等吕武回信，正擎着一杯酒看兵书哩，人报后面火起，明公不慌不忙的掷了酒杯，出营一望，却是右营火起，毕拨有声。后营草料场也是烟焰弥空，便道：“此必敌人劫寨也！”吩咐前面出五成队，伏在濠边，用长枪弩箭护住阵脚，各营都按兵不动。一面饬右营后营救火，并盘奸细。一面传令狄侯三将，小心在意。正在布置，丁氏弟兄已到，被他守着长濠，乱箭射来，竟不能入。明公仗着一身机警，弹压各蕾，居然哨队不乱。无奈风势过大，火器烧的刮刮拉拉的，火箭火弹坠空而下，中营亦渐渐延烧，那草料更是连烟带火，倒卷将来，镇上居民惊慌夜起，喧阗振地，倒像后路有无数人马冲杀前来。屠功、索利来回军师，如此火势，大营恐不能守。说犹未了，外边连珠炮响，南漳人马又从西面杀来，军令虽严，此时却也约束不住。明公叹了口气，才叫备马。屠、索两将护卫着，将中左两营拔寨速退。正在火把灯笼的夺路，玉堂蓦地从黑暗中追来，大呼：“白玉堂在此，通天狐留下头去！”屠功急举刀相迎，被玉堂一剑砍于马下。
明公带着人马早已退去，南北侠在火光内连声呐喊，说：“军师已退，军马速速撤回前营。”被他一搅，阵势顿乱。二丁趁势越过壕来，才与南漳军马会合。这南漳防御使白雄，使一柄浑铁槊，甚为勇干。
大家会齐，都说峡州如何失约，可惜魏明公却走了。玉堂、南北侠忙抢了营中战马，骑着同丁兆蕙去追明公。丁兆兰、白雄抄拿余孽，那四骑马统数百兵丁，追将下来。望明公已自去远，众英雄不舍，紧紧追赶。
约及里许，一声炮响，树林中拥出一彪人马，大呼：“石培林、洪开道在此！”展昭举剑，迎住石培林的两柄开山斧。欧阳春举刀，挡住洪开道的三尖两刃刀。玉堂、兆蕙性急，便乘势直抢过来。石、洪见追兵甚猛，豁的一个号子，从树林中便退进去。追不上三里，左边连声号炮，遍地火球，一彪兵着地卷到，展、欧、丁、白大惊，说：“这通天狐真有诡计，何时安下这支伏兵？”
原来是盖、厉两将将百丈山人马尽数起来，恰好将追兵截住。盖腾、厉起知军师已退，不敢恋战，却欺我军人少，徐徐结阵而行，玉堂同三侠道：“彼军欺人太甚，不给他个利害，明公兔脱，从此益藐视我弟兄了！”仗着宝剑，一马当先，杀入贼众队中，有如饿虎攒羊，挡的便死，碰的便亡。三侠横荡而入，贼人发起喊来，厉起断后，急举月牙铲迎住玉堂，洪开道、石培林喘息方定，也随盖腾截住三侠厮杀。那盖、厉、洪、石虽也是吕武的健将，如何敌得众侠义千锤百炼的周身技艺，一面抵挡，一面倒退。
正在难解难分，刺斜里旗幡招展，灯火通明，峡州人马赶到，任传桂手使一柄钩镰枪，带着提辖虞振，拍马舞刀，前来助阵。贼将见官军添了大队，慌的拨回马头，分道狂奔而去，早被展昭一剑将洪开道刺死，玉堂一剑将厉起左臂砍折，跌下坐骑，践为肉泥。四侠义会合峡州大队，向南追去。
正到一小小村堡间，一声号炮，吕武一军挡住去路。吕武左执铁枪，右持钢圈，厉声叫道：“来将休得前进！俺奉军师将令，在此等侯多时了！”欧阳春横着宝刀迎敌，只听吕武后队连珠炮响，八臂哪吒拨马便走，却树林中乱箭如飞蝗的射来。任传桂忙道：“我军且休前进，此中必有诈谋！”说未了，右边鼓角齐鸣，一队火把拥着苗达冲将来；左边鼓角齐鸣，一队火把拥着陈金冲将来。
展昭笑道：“好计！左右不过拦我追兵，黑夜里何必与他斗智，徒损人马。不如扎住，他断不能久持。”众皆称是。相持片刻，后面忽然尘沙大起，玉堂道：“难道还有伏兵？”及至临近，却是石培林被追急了，迷了道路，从旁处又兜将转来，任传桂笑道：“今日敝军失期，待我立个微功自赎。”拍过马来，截住石培林，不消数合，一枪刺死。其时吕武人马三路都已退尽，到村内看时，树木都被砍断，还掘了无数陷坑。月黑风饕，竟不能向前再赶。四侠义道：“彼中不可谓无人，我们重在解围，不如就此回城报捷，并去那三路接应罢。”
原来吕武前来劫寨，任传桂已是移营前进，彼此岔道，竟扑个空。吕武便知有诈，飞骑回来，正遇军师退走，明公与他定了秘计，即以劫寨之兵作为设伏断后之兵，“闲中布子忙中用”，虽烧了两营，伤了三将，却尚不至大败。任传桂拿住洪、石队中降卒，方知备细，与诸侠义叹息不已。
收队回来，镇边营内，残火犹明。所有逃不去的贼兵，杀的杀，障的降，丁兆兰、白雄也算大概安插。天已微明，展、欧、丁、白五人忙领了原来人马，要去接应那三路。任传桂、白雄也就在大安镇安营，听候巡按号令。众侠义回到半途，早有探马来报：三路兵马均已还城。
原来卢方、徐庆到西门时，中庐提辖舒俊巳到。被卢、徐夹攻截杀一阵，侯飞豹夺路走了。卢方、徐庆乘势兜到北门，韩、艾已破了敌寨。狄熊弃军来投侯飞豹，正遇卢方在前迎住。狄熊不能抵御，下马求降，卢方将他捆缚交徐庆押回城去，却与韩、艾要去接应东门。侯飞虎因见大营火起，心内慌张，早巳率队宵遁。途中遇着随州人马，混战一阵，飞的由小道南驰，自然与飞豹会合军师退去。蒋、柳据了空营，收些弃下的米粮器械，轻骑来会北军，恰好相遇，遂同叩北门回去。巡按正在南门楼上，望见大安镇一片火光，情知我军得利。接着丁兆兰先遣人回城报捷，众英雄十分喜悦，比及展、欧、丁、白回城，巡按叫大开城门，在城上摆齐队伍，同府县都监接进城去。文武公议，解了城防。
其时天已大明，日光射着残雪，格外明朗。树头风声已住，天气回和，巡按便传令三路人马，会合峡州、南漳，都由大安镇进扎邓城。提辖叶树勋失约不到，记过罚俸。一面令府县带着差役丁壮，会同护总管抚恤四乡，收捕余贼，并查叛产入官，狄熊审了供词，囚在县牢。
到晚间任传桂等报知魏明公并百丈山盗匪已经退过襄河，襄河北岸却有贼兵把守，现在五路人马从大安镇进扎潼口驿，距贼营相隔二十里，结了五个大营，并将四门收降人众、夺获军粮器械，开了清册呈送。
次日，巡按恐五路将领入城参谒，前敌疏防，同了展、白、二丁亲到各营巡察慰劳。任传桂同了随州防御唐斌、南漳防御白雄、峡州提辖虞振、中庐提辖舒俊、邓城提辖叶树勋，五路共七千人马，分班参谒。巡按说：“军中须有统帅，任都监官位既尊，武略亦好，可统五路人马，”即在军中下了堂札。
任传桂谢过巡按，与丁氏弟兄叙起家世，乃是丁总管部下一员骁将，极为总管赏拔，在陕西立了战功，由郢州防御推升峡州。出境捕盗，所以来得迅速。并且熟于襄樊形势，谈兵亦井井有条，白雄叙起，亦是范仲禹内弟，与众侠义都甚浃洽。
巡按布置已妥，傍晚回城，公孙策已叙出奏稿，将襄王先发，近始解围，并总管阵亡，及宜城失守情形飞奏。并声明“兵力尚单，拟迅即召募进攻”等语。一面计点襄阳兵马，除去伤亡老弱，加上新练渔猎户，约及五千，与五路合计，止万余人。襄王各庄所招人马，已将两万，连百丈、西梁、马窟，几及五万精兵，新虏的丁壮，尚不在内。其谋逆已非一年，所部皆亡命百练之徒，非营泛额兵可比。当即分扎府州各属，再抽调一万五千人马，刻日会齐。
蒋平回巡按道：“襄王水军不少，城中水师疲弱已极，单靠渔户，人数无多，不能得力，就近招募，也是有名无实，将如之何？”丁兆兰道：“不如到陷空岛茉花村招些渔户，倒觉事半功倍。”巡按称是，便令卢、丁赶着专信去调。
蒋平就岛中挑出五个头目，叫何寿、江永、常淮、宗汉、晁海；丁氏弟兄，就村中挑出四个头目，是吴炳、吴楙、倪甲、倪庚，令各选渔户五百人来襄听用。
过了几日，府县下乡回来诉说，村落被贼兵蹂躏不堪，丁壮大半虏去，王府各庄大半逃散。收得米粮不少，因设立粥厂赈抚，人情略定。
雷英已参了巡按旗牌，下乡收拾，搬进城来，接他父亲出署，巡按念其报信之功，赏银百两，安家城中，暂且按兵，却令任传桂不时探敌人消息。
那魏明公、吕武那夜败退之后，在襄河北岸小歇，会合二侯败残兵将。明公且惭且愤，想设法振振兵威，便对诸将道：“大王不用吾言，麇聚宜城，势威孤注，为今之计，宜密令杨烈弃了山寨，去袭南漳，以报劫寨之耻。我与吕将军去攻郢州，二侯将军借了水师战舰去破潜江，如此首尾钩连，声势较大，襄阳如在笼中矣。”众皆奋跃。
魏吕带了陈、苗、盖、索四将，潜到郢州。郢州地势本是平坦，知州更不知兵，虽以钟雄在近为辞搪塞，巡按不发援兵，却是毫不设备。襄王到了宜城，他仍似承平无事一般。吕武渡过了河，先遣心腹混入城中，三鼓时分，引兵至城下，知州才着忙，请都监议事，都监赶至教场传兵，城内已是火起，登时大乱。吕武抢入城中，知州逃不出去，为乱兵所杀，都监亦巷战而亡。明公密密的搜些珍宝，预备到宜城献功，然后假仁假义，叫吕武出榜安民。
接着二侯报知破了潜江，杨烈也报南漳自白雄去后，城内空虚，已经袭据县城，并分兵四出扰害。明公大喜，派陈苗去守潜江，留下索利与盖腾，助守郢州，自己同二侯回到宜城，将劫寨之过卸与狄熊、屠功诸将，却将分占三县之功，铺张扬厉，禀知襄王。
襄王虽失了两将，却得了三城，明公又进许多珍奇玩物，便大喜起来，连赞军师计略，摆宴庆功。恰好探听元翠绡的亲信也找到宜城，回明小姐并未回籍，冯威在坐，便说：“颜昚敏处有一女子，能飞剑杀人，可见女中亦有豪侠，不知是谁，须要防备。”王府护卫有在围城中选出者，便道：“那夜来府放火的一女子，约莫便是元小姐身段，当时想不起来，但觉有些面善，据冯头领说来莫就是他？”襄王怒极，兀是不信，便道：“这丫头在府两年，软弱的很，元家世代文官，那里传来的剑法？或者另是一人，将来访闻确实，如果是他，孤到金陵必将他祖坟掘了，以泄此愤！”恰好尤冲也预庆宴，便道：“管他是圆的方的，微臣有两个妻子，是同胞姊妹，武艺不在微臣之下。彼军如有女子临阵，包管替王爷拿到，便知真假。”一路混话，才把襄王的气平了，便对明公道：“北岸已如军师所议，褚、周、皮三将回来，就派褚、皮去了，三将尚招有许多勇士，军马作何分派？”明公叫新来勇士去教场比较，以定优劣，又派周霸、牛超去守南岸，并拨水军分布襄河。
于是襄阳一日数惊，都说明公要起兵重来，兼之郢州、南漳、潜江纷纷报至，巡按与金辉、公孙策议定，须待兵力充足，一鼓歼除，暂且听他猖獗。玉堂之意，便要就五路之军，先去破他北岸，巡按不从，玉堂甚是郁郁，若非铜网土牢磨难，几乎要匹马单剑去拚起来了。边日闷坐无聊，忽然想起王府花园未焚，邀着众英雄同去看看地牢，并带着雷英、元全引路，雨墨也要随去。元全进了园，钥匙已失用，锤锤开了铁门。众英雄秉烛而入，果是惨暗异常，加以兼旬无人管扫，便比玉堂在牢时阴冷幽凄。
卢方出来说，“五弟大难不死，我真感激元小姐一辈子，如何才能报答！”徐庆笑道：“要是我穿山鼠，或者穿个窟窿出来，锦毛鼠可没了法子了！”雷英便说：“我在府多年，从未到过这个地方，直到五爷出来，方知底里。从前报了谎信，真是孟浪。”因问元全道：“你们走后，王爷四面查到，也无形迹，究竟五爷怎么同你老出来，又盗去盟书的？我至今还不明白呢。”雨墨嚷道：“你还做细作呢，全不知道！我告诉你罢。”便将小姐盗书之事，指手画脚，说与他听。雷英吐舌称异，引得众人看着雨墨发笑。
玉堂指着梅林道：“离此不过一月余，看梅花开得如此茂盛，虽是园林无主，觉得衰飒萧疏，然以梅花的高品，种在叛逆园中，殊为失所！此番还了他清白面目，也就如我出了土牢一般。”众人感叹一番。玉堂早于来时携了壶榼，就在一个暖阁上摆下，大家围炉而饮。元、雷、雨墨也分些酒莱，就那直宿屋内畅谈，直饮到月上花梢方散。
匆匆过了新年，恰好旨意已到，总管调的是陕西永兴路的总管秦镇圻，展昭、白玉堂升了壮武将军，卢方、徐庆、欧阳春、丁兆兰、兆蕙都赏了四品护卫，蒋平亦改为实授，沙龙、柳青、艾虎都得了六品校尉，余皆依议。
巡按查点陆军二万，都已操练精熟，应用器具也都赶办齐全，恰好秦总管也兼程到任，商定留兵五千守城，遂与众英雄商议出征。龙、姚、焦、盂均派做亲军队长，前营展昭同都监任传桂，左营欧阳春同都监皇甫襄，右营韩彰同都监赫连弼，后营沙龙同都监廖充，卢方、徐庆、白玉堂、柳青、艾虎与参谋公孙策，同护中营。随征的防御六员：邹维、齐公亮、梁冀、郭颜、白雄、唐斌；提辖十二员：舒俊、叶树勋、卫森、滕煜、薛承泰、曹秉钧、谭绍吉、葛衍芬、霍云、杜翰、虞振、罗镛。丁氏弟兄因熟悉水性，同蒋平在水军调度。沙龙去约过钟雄、智化，二人推托不来，却是陈起望的陆鲁郎舅带了眷属并渔户前来，与村岛的九个头目先后到襄。丁、蒋将陆鲁参作偏将，史云、何寿等参作队长，将三千水军数百战舰练得整齐灵变，择了正月下旬吉日，祭旗出征，浩浩荡荡，杀奔襄河而来。要知胜负如何，下回分解。
