钱大娘究竟上了年纪，一夜不眠，任凭怎么强打精神却敌不过疲惫的侵袭。黎明前她尽管有说有笑，及至天亮以后，清凉中骤添暖意，更容易合起眼睛，先是前磕后合，不到几分钟，便靠着身后的大包袱从实睡去。幸而车后安上横木短档，不至向上推行时把她顺下，可是推后把的小伙子却被她累得滴滴大汗。
那边高大先生的儿媳也一样的闭目养神，不过为怀前小孩时时哭闹索乳，使她不曾睡迷罢了。
笑倩呢，虽也觉得身懒，眼涩，可不肯空空放过小径两边的景物，头一种引动她的是满枝上的小鸟，在初阳光辉里啁吱争叫。她向没听过这么多又这么杂的鸟声，它们如同比赛婉啭歌喉，谁也不肯落后；尤能高叫的是这一带特多的“蓝下颔”，与身个圆小沙土色羽毛的“沙里狗”。笑倩从车子上仰头看去，它们有些就在高三四尺的小松树与柘条上尽着跳动欢唱，并不避人。树叶太密，虽有晴光这时还透不下，倒是枝叶上的湿露却被这些活跃的生物抖落，星星点点像雨丝似的，洒过一阵又接着一阵。
路越上越高。那个大木轮子，有时在石尖上碾过又颠下来，坐车的人便随着跳动。笑倩对于疲倦还能支撑，可是这样山道，没到半点钟的时间，她觉得腰骨酸痛，强盘坐的两腿麻得不敢轻触一下。几次与二桂子说过要住下车子，她情愿步行一阵，但车夫说钱大娘的身个太重。那一边压不住，车没法推。——二人车若失去平衡的重量，再能用劲也是白费。这真使她答辩不出，只好勉强坐在上面。看看钱大娘仰面靠定包袱，口角流下唾涎，把深蓝布衫湿了一大片，任凭车轮一高一低的碾动，她并没被颠醒。
岭上最普通的植物是不高不低的马尾松野桑柘条，以及已长上刺蓬的栗子树。——那绿色多刺的圆球挂在枝头，笑倩起初当作是什么螫毒动物，唯恐坠在自己身上，用团扇时时遮住头部，及至问过二桂子晓得是叫做“栗蓬”。
她还不明了：“也像蜂子尾针会螫人吧？”
“螫人？——那自然，一不小心会刺破指头肚，可是割时要用镰刀连枝子砍下呢。”
“什么？”笑倩这才把防御的薄绢武器取下，再向上过细看看，原来车左面密密行行的大树，全有这类东西堆在叶底，风拂过微微摇动。她对于自己的错觉也觉好笑。
“啊，原来不是活东西呀！”
“难怪你大姑娘在大城住惯的认不得栗蓬，就是市镇上的那些有钱人家的少爷，只知道秋天吃糖炒栗子，栗蓬刺从来沾不到手指肚，也一样说不上什么形样。——这岭上，就是这点出产。大姑娘，柘条，你瞧，遍地是，却值什么？一大捆卖不上三钱两吊，除掉编筐，通杆条，现在又不用它弯弓，不好吃，不好当木料；听东府人说，柘叶也能养蚕，咱这边却养不来，大叶子当柴烧。独有栗子树，哈，从岭头直到大河口，成林成片，八月里下栗蓬时才热闹啦。”
“不是说卧牛岭道士穷，有这好些树不能卖栗子见钱？”笑倩对车夫追问一句。
“哈！不错。当年香火旺，听我老人家说，那些穿蓝绫道袍戴马尾帽的道士还看得起这个；他们连动手下栗子都嫌费事，明明在大庙的周围左近，偏拔给人家，一年收几斗栗上几吊租钱。道士的眼里瞧不起这点出产！……”
“拔给人家？”笑倩虽然懂得好些土语，但“拔”字便弄不分明，“怎么拔？”
“啊哈！拔呀，你不懂？……”二桂子在脑子里找不到一个更通行的恰切字眼，代替“拔”的解说。
“一年一回，谁要拔栗子树与道士，清明节前立下字据，地段，多少棵数，到下栗子时，‘拔’的人要看运气，多多少少随他收落。按字据上定的，送几吊钱，几斗几升的净栗，——去了刺蓬的，给道士，如有差错，以字为证！”
这段罗唣解释，还是后把小伙子替二桂子说给笑倩听的。
“拔栗子就是租栗子。”她点点头轻说着，心中却另有所感，蓦地勾起几年前听人看《红楼梦》说的两句话：“玫瑰花又香又可爱，只是刺多。”没想到那香软甘美的栗子，在硬壳之外还包着这层像一团刺猬的东西，——难道中看中吃的东西都得加上层保护品？
车轮一震，二桂子几乎没把住左手里的长木车把，车子向右一侧，亏得后把握得牢隐，没曾偏倒栗子树下。原来车辙里有个半尺深的水窟窿，天干水涸，车轮下陷。前面的黑骡在帮牲口的孩子（是二桂子的侄儿，像牛犊样十五岁的壮实顽童）捶打喊叫之下，用力拖动，方把车轮拖出。这一来，两个车夫的肩头被宽绳绊扯搓得皮肉红紫，几乎出血，而钱大娘与高大先生的儿媳也全从迷梦中惊醒了。
再推几步，他们把车子放下，吸烟休息，坐车的妇女也可下车舒散舒散腿脚。
卧牛岭，从牛尾把梢直上最高的牛脊背，当地相传是“五里半，牛脊片”。实在，并没有五里长的路，约摸只有三里，可是用人力推挽的木车在乱石块里向上赶行，他们从太阳刚出，推到这时，已有个把钟头才爬到栗行荫罩的岭脊。高家那头出名黑骡全身像被雨水沾湿，直从鼻孔里喷放热气，前后把惯于推车的两个壮年农夫，靠树坐下，不迭讲话，先用长披布擦干肩背，用力将布上汗水绞出，滴滴水珠把蚁穴旁的沙土湿了一片。他们借晾在树枝上的披布当做遮身，暂时半躺在荫凉影里恢复气力。二桂子用突出的黄板牙衔着没嘴乌木烟管，吃着自种的烟叶，他那同伙就合拢眼皮小睡一会。独有那个矮胖童子，一路赶着头口，除掉步行并不怎么使力。他懂得调理骡马的定例，不用吩咐，车子卸下来，就把黑骡子牵到栗树行中慢慢散步，头口越出力却越不敢使它停住，必须蹓蹓蹄子，然后给它饮水（读认水），才不会有筋血劳的病症。
钱大娘一语不发，首先弯腰向岭脊一条斜坡的灌木丛中钻去，那年轻媳妇给小孩换尿布，喂米糕，虽然下车，并没真得舒散腰脚，仍然坐在一块大青石上逗弄怀中的“宝宝”。
笑倩晓得这位干嫂子的脾气，对于孩子太关心了，向不肯交给别人接抱，自己虽愿替她省力，想想，还是不说的好。她便扶着树干向更高地方活动活动久感麻痹的胫踝筋骨。
从昨天晚上直到这时，十几个钟头里，她受的突来刺激把她半年来开适心情完全冲散。虽然不肯显露出心底的隐忧，虽然不肯教钱大娘与高家媳妇瞧破自己的忐忑，但对于命运的怀疑，却不能不想到自己或者真是一个薄命女子？走到哪里就把坏运拖在影子后头，怎么连原来十分安静的河边乡下，会平空里被“流寇”惊得人心惶惶，鸡犬不宁？她用布鞋软底强踏短草上的小蒺藜，报复似的，不管痛痒尽力向下拖跺。眼里又热又涩，像撒上一把碎沙，掏出小襟钮扣上挂的紫花丝质手绢抹抹眼角，一手攀着柘条更向上走。
岭脊上杂树太多，大大小小的尖圆绿叶遮成密帐。她原想从高处向四方眺望眺望，然而越向上攀登却越看不见丈数外的光景。从小道上回看车子停住的土坡，相隔不过百多步，因为弯转过去，已教枝叶隔阻，只从绿阴下闪出一点高家媳妇穿的白布短衫的背影。微风掠过，钱大娘的高嗓子似乎又在大发议论。她想拣乱树稀的地方去舒口气，遂即强提气力，不走小道，单向灌木多大树少的空处闯。不料偶没当心，右手抓住一把东西，——那矮枝上的果实，湿腻腻的沾了满指浆水。低头细看，一簇簇小尖叶间生着紫红色精圆小果，被她捏破的便是成熟的，嗅嗅气味，似乎带点香，舐舐指上的余汁，在蜜甜中微带酸质。她细看一下，才知道是那大城里干货铺卖的小酸枣。不过这是新熟的没曾折皱，浆多，色红，至于味道却分外鲜甜。酸枣是她从小时嗜食的肉果，一到初冬，在那大城里论斤发卖，除非孩子们，大人嫌它微含酸苦；有黑枣蜜枣的佳品，便都不甚喜欢这种小果。笑倩每回吃下却觉得顺气开胃，能够安眠，尤其是酸中带甜的味道，偏耐咀嚼。从十几岁起，每一冬季总得吃上几斤，所以一经口尝，便易辨出。偶然的路边，在郁闷疲劳中得到安慰，如小孩一般的贪婪；便拣很圆熟的，拨开短短刺针，轻手摘下，一连吃了十多个，已将她的精神振奋起来，遂即多摘些用手绢包起，预备送给同车的女伴。
走过酸枣短林，一片晴光，忽然开朗。正当高崖上端，只有蒙络倒挂的蔓生植物，护住土壁，丰草，大石，这儿真像天然的一处坐席，可以坐下十几个人，安排野宴，遥望远景。笑倩没想到钻在天光不露的密林丛中，转出几十步，却有这个空阔高敞的岭壁！她倚着一排高石向下面看去，那一线浅干的河床蜿蜒曲折夹在秋田中间，虽少水痕波动，却也是十分清晰。可惜秫秫棵高立密排，不容易指出哪个树堆中的村落是朱格庄来。沿这一带岭壁，在下坡的平阳处已闪出青瓦楼角，那不是这岭上的著名“大庙”么？
她自己寻求自己发现，一边吃着甜酸的小枣，一边对着几十丈下晨辉耀动的田野，河道，与一堆一簇的小小村落出神，突然，像是卷起一阵旋风，怎么？大约在十几里外的河道北面，滚滚风沙显然包着一线极长的马阵，仿佛比赛，争着飞跑。时而有几声尖而低压的枪声，听不清晰。——从远处的高峰上突然看见，是展开一方骑士上阵时画面，是演出一串墨西哥山间争矿的马队电影？先是，从秫秫棵里闪过，重行转出，如一条巨蛇，在草堆上一股劲的向前钻窜；及至到了全是平地不种秫谷的大河堤岸，没有遮蔽，更看得出人马争驰的景象；那些雪亮的枪上刺刀，简直是银鳞在急流中起伏闪耀。
笑倩虽然惊得呆了，却没忘记自己的身影，偏过一边，借石块掩盖全身，从石缝后一直看见那群大约上千的生物跃马过河，向大道上扑去。从不是一色的衣服上，她老远便认定他们准是窜过来的“流寇”。
好在是向卧牛岭斜对面驰去，她苦于不知近几十里的地方名称，连朱格庄的方位也说不出。但她却明白那群马队是不会向这片丰草长林的荒苦山岭降临的了。
目送着那条尘沙翻卷的陆地长蛇渐渐远去，她想即时跑回岭脊山道，将望见的光景向他们告知。无奈，几次立不起来，腿部的腓肉像坠上几十斤重的沙袋，筋骨抖颤，心跳成一个；又不敢高声喊叫。过了一会，又急又晕，额上，出阵冷汗！……直至钱大娘与二桂子的侄子从酸枣林后面高声叫着“大姑娘大姑娘”的寻觅声口，她才应了一声，扶着石块勉强站起。
在石后用绢手帕做做堵嘴的形样，然后向悬崖下远远的东方指给钱大娘看。
“怎么啦？我的天爷！怎么啦？你爷俩个从昨儿晚上净闹邪祟；他是阴人打灾，大姑娘，你呢，白天大日头里？”
笑倩脸黄黄的，喘着粗气，向这位碎嘴的老婆子耳边约略述说方才的遥望。
二桂子的侄子眼力最尖，他还瞧得出那群马队的淡影。
钱大娘白擦着皱眼角上的眼屎，大张着口说不出一个字来。
笑倩一步步挨着钱大娘的肩头，直到坐上车子，还是气喘。二桂子与推后把的究竟气壮，憩息一会，重振力量，又是下岭脊的轻路，一阵推行赶到“大庙”外的茶棚。胡乱吃过一顿鸡蛋，硬面饼的冷食之后，再不敢耽误时刻，也没心绪找老当家的动问他的神卦。付过饭钱，从卧牛的弯角中间转出，向大道急急走去。
据二桂子的算计，从岭前赶正路到永宁城跟，还有小三十里，用不到太阳偏西就可及时进城。因为李黑七的马队明明从大河北面向东窜，定然不是扑永宁城去，他们下岭急行反而放心。
沿路探听，知道城里住着好多陆军，只开一扇城门，天晚了不许出入。城关外有几道卡子，检察行人，怕马贼偷进城。两个推车的生怕在城外没处住宿，脚下格外增加力量。独有钱大娘定定心神另有她的打算。
“碰不到马贼，什么都不怕！我腰里有大先生给许太太的信札，上面写明外国人的教堂，不要说老早便可进城；就是晚上，往教堂去的，见外国人，那些兵大爷敢不放进？再不信，请出许太太约个女鬼子，叫他们替咱开城门。二桂子，你放定心！人口，吃食，头口，件件包在这封信上。准你不会拿差，风声紧在城里歇两天，听听消息再打回程。……但愿咱朱格庄的神蝠（福）没曾离窠！”
“果然平安，我替爹许愿，十月里就请岭上的道士打一场天醮。”高大先生的儿媳在心思纷乱中吐露出酬神真诚。二桂子听见钱大娘的壮语，陡添高兴。
“到时候才明白乡下户认识教堂里的人有用处，官号，军队，对外国人自有情面。”
“有情面？当土匪的可不管！你没听说过，几年前抱犊岗孙大头目绑火车票，越是外国人，上等客人全请了去，一个不剩。……后来，”后把上的小伙子把以前从市镇上听来的新闻反驳二桂子的议论。
“哈，对！当土匪的怕么？官号，队伍，有前程，有上司。他们那伙闯到哪里是哪里，外国人，连皇帝大总统一样上票。——但愿，——这次别叫李黑七连永宁城破了，那就有十个许太太也白费！”
钱大娘立时沉下脸来，吆喝住二桂子不图吉利的顺口瞎溜，“破永宁城？亏你不是老婆嘴，上千上万的官兵会叫那些毛贼进城？许太太，人家是修行人，你口里放尊重些。……”
他们虽然压不住心头的急闷，沿道用带着揎排的口语互相发泄，独有笑倩昏沉的偏伏在红绸被面上用那包酸枣抵住胸前，气力全无，一句话都没有。而高家媳妇却老是把双手抱紧怀里的婴孩，在喉咙里低唸着跟钱大娘学会的佛号，为孩子，为丈夫，以及为和平里的家乡祷祝平安。
