却说江南八大剑侠，他们平时散处四方，各干各事，路见不平，拔刀相助，或济人钱财，或救人性命，并不肯留姓名，亦不受人谢仪，忽然而来，忽然而去，有飘忽之形，无胶滞之迹。每年约期他们自己人相会一次，大抵在庵观寺院，极为秘密。痛饮一番，且历述各人经过事情，再约后会之期。但是到了约期之时，虽万里之遥，亦必亲到，从无失信。
如今白泰官正从会后散出，慢慢行来，独自一人走到扬州地方，只见人烟辏集，风景繁华，是个最热闹的所在。昔人有诗云：二分明月下扬州，十年一觉扬州梦。可见维扬古郡，是个名胜之区，骚人逸士，往往驻足于此而不忍去。
白泰官到此佳境，高兴异常，就在城隍庙门前，摆下一个相面测字摊子，桌上文房四宝俱全，盘中堆满纸卷，旁竖招牌一方，标书命相百文，测字三分，以及善观气色，流年终身，君子问灾不问福等江湖话头。其实他醉翁之意不在酒，不过借此为由，隐逸己身，留心他们道中朋友，有无在此遇见，都有暗号，一方面访访当地的风俗如何，以长游识。然在他们如此行径，以为不足为奇，且不嫌为微贱之事，个个如是。相传君平卖卜，伍子吹箫，固属英雄本色，亦非独白泰官一人而已也！
忽一天，白泰官正在高谈阔论，说他的寿夭穷通，彭殇一致，耳中听得女子哭声，甚为惨切，并杂着众人叱咤之音。白泰官霍地立起身来，走了过去一看这般形景，分明是青天白日，劫抢人家妻小。白泰官怒从心起，见这种横行不法，恃强欺弱，岂还可恕？今日管教你晦气星进了命门，正是恶贯满盈，自招其殃。当时走上前去，一把将众人拖开道：“且慢动手！我且问你，你们是哪里来的，所为何事？把这始末根由说来我听。”
只见似教师模样的人，走过来说道：“客人有所不知。”随手指着旁边一人，“只因这人欠我们主人银子，图赖不还，所以把他妻子领去做押质，并无别故。他还不知进退，追来呼喊。”
白泰官道：“既然欠你主人银子，也好经官审理，当堂追缴，安可无端强抢人家妻子，作为押质之理？”随即向旁边的人问曰：“你姓甚名谁，究因何事而起？”那旁边的人，一眼看见白泰官英雄气概，一表非凡，知必是一个仗义扶危的豪杰，便一五一十、原原本本告诉出来。
原来这人姓袁名恩林，住在城内鹤阳楼侧首小弄之内，年纪二十八岁，是府学中秀才，家况平常，三年前娶个妻子，乃傅朝奉之女，名巧凤，身材婀娜，面貌姣好如花，可称小家碧玉。伉俪间爱情甚炽，并无子女，郎才女貌，相得甚欢，安然度日，何物书生，享受艳福不浅。岂知闭门家里坐，祸从天上来，一日早晨，恩林正起身未久，打算出门买物，忽见一人闯进门来，仔细一看，认得是好友计多才，随即说道：“计兄光降，实为难得……”话未说完，只见背后跟进一人却不认得，是刘文彪。
当时多才道：“袁兄，今日小弟非无因造府，只为你娶亲那年，借了我们主人三百两银款，至今本利全无，今日我们主人同小弟亲自来讨，幸即见还。”一面用手指道：“这位就是。”恩林曰：“计兄恐怕弄错，小弟从未向人借贷，哪有银款上门取讨？”
刘文彪接口道：“胡说！现有凭据在此，你敢图赖否？计多才即是中人。”随将借券取出，交与多才，多才道：“不妨！凭中讨债，岂怕袁兄不还。”恩林气得开口不得，只得说道：“清平世界，朗朗乾坤，捏造假券，诬害平民，真真反了！”一面向内打算要走，即被刘文彪一把拖住不放。多才假意相劝，门外走进来四个人来，不问情由，闯入房中，竟将巧凤如抢亲一般抢了就走。
刘文彪见人已得手，丢个眼色，计多才即做好做歹，趁势走出大门，发话道：“尔既不肯还钱，且权把你妻子押抵，即便将三百两银子来取赎可也。”恩林哪里肯舍，一直追将出来。远远见轿子抬着，如飞而去，恩林一面喊，一面追，那巧凤在轿内听得背后丈夫声音，胆子便壮，更哭喊连天。看看将近城隍庙前，忽从轿中滚将出来，跌得满身鲜血淋漓，真不像个美人了。
抑知这祸究竟因何而起？是以大家闺秀，绣阁名姝，大抵入庙烧香，游山玩景，为家长者理应禁止，正所以防微杜渐也。然世风不古，淫靡之习，中于人心，甚至治容诲淫，矫揉造作，装饰离奇，而花香粉腻，令人心醉，浪蝶狂蜂到处沾惹，则男妇之藩篱尽撤矣！恩林以中落之家，芹香虽撷，然称不起诗礼传家，乌识礼义之防，必基于闺阃耶！以为家有艳妻，未必即足以致祸也，平时并不十分防范。巧凤是日与邻伴姐妹乘烧香之便，赴附近花园中游玩，正在出园之时，在园门口竟遇见了这个花花太岁。
且说刘文彪正在勾栏中李楚楚家出来，摇摇摆摆，却从花园门口经过，一眼看见了巧凤，蓦然间见了五百年风流孽冤，站住双足，恨不得一口水吞下肚去。只见她眼含秋水，脸若朝霞，体态轻盈，风情送荡，虽荆钗裙布，自胜于珠围翠绕多多矣。当时上上下下，看个不住。巧凤亦不知进退，偏偏觉得他只个呆子，真呆得紧了，无意中对他回头一笑。哪知这一笑，而绝大风波即日平地起矣。
文彪本来是当地恶霸，无所不为，乡里侧目，敢怒而不敢言。家住南门外，养着一班狐群狗党，助桀为虐，闹得一方不得安靖。今既见了这个绝色美人，岂肯放过？随即回到家中，唤进门下一班恶人，即将巧凤如何身材，如何标致，妆扮得如何出色，定欲弄她到手，一一说将出来。计多才道：“大爷所遇之人，门下倒知些首尾，恐怕就是袁秀才之妻，名叫巧凤姑娘，门下向来认识，做过贴邻，确有十二分姿色。若果是她，只须门下使些见识，管教这雌儿与大爷成此一段良缘。”
文彪听得，满身麻木了，拉了多才问计。计多才道：“用软不如用强，大爷告他一状，不怕他不将妻子送来。”文彪道：“胡说！无缘无故，岂能告他？”多才道：“大爷有所不知，这袁秀才家境平常，我们捏作假券，只说他曾欠大爷的银子，今日来取讨，他必无钱还债。大爷预备几个得力打手，把他妻子强抢过来。女子杨花水性，看见大爷这等富厚，岂有不从？及至秀才赶来理论，就叫生米已煮成熟饭了。”
文彪听罢，不禁连呼曰：“好计，好计！你真不愧称为计多才，我们就照此行事可也。”故鹤阳楼前，发现此等事实，均当时多才所定了计也。哪知无巧不成话，刚刚遇见对头，被白泰官平空阻住，一场扫兴。
文彪恼羞成怒，叱曰：“你这蠢贼，毋溷乃公事，我们欠债还钱，干你甚事？”白泰官亦不肯相让，你言我语，两个竟在当街放起对来。文彪即向腰中摸出一条七节钢鞭，使得呵呵地响。这钢鞭是纯钢打就，每节五六寸长，各有铁环连络。束在腰间，仿佛带子，又名软鞭，打在身上，骨断筋折。
白泰官手无寸铁，运起内功，遍身尽成栗肉，此功名为“换骨功”，即上回表明“龙虎锦身法”，刀枪尚不能入其皮肉，何论钢鞭耶？
白泰官一时性起，少林拳术，自是不同。上一手“金龙探爪”，下一手“猛虎下山林”，左打“黄莺圈掌”，右打“猴子献蟠桃”，身轻如燕，进退若猿。这等人岂是白泰官敌手，片时间正如风卷残荷，东倒西歪，逃的逃了，独有文彪尚在对敌，仅能招架，绝无还手之隙。
忽然白泰官一个“雀地龙”，蹿将过去，趁势就是一脚“扫堂腿”，扑的一声正着。文彪仰面跌出二丈多远，钢鞭丢在一旁，白泰官一脚踩住，提起拳头，打个不住手。打得文彪少气不接下气，只叫：“饶命……好汉……饶命！”街上看的人同声喝彩。这只一声彩，反提醒了袁恩林，想道：“我幸遇这位英雄，出力相救。但是如今恶霸已败，祸根总由我而起，必定不肯干休。他有钱有势，我如何对付得他，岂非祸不旋踵而至。”左思右想，若要保全生命，还是走为上着，于是招呼妻子，趁人闹里一溜烟偷偷走得不知去向也。
独有街上看热闹的人，逢着打架，最为起劲，尚是团团围住，一方面都在那里议论道：“这个相面先生，真有本领，一双空手，竟把这出名害人如狼似虎的刘文彪，打得一佛出世，二佛涅槃，且他带来的恶党，均是教师，亦逃跑得不知踪影，真真孽由自作，‘强人还有强人收’，这句话是不错了。如果把他打死，倒替一方除害。”
白泰官看看文彪，动弹不得，直躺躺的，晓得再打几拳，必定要送他上路了，于是对着众人抱拳道：“诸位！在下是过往人氏，偶然来贵地，胡乱糊口，不意遇见这个恶贼，横行不法，强抢良家妻女，在下路见不平，拔刀相助，并无别样意思，倘有差池，烦诸位做个见证。”一面说，一面站起身来，意欲打发袁恩林走路。四面寻找，不见踪迹，谅想他们已去，随即自言道：“这恶贼做此伤天害理之事，必非一日，今日被我打得爽快，始出我胸中的恶气。且权寄这颗驴头，他日来取。”不禁呵呵大笑，也不去收摊子，便自一直扬长而去。
著者一支笔，难说两处话。如今再说清朝开创之初，天下人心，反侧未定，四方豪杰，往往乘机鼓吹思欲达其勤王之目的而后已，是以政府不得不有以笼络之也。夫笼络之法，其惟爵禄动人之心，富贵溺人之志乎？故朝廷设科举取士，推其用意，直将使天下人才束缚于八股之下，别无进身之阶。夫然后人才苦矣，每见喧哔终身，至白头而不获一衿者，比比皆是。即欲奋发有为，变易其初心，而墓木拱矣。此所以八股之磨炼人才，实足与妓女之挫伤豪侠异辙而同功也。噫？岂不毒哉！
每值会试之期，三年大比，煌煌功令森严，中国二十二行省，公车北上，络绎于途而不绝，群向京师进发。当时轮舶未通，凡贡举赴考，只得就清江浦起旱，按站由大道而行。沿途驿递，代人雇车备骑，忙碌异常。于是打尖歇宿，饭店客栈，可获利市三倍。但因此而发生种种之黑幕，虽罄南山之竹，书之亦不能尽也。故镖师勇仆，莫不担负保护之任，而北路响马，凶犷无匹，遇之者无幸免。尚有念秧者流，软骗计取攻，人之不备，弄得他乡作客囊中尽空，穷途末路，无日生还，一时旅行者莫不咸有戒心矣。
浙江萧山县有个举人，姓魏名光国，年甫及冠，才华卓越，一家温饱，颇堪自给。上有寡母，下有弱妹，娶妻王氏，名门淑媛，如花似玉，可称一对璧人。惟光国自幼稚时代，因独子单丁，未免溺爱，失于教育，养成惰志，性情佻巧，边幅不修，拈花惹草，家中侍婢，送暖偷寒，固为寻常事耳。盖天资敏捷，学即便能，是以恃才傲物，视取青紫如拾芥，果绕入泮宫，即登蕊榜。戚党邻里，引以为荣，即光国自命，亦不作凡想。平时凌轹侪辈，以为雀诚不知鸿鹄志也。
是年春，光国束装就道，向北进发。盖南北相离，路途迢隔，其时渡海轮舶，并未盛行，又无邮电，交通不便，信息阻滞，是以须早期起身，于正月间即行首途。濒行亲戚交游，祖饯馈程，络绎不断，预为称贺，共祝其状元归来也。光国少年得意，玉影翩翩，风流自赏，颇觉睥睨一世，未免足高趾扬，以为此次果夺得锦标，方遂男儿之愿。当日祭祀祖先，拜别老母，闺中娇妻，叮咛再三，随身带一个俊仆，在旁人观之，此去班生，无异登仙，而天涯游子，梦魂长驰逐家乡也。
初春天气，行之重行行，一路山光水色，到处玩赏，借以开豁胸襟，惟旱路较水路为艰，车尘马迹，困顿不堪，且北方胡匪响马，时时出没，令人防不胜防，沿途相遇，无非都是公车，联纵结队而至。独光国目空一切，不与人同伴，故尚踽踽，一主一仆，相依为命。岂知初次出门，有未谙客地情形，即蹈危机而尚不知也。
一日行至山东相近地方，因贪走路程，忘找宿处，夕阳西坠，暮色崦嵫，始觉心慌意急，欲寻觅施舍，以冀暂息征尘耳。前不见人家，后不见来者，猛抬头忽向森林浓翳中，隐约露红墙一角，于是加鞭疾驰，斜行一箭地，靠山有古庙一所，泥垩剥蚀，年久失修，山门破旧，额上金字模糊，似乎“轩辕”两字，匆忙间不去理会。走入里面，大殿上尘埃满地，蛛丝屋角遍张，神像黯淡，仿佛如在暖阁。随即寻至西厢，只见无人居住，且在此权宿一宵，借着初出月光，仆人整理被褥，席地而铺，两人坐在地上，倦极思睡。那驴夫将驴子牵进，系于一棵树上，即在廊下打盹。
未己，只听得风声怒吼，山木皆号，景象十分惨切。山门外走进一人，径自走入东厢去了。光国在行囊中取出干粮，分与驴夫仆人啖食，自己亦吃了些，打算要睡，偏睡不着。将近三更，忽然间一声怪啸，哀如巫峡之猿，惨若寡妇之泣，吓得毛发都竖，不敢动弹。意欲唤醒仆人壮胆，乃似睡非睡，竟于破窗孔隙间，依稀看见一个绝色女子，走入东厢中去，曷胜诧异？原来东厢这人，姓燕，单名一个“白”字，南通州人氏，是个学道的人。他云游天下，访闻此处有鬼魅作怪，有心前来收伏，然但恐术浅，制它不下，已来了几夜。那时刚从外面走入，向自己铺上坐定，闭息调神，蓦然见一个女子，站立面前，明眸皓齿，雾鬓云鬟，柳腰款摆，莲步轻移，举止淫浪，对着燕生敛衽下拜。
燕生道：“不必拜我，有话请讲。”那女子低头弄带，半晌不答。燕生道：“快讲！”女子慢慢地道：“小女子系前村童媳，屡被恶姑虐打，趁深夜逃出，幸君子垂爱援救也。”
燕生道：“不必说了，我早知之。尔这女子，小小年华，不向垆墓守躯壳，公然抛头露面，蛊惑行人，尔且试我钢刀厉害否？”女子听罢，吓得倒退几步，重复翻身，袖中取出十两银锭，丢于燕生铺上就走。燕生拾起，随向窗外掷去道：“谁要尔的纸灰！”这女子晓得遇着正人，迷术不售，无可奈何，只得仍缩转身来道：“今日既被爷窥破行踪，实不敢瞒，小女子本不甘做此淫贱，因强被老魅所逼，如果小女子去了，老魅必然亲自来寻爷。此去东北一里外，有一书生，结庐山麓，若去求他，可以躲避。”说毕，转瞬间，影影绰绰，行了数步，傍着墙阴而没。
燕生一想，既据女鬼说有高人在此，我何不前去访他？于是走出山门，望东北找去。行不到一里，果见灯光闪烁，一带草屋，在山麓之下。随即叩门，书生出迎揖进。燕生即将方才情形告知，书生令他在榻旁坐下。
两人坐甫定，正欲展问邦族，怪声又起，渐啸渐近，霎时间天昏地黑，月色无光，窗外碎石飞沙打在屋上，淅历有声。书生回顾燕生微笑，燕生面无人色，只见一个一丈多高的妖魔，口如巨嗇，头若栲栳，狞目狰齿，奇形怪状，奋然直扑进来。只见书生不慌不忙，将桌上一个小小匣儿，揭开匣盖，即飞出一道白光，就这白光飞出时候，忽闻门外大声轰发，有如山崩岳陷一般，非常厉害。及看书生，已不知何往。
移时，白光敛影，则书生仍兀坐案上，并无移动。再瞧那鬼魅，乃全无踪影，倏忽之间，天已微明，走出门外一看，而满地斑斑点点，都是血迹矣。
那书生道：“老兄见色不迷，根基已非浅薄，可惜功夫未到，尚难轻敌若辈。仆有盛剑的旧革囊一具，谨以相赠，如遇邪魔，便可将此收伏。仆曹仁父也，后会有期，今且从此别矣。”
燕生曰：“闻名已久，今日幸遇剑侠，且蒙援救，曷深铭感！”于是谨谢订约而别。回至庙中，只见西厢一主一仆，均僵卧地上，细为检验，但见两人手足心都有针孔，缕缕出血，铺上遗下银锭一枚，方知必昨夜女鬼所为之事也。不禁叹息，一面只得代他掩埋，一面打开他行李查看，方知是浙江魏光国赴京会试，在此投宿，带一仆人，亦同时殒命。尚有一个驴夫，早已逃去。后来写信通知他家属前来认领，此亦燕生莫大之功德也。
欲知后事如何，且看下回分解。
