金石二嫂的孩子木星，突然病倒了。
每到傍晚，木星就浑身发抖，冷得缩作一团，发冷过去又发热，身体象个火盆似的烫人，面孔烧得通红，两只眼睛象兔子眼，充满血丝。一连发冷发热好几天，没有东西下肚，他本来很瘦弱，现在只剩下皮包骨头，脑壳大过屁股，走下床来，风都吹得倒他。
金石二嫂慌了手脚，心乱得很，做起事来丢前忘后，明明记得的一句话，说了半句可忘了下半句。整天眼泪汪汪，出出进进，不知道忙些什么。
晚上，木星又发烧了，双脚踢开了破棉絮，两手在空中挥来挥去，好象和一个看不见的人在扭打，嘴里胡说：
“我不去，不去！妈，他们要我去啊！……”
金石二嫂吓得两条腿都软了，跌跌碰碰地摸到床前，扑在他身上，哭喊着：
“木星，乖乖，你去不得呀，你去了妈妈怎么办呢？”
“去啦，去啦！”
“木星，木星！”
金石二嫂拼命抓住他，搂住他，似乎真有个人要抢走他，她竭力护卫他。自从金石被拉壮丁出去，几年来毫无音讯，孩子是她唯一的希望，唯一的前途。平时象一只老雀子似的，自己舍不得吃，得到少许东西，总是用来先喂饱他。他的生命已和她的生命合而为一了，如果失掉他，她也活不成；她甚至这样想，自己可以受尽一切苦痛，孩子却不能有点头疼伤风，如今病得这个样子，她焦急得快要发疯了。
“二嫂，孩子发烧说胡话，不要紧的，你的身体可要小心啊！”申晚嫂在一旁劝慰。
“晚嫂，我就是这条命根，这块肉……”金石二嫂哭着说。“眼看着好日子快来了……”
申晚嫂扶她坐在凳子上，然后倒了一杯水，走到床边，低低叫：
“木星，木星，喝杯水！”
木星糊糊涂涂地坐起来，喝了一口水，又倒下去睡了。
金石二嫂跑到木头上面贴着纸的神牌前，扑咚跪下去连连磕响头：
“菩萨保佑啊，菩萨保佑啊！”
木星慢慢安静下来，嘴里干得难受，啧呀啧的，似乎在咀嚼什么东西。
金石二嫂看到这个样子，心里又难过起来：
“瞧，这孩子没得吃，想吃东西呐！晚嫂，要是他爸爸在家……”
“别哭了，二嫂，木星刚睡着，别吵醒他！”
插在墙壁裂缝中的“篱竹”快烧完了，申晚嫂去换了一枝，旺盛的火焰袅动着，房间光亮起来。
金石二嫂比以前更瘦，头发蓬松，两只眼睛红肿，鼻孔翕张着，稍微紧张一下，立刻就会气喘。她给生活的担子重重的压着，同时又给精神的担子重重的压着，在人生的道路上艰难地前进，要不是有着木星，真不知道几时会倒下来。她对金石的希望，逐渐觉得渺茫，有时也死了心，但是生死不明，总不免牵肠挂肚，希望有朝一日他会突然站在自己的面前。
申晚嫂受的折磨不会比金石二嫂少，但是有一个讲不清楚的力量在支持她，那就是：“只要我一天不死，我总不会倒霉到底的”的信念。她不愿给人家看不起，咬紧牙在支撑。自从那晚开会之后，她的心情开朗了，爱干净的习惯又恢复了，头发梳得整整齐齐，衣服虽然补了许多补钉，依然洗得干干净净。房子里收拾得很清洁，灶前连一口锅也没有，用破瓦盆架在几块砖头上，可是洗刷得可以照见人；茅草整齐地放着，一点儿也不乱。她现在除了要和刘大鼻子算一笔账之外，还记挂着过期不能赎回来的阿圆。她看到金石二嫂为木星这样难过，自己不免想起阿圆。可是，她心里想：“哭有什么用呢？”她对金石二嫂的软弱，爱哭，一遇到什么事就惊慌失措，是很不满意的。正如她以前对刘申一样，她很爱她，却又不喜欢她的怕事。她们象一家人那样的生活着。申晚嫂不会比一个强壮的男人的劳动差，她也象一个男人似的照顾着金石二嫂母子们。
“晚嫂，你说木星的爹，还能不能回来？”
金石二嫂坐在床边，突然问起这句话，申晚嫂也不知道她是怎么想起的，可是，她明白她，也听她问过不知多少次了。
“你叫我怎么说呢？我还不是同你一样，懵懵懂懂；只要不死，都可以回来。”
“你说，他到底还在不在呢？”
“啊，问这些干吗？他不比你，金石蛮灵活，身体又好，他会保重自己的。”
“我就怕他饿坏了……”
“你以为到处都象我们大峒乡吗？山顶上一个盆子似的小地方。外面地方大得很呐，要是有一点门路，我也敢去！”
“我又怕他在外面……不想家了！”
“这……”申晚嫂走去又换了一枝“篱竹”。“你又想他回来，又怕他不回来，都是你一个人胡思乱想，我真不懂！”
金石二嫂虽然受了责备，但心上解了一个结；申晚嫂天坍下来有头顶的精神，使她受到鼓舞。她有点难为情地笑着说：
“我要象你一样就好了，什么也不怕！”
“象我一样？你早已上吊死了！家破人亡，还有什么留恋？……去，洗脸去！水又不要钱买的。我看到你这副脏相，就有点作呕！”
金石二嫂乖乖地站起来，又停下来说：
“今儿晚上，你还是在这儿睡吧，木星发烧，我有些怕。”
“去吧，你们这样邋遢，可要弄脏我了！”
说着，申晚嫂动手帮她收拾了，三条腿桌上的东西，堆了一大堆，破碗破瓶子歪歪倒倒，她象一个指挥员似的，立刻叫它们站得整整齐齐，排成队伍了。
第二天早晨。
金石二嫂扶着木星坐到门槛边的小凳子上。申晚嫂忙着张罗去掘草药。
许学苏走了进来。她看到木星瘦得象猴子似的，靠在门框上，两只眼睛凹下去，变成两个黑洞洞，眼珠转动无力，定定地望着。她走到木星跟前，伸手在他额头上探热，木星向旁边让开，几乎跌下去，许学苏一把拉着他：
“别怕！……二嫂，他的病是怎么样的？”
金石二嫂看到许学苏这样关心木星，她是很感动的，一面抓住孩子的手，扶他坐好，一面说：
“他病了很久了。木星，坐好，同志姐喜欢你。他发病的时候，冷嘛，盖多少东西还是发抖，发烧了就满嘴说胡话。不发病的时候，什么事也没有。……”
“几天发一次呢？”
“哎哟，要是几天发一次，那可好了！天天发呀，一到下午就来了……”
许学苏根据打游击时候的经验，约莫知道这是发疟疾了。当时几乎所有的人都生过这种病，许学苏自然也不例外。
“……同志姐啊，有什么法子？……”
金石二嫂想要求许学苏帮助，可是，她一说出口，马上又觉得这样做不很妥当，怎么能向这个女同志要求呢？她是来土改的，又不是来做医生的。金石二嫂的话已说出口，收不回来了，望着许学苏干着急，怕她怪自己多嘴。
许学苏再看了看木星，然后说：
“二嫂，不要紧，我们有药，吃下去会好的。”
“妈，我不吃药！”木星听到吃药，就想起一碗一碗的喝草药汁的苦味。
“啊，你不知道好歹！有药吃，病就会好哪！”金石二嫂转头对许学苏又是一种口气：“同志姐，不要了！又麻烦你！”
“没有关系，没有关系！”
许学苏体会到金石二嫂的心理，她希望儿子的病快好，可是，她和自己不很熟，说话就吞吞吐吐，因此，她毫不停留地走出门口，准备回去拿药。她知道土改队配有药箱，里面有奎宁丸，那是作为土改队员的医疗之用的。
申晚嫂追了出去。
“晚嫂，你说一声吧，不要麻烦同志姐了！”金石二嫂说。
在她们谈话的时候，申晚嫂站在旁边，一直没有开口。她今天才有机会详细地看清楚许学苏：高身材，长长的脸，头发剪得很短，没有梳理，任它随便地拔着，灰制服有些褪色，衣袖和裤脚都卷着，皮肤黑黑的，手并不白嫩，一双赤脚也是粗粗大大的。她没有什么特别的地方，可是又象有一种特别的力量在吸引着申晚嫂。她说话随随便便，但是显得非常诚恳，叫人很愿意接近她；关心人家，却不是可怜人家，而是当作自己的事情一样的热心。申晚嫂记得许学苏来找她的那次，她们只谈了几句话，两个人就象认识很多年似的，许学苏句句话都打中她的心坎，她很有兴趣地听着，完全不把她当成外人。申晚嫂端详着她，觉得这个“同志姐”真是和农民差不多，说话，模样，都是自己看惯了的，穿上一身灰制服，并没有把她变成另外一种人。真是这样的！申晚嫂从许学苏又联想到王前之，他们是多末不同啊！王前之和宋良中，昨天下午跟欧明一起下山去了，临走的时候，有人看见他们，那人说王前之背着行李卷，愁眉苦脸，一声不响地走了，常常在王前之腰间晃来晃去的手枪也不见了。那人把他们走的情形告诉申晚嫂，申晚嫂心里有了一个疙瘩，王前之该不是因了自己的事情要受处分吧？
她追上许学苏，连连叫：“许同志，许同志！……”
“没有关系，我们有药嘛！”
“我不是和你谈这个！”申晚嫂说。“我问你一声，王同志下山去，你们会不会要他坐牢？不好啊！不是他的错，都是那个绣花鞋搞的鬼！”
“王同志要负责的，欧同志不是说过要处分他吗？不过，还不致于坐牢。”
“为了我的事……真不好！”
“晚嫂，共产党、人民政府做事，是有纪律的，不能乱来。好，我要去拿药了，今儿晚上，我们再详细谈谈。”
木星吃了奎宁丸之后，果然安静。金石二嫂提心吊胆地守候在他身边，希望那几颗小小的白色药丸发挥奇特的效力，同时又怀疑那小小的白色药丸，是不是真的能够治病。木星睡得很好，不吵不闹，呼吸平平稳稳，瘦脸上显得很安详，似乎还有点笑意。金石二嫂心里盘算：“这个药真灵啊！大概很值钱吧？要是同志姐来跟我们收钱，我哪来的钱呢？不会，她知道我们没钱。同志姐真是好人啊！我们母子撂在外边，有谁来理？难得她这样好心，问病，送药。木星，你要是病好了，可千万别忘了同志姑，……”金石二嫂充满了喜悦和感激的心情，嘴里念着，心里想着，靠在墙壁上，慢慢睡着了。
屋子里没有点火，月光从门口斜斜地射进来，地上好象铺了一块长方形的银白的毡子。从门口望出去，远处的山峰衬着透明的天空，山上的树木隐约可以辨认得出，仿佛是伏卧着的巨大野兽背脊上的一层绒毛。一阵阵微风吹着，传来间断的狗吠，鱼塘边的蛙鸣。山上的五月，夜晚还是清凉如水的。
许学苏和申晚嫂坐在桌子旁边。申晚嫂入神地听着。许学苏对她解释土改工作的目的和意义，共产党和革命的许多故事，这都是申晚嫂从来未曾听到过的，她不仅觉得新鲜，而且使她打开了眼界：在这个世界上果然有穷苦人的救星，有庄稼人的引路人。她在月光中望见许学苏的两只大眼睛，滴溜溜地转着，发出亮光，她对许学苏越发敬爱。许学苏已经了解了申晚嫂的身世，对她的坚决硬朗，宁肯折断也不肯弯曲的性格，在苦难中不屈的精神，心里也是很敬爱的。两个人的心是贴近了。申晚嫂望着许学苏，暗中说：“这样年轻的姑娘人家，怎么懂得这末多的事情？”嘴上却不介意地溜出一句：
“你是打哪儿学来的？是不是在学堂里学的？”
“我上过学堂？”许学苏笑一笑。“晚嫂，我和你是一样的人哩！”
“别讲笑话吧！我怎能和你比呢？”
“真是一样的，我当过人家的‘妹仔’，……”
“你当过‘妹仔’？”
“谁当过‘妹仔’？”金石二嫂从隔壁走过来。
“许同志说她当过‘妹仔’！”
申晚嫂和金石二嫂十分惊奇。“妹仔”可以当“同志”，“同志”居然是个“妹仔”？简直是奇闻。她们心目中，认为替政府办事的人，无论从前和现在，都是些有钱人家的子弟，穷人连饭也吃不上，天生是被人欺负的，自己管自己还来不及，哪能出去做事？至于妇女，更是“前世造孽，今生报应”，一生一世绕着锅台打转。象许学苏这样的事，是超出她们的想象之外了。
“是的，我当过‘妹仔’，和你们一样受过苦，种过田。”许学苏慢悠悠地说着。“我五岁的时候，爸爸妈妈都死了，一个是饿死的，一个是上吊死的。外婆可怜我一个人无依无靠，把我接了去住，她也是孤孤单单的一个人，年纪又大，日子过得多艰难啊！过了两年，我七岁了，外婆生了一场大病，没钱医，丢下我一个人，她哭着舍不得我，咽气的时候还淌眼泪哩……”
“可怜啊！”金石二嫂轻轻地叹息。
“后来，我的堂房舅舅，把我卖给姚南如家当‘妹仔’。姚南如是个大地主，刻薄得要命，给他做牛做马，他连给牛马吃的东西也不给你吃，做工回来，喝上一碗稀粥汤，算是好招待了，他在旁边还要说开心话：‘慢慢吃，吃快了当心卡住喉咙！’白天忙了一天不算，晚上还有罪受。姚南如的老婆有个混账脾气，她睡觉的时候，要我给她抓背，抓重了要打，抓轻了也要打；有时深更半夜，她睡着了，我也打瞌睡，她一醒来，拿起藤条木棍就打，我给打醒了，还不知道做错了什么事。有时候，他们打我还不够，用铁钳烧红了来烫我，你们瞧，现在还有一块疤！”
许学苏卷起衣袖，露出伤痕，月光中很清楚的看到手臂上有一块高低不平的痕迹，永远也不能复原了。
在许学苏讲述的时候，金石二嫂忍不住了，伏在桌子上，头埋在臂弯里，低低的抽咽。申晚嫂愤怒多于悲戚，她静坐着，表面很沉静，内心却沸腾着。从许学苏的遭遇中，她看到了自己的幼年和青年：一样的在黑暗中生活，在藤鞭和饥饿中生活。苦连着苦，心连着心，她越同情许学苏，就越憎恨她们的共同敌人，那些害人的地主。她看到许学苏手臂上的伤痕，好象铁钳烙到她的身上，心都抽搐了。她轻轻抚摸那伤痕，眼泪悄悄淌下来。她压抑的仇恨爆发出来，大声的骂道：
“这些死鬼地主！绝子绝孙！……”
她呼吸急促，气闷得难受，扑的一声站起来，踢开椅子，在月影中走了两步，突然转身对许学苏说：
“我以为天下的地主就数这里的地主狠，天下就是我们两家受罪多……想不到你也是……”
“天下的农民都是受地主压迫的，天下的地主都是一样的凶狠！”
“我恨不得吃掉他们！为了他们，我的眼泪可以用桶来挑！……”
申晚嫂诉起苦来。她不是幽幽地哭诉，而是大声地控诉，以往的凄凉的遭遇，好象山坡上滚下来的杉木，一件紧跟着一件的撞击她，从自幼被卖当“妹仔”，到自己卖女儿当“妹仔”，从丈夫的死亡，到自己被人家看成疯子，这一连串的撞击，使她说话不成条理，一会坐下来，一会站起来，有时说话象倒水似的，有时又停住说不下去。她痛苦着，激怒着，用上面的牙齿狠狠的咬着下嘴唇，下嘴唇留下了深深的牙印，由红变紫，起了血泡，最后流出血来，她啐了一口，鲜红的血在月光中变成暗紫的小点散落地上……
许学苏一边听，一边暗自说：
“苦大仇深啊！烈性子，好一个刚强的人！要不是党救了我，我和她不都是一样吗？……”
木星哭着叫妈妈，金石二嫂赶紧站起，因为伏得太久，眼睛给压得看不清楚，跌跌撞撞地回去了。
申晚嫂坐下，两手抓住桌子腿，眼睛盯住地上的月光，先前月光象一块毡子，现在因为月亮西斜而成为一长条的白带子。许学苏走过来搂着她，她全身的力量似乎用完，衰弱的靠在许学苏的怀里。许学苏抚摸她的头发，凑在她的耳边问：
“要喝茶吗？”
“不要！”
一阵从来未曾享有过的同情的温柔的感觉，使这个刚强的人反倒哽咽起来：
“阿许，黄连树上挂猪胆，我们的命真苦啊！”
“从前种苦瓜，现在要种甘蔗了。晚嫂，苦也到了尽头啦。”
申晚嫂走到破瓦盆前，用手巾抹抹脸，重新又坐下来。她虽然觉得喉咙有点疼，眼睛也有点酸痛，可是心情却象洗了个冷水澡，十分畅快。许多年来积压的郁闷，一下子喷散出来。这些辛酸事；过去自己不愿提不肯提，就是提起了，又有谁肯听呢？都是压在大石头底下的人，还不是将眼泪换眼泪，解不开这心头的结。
“我的仇没有报，真是死也不甘心！”
“好日子就快来到了，你想死？”
“不，我以前不想死，现在更不会想死了。刘大鼻子不打倒，我总是有点儿不甘心！”
“你说该怎么办呢？”
“政府下个命令，杀了他喽！”
“政府下个命令，那倒不难。不过，你说说，大峒乡就是你一个人恨刘大鼻子？”
“人多得很，二嫂，四婆，梁七……是穷人都受过他的害。”
“大峒乡就是一个刘大鼻子害人？”
“嗯？”申晚嫂考虑着。过去，她没有很好的想过这个问题，一心只记住刘大鼻子；给许学苏突然一问，她不能不想一想。但是，不需怎么考虑，她马上说：“当然不止他一个！”
“晚嫂，你的仇一定要报，大家说刘大鼻子要杀，政府一定会接受，这个你可以放心！”许学苏同情而又耐心地说。“不过，一条黄麻孤零零，十条黄麻搓成绳，人多力量才大。地主不是一个人，要报仇的农民也不是一个人，大家要团结才行啊！……”
“地主倒是死团结，我们农民象滚水煮饭焦（锅巴），你不靠我，我不靠你。”
“不对！你说谁不想报仇、翻身？大家都是黄连树上挂猪胆，苦连苦，心连心，团结起来比什么东西都有劲……”
申晚嫂在心里反复念着“一条黄麻孤零零，十条黄麻搓成绳”。这句话给她很大启发，过去自己一个人去打刘大鼻子，连他的毫毛也没有损失一根，自己倒活活受了不少的罪。金石和刘大鼻子吵了架，又不是给白白捉了去？真是一条黄麻孤零零，一拉就断了。要是大家齐心可不同了，那次蛇仔春带人来抢谷子，人多一吆喝，不是乖乖的放下来？十条黄麻搓成绳，这条绳子要勒死那班鬼地主了。她一把抓住许学苏的手，高兴地说：
“阿许，你说得对，我也开窍了！”
“道理是慢慢学会的。我要是找不到共产党，现在不知道是什么样子呢？”
“你真走运啊，那末早就找到共产党！”
“你们不更好了！共产党解放了全中国，现在领导大家分田，还领导大家到社会主义、共产主义，将来的日子，不知有多好！”
“嘻嘻！”申晚嫂笑了。“阿许，你说，你怎么找到共产党的？”
“那时候，我不是在姚南如家当‘妹仔’吗？我们乡里来了几个游击队，领导的人就是欧同志。姚南如家的长工周四参加了，我也请求参加。”
“你不怕吗？”
“起初也是有点怕。周四常常和我讲道理，我一心想脱离虎口，想报仇，想打死姚南如两公婆，心想，再苦也苦不过当‘妹仔’，再可怕也不会比姚南如更可怕了。”
“对啊，你也想报仇的？”
“后来听多了道理，我起初想的也不完全对。”
“为什么呢？”申晚嫂关心地问，侧着头等她回答。
许学苏喝了一口茶，继续说：“欧同志常常跟我们讲，凡是农民都是受苦的，凡是地主都是压迫人、剥削人的，农民要想翻身，就要把地主一起打倒，杀死一个地主，农民翻不了身；单单是一个农民想报仇，也报不了仇。比如我那时候吧，要是杀死姚南如，我的仇是报了，但是我没有田没有地，要活下去，就要求地主租田租地，一在他们的契纸上画了押，他们的绳子就捆住你了，要打要杀，还不是由他们喜欢。”
月亮快落在山后了，房间里只有一线的光亮，申晚嫂睁大眼睛，用力望着许学苏，专心听着，深怕漏掉一个字。
“地主阶级是做了许多坏事，要跟他们算账，好象刘大鼻子，他害得你多惨，一定要算清这笔账。不过，地主最厉害的，是他们霸占了田地，这是捆我们农民的顶粗的一条绳子，哪个农民也给它捆得定定的，动也动不得。现在，共产党领导大家翻身，就是要把细绳子，粗绳子一起剪断，农民才能真正的翻身。”
“说得对！”申晚嫂一把搂住许学苏，从心里叫出来。
“晚嫂！”许学苏亲热地抓住她的手。“地主是一帮人，农民也是一帮人，要一帮人对一帮人，才能打得赢他们，一个人是不行的。你说，我的话对不对？”
“我明白了！一条黄麻孤零零，十条黄麻搓成绳嘛！”
