这一件案子，我当时也曾亲身经历的，我为着略略变更我记叙的体裁起见，故而顺序上稍有移动。
这件事的发生在我结婚以后，所以我已经和霍桑分居。这天傍晚，我因闲着无事，特地到霍桑寓里去找他闲谈，不料他不在寓中。据他的旧仆施桂说，他是往警察总署汪银林探长那边去的。他临行时曾关照过，如果有人找他，可以用电话通知，他马上就能回来，我就打了一个电话给他，接着我点着了一支纸烟，坐在他的办公室中等他。
我的纸烟刚才吸了两口，电话忽又响动。我接了一听，却是太平轮船公司里打来的，据说有一件万分紧急的事，请霍桑立刻到黄浦码头春江轮船上去，和吴子秀买办接洽。那打电话的人还再三叮嘱，不可有一分钟的耽搁，只是不肯说明事情的内容。
事情真是太凑巧，我这一次造访，恰巧又遭遇这一个尴尬的难题。因为那边的事情显然是非常紧急的，霍桑却一时又不能回来，真有些左右两难。施桂从旁建议，不如我先替他去接洽一下，等他一回来后再赶去。我想了一想，接受了施桂的主意，便急急出门，赶向黄浦码头去。
我走上春江轮船的时候，已近十一点钟，船上正十二分喧闹。但这样的喧闹原是轮船将开时应有的景况，并不见有什么特殊的现象。我找到了买办的舱中，看见吴子秀已急得不成样子，他的眼球的神经仿佛已失了活动的可能，瞧人时呆瞪瞪地非常可怕。当我踏进去时，他正在舱中乱走，两只手忽而在背后反握，忽而搔头摸耳，骤然间看见了他，也许要把他当做一个疯人。
这时舱中另有一个紫色方脸的年老人，正襟危坐地等候着，神气上还比较镇静些。他见我走了进去，忙立起身来招呼。
“唉，你就是霍桑先生？”他随手小心地关上了舱门。
我一壁取出自己的名片，一壁答道：“鄙人是包朗，是霍桑先生的同伴。霍先生不在家，我特地来代表他的。我已经吩咐他的仆人，等他一回寓，立刻就赶来。……请问有什么见教？”
那年老的也给我一张名片，唤做戈明寿，是太平轮船公司的副经理。
戈明寿转身向吴子秀招招手，说道：“子秀兄，我们坐下来谈。这位包朗先生是和霍桑先生齐名的一个大侦探。他一定也能够给我们解决这个难题。”
我自忖我何曾是侦探？加上了那“大”字的形容，更是太滑稽，使我有些儿汗毛凛凛。但在这紧急的关头，我当然不便分辩或是说什么谦逊的废话，只余默认了。我们既已坐定，吴子秀便把先前得到那一个纸团的情形说给我听，那就是我在上一节所纪的事实。接着他很郑重地开了一张小帐桌的抽屉，将那张纸递给我瞧。纸上的字是用铅笔写的，字迹很小。我把纸地凑在电灯光中细瞧。
纸上写着道：
“准在大钱口发动，两枪为号，到中舱面集合。”
纸本并不具名，纸的左下角上只有两个交叉的乘法符号。我仔细瞧了一遍，抬起头来瞧那吴子秀和戈明寿。他们都一眼不霎地注视着我发怔，尤其是吴子秀惊惶得嘴唇都变了青黑。我把纸小心地放在小帐桌上。那成了两段的蜜蜡雪茄烟嘴，还躺在桌子上面，在电灯光下霎眼。
我缓缓地说道：“这一张纸果真很奇怪。猜测它的语气，好像是什么海盗的秘密通信。他们的目的像是要设计劫船。你们的见解可也相同？”
吴子秀颤栗地应道：“正是，正是一这样明白的口气，除了这个秘谋以外，还有什么？”
戈明寿也接口说：“包先生，你总也知道。近来这班海盗非常猖獗，劫船案层出不穷。上星期五，广新船方才脱险回来，损失竟在一百万以上。你想可怕不可怕？”
我点点头。这确是事实。那时候劫船的案子果真连二接三地不时发生，并且一经发作，不但损失可惊，有时船客们还有被架或性命的危险。莫怪这两个负责人急得丧了魂魄一般。
我又说：“这件事假使实在，的确非常严重。但我们第一步必须查明这秘密的纸团怎么会落到那个唐宝楚的手中去。这唐宝楚的来历，也得先查一个明白才是。”
吴子秀应道：“这一着我倒推想得出。我看这一定是出于投信人的错误。这纸团所以误落在唐宝楚手里，定是那个通消息的党徒一时慌张，在人群中偶然误认；或是唐宝楚的衣服和他们的同党相像，或是那真的同党恰在唐宝楚的身旁，那通消息的党徒匆匆忙忙，就塞错了一只手。”
我道：“这设想确有可能。但唐宝楚是什么样人，你们也已查明白吗？”
吴子秀道：“我们刚才已经打过电话到恒裕庄去，他确是这钱庄的经理。据伙友们说，他当真定意今夜趁我们的船往香港去，所以这个人的来历已不用怀疑。”
“那末现在最急切的，就是怎样设法破获这一班党匪。是不是？”
“是啊。此刻已是十一点过了，再隔两个钟头就要开船。船期是不能延误的，所以这件事必须在开船以前解决妥当…。包先生，总要请你想一个法子才好。”
我寻思了一下，反问道：“你们为什么不报告警署，立刻派人上船来搜一搜？”
吴子秀连连摇着头，“不行，不行，这法子我们也早想到，但有许多问题。”
“什么问题？”
“第一，请了警探们上船搜查，未免大动干戈。这消息传了出去，对于本船的营业和信用都有关系。第二，老实说，我们也怕结怨仇。所以最好想一个打草惊蛇的方法，以便两不损害。”
那老头儿戈明寿也接嘴说：“还有一层，这件事究竟还不能说定是实在的。万一并无其事，或是出于误会，我们却这样子郑重其事，也会闹笑话。”
吴子秀又接着说：“对，对，这还会影响我的位子。包先生，你要明白，我因着这种种缘故，只和戈先生一个人谈起，还不敢贸贸然把这消息报告船主们。”
这几层理由果然都是很充分的，但对于我却是一个十足的难题。我在一时之间，实在也想不出任何两全的方法。我竟被他们难住了！
略停一停，我才说：“既然如此，有一条路还可以走得。”
吴子秀忙着问道：“晤，什么路？”
我说：“那送信的同党既然因着唐宝楚的装束而误认，那末我们但须拣那些穿黑袍褂的人查究一下，也许就可以破获这班党徒。”
年老的戈明寿忽在旁边点头，似很赞成我的计划。可是吴子秀却仍摇头皱眉地表示不赞成。
“不，这方法不妥。今夜天气热，舱里面热得更厉害，乘客们上船以后，大半都是卸去了外衣的。这样，我们又怎么能凭着农饰去找寻？”
我经他一辩，觉得确有理由，一时党再没有话说。我在窘迫之余想起了霍桑。我本来是暂时代表霍桑的，这事尽可让他来解决，我何必虚费脑力？”
我道：“这问题既然如此困难，不如等霍先生来了再说。现在我下船去打一个电话，问问他曾否回寓。我料想在半点钟内，他一到这里，这件事总有办法。”
那两个买办在无可奈何中，只有接受我的建议。我就上岸回电话。我嘴里虽向他们俩说了这几句宽心的话，心中实在也没有什么把握，因为他们所说的两全方法确实很难。霍桑虽是智力过人，这件事是否能在一两个钟点内解决妥当，我也不能给他保证。我接过了电话以后，霍桑恰巧刚才回寓。他先问我有什么事情，我就把吴子秀的谈话向他说了一遍。他顿了一顿，也认为局势十分严重。他便从电话中指示我一种方法，叫我立即进行，以免坐失时机。他自己先要去探探那个唐宝楚，一查明白立刻就来。
