开封古称汴京，五代赵宋，均曾建都。城北有北宋故宫遗址，居民叫做龙亭，楼阁矗立，下接长堤。堤左右各有一片湖水，俗称潘、杨二湖，昔年水面甚宽。每值端午，必赛龙舟，到日倾城往观，车马云集，为每年一大盛举。承头的人，大都是些喜事土豪富绅，以及地方上以豪侠著称的有名人物。

开封地势低洼，形如锅底，附近黄河，只一决口，便被淹没。近河人民，本极迷信龙神，稍为见到异样一点的小蛇，如额有朱点字纹之类，便疑龙神化身，宁受毒噬，不敢伤害，还须花红香烛，盛仪恭送入河。吃河饭的忌讳尤多，简直无可理喻。

这年与赛人中，有一名叫何明远的，乃是当地天胜镖局的副镖头，为人豪侠好义，本领也高，正应了一趟镖，准备过节，冒暑起身，往山西去。大家因他为人公正，水旱皆精，强举他做了会首，并因友情所迫，兼了一舟的龙头。

龙舟虽多，每年惯例得锦标的，只有两条，船主俱是当地出名豪霸，一名霸王胡三旺，一名分水神蛟孟海泉，俱都广有家财，武艺高强，结客挥金，倚势横行，又最爱面子，两家龙舟，制作既极精巧，人手又强，所用龙头鼓手，都是千中选一的良材。

双方先因夺标，每起械斗，互相寻事，杀伤多人，官府也不敢管。后经多人说和，化敌为友，上来仍是争先，等观众彩声喝罢，快到终点，才变互让。由此起，多半同时到达，平分秋色，两个都是第一，或是一家一年，互相礼让，交情越深，倒也相安。只是这班人全都倚势凶横，动辄伤人，谁也不敢招惹。别的龙舟，只是许了心愿，祭神助兴，实也比他不过，只管力争上游，从无一人，敢作头标之想。

当年因为一个姓袁的绅士，头年看赛，受了这班人的气，越想越恨，暗中定制一条极灵巧的龙舟，用重金由两湖招来水手，想出其不意，去丢两家的人，只是自家所用的武师，不是对手，惟恐到时反目相斗，求荣反辱，知道天胜镖局，威名武勇，手眼又宽，百计千方托出人来，把何明远聘去。

何明远初次承办，人才来三四年，龙舟也只看过一次，哪知就里，少年好胜吃捧，只向人学了几天旗花，觉能胜任，治装事忙，毫未放在心上。

事既隐秘，胡、孟二人，昔年又与总镖头，有点小过节，两下向无来往，一点也不知道。事先亮甲，演习预赛时，虽觉袁家龙舟，精巧灵变，一色鲜明，有点动心。但一则新出无名，对方又曾密嘱水手，事前不要卖弄，明远本未在意，更是不会露面，故看去鼓旗手法，全都零乱。

初三这日，明远独往龙亭，看了一会，因见别舟都在卖弄，惟有袁家龙舟，水手都没几个，知主人正在龙神殿内。往寻未见，一时无聊，绕向亭后，忽听众声喧哗，围聚喝打，便钻进人丛去看。