李龟年收了场子，夹了琵琶，正转身要走，忽见那李謩抢上前来，一把拉住道：“老丈，小生听你这琵琶，非同凡手，得自何人传授的？”李龟年见问，不禁神色惨然道：“你问我这琵琶么？它曾供奉过开元皇帝。”李謩诧异道：“这等说来，老丈定是梨园部内人了？”李龟年答道：“说也惭愧，老汉也曾在梨园中领班，沉香亭畔承值，华清官里追随。”李謩更觉诧异道：“如此说来，老丈莫不是贺老？”李龟年摇着头道：“俺不是贺家的怀智。”问：“敢是黄幡绰？”答道：“黄幡绰和俺原是老辈。”问：“这样说来，想必是雷海青了？”答道：“俺是弄琵琶的，却不是姓雷！他呵，已骂贼身死。”“这等想必是马仙期了？”答道：“俺也不是擅长方响的马仙期，那些都是旧相识，恰休提起。”李謩却依旧追问道：“不知老丈因何来到这江南地方？”李龟年答道：“俺只为家亡国破，从死中逃生，来自江南地方，乞食度日。”李謩道：“说了半天，不知老丈究是何人？”答道：“老汉姓李，名龟年的便是。”李謩道：“呀！原来是李教师，多多失敬了！”李龟年问了李謩名姓，才恍然道：“原来是吹铁笛的李官人，幸会幸会！”李謩问：“那《霓裳》全谱，可还记得么？”答道：“也还记得，官人为何问它？”答道：“不瞒老丈说，小生性好音乐，向客西京，老丈在朝元阁演习《霓裳》之时，小生曾傍着宫墙，细细窃听，已将铁笛偷写数段，只是未得全谱，各处访求，无有知者。今日幸遇老丈，不知肯赐教否？”
李龟年流落在江南，正苦不遇知音，且找不得寓处。李謩便邀着龟年到家中，每天传授《霓裳羽衣曲》去。这李謩年少风流，浪迹四海，只因酷好音乐，便散尽黄金，寻觅知音。如今得了李龟年传授妙曲，真乐得他废寝忘食。李謩原不曾娶得妻小的，在家中便与李龟年抵榻而眠；每至梦回睡醒，便与李龟年细论乐理。李龟年自到得李公子家中，每天好酒好饭看待，身上也穿得甚是光鲜，因此他心中十分感激李公子的恩德，正苦无法报答。
这一日，正是清明佳节，李謩被几个同学好友，邀去饮宴；只留下李龟年一人在家中，独坐无聊，便出东门找幽静地方闲步去。在一带柳荫下走着，忽然一阵风夹着雨点，扑面打来；李龟年浑身被雨水打湿了，不由得慌张起来，急急找有房屋的所在躲去。抬头只见前面一座道院，那横额上写道“女贞观”
三字。两扇朱红门儿，却虚俺着。李龟年却也顾不得，便一纳头侧着身儿挨进门去看，好一座庄严的大殿。殿中供着如来佛的丈六金身，钟鼓鱼磐，排列得十分整齐；那佛座下面又设着一个牌位，李龟年不由得走近去看时，见牌位上写着一行字道：“唐皇贵妃杨娘娘灵位。”李龟年再低低地念了一遍，不由得两行眼泪，扑簌簌地向腮儿上直流下来。一面倒身下拜，口中说道：“哎哟！杨娘娘不想这里颠倒有人供养。”拜罢起来，只见里面走出一个年轻女道士来，口中问：“哪个在这里啼哭？”待走近看时，不觉一惊，道：“你好似李师父模样，何由到此？”李龟年口中答应道：“我李龟年的便是。”细细看那女道士时，却也大惊道：“姑姑莫非是宫中的念奴姐姐么？
”
那女道士见了李龟年，却只有悲咽的份儿，哭得说不出话来。龟年连问：“姐姐几时到此？”念奴勉强抑住悲声，说道：“我去年逃难南来，出家在此。师父因何也到此地？”龟年道：“我也因逃难流落江南，前在鹫峰寺中遇着李謩官人，承他款留在家；不想今天又遇到姐姐。”念奴问：“哪个是李謩官人？
”龟年道：“这人说起来也奇，当日我与你们在朝元阁上演习《霓裳》，不想这李官人就在宫墙外面窃听，把铁笛来偷记新声数段，如今要我传授全谱，故此相留。”念奴道：“唉！《霓裳》一曲，倒得流传；不想制谱之人，已归地下！连我们演曲的，也都流落他乡，好伤感人也！”念奴说着，止不住把罗袖拭着眼泪。李龟年忙安慰着，又问：“那永清姐姐却为何不见？
”念奴见问，便又不觉叹着气道：“我们二人，原和姊妹相似，赤紧地不忍分离；谁知她身体单薄，受不住路上风寒，如今病倒在观中。”说着，那观主也出来了。龟年看时，一位三十岁左右的妇人，气度甚是雅淡；因听他二人说得十分凄凉，便出来好言相劝。接着那道婆出来说：“永清姑姑唤呢。”念奴急急进里屋看视。此时天色已是晴霁，李龟年便也起身告辞。
回到家中，把在女贞观中遇到念奴的话，告诉李謩知道。
李謩听说永清、念奴也是旧时朝元阁演曲的人，便喜得什么似的，隔了几天，便央着李龟年，带他到女贞观去拜见念奴。谁知念奴正泪光满面的在那里哭她的同伴永清。原来永清恰于昨夜死了，此时正忙着收殓。李謩在一旁劝慰了几句，又丢下十两银子，给永清超荐的，念奴千恩万谢。李謩正要辞去，一眼见那观主出来，原来正是去年在马嵬坡同看袜的女道姑。今日无意相逢，那观主便邀住李謩不放，摆上素斋来，李謩与李龟年二人胡乱吃了些。从此李謩心中却撇不下这念奴，常常独自一人瞒着李龟年到这女贞观中来走动。他一来果然也爱上了念奴的颜色，二来也怜惜她的身世，又因她能演唱《霓裳》曲子，不觉也动了知音之感。便是念奴到此时，身世飘零，却有人来深怜热爱，不觉全个儿心肠扑在这多情公子身上去。后来还是李龟年成就了他们的好事，替他们做了一个月老。念奴便还俗出来，嫁与李謩，一双两好地过着日子。
这时太上皇已回京师，怀念天宝旧人，李謩夫妻二人，都被召进宫去，拜李謩为中书舍人；只可怜李龟年在前几天已病死在李謩家中，不及再见太上皇的颜色了。太上皇回宫，肃宗皇帝便奉养在兴庆宫中，朝夕与张皇后来宫中定省。所有昔日天宝旧人，都拨入兴庆宫中伺候太上皇。这兴庆宫，原是太上皇做太子时候住的，如今垂老住着，心中却也欢喜；只因杨贵妃已死，宫中三千粉黛，俱已凋零，别无太上皇宠爱的人。这时忽然想起那梅妃江采苹，忙命高力士到翠华东阁去宣召，满拟诉说相思，慰问乱离。谁知高力士去到东阁找寻梅妃时，早已人去楼空；问旧日宫女，却没有一个在了。便在后宫中寻遍，也不见有梅妃的踪迹。没奈何，只得空手回来复旨。太上皇听了，不禁万分伤心；想起梅妃的美丽婉恋，与她昔日两地相思的滋味，便愈觉得梅妃的可爱了。他疑是兵火之后，流落在民间。肃宗皇帝，便下诏在民间察访；如有寻得梅妃送还京师的，当给官三秩，赏钱百万。这样的重赏，谁人不愿；民间顿时热闹起来，家家户户，搜寻的搜寻，传说的传说，哄动了多时，却不见有梅妃的形迹。太上皇又命道士飞神御气，上升九霄，下察九洲，也不可见。太上皇因想念梅妃，又时时悲泣。肃宗皇帝暗令丹青妙手，画一幅梅妃小像，令高力士献与上皇；太上皇看了叹道：“画虽极似，可惜不活。”便题诗一首在画上道：“忆昔娇妃在紫宸，铅华不御得天真；霜绡虽似当时态，争奈娇波不顾人！”
写罢，不觉泪滴袍袖，命匠人把像刻在石上，藏在东阁中。
这时天气渐渐暑热，太上皇昼卧在竹林下纳凉，矇眬睡去，仿佛见梅妃隔竹伫立，掩袖而泣。太上皇招以手，问妃子：“究居何处？”梅妃哽咽着说道：“往昔陛下蒙尘，妾死乱兵之手，怜妾者葬妾于池东梅树旁。”太上皇大哭，一恸而醒，立传高力士，命率众内侍往太液池发掘；掘遍池东梅树下，却毫无音响。太上皇愈是悲伤，忽想到温泉汤池旁，亦有梅树十多株；便亲自坐小辇到温泉，见了华清池，又不觉想起往日情形，十分感慨。命内侍在梅树下发掘，才一动手，便见一酒槽中，以锦裀裹尸；拂土视之，面色如生。太上皇扶尸大恸，亲去揭视；见玉体胁下有刀痕，忙命高力士备玉棺收殓。太上皇自制诔文，用妃子礼改葬在东陵。
那兴庆宫外，便是勤政楼；太上皇于黄昏月上时，便登楼远望，见烟月苍茫，凄凉满眼，便信口歌道：“庭前琪树已堪攀，塞外征人殊未还！”
歌罢，远远地听得宫墙外有人和着唱《宫中行乐词》。太上皇心中大感动，问高力士道：“此得非梨园旧人乎？明日为我访来。”明日，高力士依声寻去，果是梨园子弟。高力士又在民间寻得昔日杨贵妃的侍女名红桃的，太上皇命红桃唱《凉州词》。这词儿昔日杨贵妃亲制的，太上皇又亲自吹着玉笛，依声和之。红桃唱罢，不觉相视而泣。红桃说：“昔日娘娘在华清宫中，常唱此曲。”太上皇便携着红桃，重幸华清官；见宫中嫔御，都非旧人。太上皇至望京楼下，传张野狐在楼上奏《雨霖铃》曲。此曲原是太上皇西幸至斜谷口时，遇雨旬日，在栈道上隔山闻雨打铃声相应，太上皇因想念妃子，便采其声，制成此曲。今张野狐在楼上奏此曲，未及半，太上皇已涕不可仰，左右也十分感伤。高力士命罢奏，劝上皇回宫。上皇见宫院荒凉，也无可留恋，便回兴庆宫来。
在宫门口，又遇到昔日新丰女伶，名谢阿蛮的。这谢阿蛮瘦削腰肢，善舞《凌波曲》，容貌也长得美丽，旧时养在宫中，杨贵妃认做养女，十分得宠。此时重与太上皇相见，但形容已憔悴消瘦得可怜。太上皇带她回宫去，召旧日乐工奏《凌波曲》，令阿蛮再舞；可怜她腰肢已生硬了，又因病后无力，才转得几个身，便又晕倒在地。太上皇亲自去扶她起来，想起贵妃在日那种酣歌醉舞的情景，有如隔世，不禁相看落下泪来。阿蛮又从她纤瘦的臂上脱下一双金粟装臂环，呈与太上皇。说：“此环是娘娘在日赐与婢子的。”太上皇见了金环，又禁不住哽咽着说道：“此环是我祖太帝，破高丽时，获得二宝：一名紫金带；一是金粟装臂环。当时岐王献《龙池篇》一文，朕即以金带赐之；后贵妃进宫，又以此臂环赐贵妃。数年后高丽国王知此二宝已归朕处，便遣使臣上书求赐还二宝；因高丽国失此二宝，国中风雨不调，人民灾病。朕即还以紫金带一事，此臂环则以妃子所爱，不还。汝今既得此，当宝爱之。朕今再见此物，回想当年妃子丰隆玉臂，几经把握，不觉令人悲从中来！”高力士在一旁，见太上皇悲不能已，便以回视阿蛮，令退，扶太上皇回宫安息去。太上皇怜阿蛮病弱，便传谕给医药钱五百两，放回家中调养。
过了几天，高力士又觅得老伶工贺怀智进见。太上皇问：“可有妃子旧事足使回忆？”贺怀智奏称：“臣忆得上皇夏日，与亲王在勤政楼下棋，传臣至座前独弹琵琶；此时杨娘娘手抱康国煱立案旁观局，上皇数枰子将输，娘娘即放煱子落棋盘上乱之，使不分胜败。上皇拍手笑乐。风吹娘娘围巾，落于臣头颈上，缠绕久之，始落地。臣归家，觉满屋香气，发于头巾，臣即藏巾于锦囊，此香味至今不散。”太上皇问：“锦囊何在？”贺怀智即从腰间卸上锦囊，呈与上皇。上皇发囊，便觉奇香扑鼻。便叹道：“此妃子生前爱用之瑞龙脑香。妃子每入华清池浴时，必以此香洒于玉莲朵上而坐之，一再洗濯，香气不散。况此丝织润腻之物，宜其经久不散也。”
太上皇在宫中所遇皆伤心事，所说皆伤心话，从此神情郁郁，常绕室闲步，口中微吟道：“刻木牵丝作老翁，雉皮鹤发与真同；须臾舞罢寂无事，还似人生一世中！”
高力士见太上皇哀伤入骨，怕有大患。那勤政楼有一飞桥，桥下横跨市街，只因宫禁森严，帝后亲贵，从不至飞桥上观览的。此日天气晴和，高力士欲使太上皇解愁散闷，便扶至桥上，推窗闲眺。那街市上的人民，从楼下走过，抬头忽见飞桥上站着一位太上皇，大家不觉喜形于色，依恋桥下；人数愈聚愈多，竟把一条大街壅塞住了。那太上皇见人民如此爱戴，便也含笑向众人点头示意。人民不禁跳跃着欢呼道：“今日再得见我太平天子！”齐呼万岁，欢声动地。太上皇得人民如此拥戴，却不觉把满腹忧愁忘去了。
这时肃宗皇帝卧病在南内，朝廷大事，都有丞相李辅国专权。肃宗宠爱张皇后，李辅国诸事便禀承张皇后，内外通成一气。这张皇后因太上皇在位之时，溺爱王皇后，至今怀恨在心，便时时在肃宗皇帝跟前说上皇如何偏心，又说如仙嫒、高力士、陈元礼一班勾通上皇，密谋变乱。如今肃宗既已卧病，李辅国又大权在握，见太上皇深得民心，怕与自己有不利；便乘肃宗病势昏迷的时候，假造皇上旨意，奉太上皇迁居西内，使与人民隔绝，只选老弱内监三十余人，随太上皇迁居。移宫之日，李辅国全身披挂，率御林军士一千人，个个提刀跃马，在太上皇前后围绕着；上皇马蹄略缓了一些，那军士们便大声呼叱起来，慌得太上皇把手上缰绳失落，几乎撞下马来。亏得左右常侍上去扶住。高力士见此情形，不觉义愤填膺，急拍马抢上前去，扶住上皇的辔头，大声喝道：“上皇为五十年太平天子，李辅国旧时家臣，何得无礼”几句话说得李辅国满面羞惭，不觉失落手中辔头，忙滚身下了马鞍，躬身站在一旁。高力士又代上皇传谕问众将土：“各得好在否？”一时千余兵士，个个把刀纳入鞘中，跳下马来，拜舞在上皇马前。口称：“太上皇万岁！”高力士又喝令李辅国拉马，李辅国便诺诺连声，抢步上前，替太上皇拉住马缰，直送到西内安息。太上皇俟李辅国退后，便握着高力士的手，流泪说道：“今日非将军在侧，朕早死于李贼刀下矣！”
这李辅国，本名静忠，原是宫中小太监；玄宗时候，当了一名闲厩，专一调养马匹，面貌甚是丑陋，稍解得书算，事高力士二十余年，荐与皇太子，得随侍东宫。陈元礼杀杨国忠，李辅国原也是同谋的；待太子在灵武即位，愈得亲信，拜为行军司马。得肃宗皇帝信任，凡有四方章奏军符禁宝，统交与辅国管理。辅国在肃宗前，能伪作小心，迎合意旨；胸中满藏奸险，使人莫测。生平不食荤。时时赴佛寺礼拜，貌为慈善，使人不疑。肃宗还京，愈见宠任，拜殿中监闲厩，五坊宫苑营田栽接总监使，兼陇右群牧，京畿铸钱长春宫等使，少府殿中二监，封成国公，实封五百户。凡朝中宰相百官欲见天子的，须先谒李辅国，才得无阻碍。肃宗每下诏书，须得李辅国署名，方能通行。在宫中出入，有三百武士，披甲保卫，满朝亲贵，不敢呼名，只呼为五郎。李揆为丞相，拜辅国为义父，称做五父。
此时太上皇初回大内，住兴庆宫中；肃宗每日从夹道中来候上皇起居，太上皇有时念及肃宗，亦至大明宫，父子笑谈甚乐。有时帝与太上皇在中途相逢，肃宗命陈元礼、高力士、王承恩、魏悦、玉真公主一班先朝旧臣，常侍太上皇左右；又令梨园弟子，日奏声乐。宫廷之内，常得享天伦之乐。李辅国虽说骄贵，但因自幼在高力士手下，高力士十分瞧他不起。在宫中相遇，高力士也不与之为礼。因之李辅国含恨在心，每欲立一奇功，自立威望。因人民爱戴太上皇，他便乘机诬告，说陈元礼、高力士、如仙嫒、王承恩一班旧人，谋举太上皇复位，矫旨迁太上皇入西内。当日李辅国受了高力士的羞辱，欲杀高力士的心更甚；第二日，又矫旨流王承恩至播州，流魏悦至溱州，流如仙嫒至归州，又欲流高力士至岭南。高力士奉诏，便向太上皇痛哭叩别；太上皇大愤，即下手谕与肃宗，请留高力士在左右听给使。张皇后又怕太上皇见肃宗时有私心语言，便令万安公主、咸宜公主住上皇宫中视服膳，暗地里却监察着太上皇与高力士二人的言语举动。因之太上皇心中郁郁不乐。肃宗虽病愈，却听信了张皇后和李辅国二人的言语，久不往朝上皇；父子之间，恩义隔绝。文武大臣，俱上表请皇上朝见上皇，那表章俱被李辅国留置不发。
时值五月五日，肃宗怀抱小公主在便殿，接见李唐，指小公主对李唐道：“朕爱此女，故不忍释手，卿勿怪也。”李唐奏道：“太上皇思见陛下，当亦如陛下之爱公主也！”肃宗听了此话，顿时天良发现，那泪珠夺眶而出，急从夹道去朝见太上皇，父子执手痛哭。从此肃宗不时至西内定省，太上皇稍稍得安居。但所有天宝旧人，俱被李辅国驱逐得干干净净，独留得高力士一人，年老龙钟，早晚陪着上皇。
时交秋令，太上皇每于黄昏人静，听窗外雨打梧桐，倍觉伤心，一粒冷幽幽的灯火，照着他君臣二人，万分凄凉。太上皇问道：“当年朕在剑阁听雨，所制《雨霖铃》曲，高力士可还记得么？”高力士忙答道：“臣字字记在心中。”太上皇便自吹玉笛，高力士依声唱道：“万山蜀道，古栈岧峣；急雨催林杪，铎铃乱敲，似怨如愁，碎聒不了。响应空山魂暗消，一声儿忽慢嫋，一声儿忽紧摇；无限伤心事，被他斗挑。写入清商转恨遥！”
太上皇听高力士唱罢，不禁又长吁短叹起来。高力士深怕上皇又勾起愁肠伤心不已，便连连催道：“夜已深了，请万岁爷安寝吧。”太上皇侧耳听时，宫墙外更鼓三敲，便站起身来，自有两个老宫女扶着到御床上去安睡。太上皇睡在枕上，还自言自语地说道：“哎！今夜呵，知甚梦儿到得俺眼前来也！”
高力士便吩咐宫女：“万岁爷睡了，姐姐们且去歇息儿来。”
待宫女退去，高力士便打开被儿，就御床下睡了。太上皇在枕上才说得一句话儿，便已沉沉睡去。
恍惚间见两个内侍在御床前跪倒，高声叫：“万岁爷请醒来！”太上皇问：“你二人哪里来的？”那内侍奏称：“奴婢奉杨娘娘之命，来请万岁爷。”上皇喜道：“呀！原来是杨娘娘不曾死！如今却在何处？”内侍奏道：“娘娘在马嵬驿中，恭候圣驾。”上皇道：“朕为妃子百般相思，谁知依旧在马嵬驿中。你二人快领朕前去，连夜迎妃子回宫来便了！”上皇正随着二内侍行去，忽见一位将军，骑马执枪。向前来拦住，大声喝道：“陛下久已安居南内，因何事深夜微行，却到什么地方去？请陛下快快回宫！”上皇抬头看时，认得那马上将军，便是陈元礼。不觉大怒喝道：“唗！陈元礼！你当日在马嵬驿中，暗激军士，逼死贵妃，罪不容诛！今日又特来犯驾么？”
那陈元礼打恭奏道：“陛下若不回宫，只怕六军又将生变。”
上皇又大惊喝道：“唗！陈元礼！你明欺朕闲居退朝，无权杀你；内侍们，快把这乱臣贼子斩下首级来！”一阵吆喝，那陈元礼却躲避不见了。只见那荒亭冷驿，照在斜阳里，却不见有人出入。上皇忙问内侍：“已到马嵬驿来，妃子却在何处？”
正问时，那驿亭也不见了，只见眼前一片大水，怒潮汹涌，向岸上扑来；在大水中间，又涌出一头怪物，猪首龙身，张牙舞爪扑来。上皇急倒退数步，只喊得一声：“唬杀我也！”
高力士在睡梦中，被上皇唤醒，忙走近御床去看时，上皇恰也从枕上醒来，问道：“高力士，外边什么呵？”高力士奏称：“是梧桐上的雨声。”上皇在枕上回想梦境，便道：“高力士，朕方才梦见两个内侍，说杨娘娘在马嵬驿中，来请朕去；多因是妃子的精魂未散，朕想昔时汉武帝思念李夫人，有李少君为之召魂相见，今日岂无其人？你待天明，可即传旨，令天下地方官为朕遍觅方士来，与杨娘娘召魂。”
高力士奉了上皇旨意，便去奏明肃宗皇帝；肃宗又下诏令各处地方官，访求道行高深的羽士，为杨娘娘招魂。这圣旨传遍天下，谁不希图富贵？那班方士，便齐集都门，人人自称有李少君之术。上皇大喜，一一召见，命招杨娘娘的精魂。谁知那班方士，本领都不高强，只能在地府中搜索，却不见有杨娘娘的魂魄。最后有一位道士，自蜀中奉诏来至京师，自称能升天入地，访求魂魄。上皇在便殿中召见，这道士自称名杨通幽。
便向上皇求一净室，杨道士一人坐室中，焚香闭目，一灵出窍，先在地下搜索不得；第二天便游神至天界寻觅，亦不可得；第三天，却访求四方上下东极，渡大海跨蓬岛。忽见东南最高峰上，有红楼隐约；杨道士便凝神聚气，飘然下降，站身在红楼前。欲知后事如何，且听下回分解。
