第十章 腓尼基人

腓尼基人为我们创造了字母

腓尼基人是犹太人的邻居，同属闪米特部族。在很早的时候，他们沿地中海海岸定居下来。他们修筑了两座防备坚固的城市——提尔和西顿。没用多长时间，他们便垄断了西方海域的贸易。他们的船只定期开往希腊、意大利和西班牙，甚至还冒险地驶过直布罗陀诲峡，到锡利群岛采购锡。所到之处，他们建立起一些小型的贸易振点，称为“殖民地”。许多现代城市都起源于腓尼基人建立的小贸易站，比如加的斯和马赛。

腓尼基人买卖有利可图的一切东西，从未觉得良心不安。如果他们的邻居没有夸大其辞，那么腓尼基人就是既不诚实，也不正直的人。他们把装得满满的钱箱当成是所有正派公民的最高理想。事实上，他们极不招人喜欢，也从未交 到过朋友。不过，他们给后人留下了一笔极有价值的遗产—一他们创造了字母。

腓尼基人当然熟悉苏美尔人发明的楔形文字，不过他们觉得这些歪斜的笔划既笨拙又浪费时间。他们是凡事讲求实际的商人，不肯把大量的时间花在雕刻这些繁琐的字母上。于是他们投入工作，发明了一种大大优于楔形文字的新文字体系。他们从埃及的象形文字中借来几个图案，并简化了数个苏美尔人的楔形文字，以牺牲旧有文字的优美外形为代价，追求书写的速度和效率，终于，他们将数千个不同的文字图案简化成短小而方便的22个字母。

后来，这些字母越过爱琴海传入希腊。希腊人为其增添了几个自己创造的字母，并将改进的字母系统带到意大利。罗马人对字母的外形稍加修改，又将它们教给西欧的野蛮部落。这些野蛮人即我们的祖先。这也是本书以起源于腓尼基人的字母文字而非以埃及象形文字或苏美尔人的楔形文字来写作的原因。