海伯里及其附近一带，凡是跟埃尔顿先生有过交往的人，个个都想为他的婚事表示庆贺，为他们夫妻俩举行宴会和晚会，请帖接二连三地送来，埃尔顿太太欣喜之余又有些担心，怕天天都少不了要出去应酬。
“我是怎么回事了，”她说。“我知道跟你们在一起要过一种什么样的生活。我敢说，完全是花天酒地的日子。我们真像是成了社会名流了。如果乡下的生活就是这样，那倒也没有什么可怕的。我敢说，从下个星期一到星期六，我们哪一天也空不出来！即使不像我这么有钱的女人，也用不着犯愁。”
凡是有请，她没有不接受的。她在巴思养成了习惯，觉得参加晚会是自然而然的事，而在枫园住过以后，也很喜欢出席宴会。见海伯里的人家没有两间客厅，做的宴饼又可怜巴巴的很不像样，打牌时也没有冰淇淋招待，她不禁有点吃惊。贝茨太太、佩里太太、戈达德太太等人实在太落后，一点不了解外面的世面，可是她马上就会教给她们怎样来安排好一切。到了春天，她要答谢众人的好意，举行一次盛大的宴会——每张牌桌都点上蜡烛，摆上没拆封的新牌——除了原有的仆人以外，还要临时多雇几个人来伺候，在适当的时候，按适当的次序给大家上茶点。
这时候，爱玛也觉得非要在哈特菲尔德为埃尔顿夫妇举行一次宴会不可。他们可不能落在别人后面，否则就会遭到可恶的猜疑，让人觉得你会可鄙地记恨于人。一定得搞一次宴请。爱玛谈了十分钟之后，伍德豪斯先生就觉得没什么不愿意了，只是又像往常一样，提出自己不坐末席，也像往常一样，拿不准由谁代他坐末席。
要请哪些人毋须多费脑筋。除了埃尔顿夫妇以外，还得请上韦斯顿夫妇和奈特利先生。这都是理所当然的——还有一个少不了的是可怜的小哈丽特，一定要请上她凑足八个人。不，请她时可没表现得那么心甘情愿，等哈丽特恳求别让她去的时候，爱玛出于种种考虑，反倒感到特别高兴。“如果不是万不得已，我宁可不跟他在一起。我看到他和他那可爱、快活的妻子在一起，心里不是滋味。如果伍德豪斯小姐不见怪的话，我宁可待在家里。”如果爱玛觉得有什么正中心意的事，这话就正中她的心意。眼见她的小朋友表现得如此刚毅，她心里感到非常高兴——她知道，哈丽特不愿出去做客，而宁可待在家里，这正是刚毅的表现。现在，她可以邀请她真正想请来凑齐八个人的那个人了，那就是简·费尔法克斯。自从上次跟韦斯顿太太和奈特利先生谈话以来，她比以往任何时候都更觉得对不起简·费尔法克斯。奈特利先生的话总是萦绕在她的心头。他说简·费尔法克斯得不到别人的关心，只好受埃尔顿太太的关心。
“一点不错，”她心想，“至少对我来说是这么回事，而他指的也正是我——真不像话。我跟她同年——一向都很了解她——本该待她更好一些。她再也不会喜欢我了。我对她冷落得太久了。不过，我以后要比过去多关心她。”
每一份请帖都取得了预期的效果，被请的人全都没有约会，个个都很高兴。然而，就在这次宴会准备工作方兴未艾的时候，却出了一件不凑巧的事。本来早就说定，奈特利家的两个大孩子春天要来陪外公和姨妈住上几个星期，不想他们的爸爸这就提出要送他们来，在哈特菲尔德住上一天——而这一天偏偏就是举行宴会的那一天。他业务上的事情不容他往后推迟，那父女俩见事情这么不巧，心里很是不安。伍德豪斯先生认为，餐桌上顶多只能坐八个人，否则他的神经就受不了——而现在却冒出一个第九人来——爱玛担心，这第九个人来哈特菲尔德，甚至待不上两天就要遇上一次宴会，叫谁心里都不会高兴。
爱玛尽管难以安慰自己，安慰父亲却有办法多了。她说虽然约翰·奈特利一来就把人数增加到九个，但他总是少言寡语，不会增添多少噪音。她认为，他总板着个脸，又很少说话，让他坐她对面，而不是让他哥哥坐在她对面，这对她真是件倒霉的事。
这件事爱玛觉得倒霉，伍德豪斯先生却觉得是件好事。约翰·奈特利来了，可韦斯顿先生却出乎意料地给叫到了城里，那天就来不了了。他也许晚上能来，但肯定不能来吃饭。伍德豪斯先生松了一口气。爱玛见父亲放宽了心，加上两个小外甥也到了，姐夫听说自己赶得这么巧时又显得那么沉静，她心里的不快也就大致消逝了。
这一天来到了，客人也都准时到齐了。约翰·奈特利先生似乎从一开始就摆出一副和蔼可亲的样子。等吃饭的时候，他没把他哥哥拉到窗口，而是在跟费尔法克斯小姐说话。韦斯顿太太穿着镶花边的衣服，戴着珠宝，打扮得非常漂亮，约翰默默地瞅着她——只想好好地看几眼，回去可以讲给伊莎贝拉听——不过费尔法克斯小姐是个老相识，又是个文静姑娘，可以跟她谈一谈。吃早饭前他带着两个儿子出去散步，回来时遇见过她，恰好天下起了雨。他自然要来几句表示关心的客气话，于是便说：
“我你今天早上没走远吧，费尔法克斯小姐，不然你一定让雨淋湿了。我们差一点没来得及赶回家。我想你马上就转回去了吧？”
“我只去了邮局，”费尔法克斯小姐说，“雨没下大就回到了家。我每天都要跑一趟。我来到这儿，总是由我去取信。这省掉了麻烦，还可以趁机出去走走。吃早饭前散散步对我有好处。”
“我想在雨里散步可没什么好处吧。”
“那当然，可我门时根本没下雨。”
约翰·奈特利先生微微一笑，答道：
“这么说，你是想出去走走的，因为我有幸遇见你时，你离开家门还不到六码远。亨利和约翰早就看见雨点了，一会儿雨点就多得让他们数不清了。在人们的一生中，邮局一度是有很大魅力的。等你到了我这个年纪，你就会觉得根本不值得冒雨去取信。”
简脸上微微一红，然后答道：
“我可不敢指望有你这样的条件，亲人都在身边，因此以后上了年纪，也不敢对信漠不关心。”
“漠不关心！哦！不——我从没承想你会漠不关心。信不是关心不关心的事，一般说来，是招惹麻烦的事。”
“你说的是业务上的信，我说的是表示友情的信。”
“我时常觉得表示友情的信更没有意义，”约翰·奈特利先生冷冷地回道。“你知道，业务上的事还能赚到钱，而友情上的事却赚不到什么钱。”
“啊！你这是在开玩笑。我太了解约翰·奈特利先生了——我敢说，他最懂得友情的价值。信对你来说无足轻重，不像我看得那么重，这我不难相信。不过，所以有这个不同，并不是因为你比我大十岁。不是年龄问题，而是环境不一样。你的亲人总在你身边，而我可能永远不会再有这一天了。因此，除非我活到丝毫感情都没有了，否则即使遇上比今天还要坏的天气，我想我也总要往邮局里跑的。”
“我刚才说你会随着时间推移、年龄的增长而慢慢起变化，”约翰·奈特利说，“这就是说，时间往往会带来处境的变化。我认为一个因素中包含着另一个因素。一般说来，如果不是天天见面，人与人之问的感情就会淡漠下去——不过，我所说的你的变化，不是指这个方面。作为一个老朋友，费尔法克斯小姐，你总会允许我抱有这样的希望：十年以后，你也会像我一样，身边有那么多亲友。”
这话说得很亲切，丝毫没有冒犯的意思。简高兴地说了声“谢谢”，似乎想要一笑置之，但是她脸红了，嘴唇在颤抖，眼里噙着泪水，表明她心里是笑不起来的。这当口，她的注意力让伍德豪斯先生吸引去了。伍德豪斯先生按照他在这种场合的惯例，正在逐个地招呼客人，对女士们尤为客气，最后轮到了简，只见他彬彬有礼地说：
“费尔法克斯小姐，听说你今天早上出去淋了雨，我感到很不安。年轻小姐应该注意保重身体。年轻小姐都是些嫩苗，要保护自己的身体和皮肤。亲爱的，你换了袜子没有？”
“换了，先生，真的换了。非常感谢你对我的亲切关怀。”
“亲爱的费尔法克斯小姐，年轻小姐肯定会受到关怀的。我希望你那好外婆、好姨妈身体都好。她们都是我的老朋友了。我要是身体好一些，就会做一个更好的邻居。我敢说，你今天给我们大增光彩。我女儿和我深知你的好意，能在哈特菲尔德接待你，感到万分荣幸。”
这位心地善良、礼仪周全的老先生这下可以坐下了，心想自己已经尽到了责任，使每位漂亮的女宾都觉得自己受到了欢迎，心里不由得十分欢畅。
这时，简冒雨出去的事传到了埃尔顿太太的耳朵里，于是她对简劝戒开了。
“亲爱的简，我听到的是怎么回事呀？冒雨去邮局啦！跟你说，这可不行啊。你这个傻姑娘，怎么能做这样的事呢？这说明我不在，就照顾不了你。”
简很有耐心地对她说，她没有着凉。
“哼！我才不信呢。你真是个傻姑娘，都不会自己照顾自己。居然往邮局里跑！韦斯顿太太，你听说过这样的事吗？你我真得好好管管她。”
“我还真想劝说几句呢，”韦斯顿太太以亲切、规劝的口气说道。“费尔法克斯小姐，你可不能冒这样的险啊。你动不动就患重感冒，真要特别小心啊，尤其是在这个季节。我总觉得，春天需要特别小心。宁可晚一两个钟头，甚至晚半天再去取信，也不要冒险再招来咳嗽。难道你不这样觉得吗？是啊，我敢肯定你是很有理智的。看来，你是不会再做这样的事了。”
“哦！她决不会再做这样的事了，”埃尔顿太太急忙说道。“我们也不会让她再做这样的事了。”她说着意味深长地点了点头。“一定要想个办法，非这样不可。我要跟埃先生说一说。每天上午我们家的信都由一个仆人去取（那是我们家的一个仆人，我忘了他的名字），叫他顺便也问问你的信，给你捎回来。你知道，这会省掉好多麻烦。亲爱的简，我真认为你用不着顾虑，就接受我们提供的这一方便吧。”
“你真太好了，”简说。“可我不能放弃早晨的散步啊。医生嘱咐我尽可能多到户外走走，我总得去个什么地方，邮局就成了目的地。说真的，我以前还没遇见哪个早上天气这么糟呢。”
“亲爱的简，别再说了。这件事已经决定了，”埃尔顿太人装模作样地起来，“就是说，有的事我可以自己决定，而不必征求我那位当家人同意。你知道，韦斯顿太太，你我发表意的时候也得小心一点不过，亲爱的简，我可以自鸣得意地说一句：我的话多多少少还是起作用的。因此，只要不是遇到无法克服的困难，那就可以认为这件事说定了。”
“对不起，”简恳切地，“我说什么也不会同意这个办法，平白无故地麻烦你们的仆人。如果我不愿意去取信的话，那就叫我外婆的仆人去取，我不在这里的时候，都是这么办的。”
“哦！亲爱的，帕蒂要做的事太多啦！叫我们的仆人干点事，也是给我们的面子呀。”
简看上去并不打算退让，但她没有回答，而是又跟约翰·奈特利先生说起话来。
“邮局真是个了不起的机构啊！”她说。“办事又准确又迅速！你只要想想有那么多邮件要处理，而且处理得那么好，真让人吃惊啊！”
“的确是很有条理。”
“很少现什么疏忽或差错！全国各地来来往往的信件成千上万，很少有什么信投错地方——而真正遗失的，我想一百万封里也找不出一封！再想想各人的笔迹千差万别，有的还写得那么蹩脚，都要一封封地辨认，那就越发令人惊叹！”
“邮局里的人做惯了也就成了行家。他们一开始就得眼明手快，后来经过不断练习，便越发眼明手快了。如果你需要进一步解释的话，”约翰·奈特利笑了笑，继续道，“他们干活是拿钱的。这是他们本领大的关键所在。大家出了钱，他们就得好好服务。”
他们又谈起了千差万别的笔迹，发表了一些平常的看法。
“我听人说，”约翰·奈特利说，“一家人的笔迹往往相类似；而由同一个老师教出来的，笔迹自然是相类似的。要不是这个原因，我倒认为这种相似主要局限于女性，因为男孩除了小时候学点书法以外，以后就很少接受训练，胡画乱写地形成了自己的笔迹。我看伊莎贝拉和爱玛的笔迹就很相似，我总是分辨不出来。”
“是的，”他哥哥有些迟疑地说，“是有些相似。我明白你的意思——可是爱玛的笔迹比较刚劲有力。”
“伊莎贝拉和爱玛的笔迹都很秀丽，”伍德豪斯先生说，“一向都很秀丽。可怜的韦斯顿太太也是如此——”说着，冲韦斯顿太太半是叹息，半是微笑。
“我从没看到哪位先生的笔迹比——”爱玛开口说道，也看看韦斯顿太太。可是一见韦斯顿太太在听别人说话，便把话打住了——而这一停顿，倒给了她思索的机会：“现在我该怎样来提起他呢？我不宜当着这些人的面一下子就说出他的名字吧？我是不是要用个拐弯抹角的说法？你在约克郡的那位朋友——约克郡跟你通信的那个人。我想，如果我心里有鬼的话，那就只能这么说。不行，我可以心安理得地把他的名字说出来。我的心情的确是越来越好了，说就说吧。”
韦斯顿太太不在听别人说话了，爱玛便又开口说道：“我所见过的男士当中，就数弗兰克·邱吉尔先生的字写得最好。”
“我可不欣赏他的字，”奈特利先生说。“太小了——没有力量，就像是女人写的。”
两位女士都不同意他那话，认为那是对弗兰克的卑劣诽谤。“不，决不是没有力量——字是写得不大，但却很清楚，而且的确很有力。韦斯顿太太身上没带信让大家看看吗？”韦斯顿太太还真没带，她最近刚收到一封信，可是已经回过了，把信收起来了。
“假如我们是在另一间屋里，”爱玛说，“假如我的写字台就在旁边，我肯定能拿出他的一份字样来。我有一封他写的短信。韦斯顿太太，有一天你雇用他给你写过一封信，难道你不记得吗？”
“是他喜欢说雇用他——”
“好了，好了，我是有那封信，吃过饭可以以拿出来，让奈特利先生看个究竟。”
“嗨！像弗兰克·邱占尔先生那样爱献殷勤的年轻人，”奈特利先生冷冷地说，“给伍德豪斯小姐这样的漂亮女士写信，当然要使出最大的本领啦。”
晚宴端上桌了。埃尔顿太太也没等别人跟她说，就做好了准备。伍德豪斯先生还没来得及走过来，请求允许他把她领进餐厅，她便说开了：
“我得先走吗？我真不好意思总走在前面。”
简非要自己去取信，这没有逃过爱玛的注意。事情让爱玛听到了，也看到了，她很简上午冒雨出去是否有什么收获。她猜想有收获。如果不是满怀希望会收到一位很亲近的人的信，简不会那样矢志不移要去的，她一定没有白跑。爱玛觉得她看样子比往常高兴——容光焕发，兴高采烈。
爱玛本想问一问去邮局的情况，以及爱尔兰来的信要多少邮资，话都到了嘴边——但又咽回去了。她已下定决心，但凡能伤害简·费尔法克斯感情的话，她一句也不说。大家跟着另外两位女士走出客厅，一个个臂挽着臂，那亲亲热热的样子，跟两人的美貌和风度十分相宜。
