第三十六章

石英选矿场汞齐化筛尾渣内华达第一座石英选矿场火试精明的化验员我坚持要求增加工资

过去，我已经认识到要掘进地球深处挖出所觊觎的矿石是一件多么艰难，多么漫长而又多么使人丧气的工作；现在，我才知道，采掘只是一半工作，而从矿石里提炼出银才是另一半既沉闷又繁重的工作。我们早上六点就出工，一直干到天黑。这部机器是一台蒸汽式六锤捣矿机。六根长长直立的铁棍，粗如成人的脚踝，下头包了一大团钢铁，架在一起，象一座大门，它们在一个叫做捣罐的铁箱子里一起一落，上下沉重地跳动。每根捣锤或铁杆都重六百磅。一个人成天侍候在这捣罐前，用大锤把银矿石砸碎，然后铲进捣罐里去。铁杆不停地跳动，把矿石捣成粉末，注入捣罐的水流把它混成岩浆。最细的物质通过一只镶在捣罐上的精巧的铁丝网压了出去，冲进经过蒸汽机加热的槽里叫做淘盘。淘盘中的液体由旋转的搅拌器不停地搅和着。捣罐里总是留着些水银，它吸附一些分离出来的金银物质，抓住不放；每隔半小时，水银通过一只震动的鹿皮口袋，呈雨雾状喷进淘盘里。经常加进定量的粗盐和硫酸铜，除去裹住金银的粗金属，使其不再与水银结合，以促进汞齐化反应。我们得不停地干这些讨厌的事。淘盘流出的脏水源源通过一条宽宽的木槽，流进深沟。人们以为金银微粒不会漂浮在六英寸深的水面上，但事实却是如此；为了拦住它们，水槽里安置了粗毯子，再有，横过木槽，到处都安装有水银的障碍物格条。每天晚上都得收拾格条，冲洗毯子，以取下上面积聚的宝贝在这无尽的麻烦之后，每吨矿石里还有三分之一的金银流到深沟里的木槽尽头，待以后再来处理。没有什么事情比提银更令人恼火的了。那个厂里从来没有空闲时间。事情没完没了。很可惜亚当从伊甸园被赶出来后没有直接来到石英场，体验一下用额头上的汗水换取面包到底是什么滋味。白天，每隔一阵，我们得把矿浆从淘盘里舀出来，乏味地在一个角勺里淘洗一点一点地淘出勺外，直到最后勺里只剩下些昏暗的水银液滴为止。如果它们变软或易于变形，得往淘盘里加进些盐、硫酸铜或别的什么化学杂碎，以维持反应；如果它们变脆、变色，那它们上面就附着有金银，结果，就需要再加些水银。如果没有别的事可干，总是可以去筛尾渣。就是说，可以把通过木槽的沙子铲起来，抛到十张竖起来的铁丝网上，分离出来，以备进一步淘取。汞齐化过程随机器的不同而不同，还包括淘盘和机械式样的差异，有一种极大胆的设计，效果极佳，使淘矿浆不用筛尾渣，但没有采用这种办法。在世界上的一切娱乐中，用长柄铲在大热天筛尾渣是最不好玩的了。

周未，机器停了，我们做清洁，就是说从淘盘和捣罐里舀出矿浆，仔细地冲掉泥沙，直到只剩下长期积留下的水银和它们俘获的财宝。我们把这些东西弄成沉重、密集的雪球，堆成闪亮、富丽的一堆，以备检验。造这种雪球毁掉了我一只漂亮的金戒指这是由于无知；由于水银浸入戒指，就象水渗入海绵一样轻松分离了里面的物质，使戒指断成了几节。

我们把水银球装进一只蒸馏罐，上面有一根管子连着一个水桶，然后焙烧加热。水银变为气体通过管道进人水桶，水再把蒸汽变成美妙的水银。水银很昂贵，他们从来不浪费一滴。打开蒸馏罐，里面就是我们一周的劳动成果一块洁白，象霜一样的银，有两个人头大。大约里面有五分之一是金，但从颜色上看不出来就是含金三分之二也看不出来。我们把它熔化，倒进一个铁砖模里将它铸成一锭。

经过这种乏味繁重的过程得到了银锭。这座工厂是当时开办的许多工厂中的一家。内华达的第一座工厂建于伊于谷，是个没有多大意义的企业，同以后的弗吉尼亚城和其它地方的无数企业相比算不了一回事。

在银锭上切下一块，用来火试用这种方法来确定金、银和贱金属的比例。这是个有趣的过程。把试样敲成纸一样薄，放进一架天平秤，（这种天秤十分精巧灵敏，如果你在上面称一张两平方英寸的碎纸头，然后用粗芯软铅笔在纸上写下你的名字，再称一次，天秤就会明显地显示出增加的重量。）然后，把一小块铅（已称过）和这块银片卷在一起，放进一个叫做灰皿的小容器里加高热熔化，这种灰皿是用压缩骨粉在杯状钢模里铸成的。粗金属氧化并同铅一起被吸进灰皿的小空隙中去。留下一个纯净的金银小滴或小球，把它准确地称一次，化验员就知道了银锭中粗金属的含量。现在，得把金与银分离开来。把这小球敲成薄片，放进炉子，在高温中放片刻；冷却后卷成管状，在一个盛有硝酸的玻璃器皿中加热；硝酸熔解了银，留下纯金，以备称量。在熔解银的容器中加入盐水，银又恢复它的本来面目，沉到底下。现在，除了称出它的重量，无事可做了。这样，就知道了银锭中各种金属的比例，化验员在上面打上戳记，标明其价值。

现在，精明的读者不用提示也会明白，投机的矿主要从他的矿中拿出一小块岩石来进行火试，以卖掉该矿，是不习惯于把他库房中价值最小的那片矿石拿去检验的，而是恰恰相反。我曾经看见有人在一堆几乎毫无价值的石英矿石里翻检了一个小时，最后找到榛子大的一块，它含有丰富的金银就把它留下来拿去火试！当然，火试会证明，每吨这种矿石产值为数百美元由于这样的化验，许多毫无价值的矿给卖掉了。

化验员是个美差，因此，偶尔也会有一些并无严格的科学知识和能力的人从事这项工作。化验员从拿来的化验样品中得到极大的好处，有时，他甚至可以垄断这个企业。不过象所有获得成功的人一样，他也会受人忌妒，受人仇视。别的化验员会密谋反对他。他们纠集当地的名流参与密谋，以表明他们才是真正无私的。他们从木匠的磨刀石上敲下一小块来，让一个陌生人带到一个有名的科学家那里去化验。一小时后，结果就出来了它表明，一吨这种岩石含银1．284．40美元，含金366．36美元！

报纸将早已准备好的稿件刊登出来，那个有名的化验员在两天内离开了该城。

这里，我要顺便提一下，我在那个矿场只呆了一个星期。我告诉老板，如不增加工资，我不愿再呆下去了，尽管我喜欢选矿场，并且迷上了它；在这么短短的时间内，我以前还从来没对任何职业产生过这样的缠绵之情；我觉得没有任何事情比往捣罐里填料、筛尾渣更使人增长见识，没有任何事情比蒸馏水银，洗毯子更有助于提高道德品质了尽管如此，我还是非要求增加工资不可。

他说他每周付给我十美元，他以为这是一笔相当可观的款子了。他问我想要多少。

我说，考虑到这是困难时期，合情合理地讲，我每月只要四十万美元就是了。

他命令我从房子里滚出去！然而，当我回顾那些日子，回想起在那个矿场干的那些十分艰巨的劳动，我还遗憾没有向他要七十万。

不久，我同别人一样，又被那美妙的胶泥矿弄得疯疯癫癫，并开始作准备，利用任何可能的机会去设法猎获它。