元人北曲，類皆出自北方勾欄中普遍流行的時興小調。雖然經過文人學士和劇作家們不斷地採用、加工，乃至連綴若干同一宫調的曲牌，成爲散套，更進一步演爲雜劇、傳奇，但它的基本曲調，比起宋人創作的長調慢曲來，是要簡單得多的。周德清在他所著的《中原音韻》後面，選取了北曲定格四十首，有的原是單行小令，有的摘自散套或雜劇中。這些定格北曲的平仄安排，也和唐、宋令詞相差不遠，一般是兩平兩仄更遞使用；但遇到重點所在，講究陰陽、上去的分别，卻要嚴格得多。隨舉數首示例：
例一、《僊吕醉中天》：
疑是楊妃在，怎脱馬嵬灾？曾與明皇捧硯來，美臉風流殺。叵奈揮毫李白覷着嬌態，灑鬆烟點破桃腮。
白樸《佳人臉上黑痣》
它的平仄如下：
平仄平平仄，仄仄仄平平。平仄平平仄仄平，仄仄平平仄。仄仄平平仄仄仄仄平仄，仄平平仄仄平平。
這裏除了“叵奈揮毫李白覷着嬌態”十字一句和“灑鬆烟點破桃腮”是上三、下四句法，平仄安排有些異樣外，其餘和近體詩的格調完全相同。周德清特别指出“捧硯”、“點破”都是上去，可見這兩處是要兼講四聲的。
例二、《僊吕一半兒》：
自將楊柳品題人，笑拈花枝比較春，輸與海棠三四分。再偷匀，一半兒胭脂一半兒粉。
陳克明《春妝》
它的平仄如下：
仄平平仄仄平平，仄仄平平仄仄平，平仄仄平平仄平。仄平平，仄仄平平平仄仄平仄。
這裏除了結句用了兩個“兒”字兼押一個仄韻外，幾乎和宋人李重元的《憶王孫》：“萋萋芳草憶王孫，柳外樓高空斷魂，杜宇聲聲不忍聞。欲黄昏，雨打梨花深閉門。”完全是一樣的形式。
例三、《中吕迎僊客》：
雕檐紅日低，畫棟彩雲飛，十二玉闌天外倚。望中原，思故國，感慨傷悲，一片鄉心碎。
鄭光祖《王粲登樓》雜劇
它的平仄如下：
平平平仄平，仄仄仄平平，仄仄仄平平仄仄。仄平平，平仄仄，仄仄平平，仄仄平平仄。
這裏的平仄安排，構成了和諧的音節。周德清説：“妙在‘倚’字上聲起音，一篇之中，唱此一字。”又説：“‘原’、‘思’字屬陰，‘感慨’上去，尤妙。”可見這個曲牌中，“倚”字和“感慨”二字要講究上去，“原”、“思”兩字要注意陰陽。
例四、《商調梧葉兒》：
别離易，相見難，何處鎖雕鞍？春將去，人未還，這其間，殃及殺愁眉泪眼。
關漢卿《别情》
它的平仄如下：
仄平仄，平仄平，平仄仄平平。平平仄，平仄平，仄平平，平仄仄平平仄仄。
這四個三言句都是對稱的形式，結尾是上三、下四句法，音節全部是和諧的。周德清説：“如此方是樂府。音如破竹，語盡意盡，冠絶諸詞。妙在‘這其間’三字，承上接下，了無瑕疵。‘殃及殺’三字，俊哉語也！”又説：“‘眼’字上聲，尤妙。”這“眼”字的所以妙，也就是因爲“泪”字是去聲的原故。
例五、《越調天净沙》：
枯藤老樹昏鴉，小橋流水人家，古道西風瘦馬。夕陽西下，斷腸人在天涯。
馬致遠《秋思》
它的平仄如下：
平平仄仄平平，仄平平仄平平，仄仄平平仄仄。仄平平仄，仄平平仄平平。
這三個六言句，構成對稱形式，但又不能全相匹配；這是運用“奇偶相生”的特殊情調，和諧中見淒婉。三句純是描寫自然景物，宛然一幅深秋圖畫。“夕陽西下”四字即景生情，結以“斷腸人在天涯”；那麽，上面最美麗的秋光，恰好都是天涯客子的傷心資料。馬致遠這寥寥二十八字，確是十分超妙。這與本曲的諧婉音節，尤其是每句句脚的平仄聲配搭得十分恰當，是有着不可分割的關係的。周德清卻只贊美“‘瘦馬’二字去上，極妙”，還是太淺看它了。
例六、《雙調沉醉東風》：
黄蘆岸白蘋渡口，緑楊堤紅蓼灘頭。雖無刎頸交，卻有忘機友，點秋江白鷺沙鷗。傲殺人間萬户侯，不識字烟波釣叟。
白樸《漁父》
它的平仄如下：
平平仄仄平仄仄，仄平平平仄平平。平平仄仄平，仄仄平平仄，仄平平仄仄平平。仄仄平平仄仄平，仄仄仄平平仄仄。
這裏除兩個五言偶句和“傲殺人間萬户侯”七言一句是一般順下句式外，其餘都是上三、下四的七言句，多取逆勢，適宜於表達風流瀟灑的思想感情。周德清説：“妙在‘楊’字屬陽，以起其音，取務頭；‘殺’字上聲，以轉其音；至下‘户’字去聲，以承其音，緊在此一句，承上接下。末句收之。‘刎頸’二字，若得上去聲，尤妙；‘萬’字若得上聲，更好。”“楊”字上面是一個以入作去的“緑”字，下面緊接着一個陰平的“堤”字，所以中間最宜配搭一個陽平的“楊”字。明人王驥德在《論陰陽》篇中講到過：“大畧陰字宜搭上聲，陽字宜搭去聲。”（《曲律》卷二） 這正好證明周德清“妙在‘楊’字屬陽”的説法，是很有道理的。“殺”字以入作上，恰好和上面的“傲”字連成去上，非常適合。結尾的“釣叟”兩字，也是用的去上；只可惜“刎頸”兩上，“萬户”兩去，確也要算是美中不足了。
在南曲中，對陰陽、上去的適當安排，也和北曲一樣的重視。高則誠的《琵琶記》，是南曲最早而又最流行的劇本。它對陰陽、上去的運用，在聲樂家實際演唱起來，還是有的準確，有的不準確。王驥德曾經舉過一些例子，説明它的得失所在：
例一、《南浦囑别》一出中《尾犯序》的幾句唱詞：
奴只慮，公婆没主，一旦冷清清。
思量起，如何教我割舍得，眼睁睁。
知他記否？空自語惺惺。
從今後，相思兩處，一樣泪盈盈。
據王説：“‘冷’字是掣板，唱須抑下，宜上聲；‘清’字須揭起，宜用陰字清聲。今並下第二、第三調末句，一曰‘眼睁睁’，一曰‘語惺惺’，‘冷’、‘眼’、‘語’三字皆上聲，‘清清’、‘睁睁’、‘惺惺’皆陰字，叶矣。末調末句，卻曰‘相思兩處，一樣泪盈盈’，‘泪’字去聲，既啓口便氣盡，不可宛轉，下‘盈盈’又屬陽字，不便於揭，須唱作‘英’字音乃叶。”這是説明陰、陽平和前面的上、去聲相搭配的道理。
例二、《中秋望月》一出中《念奴嬌序》的幾句唱詞：
孤影，南枝乍冷。見烏鵲縹緲驚飛，栖止不定。
光瑩。我欲吹斷玉簫，乘鸞歸去，不知風露冷瑶京。
愁聽，吹笛關山，敲砧門巷，月中都是斷腸聲。
據王説：“‘孤’字以陰搭上，‘愁’字以陽搭去，唱來俱妙。獨‘光’字唱來似‘狂’字，則以陰搭去之故；若易‘光’爲陽字，或易‘瑩’爲上聲字，則又叶矣。”這是説明陰、陽平和後面的上、去聲相搭配的道理。
總的説來，平仄四聲在詞、曲的結構上，都占首要的地位。詞的發展，在唐、五代、南北宋長時間内，經過專家們不斷創作，因而在調子的組織形式上，尤其是周、姜諸家的創調，有着豐富多彩的特殊音節，是錯綜複雜最富予音樂性的詩歌形式。它對平仄四聲的運用，是異常複雜多樣的。北曲起自市井間，在曲牌的聲韻組織上不曾聽到有過象周、姜一類專家的創作；所以普遍都是採用一些單調小令聯綴以成整套，對單獨一個曲牌的音節變化，比較宋詞長調要簡單得多。但由於它的不斷搬上舞臺，在唱腔上，經過無數藝人的實踐，對陰陽、上去如何搭配的道理，越講越精，而且大部還保留着工尺字譜，可以有所依據，從而深入探討聲、詞配合的關鍵所在。這兩者對創作民族形式的新體歌詞，倘能靈活運用某些原則、原理，予以損益變化，都該會有很大幫助的。
