論今日之國事，固當以救貧為第一義，此盡人之所知也。蓋晚清末造，歲出五而歲入三，財政已有不可終日之勢，然此猶是度支之窮困也。至於國民生計，大江南北，隔並屢臻，則農病；銀行票號，閉竟時聞，則商疲；洋貨侵銷，十五歇業，則工饑。至於士類科舉既廢，進身無階。出洋惟取於速成，返國悉趨於奔競。巧速者鹹據豐腴，拙緩者常虞觝滯。爵位差使，未嘗不眾，顧不足以籠一切干祿之士，使之盡入彀中。於是海內顒顒，而辛壬革命之運，不可挽矣。故堯之禪舜猶曰：「四海困窮，天祿永終。」而法蘭西當路易十六之朝，亦以府庫空虛，饑饉時告，劫運用成。國貧猶可，民貧必亡。嗚呼！可為永鑒也已。

是故古之言救貧也，其所憂常在國。國者何？皇室政府是已。至其所以救之之方，要不外開源節流諸常談。其甚者，講均輸，置平准。言利之臣，自詡可不益賦而財用足，此間接以朘諸民者也。又其甚者，算緡稅畝，辜榷鹽鐵，徵賦茶酤，此直接以朘諸民者也。究之苟且之政既興，國運亦因以中圮，則置之不足道耳。惟今之言救貧則不然。何以故？今日之國，固五族四萬萬民人之國也；今日之政府，固五族四萬萬民人之政府也。此五族四萬萬之民人，各有保存此國，維持此政府之義務，而不得辭。代議士操立法之權，畫出稅之諾。國之經費有預算，有預算，有審計，為之得其道，則行政者無所恣其奢靡，而亦不必憂其窮乏。故處今而言救貧之事，其所憂者常在民，惟民實貧，而吾國乃以不救，此今昔大異之點也。

夫如是，則請觀今日吾民之貧富為何如。《記》曰：「有人此有上，有土此有財，有財此有用。」此雖古語，然實計學最信之例。而以吾國奄有四百二十五萬方迷盧之土宇，中間除戈壁沙磧而外，何地不腴？何山不礦？夫天既以是賦諸吾民，使之有上如此，而乃今戚戚然，常有無財用之憂者，則何也？無他，安於樸陋，束於習慣，而貧常嗜瑣，無獨辟過人之思想故也。今夫民之為類眾矣！顧以大分言，則亦如古人所區之士農工商足已。以吾意言，則吾國之士農工商，各有不宜適於此世之生存者，不宜適於此世之生存，即無異言不宜適於今成之民國。聞者疑吾言乎？則請得一一而指之。自由言論，極知傷時。竊願公等平氣聽之，則嫠憂漆歎之詞，未必無土壤細流之助也。

先言夫士。前清之所謂士，習舉業、納貲粟者也；今之所謂士，取文憑、嘗遊學者也。以世變之甚驟，故前之士尚甚眾，而後之士日益多。今夫民得稱士，則大抵識字知書，新故不同，而常受一般之教育。受教育之民眾，詎非吾國幸福也耶！而孰知事有大謬不然者。蓋今日民國之難為，即在此曹日多之故。何則？此曹之所以為生，非群聚於官，此官字總分立三權之稱。覓差求任，則無從得食故也。問前者何事而應舉納貲，曰：以做官故；問後者何事而入學校、謀出洋，曰：以做官故；問前後之人何事而皆勤運動、結政黨，曰：亦以做官故。嗚呼！官之眾，國之衰也。嘗聞之美友曰：若國何能為民國乎？百年以往，吾美國之眾，太半皆占田墾土之民，被舉為官，視若義務。是故闊節疏目，設官甚少，故無蠹政之遊民，而平等之制易以立。今子之國，承專制之餘，民稍俊秀，即莫非官。使向隅者多，則逆節萌起，不知何以善其後也。吾聞之，輒惝然自失。《記》曰：「生之者眾，食之者寡。」食讀若日食之食，義猶侵蝕。乃今反其道而行之，此不獨財用不足之可憂，而奔競成風，廉恥道喪，他日政之改良，幾何可預計已。且如是將使農工商之中，無秀傑挺出之家。雖所居之土，得天最厚，然欲使富媼不閟精華，編戶悉資飽暖，不亦甚難也戰！不亦甚難也哉！

至於吾國之農工商又何如？夫中國固農國也，而海通以來，洋場劇興，緣畝之民，天抵逐末。邇年以來，災荒屢見，革命之際，攘奪尤多。顧亭林致慨明末之俗，謂其山有負隅，林多伏莽，民乃捨其田園，徙於城郭。又一變而求名之士，訴枉之人，悉至京師，輦轂之間，易於郊□之路。錐刀之末，將盡爭之，此其言無異為今日雲也。至於工商，又往往棄其所長，用其所短。浮慕企業，發起公司，然而水泡時聞，破產屢見，模略舉似，有如造紙、織呢、玻璃、洋灰之類，乍起乍僕，皆喪巨貲。今夫農工商三者，國之楨干也，而衰敗如此，嗚呼，能不貧哉！

然則，方今之計，欲為救貧之事，其將何道之由，曰：其詳，請俟諸異日。約而舉之，固有三答，曰：廣交通，平法令，飾幣制而已。是三者，固中國今日所得為，失今不為，勢且無及。